Cú Lừa Thứ Nhất: Người Nhận Tiền Được Xác Nhận Hộ

Không khí đại đường nha môn Vọng Giang căng như dây đàn khi sương sớm còn chưa tan ngoài sân gạch, nơi Tri phủ Phạm Duy Liêm ngồi nghiêm nghị bên cạnh chồng công văn chuẩn bị cho đợt thanh tra Kinh lộ.

Gió đầu thu mang theo hơi nước buốt lạnh từ ngã ba sông tạt qua dãy cửa bức bàn bỏ ngỏ, làm chập chờn hai ngọn nến sáp trắng cắm nơi án thư. Dưới thềm son, hai hàng nha dịch chống gậy nẹp gỗ đứng thẳng tắp, mặt ai nấy đều xám ngoét vì mất ngủ. Sức ép từ công văn hỏa tốc của Khâm sai Ngự Sử Đài Nguyễn Minh Luật treo lơ lửng trên đầu họ như một lưỡi đao sắc ngọt; chỉ còn bốn ngày nữa là đoàn kiểm tra tiến vào cửa thành, mà sổ sách chi thu cùng án tồn đọng của phủ Vọng Giang thì rách nát hệt như chiếc chiếu quấn xác người trôi sông.

Mùi trầm hương rẻ tiền xông lên từ chiếc lư đồng đặt nơi góc sảnh không tài nào át nổi mùi ẩm mốc của những chồng giấy bản chất đống từ nhiều năm trước. Những tập hồ sơ kiện tụng, những bản khai hoa biểu đóng dấu niêm phong màu đỏ bầm nằm ngổn ngang sau lưng ghế quan lớn, tựa như những nấm mồ chôn vùi vô số bí mật bẩn thỉu của chốn quan trường sông nước. Trên các bức bình phong vẽ cảnh sơn thủy hữu tình, lớp sơn thếp vàng đã bong tróc từng mảng lớn, để lộ cốt gỗ mục rỗng bị mối xông. Mỗi khi có cơn gió thốc từ bến sông thốc vào, các tấm rèm sa tanh viền chỉ bạc lại phần phật đập vào chấn song gỗ, tạo nên những thanh âm khô khốc, rợn người như tiếng xương người va chạm.

Bên góc tả, thư lại Hà Công Bút đang đứng co ro trong bộ áo dài tay thụng màu lục sẫm. Mắt hắn thâm quầng, đôi môi thỉnh thoảng giật giật, hai tay chắp chặt trong bọc tay áo giấu đi ngón tay trỏ còn vương vết mực son chưa kịp kỳ cọ. Thỉnh thoảng, gã lại liếc nhìn ra ngoài sân gạch mờ mịt hơi sương, nơi bóng những cây bàng cằn cỗi in hình thù quái dị xuống nền đá ẩm ướt. Chiếc cổ áo thụng bằng vải thao bóng nhẫy của hắn ướt đẫm mồ hôi dù trời đang trở gió bấc; từng thớ thịt trên gò má hắn rung lên bần bật mỗi khi ánh mắt lạnh lẽo của vị Tri phủ lướt ngang qua người.

"Đỗ kiểm thi," Giọng Tri phủ Phạm Duy Liêm vang lên, trầm đục và khô khốc như tiếng chày nện cối đá. Tiếng nói đập vào các vách ván gỗ nghiến rồi dội ngược lại lòng sảnh đường vắng ngắt. "Ngươi nộp trát khẩn xin mở đường đối chất lúc tờ mờ sáng, lại quả quyết có căn cứ lật ngược toàn bộ án thư Trần Hữu Sổ tự ký nhận tiền thưởng. Có biết nếu hôm nay ngươi chỉ đem ra vài ba suy đoán vu vơ của đám ngỗ tác phường chài, thì tội làm nhiễu loạn công đường trước kỳ thanh tra đủ để lột sạch tấm khế ước kiểm thi của ngươi không?"

