Cao Thủ Bay Bằng Dây

Tiếng hò reo vang dội mặt sông khi hàng trăm khán giả chen chúc trên khán đài gỗ Đài Bách Thắng để chứng kiến tuyệt chiêu "Lôi Triệt Phi Thiên" của thần tượng Vệ Thiên Kiêu.

Gió từ ngã ba sông Vọng Giang thổi thốc vào khán đài dựng bằng gỗ thông ba tầng, mang theo hơi nước ngai ngái của phù sa hòa lẫn mùi mồ hôi chua nồng, mùi rượu nếp rẻ tiền cay xè và mùi vỏ lạc rang cháy khét từ những gánh hàng rong luồn lách qua từng kẽ nách người xem. Mặt sàn gỗ ghép vội rung lên bần bật dưới hàng ngàn đôi hài dẫm đạp theo nhịp trống lệnh thúc giục liên hồi. Bụi mạt cưa và tàn thuốc lá bay mù mịt trong những dải nắng chiều muộn đang rọi xiên qua kẽ mái che bằng cói. Trên sới đấu hình bát giác nhô hẳn ra ngoài mép nước, cao hơn dòng sông cuộn sóng chừng hai trượng, hai bóng người đang vờn nhau trong ánh hoàng hôn đỏ rực như máu cá chuồn.

Một bên là gã võ sư cơ bắp cuồn cuộn như rễ cây cổ thụ, mình vận bộ võ phục chẽn tay màu tro xám bạc thếch, mồ hôi nhễ nhại làm lộ rõ những vết sẹo ngang dọc trên vòm ngực trần; ngọn phác đao nặng trịch trong tay gã chém ra từng nhát xé toạc không khí, rít lên sàn sạt như gió hú qua khe núi. Đối diện với gã chính là Vệ Thiên Kiêu. Vị kiếm khách đứng đầu Bảng Danh Kiếm của toàn vùng Vọng Giang khoác trên mình một bộ bạch y bằng lụa tuyết viền chỉ bạc lấp lánh, vạt áo rộng thùng thình bay bồng bềnh theo từng bước chân lướt nhẹ tựa hồ trích tiên hạ phàm. Thanh trường kiếm khảm ngọc trên tay hắn loang loáng vẽ nên những quầng sáng cầu vồng hoa mỹ, đường kiếm lả lướt như múa lụa, liên tục gạt phăng những đường đao hung bạo một cách nhẹ nhàng đến khó tin. Mỗi lần mũi kiếm của Vệ Thiên Kiêu vạch vào hư không một vòng cung tao nhã, tà áo trắng bay lượn tạo thành một dáng vẻ tiêu sái xuất trần, đám đông bên dưới lại rống lên cuồng nhiệt, tiếng gầm rú át cả tiếng sóng vỗ ì ầm dưới chân cọc đài, như thể họ vừa được tận mắt diện kiến thần tích giáng thế giữa trần gian.

Tạ Vô Danh ngồi ép mình ở một góc khuất trên hàng ghế rẻ tiền nhất thuộc tầng ba, vai áo thô bạc màu cọ sát vào chiếc cột gỗ thông sần sùi còn rỉ nhựa dính dấp. Cánh tay phải của chàng khép chặt sát mạn sườn, bàn tay giấu kín trong ống tay áo rộng khẽ co gập từng ngón, cố ghìm lại cơn nhức buốt âm ỉ đang chạy dọc theo đường gân cổ tay cũ mỗi khi gió sông ẩm lạnh thổi thốc qua. Ngồi cạnh chàng, Bùi Bát Quái không ngừng cắn hạt dưa tanh tách, hai con mắt ti hí đảo liên hồi như chong chóng giữa những đường đao kiếm trên sới đấu và những túi tiền căng phồng đeo lủng lẳng bên hông đám trọc phú, phú thương ngồi ở dãy ghế bọc gấm hàng đầu sát mép đài.

"Nhìn kìa, nhìn cho kỹ vào, sắp tới chiêu Lôi Triệt Phi Thiên danh chấn giang hồ rồi đấy!" Bùi Bát Quái huých mạnh cùi chỏ vào mạn sườn Tạ Vô Danh, hạ giọng thì thào qua kẽ răng còn dính đầy vỏ hạt dưa. "Tấm vé vào cửa hôm nay ở chợ đen bên bến đò đã bị đám con buôn hét giá lên tới nửa lượng bạc ròng. Lũ ngốc bên dưới kia sẵn sàng nhịn ăn cả tuần, thậm chí cắm cả khố rách áo ôm chỉ để chen chúc vào đây ngắm công tử họ Vệ bay lên trời lượn ba vòng múa kiếm. Giang hồ thời nay đúng là rặt một lũ phông bạt, càng làm màu hoa mỹ bao nhiêu thì bạc vụn lại chảy vào túi bấy nhiêu. Hết thuốc chữa rồi!"

Tạ Vô Danh không đáp lời, khóe môi khẽ mím chặt. Đôi mắt sắc lạnh như lưỡi dao cạo của chàng ghim chặt không rời nửa tấc vào từng chuyển động vi tế nhất của Vệ Thiên Kiêu trên sàn đài lót ván thông.

Tiếng trống lệnh bỗng chuyển sang nhịp ba dồn dập, gõ thốc vào màng nhĩ người xem như thúc giục máu nóng sôi trào. Gã võ sư cầm đao đối phương gầm lên một tiếng tựa hổ gầm, hai tay nắm chặt chuôi đao, dậm mạnh chân trụ làm rúng động mặt sàn gỗ, vung phác đao bổ dọc xuống từ đỉnh đầu với một thế chém bài sơn đảo hải, kình phong cuộn theo bụi cát mù mịt.

Đứng trước nhát đao sấm sét có thể chẻ đôi một tảng đá xanh, Vệ Thiên Kiêu không hề lùi bước. Hắn khẽ nhếch khóe môi thành một nụ cười nhạt đầy vẻ ngạo nghễ, mũi chân khẽ điểm xuống mặt sàn. Theo đúng khẩu quyết và đồ hình của tuyệt kỹ "Lôi Triệt Phi Thiên" vốn đang được các phường hát rong và quán trà khắp ba tỉnh sáu huyện truyền tụng như một truyền kỳ bất bại, người thi triển chiêu thức này phải dồn toàn bộ kình lực tích tụ từ đan điền xuống huyệt Dũng Tuyền ở gót chân, mượn phản lực ngàn cân dội lại từ mặt đất để bốc ngược toàn bộ thân hình lên không trung ba trượng, sau đó thuận theo luồng kình phong cuộn tròn mà lướt gió như chim ưng vồ mồi, từ trên cao giáng kiếm đoạn hồn.

Thế nhưng, trong con mắt của một kẻ từng vào sinh ra tử, từng chém củi kiếm cơm ở chốn rừng sâu núi thẳm và trải qua hàng trăm trận đấu đẫm máu thực thụ như Tạ Vô Danh, từng động tác của vị kiếm khách đứng đầu bảng vàng kia hoàn toàn sai lệch với quy luật vận động của cơ thể con người.

Mũi chân Vệ Thiên Kiêu chỉ khẽ chạm hời hợt lên mặt sàn ván gỗ, giống như một kẻ đang làm động tác nhún nhảy giả vờ của phường tuồng chèo. Không hề có động tác chùng gối sâu để nén trọng tâm, cơ bắp đùi bên trong lớp lụa trắng không hề căng cứng để tích tụ phản lực, và điều kỳ dị nhất là mặt sàn gỗ thông bên dưới chân hắn tuyệt nhiên không phát ra một tiếng cót két nào chứng tỏ có kình lực ngàn cân vừa phát xuất. Ấy thế mà, ngay vào khoảnh khắc mũi kiếm sáng loáng của hắn đâm thẳng lên trời xanh, cả thân hình Vệ Thiên Kiêu lại bỗng nhiên lướt nhẹ bẫng lên không trung một cách phi lý.

Hắn bay lên. Không phải bằng một cú bật nảy mãnh liệt xé toạc không khí, mà là lướt là là qua đầu ngọn đao của đối thủ với một quỹ đạo thẳng tắp, mượt mà đến rợn ngực. Thân hình hắn lướt ngang qua giàn phông lụa màu xanh lơ giăng ngang nóc đài đấu, vạt áo tuyết trắng bồng bềnh phần phật tung bay giữa ánh hoàng hôn rực rỡ, lượn một đường cong hoàn mỹ trên không trung.

Bên dưới, hàng ngàn con người đồng loạt đứng bật dậy, gào thét đến lạc cả giọng. Tiếng vỗ tay, tiếng rống kinh thiên động địa như muốn xé toạc cả bầu trời trên dòng Vọng Giang.

"Bước đà hoàn toàn không đủ lực phát kình," Tạ Vô Danh lẩm bẩm, thanh âm trầm đục gần như bị tiếng trống trận và tiếng hò reo cuồng loạn nuốt chửng. "Trọng tâm của hắn không hề dồn vào hai chân. Cơ thể hắn bị nhấc bổng lên từ phía trên vai."

"Hả? Ngươi vừa lầm bầm cái gì thế?" Bùi Bát Quái nghểnh cổ, đưa bàn tay đầy dầu mỡ lên vành tai hỏi to.

"Hắn không tự mình nhảy lên được," ánh mắt Tạ Vô Danh nheo lại thành hai khe hẹp, nhìn chằm chằm xuyên qua những khe hở của giàn phông lụa màu xanh lơ đang lay động trên trần nóc đài, nơi bóng tối của giàn giáo gỗ lim che khuất tầm nhìn của khán giả. "Phía trên đó, có thứ gì đó đã kéo bổng hắn lên."

***

Trong lúc sự chú ý và những ánh mắt cuồng si của toàn bộ khán đài trên cao đều dồn vào màn bay lượn ngoạn mục của tay kiếm khách số một, thì ở phía dưới gầm sàn đấu u tối, một bóng đen mảnh khảnh đang lặng lẽ di chuyển qua những chiếc cọc chống ẩm mốc cắm sâu vào lòng bùn ven sông.