Đỗ Thanh bước lên giữa gian sảnh lát gạch Bát Tràng xanh xám. Tiếng đế giày vải của nàng gõ xuống mặt gạch nghe rành rọt, dứt khoát. Bộ y phục vải thô bó sát cổ tay của nàng phẳng phiu, sạch sẽ đến mức không vương một hạt bụi, tương phản hoàn toàn với vẻ bệ rạc, nhờn nhợt của các công chức nha môn đang ngồi chen chúc hai bên tả hữu. Nàng không quỳ mọp, chỉ khẽ cúi đầu theo đúng phép tắc của người làm công việc chuyên môn độc lập được triều đình cấp môn bài:

"Bẩm đại nhân, Đỗ Thanh này ăn bổng lộc theo từng lần khám nghiệm của nha môn, ký khế ước bằng mắt nhìn và tay sờ, chưa từng ăn tiền nói dựa. Bản kiểm thi trước mắt ngài là bản hiệu chỉnh, có đính kèm mẫu vật đối chứng từ hầm lạnh số bốn Bến Hạ Thủy."

Nàng đặt lên chiếc bàn gỗ thấp giữa công đường hai chiếc đĩa sứ trắng tráng men hoa lam. Một bên là nhúm bột kết tinh óng ánh sắc lam nhạt, lấp lánh dưới ánh nến chập chờn; một bên là mẩu vải rách tưa mép lấy từ cổ áo của tử thi Trần Hữu Sổ, bên trên còn dính những vệt ố nâu sẫm của máu hòa lẫn với những hạt cặn li ti xám xịt.

"Hôm qua, tại sảnh Quầy Công Thưởng, tiểu nữ sơ bộ ước tính nạn nhân tử vong từ hai đến ba canh giờ trước khi nhập nha. Đó là dựa trên độ cứng của cơ bắp và nhiệt độ da bề mặt trong điều kiện môi trường thông thường. Nhưng đây chính là sai số mà kẻ thủ ác đã tính toán sẵn để đánh lừa người khám."

Đỗ Thanh đưa ngón tay trỏ chỉ vào đĩa sứ chứa những hạt tinh thể hình phiến mỏng:

"Đây là muối diêm tuyết phiến, loại muối mỏ thượng hạng chuyên chở từ ải phía Bắc về, có khả năng hạ nhiệt độ xuống sâu gấp nhiều lần muối hạt thông thường, vốn chỉ các khoang lạnh lớn của phường buôn cá bờ nam sông Vọng Giang mới dám dùng để bảo quản hàng tươi. Tối qua, dưới sự chứng kiến của người bảo lãnh bến bãi, tiểu nữ và Tạ Vô Danh đã vào khoang ngầm số mười bảy tại kho lạnh số bốn. Tại đó, dấu vết kéo lê thi thể, vết máu đông cặn và các tinh thể muối bám trên vách gỗ hoàn toàn trùng khớp với mẫu muối dính trên cổ áo rách của người chết."

Phạm Duy Liêm nhíu mày, vạt áo bào thêu hình mây sóng khẽ lay động khi ông rướn người về phía trước, ghé mắt nhìn đĩa muối rồi liếc sang nàng: "Ý ngươi là xác đã bị ướp lạnh?"

"Thưa đại nhân, đúng như vậy," Đỗ Thanh nói dứt khoát, từng lời gãy gọn như dao chặt củi. "Xác bị vùi trong hầm đá muối diêm không dưới sáu canh giờ. Khi đưa ra ngoài trời ấm, quá trình rã đông làm cho lớp cơ bên ngoài cứng đờ nhanh chóng, da lạnh buốt, tạo nên một hiện tượng co cứng giả tạo khiến người khám nhầm tưởng nạn nhân vừa mới tắt thở cách đó một vài giờ. Căn cứ vào độ thối rữa của dịch nội tạng và sự đông đặc của máu ở cuống tim sau khi thi thể hồi nhiệt hoàn toàn tại Tĩnh Thi Phòng, Đỗ Thanh khẳng định: Trần Hữu Sổ đã bị sát hại từ khoảng canh ba đêm hôm kia, tức là trước thời điểm Quầy Công Thưởng mở cửa đón lượt khách đầu tiên vào buổi sớm ít nhất sáu canh giờ!"

Một tiếng xì xào khẽ rộ lên từ phía các nha dịch đứng hầu. Mấy tay lại dịch phòng Hộ và phòng Lễ đưa mắt nhìn nhau, những đôi lông mày nhíu chặt lại, bàn tán xôn xao dưới hơi thở gấp gáp.