Đỗ Thanh tay cầm một chiếc thẻ bài gỗ hình dẹp khắc dấu son vuông vức của nha môn bản hạt, khoác trên mình bộ y phục bằng vải thô màu lam sẫm chuyên dùng cho việc kiểm dịch môi trường. Một chiếc khăn vải trắng bịt kín từ sống mũi xuống tận cằm, chỉ để lộ ra đôi mắt đen láy, sắc sảo và hoàn toàn tỉnh táo trước mọi thanh âm ồn ã đang dội xuống từ trên nóc.

Trước lối cửa hầm ngầm lót bằng những phiến đá hộc dẫn thẳng xuống lòng sàn đài, hai gã tráng đinh bắp tay vạm vỡ đang tựa lưng vào cọc gỗ gác cổng bỗng giật mình toan vung gậy gỗ chặn đường. Đỗ Thanh không thèm dừng bước, tay phải vung lên đưa thẳng tấm lệnh bài gỗ sát tận chóp mũi của gã đứng đầu. Giọng nói nàng cất lên qua lớp khăn vải, khô khốc, rành rọt và mang theo uy quyền lạnh lẽo của công đường:

"Kiểm tra vệ sinh và phòng dịch định kỳ theo công văn hỏa tốc của nha môn phủ Vọng Giang. Toàn bộ khu vực dưới gầm đài này nằm sát mép nước tù đọng, chuột bọ và mầm mống dịch tả đang bùng phát trước đợt tuần sát thanh tra của đoàn sứ giả Kinh lộ. Kẻ nào dám cản trở công vụ, nếu sơ suất để xảy ra dịch bệnh lây lan lên hàng ghế của các quan lớn trên khán đài danh dự, tự khắc cởi áo bước lên đại đường lãnh ba mươi trượng thịt nát xương tan."

Hai gã đinh phu nhìn thấy con triện đỏ chót quen thuộc của quan phủ, lại nghe đến hai chữ "Kinh lộ" đầy áp lực thì mặt mày lập tức biến sắc. Hai cây gậy gỗ vội vã rụt lại sau lưng, lưng gập xuống như tôm luộc, lắp bắp lùi sang một bên nhường lối.

Đỗ Thanh chẳng buồn liếc mắt nhìn bọn chúng lấy một cái, dứt khoát đẩy cánh cửa gỗ hẹp ghép bằng những thanh tre già, lách mình bước vào mê cung tối om và ẩm thấp bên dưới lòng đài Bách Thắng.

Mùi bùn non tanh nồng lập tức xộc thẳng vào mũi nàng, quyện chặt với mùi dầu bóng quét gỗ còn mới và mùi rỉ sét tanh tao của kim loại bị ngâm trong hơi ẩm lâu ngày. Trái ngược hoàn toàn với vẻ hoang sơ, chắp vá của một công trình phục vụ lễ hội mùa nước nổi, không gian dưới gầm đài này được gia cố vô cùng cẩn mật và bố trí chẳng khác nào một xưởng cơ khí ngầm tinh xảo. Những hàng cột lim to bằng bắp đùi người lớn được chôn sâu, giằng chéo bằng những thanh xà chịu lực bản rộng. Nhưng điều khiến ánh mắt tinh tường của một ngỗ tác như Đỗ Thanh dừng lại không phải là những cây cột chống, mà là hệ thống ròng rọc và xà ngang chạy dọc theo nóc hầm gỗ.

Nàng rút từ trong ống tay áo ra một chiếc đèn lồng giấy dầu cỡ nhỏ, xoay nhẹ khớp đồng để hé mở cửa gió. Ánh nến leo lét màu vàng nhạt hắt lên trần gỗ phía trên đầu nàng.

Ngay phía trên những thanh xà chịu lực, ẩn sâu trong bóng tối của giàn phông lụa xanh lơ được giăng mắc khéo léo để che mắt người xem bên trên, là một mạng lưới dây cáp chằng chịt chạy qua các con lăn bằng đồng. Đỗ Thanh kiễng chân, nheo mắt nhìn thật kỹ. Đó hoàn toàn không phải loại dây thừng bện bằng xơ dừa hay vỏ gai thô kệch mà dân chài sông nước vẫn thường dùng để neo thuyền kéo lưới.

Đó là những sợi dây cáp cực kỳ thanh mảnh, nhưng được bện vô cùng chặt chẽ từ hàng vạn sợi tơ tằm thượng hạng. Cả sợi cáp dài hun hút được quét phủ một lớp muội than đen kịt, bóng nhẫy dầu trơn, hoàn toàn không bắt sáng. Dưới ánh hoàng hôn nhập nhoạng của buổi chiều tà và ánh đuốc chập chờn bập bùng của sới đấu, những sợi dây tơ đen tuyền này khi chuyển động trên nền phông lụa màu xanh lơ sẽ hoàn toàn tàng hình trước mắt của hàng vạn khán giả ngồi bên dưới.

Đỗ Thanh vươn bàn tay thon dài, cẩn trọng chạm nhẹ đầu ngón tay vào một mối dây buông chùng rủ xuống qua khe ván sàn. Sợi tơ tằm đanh cứng lại dưới tay nàng, lạnh ngắt và vững chãi chẳng khác nào sợi thép mỏng. Nàng lấy chiếc kẹp sắt nhỏ thường dùng để gắp mảnh xương vụn trong túi đồ nghề khám nghiệm, khẽ gảy nhẹ vào thân sợi cáp đen.

Một tiếng "ong" thanh mảnh, sắc gọn và đanh thép vang lên trong bóng tối ẩm thấp dưới gầm đài.

"Dây tơ tằm bện đa tầng phủ muội than chịu lực..." Đỗ Thanh khẽ lẩm bẩm, từng chi tiết lập tức được khắc sâu vào trí nhớ với sự chính xác tuyệt đối của một người quen làm việc với các bằng chứng sinh tử. "Độ dẻo dai phi thường, nhưng với tiết diện sợi mảnh thế này, tải trọng tối đa của nó chỉ có thể trợ lực từ mười lăm đến hai mươi cân là cùng. Hắn không hề bay lượn hoàn toàn bằng dây cáp. Sợi dây này chỉ đóng vai trò giằng đỡ, treo giữ lấy lồng ngực và nách để triệt tiêu phần lớn trọng lượng cơ thể, tạo ra ảo giác thân hình nhẹ như lông hồng lướt đi trên gió."

Một trò bịp bợm tinh vi, được tính toán cẩn thận đến từng phân lượng cân nặng và lực cản của không khí. Đỗ Thanh rút chiếc trâm bạc cài trên búi tóc, cẩn thận cạo lấy một mẩu muội than pha dầu bóng bám quanh sợi cáp, bọc kín vào mảnh giấy dầu chống ẩm rồi cất sâu vào thắt lưng da. Nàng khép cửa gió chiếc đèn lồng, bóng tối lại nuốt chửng lấy dáng người mảnh khảnh khi nàng lặng lẽ rút lui theo lối ngách dẫn thẳng ra hậu đài.

***

Cùng lúc đó, trên sàn đấu lộng gió, tiếng hò hét lại bùng nổ dữ dội hơn gấp bội khi màn kịch bước vào hồi kết thúc.

Gã võ sư cầm đao sau một hồi bị Vệ Thiên Kiêu vờn cho hoa mắt chóng mặt, khí tức bắt đầu hỗn loạn, hai mắt đỏ ngầu vì tức giận. Gã gầm lên một tiếng xé họng, xoay tròn thân hình hộ pháp rồi quét ngang một đường đao hung bạo nhắm thẳng vào thắt lưng đối thủ nhằm chém đứt đôi người. Nhưng ngay khoảnh khắc gã bước một bước dài về phía trước, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên chân trụ để tung ra nhát chém quyết định, bàn chân gã bỗng nhiên trượt mạnh một cái trên mặt ván.

Cả thân hình hộ pháp đồ sộ hoàn toàn mất thăng bằng, ngửa bật ra phía sau một cách bất ngờ và thảm hại.

Vệ Thiên Kiêu chỉ chờ có khoảnh khắc ấy. Thân hình hắn lướt tới nhẹ tựa khói sương, mũi trường kiếm khảm ngọc vạch một đường thẳng tắp trong không trung, dừng lại cách yết hầu đang phập phồng thở dốc của gã võ sư đúng nửa tấc. Gió kiếm khẽ làm lay động chòm râu rậm rạp của kẻ bại trận.

Một tiếng phèng la bằng đồng vang lên chát chúa, chấn động cả khúc sông.

Gã xướng danh trên đài dùng hết sức bình sinh gào khản cả cổ họng qua chiếc loa đồng: "Vệ đại hiệp toàn thắng trận thứ ba mươi mốt! Tuyệt kỹ Lôi Triệt Phi Thiên vô địch thiên hạ!"

Khán đài như vỡ tung. Khán giả phát cuồng gào thét tên Vệ Thiên Kiêu, từng vốc tiền đồng, khăn tay thêu hoa và hoa tươi thi nhau ném rào rào lên sàn đài như một trận mưa rào đầu hạ.

Lợi dụng lúc đám đông đang xô đẩy, chen lấn dữ dội tràn về phía trước mép đài để được nhìn rõ dung nhan của vị kiếm khách bách thắng, Tạ Vô Danh đã lặng lẽ tách khỏi dòng người, lách mình qua cánh màn nhung đỏ thẫm che chắn lối vào hậu đài. Những năm tháng bôn tẩu giang hồ và làm nghề thợ săn tiền thưởng đã dạy cho chàng cách di chuyển không phát ra bất kỳ tiếng động nào, từng bước chân lướt đi nhẹ tênh giữa những góc chết của đám lính gác một cách tự nhiên như một cái bóng mờ hòa vào ánh chiều tà.