Hà Công Bút bước chệch một bước ra khỏi hàng, mồ hôi rịn ra trán bóng nhẫy, nhỏ tong tỏng xuống chiếc cổ áo cồn hồ cứng: "Hồ... hồ đồ! Đỗ kiểm thi, hôm qua chính miệng cô nói tại Quầy Công Thưởng là người chết chừng hai canh giờ, nay lại đổi thành chết từ canh ba đêm trước? Lời khai tiền hậu bất nhất, tráo trở như trở bàn tay, há chẳng phải là tìm cớ bao che cho gã kiếm khách họ Tạ kia sao?"

"Một kết luận sai lầm về thời gian do thiếu dữ liệu môi trường thì phải sửa bằng chứng cứ thực địa, chứ không phải ngậm miệng nuốt trôi để che đậy sự cẩu thả của công môn," Đỗ Thanh lạnh lùng nhìn thẳng vào mặt Hà Công Bút, ánh mắt sắc như lưỡi dao mổ thi thể. "Nếu Hà thư lại có thể làm cho một cái xác đã đông đặc máu từ canh ba tự bò dậy vào giờ Thân để ký nhận ba mươi lượng bạc, thì tiểu nữ xin phép từ chức ngay tại công đường này."

Hà Công Bút nghẹn họng, mặt chuyển từ đỏ sang tái mét. Hắn đưa tay áo lên quệt ngang trán, nhưng vạt vải thô ráp chỉ làm cho những vệt mồ hôi lem nhem thêm trên làn da xám xịt của kẻ thức trắng ba đêm liền.

Lúc này, Tạ Vô Danh mới lững thững bước lên cạnh Đỗ Thanh. Tay phải chàng buông thõng sát mạn sườn để tránh những chấn động không cần thiết lên khớp cổ tay bị tật, tay trái xách theo một chiếc đãy vải thô căng phồng. Dù không mang kiếm, đôi mắt sâu hoắm của gã kiếm khách nghèo vẫn khiến hai gã nha dịch đứng cạnh bất giác lùi lại nửa bước. Trên thân hình gầy guộc của chàng, chiếc áo ngắn màu chàm rách vai bay lất phất theo luồng gió luồn qua khe cửa; phong thái của một kẻ từng trải qua trăm trận tử sinh toát ra từ chàng khiến cả gian đại đường dường như chùng xuống một nhịp.

"Nếu Trần Hữu Sổ đã chết từ canh ba đêm trước," Phạm Duy Liêm đập nhẹ kinh đường mộc xuống mặt bàn, âm thanh đanh thép vang lên chặn đứng mọi tiếng bàn tán, giọng lộ rõ vẻ sốt ruột, "vậy kẻ ký tên, điểm chỉ, cầm ba mươi lượng bạc tại Quầy Công Thưởng vào giờ Thân hôm qua là ai? Chẳng lẽ ban ngày ban mặt, nha môn lại đón ma vào lĩnh bạc?"

"Ma quỷ trên đời này đều do con người mặc áo tơi đóng thành cả," Tạ Vô Danh mở miệng, giọng chàng đều đều, tỉnh bơ như đang kể chuyện mua mớ rau ngoài chợ.

Chàng mở chiếc đãy vải bằng những ngón tay gầy guộc nhưng chuẩn xác của bàn tay trái, lần lượt đặt lên bàn ba món đồ tìm được trong khoang ngầm số mười bảy: một chiếc hộp thiếc tròn dẹt khắc bốn chữ chìm 'Thải Vân Tuyệt Phấn', một bộ râu giả làm bằng lông đuôi ngựa dán keo da trâu, và một khung nẹp cật tre uốn cong độn lớp bông dày.

"Trần Hữu Sổ vóc người cao gầy, hơi gù, có chòm râu dê ngắn và một nốt ruồi son mờ dưới cằm," Tạ Vô Danh đưa tay chỉ vào bộ râu và hộp phấn sáp đỏ. "Kẻ giả mạo có vóc người nhỏ hơn. Hắn dùng khung nẹp cật tre này buộc vào hai bên bả vai để độn phom lưng, khoác áo tơi tơi rộng thùng thình, đội nón lá sụp xuống tận sống mũi. Hành lang dẫn vào Quầy Công Thưởng vốn dĩ thiếu sáng, bóng râm từ mái hiên che khuất nửa mặt. Hắn chỉ cần kéo cao cổ áo tơi, dán chòm râu giả này, dùng sáp đỏ chấm một điểm nơi cằm, rồi bước đi theo điệu bộ gù lưng là đã có thể đánh lừa bất kỳ ai chỉ nhìn lướt qua vẻ bề ngoài."