Chàng tiến sát mép sàn gỗ bát giác, dừng lại ngay tại vị trí mà gã võ sư cầm đao vừa trượt ngã một cách vô lý vài khắc trước đó. Đám đệ tử mặc áo lam của Danh Kiếm Hội đang lúi húi quét dọn hoa tươi và nhặt những đồng bạc vụn vương vãi trên sàn, tiếng cười nói ồn ào khiến không một ai mảy may để ý đến một kẻ vận áo vải thô màu tro đang cúi đầu quan sát từng thớ gỗ dưới chân.

Tạ Vô Danh ngồi xổm xuống, vờ như đang cúi người buộc lại quai chiếc hài vải đã sờn rách mũi.

Mũi ngón tay thô ráp của chàng khẽ miết nhẹ dọc theo mép ghép nối của tấm sàn gỗ thứ tư, tính từ chân cột đài bên góc tây nam.

Có điều bất thường. Tấm ván gỗ này nhìn bề ngoài không có gì khác biệt so với những tấm ván thông xung quanh, cũng phủ một lớp bụi mạt cưa mỏng và những vết xước do mũi đao kiếm chém phải. Thế nhưng, khe hở tiếp giáp giữa nó và thanh xà đỡ bên dưới lại rộng hơn bình thường đến nửa phân. Chàng dùng mũi bao kiếm bằng gỗ mun giấu dưới vạt áo, khẽ bẩy nhẹ vào then chốt liên kết nằm ẩn bên sườn mép ván.

Then chốt bằng gỗ sồi cứng cáp đã bị một lưỡi cưa cực mỏng cưa khuyết đi mất một nửa. Với cấu tạo bị gọt đẽo này, nếu người đi lại giẫm thẳng từ trên xuống thì mặt ván vẫn vững chắc, nhưng chỉ cần một lực giẫm mạnh với góc nghiêng khoảng bốn mươi lăm độ — đúng bằng góc chân trụ của người thi triển thế đao chém quét — thì mặt ván sẽ lập tức bập bênh, trượt nhẹ sang một bên chừng nửa tấc rồi tự động trả về vị trí cũ nhờ một mẩu nẹp đàn hồi giấu kín bên dưới.

Chưa dừng lại ở đó, đầu ngón tay của Tạ Vô Danh còn cảm nhận được một lớp màng nhờn mỏng tang, không màu, thoang thoảng mùi ngai ngái quen thuộc của hạt cải ép lẫn mỡ trăn.

"Dầu trơn mài mỏng then chốt..." Khóe môi Tạ Vô Danh khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng, chua chát.

Không có cao thủ nào ngẫu nhiên bước hụt chân trong một trận quyết đấu sinh tử ở tầm mức này. Từng tấc đất, từng vị trí di chuyển của đối thủ đã được đo đạc, tính toán và giăng bẫy vô cùng chuẩn xác từ trước giờ mở màn. Tấm ván gỗ được bôi trơn và mài then chốt để bảo đảm rằng bất kỳ kẻ nào bước chân vào phạm vi đó đều sẽ ngã chổng vó đúng vào khoảnh khắc Vệ Thiên Kiêu chuẩn bị vung kiếm kết liễu.

Một sân khấu hoàn hảo được dựng lên cho một màn kịch hoàn hảo, lừa mị từ kẻ trên đài cho đến vạn người bên dưới.

"Tạ huynh! Mau qua bên này xem cái này!"

Một tiếng thì thào the thé vang lên từ phía sau những thùng gỗ lớn đựng phục trang của phường hát. Bùi Bát Quái thò cái đầu bù xù ra, cánh tay ngoắc lia lịa đầy vẻ gấp gáp. Gã buôn tin tức lúc này đã bằng cách nào đó luồn lách được vào tận khu vực của thợ dàn dựng hậu trường, nơi những cuộn dây thừng to bản, đòn bẩy và khung gỗ đang được đám phu phen nhanh chóng tháo dỡ để tẩu tán khỏi hiện trường.

Tạ Vô Danh đứng thẳng dậy, thong thả rảo bước về phía chiếc thùng gỗ. Cùng lúc đó, Đỗ Thanh cũng vừa từ bậc thang đá dưới hầm ngầm bước lên, tà áo lam sẫm khẽ lay động trong gió chiều. Ánh mắt ba người chạm nhau trong bóng tối nhá nhem của góc hậu đài, không cần một lời thừa thãi, họ lập tức hiểu đối phương vừa tìm thấy những gì.

Bùi Bát Quái ngồi thụp xuống, chỉ ngón tay béo tròn vào một cỗ ròng rọc bằng đồng thau cỡ lớn vừa được phu phen hạ từ xà nóc xuống, nằm lọt thỏm trong một đống giẻ lau dầu nhớt: "Nhìn cho kỹ cái trục quay này đi. Ta đã bảo từ đầu rồi mà, cái trò ma quỷ này chỉ có bàn tay của dân nhà nghề kinh kỳ mới chế tạo nổi thôi."

Đỗ Thanh khẽ ngồi xổm xuống bên cạnh chàng, đưa bàn tay mảnh khảnh gạt lớp giẻ lau bẩn thỉu sang một bên, soi ánh sáng mờ từ chiếc đèn lồng nhỏ vào trục quay trung tâm của con lăn. Trên bề mặt kim loại bóng loáng không một vết gỉ, bên cạnh các rãnh trượt xoắn ốc được tiện gọt vô cùng tinh vi bằng máy tiện kim hoàn, có khắc một dấu triện chìm nhỏ bằng hạt đậu xanh.

Đó là hình một bàn tay gỗ đang điều khiển những sợi dây nối liền với đôi cánh rối cách điệu.

"Xưởng Rối Mộc Ảnh," Đỗ Thanh khẽ thốt lên, giọng nàng đanh lại như băng tuyết mùa đông. "Đây là dấu triện độc môn của Mộc Chi tiên sinh. Toàn bộ hệ thống cơ quan ròng rọc treo dây tơ tằm trên trần đài kia đều do một tay xưởng rối lừng danh này chế tác ra."

Bùi Bát Quái khoanh hai tay trước ngực, chép miệng đánh 'tách' một cái đầy vẻ thông thạo sự đời: "Mộc Chi vốn là bậc thầy nổi danh khắp vùng Vọng Giang và đất Kinh kỳ về tài làm con rối cơ quan và máy móc sân khấu cho các gánh hát đại ngự. Cơ quan do ông ta làm ra thì chuẩn xác đến từng sợi tóc, chạy êm ru không phát ra nửa tiếng động. Hóa ra vị 'bất bại kiếm khách' lừng lẫy thiên hạ, niềm tự hào của hàng vạn thiếu niên học kiếm vùng này, chẳng qua cũng chỉ là một con rối người bằng xương bằng thịt được giật dây bởi những con lăn bằng đồng thau này mà thôi."

"Đạo cụ sân khấu vốn dĩ không có tội," Tạ Vô Danh trầm giọng nói, ánh mắt chàng dừng lại ở những vết mòn kim loại li ti trên rãnh trượt ròng rọc. "Tội là ở những kẻ đã dùng đồ diễn tuồng chèo của con hát để biến nó thành chiến tích sinh tử nhằm lừa gạt thế gian và trục lợi bạc vàng."

Tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng cười nói rộn rã từ hành lang chính cắt ngang cuộc trò chuyện của ba người. Đám môn đồ và tùy tùng của Danh Kiếm Hội đang rầm rộ vây quanh, hộ tống Vệ Thiên Kiêu trở về phòng nghỉ ngơi sau chiến thắng vang dội thứ ba mươi mốt.

"Đi thôi, chỗ này tai vách mạch rừng, không tiện nán lại lâu," Đỗ Thanh khẽ thổi tắt ngọn nến trong đèn lồng, nhanh nhẹn đứng dậy.

Cả ba người khẽ nép mình vào bóng tối dày đặc phía sau hàng cọc chống của giàn phông lụa, lách qua dãy hành lang ghép tạm bợ bằng những tấm ván thông ngăn cách các gian phòng nghỉ hậu trường.

Khi đi ngang qua căn phòng rộng nhất nằm ở cuối dãy hành lang — nơi có treo tấm biển gỗ sơn son thếp vàng chạm nổi ba chữ lớn "Vệ công tử" — một âm thanh bất thường lọt qua khe vách nứa khiến bước chân của Tạ Vô Danh đột ngột khựng lại.

Đó hoàn toàn không phải là tiếng ly chén va chạm chúc tụng men say, cũng không phải tiếng cười đắc thắng, ngạo mạn của một kẻ vừa giành thêm một chiến công hiển hách trước hàng ngàn người hâm mộ.

Đó là một tiếng rên rỉ nghẹn ngào, đau đớn đến run rẩy cả lồng ngực.

Tạ Vô Danh khẽ đưa bàn tay trái ra hiệu cho Đỗ Thanh và Bùi Bát Quái dừng bước. Chàng khẽ ghé mắt qua một khe nứt nhỏ giữa hai tấm ván thông chưa kịp bào nhẵn trên vách phòng. Đỗ Thanh cũng khẽ nghiêng đầu, đôi mắt tinh tường nhìn theo hướng ánh mắt chàng.

Bên trong gian phòng rộng rãi, ánh nến từ hai cây đèn cầy lớn bằng sáp ong rọi sáng một cảnh tượng hoàn toàn trái ngược với vẻ hào nhoáng, tiêu sái ngoài sới đấu lúc ban chiều.

Bộ bạch y bằng lụa tuyết viền chỉ bạc lộng lẫy thêu hoa văn tinh xảo đã bị cởi phăng ra, vứt bừa bãi dưới sàn nhà như một đống giẻ rách bên cạnh chiếc ghế bành bọc da hổ. Vệ Thiên Kiêu — kẻ vừa khiến hàng ngàn khán giả phát cuồng gào thét bên bờ sông — lúc này chỉ mặc độc một chiếc quần lót bằng lụa trắng ngắn đến đầu gối. Hắn đang ngồi cắn chặt một chiếc khăn tay đẫm mồ hôi trên mép giường gỗ, toàn thân run rẩy bần bật, mồ hôi vã ra như tắm làm bết dính những lọn tóc dài vào trán và hai bên thái dương. Gương mặt tuấn tú, thanh tú thường ngày luôn giữ vẻ ngạo nghễ, lạnh lùng phong nhã giờ đây méo mó, co giật, tái nhợt như xác chết vì những cơn đau đớn tột cùng đang hành hạ.