Tạ Vô Danh ngừng lại một nhịp, liếc mắt nhìn quanh đại đường rồi tiếp: "Hắn còn khéo léo bắt chước dáng đi chấm phẩy của một kẻ mang tật. Đêm hôm trước bám theo Trần Hữu Sổ, hắn giả dạng tôi để nếu có ai nhìn thấy bên bờ lạch thì sẽ nghĩ ngay đến tay kiếm khách nghèo này. Đến chiều hôm sau, hắn lại giả dạng chính nạn nhân để vào phủ lĩnh bạc. Một vở kịch hai vai, đổi lốt bằng sáp màu và mấy thanh tre vụn của gánh hát."

Tiếng gió rít qua kẽ ngói trên nóc sảnh đường dường như đặc quánh lại theo từng lời giải thích rành rọt của Tạ Vô Danh. Những nha dịch đứng quanh nhìn chằm chằm vào những thanh tre uốn cong bọc lớp vải thô và chòm râu ngựa nhuộm đen bóng loáng; sự đơn giản đến gai người của những món đồ ấy bỗng chốc trở thành bằng chứng sắc bén nhất vạch trần một trò lừa bịp đã qua mặt cả một bộ máy quan nha.

"Nói thì hay lắm!" Hà Công Bút gắt lên, giọng the thé vì căng thẳng tột độ. Hắn chộp lấy mép bàn trà phụ, các khớp ngón tay trắng bệch ra: "Đó chỉ là suy đoán của ngươi! Quầy Công Thưởng nha môn có quy củ sắt đá, người đến lĩnh tiền phải đối chiếu họ tên, mặt mũi, người chi bạc của nha môn ngồi ngay sau chấn song sắt, đâu phải kẻ mù mà để cho một hình nhân rơm qua mặt?"

"Vậy thì gọi người chi bạc ra đây," Đỗ Thanh cất giọng cắt ngang sự giãy giụa của gã thư lại.

Phạm Duy Liêm không đợi thêm một khắc nào, lập tức phất tay áo ra hiệu cho nha dịch. Hai tên lính gác lực lưỡng lập tức rảo bước về phía hành lang dẫn sang dãy nhà kho ngân quỹ phía sau. Chưa đầy nửa khắc sau, một gã lại dịch trung niên mặc áo chẽn xám, dáng vẻ lấm lét, run rẩy bước vào quỳ sụp dưới chân công đường. Đó chính là Mã Hữu Lộc, người trực quầy giải ngân bạc của ngân khố vào ca chiều hôm qua.

"Mã Hữu Lộc!" Tri phủ quát lớn, thanh âm chấn động làm ngọn nến trên án thư chao đảo dữ dội. "Hôm qua lúc giờ Thân một khắc, ngươi đích thân xuất ba mươi lượng bạc trắng từ hòm công thưởng giao cho người báo tin tên Trần Hữu Sổ. Ngươi có nhìn rõ mặt hắn không?"

Mã Hữu Lộc run như cầy sấy, trán dập sát mặt gạch nghe *cốp* một tiếng rõ to: "Bẩm... bẩm Tri phủ đại nhân tha tội! Giờ Thân hôm qua trời nổi giông, sảnh quầy tối om như mực. Người đến lĩnh tiền trùm áo tơi sũng nước, đội nón cùi rơm kéo thấp, cổ áo dựng đứng che kín nửa miệng. Tiểu nhân... tiểu nhân đưa mắt nhìn thì chỉ thấy chòm râu dê và nốt ruồi son nơi cằm, vóc dáng lòng khòng..."

"Ngươi không yêu cầu hắn ngửa nón cởi áo tơi ra để đối chiếu mặt theo đúng điều lệ sao?" Phạm Duy Liêm đập bàn đánh *chát*. Chồng công văn trên án thư nảy lên một tấc, bụi giấy bay lơ lửng trong không trung mịt mờ sương sớm.