Hai gã gia nhân thân tín nhất đang quỳ mọp dưới chân hắn. Một gã run rẩy cầm chiếc kéo con cẩn thận cắt bỏ từng lớp băng vải dày cộm quấn quanh đầu gối bên phải của Vệ Thiên Kiêu. Khi lớp vải băng cuối cùng rơi xuống sàn nhà, Đỗ Thanh đứng bên ngoài khe vách khẽ hít vào một hơi lạnh buốt.

Khớp gối phải của Vệ Thiên Kiêu đã sưng phù to gấp rưỡi so với khớp gối bên lành lặn. Vùng da thịt xung quanh căng bóng, bầm tím và tụ máu thành từng mảng lớn màu đen thẫm ghê rợn. Ổ khớp xương bên trong lệch hẳn sang một bên chừng nửa phân, dấu tích rõ ràng của một chấn thương rách toạc dây chằng nghiêm trọng từ lâu năm nhưng không được chữa trị đúng cách, nay đã bị thoái hóa nặng nề và đang có dấu hiệu viêm mủ do phải chịu lực chèn ép quá mức trong thời gian dài.

"Nhẹ... nhẹ cái tay thôi, đồ súc sinh ngu xuẩn!" Vệ Thiên Kiêu nhổ phăng chiếc khăn tay ướt sũng ra khỏi miệng, rít qua kẽ răng run rẩy, giọng nói của hắn lạc hẳn đi, thảm hại đến mức không ai có thể nhận ra vị đệ nhất kiếm khách lẫy lừng thiên hạ.

"Thiếu gia... ngài cắn răng chịu đựng một chút xíu nữa thôi," gã gia nhân già vừa run rẩy dùng thìa bạc múc một nắm cao đen sì, bốc mùi thuốc bắc nồng nặc đắp lên vùng da bầm dập, vừa nức nở khuyên can. "Lão đại phu trong thành đã cảnh báo ngài rồi, cái đầu gối này của ngài đã hỏng nát đến tận tủy, gân cốt bên trong đứt lìa gần hết rồi. Nếu ngài còn tiếp tục thi triển mấy cái màn bật nhảy Lôi Triệt Phi Thiên này nữa... dù có hệ thống dây cáp của xưởng rối đỡ đi quá nửa trọng lượng thân thể, thì chỉ cần một lần tiếp đất lệch góc nửa phân thôi, cái khớp xương này sẽ vỡ nát hoàn toàn! Ngài sẽ vĩnh viễn tàn phế, nửa đời còn lại chỉ có thể ngồi trên xe lăn mà thôi!"

"Câm cái mồm thối của ngươi lại!" Vệ Thiên Kiêu gầm lên một tiếng khàn đặc, bàn tay gầy guộc của hắn bấu chặt vào mép ván giường gỗ đến mức các đầu ngón tay trắng bệch ra không còn giọt máu, móng tay cào rách toạc cả tấm nệm lót. "Ngươi tưởng... ngươi tưởng ta muốn diễn cái trò hề rẻ rúng này trước mắt thiên hạ lắm hay sao?! Tên của ta... Bảng Danh Kiếm đã treo tên ta lên đỉnh cao nhất của vùng Vọng Giang này rồi! Hiệu bạc Đồng Tín đã đổ vào cái sới đấu Bách Thắng này hàng vạn lượng bạc ròng! Ba mươi mốt trận thắng liên tiếp... các võ quán, hàng trăm đệ tử, các gánh hát rong, hàng quán ven sông... tất cả bọn họ đều đang bám vào cái danh 'Bách Thắng Kiếm Khách' này của ta mà kiếm miếng cơm manh áo! Bây giờ ta mà ngã xuống, ai sẽ gánh món nợ khổng lồ kia cho ta? Lục Trọng Tín có để yên cho gia đình ta sống sót mà rời khỏi cái đất Vọng Giang này không?!"

Hắn thở dốc dồn dập, từng giọt mồ hôi mặn chát chảy dài từ thái dương xuống cằm, rơi lã chã xuống khớp đầu gối sưng vù, bầm dập như một miếng thịt thối rữa.

"Ta không thể dừng lại được nữa rồi..." Vệ Thiên Kiêu lẩm bẩm, ánh mắt hắn dại đi vì đau đớn thể xác và nỗi kinh hoàng tột độ đang bóp nghẹt tâm can. "Chỉ cần... chỉ cần ráng chịu đựng thêm ba trận đấu nữa thôi. Đợi qua đợt thanh tra gắt gao của đoàn quan sai Kinh lộ này, ta sẽ tìm cớ giả vờ tẩu hỏa nhập ma để xin rút lui về núi ở ẩn..."

Cọt kẹt.

Cánh cửa gỗ phía sau lưng hắn khẽ mở hé ra, một tên gia đinh nhỏ thó bước vào phòng, quỳ sụp xuống sàn đất, ghé sát tai Vệ Thiên Kiêu thì thào báo cáo:

"Báo công tử... bên ngoài khán đài lúc tan trận... có người của chúng ta nhìn thấy tên Tạ Vô Danh đang lảng vảng quanh khu vực hậu trường cùng với con nha đầu ngỗ tác của nha môn và gã chuyên bán tin tức ở quán trà bến đò."

Cái tên "Tạ Vô Danh" vừa thốt ra khỏi miệng tên gia đinh, cả thân hình Vệ Thiên Kiêu bỗng giật thót một cái như bị sét đánh ngang tai. Nét mặt hắn không chỉ còn là nỗi đau đớn về thể xác đơn thuần nữa, mà ngay lập tức biến thành một nỗi kinh hoàng, bồn chồn và hoảng loạn tột độ. Đôi mắt hắn trợn trừng nhìn tên người làm, giọng nói run rẩy đến lạc cả đi:

"Hắn... hắn tới đây làm cái gì?! Hắn có nhìn thấy cái gì ở trên đài không?!"

"Dạ bẩm... hắn chỉ ngồi im xem ở dãy ghế tít trên tầng ba, sau khi ngài kết thúc trận đấu thì hắn lập tức biến mất trong đám đông lộn xộn, hiện giờ thuộc hạ vẫn chưa rõ tung tích của hắn ở đâu."

Vệ Thiên Kiêu đưa hai bàn tay run rẩy ôm chặt lấy cái đầu gối sưng phù, bờ vai hắn rung lên bần bật như người lên cơn sốt rét. Hắn cắn chặt bờ môi dưới đến mức rỉ máu tươi, ánh mắt dại ra nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định trước mặt, lẩm bẩm trong miệng như một kẻ mất hồn:

"Hắn biết... Năm xưa trong trận tỷ thí ở Hắc Hổ Lĩnh, hắn đã từng nhường ta một chiêu... Hắn là kẻ duy nhất hiểu rõ bộ kiếm pháp này... Chỉ cần nhìn thoáng qua bộ pháp và bước đà của ta lúc nãy, hắn sẽ nhìn ra ngay sự dối trá... Nếu hắn mở miệng vạch trần trước mặt bàn dân thiên hạ..."

Bên ngoài khe vách nứa, Tạ Vô Danh chậm rãi lùi lại một bước dài.

Gương mặt chàng chìm sâu vào bóng tối của góc hành lang, đôi mắt tĩnh lặng như mặt nước giếng cổ sâu thẳm không một gợn sóng. Hoàn toàn không có vẻ đắc thắng hay thỏa mãn của một kẻ vừa nắm thóp được bí mật đen tối của đối thủ, mà nơi đáy mắt chàng chỉ dâng lên một nỗi bi ai lạnh lẽo và trĩu nặng.

Chàng hiểu quá rõ cảm giác ấy. Đó là nỗi đọa đày cùng cực của một kẻ mang trên mình thân thể tàn phế, gân cốt rách nát, nhưng lại bị chính danh vọng hão huyền và những mối lợi bạc tiền của kẻ khác trói chặt, buộc phải gồng mình gánh vác một lời nói dối khổng lồ trước ánh mắt sùng bái của hàng vạn con người.

Cổ tay phải của Tạ Vô Danh lại nhói buốt lên từng cơn theo từng nhịp đập của mạch máu, một cơn đau âm ỉ từ vết thương cũ dường như đang cất tiếng đồng cảm với cái đầu gối nát bấy của kẻ đang ngự trị trên đỉnh cao Bảng Danh Kiếm.

Đỗ Thanh khẽ vươn tay níu nhẹ lấy mép tay áo thô của Tạ Vô Danh, ánh mắt nàng sắc lạnh ra hiệu trong bóng tối: phải rời khỏi nơi này ngay lập tức trước khi đám tuần đinh của Danh Kiếm Hội tuần tra quay trở lại.

Cả ba bóng người lặng lẽ bước đi không một tiếng động, luồn lách qua những cánh cửa ngách của khu hậu trường bừa bộn, nhanh chóng hòa mình vào màn đêm đen kịt đang phủ xuống bến sông Vọng Giang cuộn sóng.

Phía sau lưng họ, trên khán đài gỗ cao ngất ngưởng dựng sát mép nước, tiếng trống lệnh của sới đấu vẫn tiếp tục vang lên từng hồi giục giã, hòa cùng tiếng hò reo, tán tụng bất tận của đám đông đang say sưa men say chiến thắng của một vị anh hùng cái thế vô địch thiên hạ.

Thiên hạ vỗ tay reo hò cho một tuyệt kỹ phi thiên, mà không ai thấy sợi dây tơ đang kéo căng trên trần gỗ.