"Tiểu nhân... tiểu nhân vốn định bảo hắn cởi nón," Mã Hữu Lộc mếu máo, nước mắt nước mũi giàn giụa, đưa cánh tay run rẩy chỉ thẳng về phía Hà Công Bút đang đứng chết trân bên cột cái. "Nhưng lúc đó Hà thư lại đang đứng ngay cạnh chấn song quầy chi! Hà thư lại vỗ vai tiểu nhân bảo: 'Người quen cả, chính là Trần Hữu Sổ thường chép sổ thuê dưới bến sông hay đem tin đến báo, ta vừa kiểm tra giấy tờ xong xuôi rồi, các chỉ tiêu án cũ còn thiếu đang cần khép gấp trước khi khâm sai về, ngươi cứ chi bạc đi kẻo lỡ việc lớn!'. Có lời bảo đảm 'đúng người quen' của chính thư lại phụ trách công thưởng, tiểu nhân làm sao dám cãi lệnh cấp trên mà hạch sách thêm nữa!"

Cả đại đường lặng ngắt như tờ.

Cú lừa thứ nhất đã lộ ra toàn bộ phần xương cốt trần trụi của nó. Không có ma quỷ hiện hồn, không có phép thuật hoán đổi dung mạo thần kỳ của chốn giang hồ huyễn hoặc; chỉ có một kẻ cải trang khéo léo bằng đạo cụ sân khấu, kết hợp với một cái gật đầu "xác nhận hộ" đầy quyền uy và cẩu thả của viên thư lại công môn. Lời nói dối ấy trơn tru đến mức ba mươi lượng bạc ngân khố cứ thế trượt thẳng vào túi kẻ giấu mặt giữa thanh thiên bạch nhật.

Gió từ cửa sông lại thổi vào, mang theo mùi bùn non và tanh tưởi của bèo dạt, quẩn quanh dưới chân những cột gỗ lim đen nhánh. Những người có mặt trong sảnh nha môn đều có thể ngửi thấy sự thối rữa của cả một hệ thống hành chính đang tìm cách che đậy những lỗ hổng chết người bằng chính tính mạng của những kẻ khốn cùng dưới đáy xã hội.

Mặt Hà Công Bút cắt không còn giọt máu. Hắn lảo đảo lùi lại, va cả lưng vào thân cột gỗ lim bóng loáng, môi mấp máy run rẩy: "Ngươi... ngươi ngậm máu phun người! Ta... ta chỉ là nhìn nhầm... do công việc cuối tháng quá nhiều, sổ sách dồn ứ..."

"Nhìn nhầm ư?" Đỗ Thanh bước lên thêm một bước, chiếc hộp sắt tây niêm phong tờ biên nhận hoa tiên được nàng mở nắp ra kêu *cạch* một tiếng khô khốc. Âm thanh kim loại chạm vào nhau giữa sảnh đường vắng lặng nghe như tiếng chốt khóa của một cỗ máy xử trảm vừa sập xuống.

Nàng dùng một chiếc kẹp tre gắp tờ giấy hoa tiên màu hồng nhạt đưa lên trước mặt Tri phủ Phạm Duy Liêm: "Thưa đại nhân, xin ngài nhìn kỹ con dấu triện son này. Đây là mộc triện có chấm tròn bảo mật ở góc dưới bên trái. Quy chế nha môn quy định rõ: con dấu có chấm tròn này thuộc về ca trực sáng sớm, từ giờ Mão đến hết giờ Tỵ. Hết giờ Tỵ, mộc triện phải được đóng khóa vào tráp niêm phong nộp cho phòng lưu trữ. Nhưng tờ biên nhận này ghi giờ lĩnh bạc là 'giờ Thân một khắc' buổi chiều, vậy tại sao lại mang dấu triện của ca sáng?"

Đỗ Thanh quay phắt sang dồn Hà Công Bút vào góc cột, ánh mắt nàng sắc lẹm, không chừa cho gã một lối thoát nhỏ nhất: "Chưa hết, vết mực son ở góc con dấu bị nhòe một đường kéo dài sang mép phải, mực son bám dày bất thường. Đó là vết mực lem của một con dấu bị đóng vội khi giấy chưa kịp phẳng. Thực tế là mộc triện của ca trực sáng sớm chưa hề được cất vào tráp, mà bị Hà thư lại giấu riêng dưới chồng công văn cũ, tận dụng trái phép để đóng khống sẵn lên tờ biên nhận trắng từ trưa! Đến chiều, khi kẻ cải trang bước vào, mọi thứ đã được chuẩn bị hoàn tất. Hà thư lại vội vã đưa tờ giấy đã đóng dấu khống ra để kẻ mạo danh ký tên, rồi xác nhận hộ nhằm hợp thức hóa khoản tiền ba mươi lượng, khép lại mã hồ sơ truy nã tồn đọng cho kịp chỉ tiêu đón đoàn thanh tra!"

Từng lời, từng chữ của Đỗ Thanh như những mũi đinh thép đóng chặt Hà Công Bút vào giá tội. Sự thật không phải là một âm mưu ma quái vượt ngoài tầm hiểu biết, mà là sự câu kết thối nát giữa một kẻ giết người cần tiền và một viên lại dịch cần thành tích sổ sách.

Hà Công Bút khuỵu xuống đất, chiếc mũ cánh chuồn trên đầu hắn lệch hẳn sang một bên, hai tay run lẩy bẩy ôm lấy thành cột cái đại đường. Hắn lẩm bẩm trong tuyệt vọng, cổ họng nghẹn ứ nước dãi và sự kinh hoàng: "Tiểu nhân... tiểu nhân chỉ vì sợ... Đợt thanh tra Kinh lộ này gắt gao quá... Án tồn đọng từ ba năm trước nếu không giải ngân khép sổ thì cả đám lại dịch chúng con đều bị cách chức lưu đày... Tiểu nhân thấy vóc dáng giống, tưởng là Trần Hữu Sổ thật nên mới... mới linh động xác nhận hộ..."

Ánh mắt Hà Công Bút trong cơn hoảng loạn bất giác liếc xéo qua khung cửa sổ lớn trổ ra cổng nha môn.

Ngoài con đường lát đá ven bến sông mù sương, một cỗ xe ngựa hai ngựa kéo màu hạt dẻ đang đỗ lặng lẽ dưới bóng cây bàng cằn cỗi. Trên thành cỗ xe ấy, hoa văn mây cuộn viền bạc của Danh Kiếm Lâu ánh lên mờ ảo dưới tia nắng sớm đầu tiên vừa rọi qua lớp mây mù. Một tấm rèm lụa màu lam khẽ lay động, để lộ một góc tay áo thụng bằng gấm thượng hảo hạng, rồi buông xuống che khuất bóng người ngồi bên trong. Cái nhìn của Hà Công Bút đầy vẻ cầu cứu, van lơn một tia hy vọng mong manh, nhưng cỗ xe kia vẫn bất động, lạnh lùng như một khối đá tảng trôi dạt giữa dòng nước lũ. Không một lời đáp, không một cử chỉ can thiệp. Kẻ ngồi trên xe đã chọn cách vứt bỏ một con cờ vừa bị lột mặt nạ.

"Đủ rồi!" Phạm Duy Liêm đập mạnh kinh đường mộc, tiếng gỗ va chạm vang rền xé toang bầu không khí ngột ngạt. Khuôn mặt vị Tri phủ co giật vì tức giận lẫn sự bẽ bàng trước mặt đám thuộc hạ. "Hà Công Bút, ngươi làm thư lại mười năm mà dám lợi dụng quyền hạn, xác nhận hộ sai quy trình, sử dụng mộc triện trái phép làm thất thoát ngân lượng công quỹ, gây nên án mạng nghiêm trọng! Tạm thời lột bỏ mũ áo, tống giam vào ngục chờ đoàn Khâm sai Kinh lộ định đoạt!"

Bốn tên nha dịch lập tức xông lên, giật phăng chiếc mũ cánh chuồn và dải thắt lưng của Hà Công Bút, lôi xềnh xệch gã thư lại đang khóc lóc van xin xuống bậc thềm đá. Tiếng kêu khóc thảm thiết của hắn nhỏ dần rồi tắt hẳn sau cánh cửa ngục tối om phía hồi đông.

Tri phủ Phạm Duy Liêm day day hai bên thái dương, ánh mắt phức tạp nhìn xuống Tạ Vô Danh đang đứng im lìm như pho tượng đồng. Trong mắt vị quan phụ mẫu, gã kiếm khách nghèo này quả là một kẻ phiền toái, nhưng là một kẻ phiền toái có lý lẽ đanh thép và không thể bẻ gãy bằng những mánh lới công đường thông thường.

"Tạ Vô Danh," Phạm Duy Liêm cất giọng mệt mỏi. "Căn cứ vào biên bản kiểm thi hiệu chỉnh của Đỗ Thanh và các vật chứng cải trang thu được từ khoang ngầm bến bãi, nha môn phủ Vọng Giang tuyên bố: bãi bỏ toàn bộ diện tình nghi giết người trục lợi đối với ngươi. Thanh kiếm của ngươi sẽ được trao trả."

Tạ Vô Danh chắp tay, không lộ lấy một nét mừng rỡ: "Tạ ơn đại nhân minh xét."

"Nhưng chớ vội mừng," Phạm Duy Liêm nheo mắt, gằn giọng cảnh cáo, những ngón tay gõ nhịp đầy vẻ răn đe lên mặt bàn. "Ngươi vớt được xác nạn nhân, lại có mặt tại hiện trường nhiều điểm khả nghi. Trong thời gian đoàn thanh tra của Khâm sai đại thần Nguyễn Minh Luật làm việc tại Vọng Giang, bản phủ ra lệnh: ngươi không được phép rời khỏi địa bàn huyện hạt, bất cứ lúc nào có trát đòi đều phải có mặt đối chất ngay lập tức. Nếu dám trốn khỏi thành nửa bước, lệnh truy nã toàn lộ sẽ lập tức phát ra, hiểu chưa?"

"Thảo dân tuân lệnh," Tạ Vô Danh khẽ gật đầu. Chàng biết rõ, được gỡ bỏ tội danh giết người đã là một bước lùi lớn của vị Tri phủ chuộng sự bình ổn này.

Phiên đối chất giải tán. Tiếng nha dịch thét vang dọn đường, tiếng guốc gỗ lẹp xẹp của các lại dịch tản đi làm nhiệm vụ trả lại vẻ thênh thang cho khoảng sân gạch rêu phong.

Tạ Vô Danh bước xuống tam cấp, đưa tay đón lấy thanh kiếm cùn bọc vải thô do một tên lính canh trao trả. Chàng cẩn thận gài lại thanh kiếm vào dải thắt lưng gai cũ kỹ bên hông trái, khẽ xoay nhẹ cổ tay phải. Cơn đau âm ỉ nơi khớp xương lệch trục vẫn nhức buốt sau một đêm lặn lội ngoài sương gió, nhắc nhở chàng về những giới hạn khắc nghiệt của thân thể bằng xương bằng thịt này. Mỗi khớp ngón tay của chàng dường như khô khốc lại dưới cái lạnh đầu mùa, từng mạch máu nhỏ giật lên từng hồi như muốn phản kháng lại những cử động quá mức.

"Tạ thiếu hiệp."

Một giọng nói trầm và đanh vang lên từ góc râm dưới bóng cây hoa hòe cổ thụ mé sân.

Trần Ngọc Nương đang đứng đó. Nàng khoác tấm áo cộc bằng vải bạt buồm đã bạc màu sương gió, hai bàn tay thô ráp đầy vết chai chỉ buồm siết chặt lấy chiếc đãy tre đựng di vật của anh trai. Đôi mắt nàng đỏ hoe vì những đêm thức trắng, nhưng vẻ căm hờn, nghi kỵ tột cùng như muốn đâm thủng ngực chàng hôm ở bến xưởng vá buồm đã tan biến đi quá nửa.

Thay vào đó là một ánh nhìn nặng trĩu sự bàng hoàng và một tia tin tưởng dè dặt vừa mới nhen nhóm. Gió sớm lay động những cành hoa hòe rụng lả tả xuống vai áo nàng, tạo nên những chấm trắng nhỏ nhoi trên nền vải thô cáu bẩn.

"Ngọc Nương cô nương," Tạ Vô Danh dừng bước, giữ khoảng cách đúng mực của kẻ giang hồ. Chàng đứng chênh chếch nửa người, ánh mắt bình thản nhìn người con gái của phường chài ven sông.

Trần Ngọc Nương nhìn chăm chú vào dáng đứng hơi lệch một bên để né phản lực lên cánh tay đau của chàng, rồi khẽ cúi đầu: "Hôm ở xưởng buồm... ta đã nghĩ chàng là kẻ đồng lõa, bắt chước dáng đi để giăng bẫy anh trai ta. Ta nợ chàng một lời xin lỗi."

"Không cần," Tạ Vô Danh lắc đầu, vẻ mặt vẫn tỉnh rụi. "Nếu tôi có người thân chết oan uổng, lại thấy một gã cầm kiếm khập khiễng rình rập ngoài cửa, tôi cũng sẽ cầm kéo thép đâm thẳng vào họng hắn chứ chẳng thèm nói nhiều."

Bùi Bát Quái từ phía sau lạch bạch chạy tới, vừa phe phẩy chiếc quạt nan rách vừa chêm vào: "Đấy, ta đã bảo mà! Tạ huynh đệ đây nhìn mặt thì giống kẻ đòi nợ thuê thật, nhưng tâm địa thì thẳng thắn như ruột ngựa. Oan ức của lệnh huynh coi như đã sáng tỏ được một nửa rồi!"

Gã vừa nói vừa thở hồng hộc, chiếc bụng phệ nhấp nhô dưới lớp áo vải chúc bâu đã ngả màu ố vàng vì trà và mồ hôi. Bùi Bát Quái liếc mắt nhìn quanh quất, thấy không còn nha dịch nào bèn ghé sát lại, hạ giọng: "Có điều, cái chết của Trần Hữu Sổ lần này coi bộ khuấy đục cả khúc sông Vọng Giang rồi đấy. Không đơn giản chỉ là ba mươi lượng bạc đâu, chư vị ơi!"

Đỗ Thanh cũng vừa bước tới, trên tay vẫn cầm chiếc hộp sắt niêm phong vật chứng. Nàng nhìn Ngọc Nương, giọng dịu dàng hơn thường lệ: "Trần cô nương, xác của lệnh huynh đã được chuyển về nhà quàn Tĩnh Thi Phòng. Sau khi đoàn thanh tra hoàn tất thủ tục lập biên bản chính thức, cô có thể làm lễ nhận xác về an táng đúng quy chuẩn."

Trần Ngọc Nương cắn chặt môi dưới đến rớm máu. Nàng đưa mắt nhìn quanh sân nha môn rộng thênh thang, nơi những chiếc bóng áo lục của đám nha dịch đang vội vã qua lại thu dọn cờ quạt, rồi hạ thấp giọng xuống mức chỉ đủ cho ba người nghe thấy:

"Cú lừa người nhận tiền... các người đã lột trần được rồi. Nhưng kẻ đứng sau giật dây Hà Công Bút, các người tuyệt đối không đụng tới được đâu."

Tạ Vô Danh nheo mắt: "Cô nương biết điều gì?"

Trần Ngọc Nương hít một hơi sâu, bàn tay nàng lần vào lớp lót trong của chiếc áo cộc vá buồm, nơi cất giấu chiếc thẻ tre đựng kim: "Anh ta trước khi chết... trong cơn hoảng loạn đã nói cho ta biết lý do vì sao người ta muốn trừ khử anh ấy. Anh Sổ không chỉ chép thuê lệnh truy nã cho nha môn. Ba tháng trước, có một kẻ quyền thế từ trên lầu cao giang hồ đã trả bạc nén thuê anh ta chép tay một danh mục mật."

"Danh mục gì?" Đỗ Thanh gặng hỏi, linh tính nghề nghiệp mách bảo nàng đây chính là mắt xích còn thiếu. Nàng siết chặt chiếc hộp sắt trong tay, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại.

"Một bản danh sách ghi lại toàn bộ các 'trận đấu ma' – những trận quyết đấu sinh tử được dàn xếp kết quả từ trước tại Đài Bách Thắng, kèm theo sổ tiền mua bán thứ hạng trên Bảng Danh Kiếm của những tay kiếm khách lừng lẫy nhất kinh thành này." Ánh mắt Ngọc Nương quét qua khuôn mặt phong trần của Tạ Vô Danh. "Anh ta bảo, kẻ nào nắm được danh mục đó, kẻ đó sẽ nắm trong tay yết hầu của toàn bộ giới võ lâm Vọng Giang."

Tạ Vô Danh im lặng. Ngoài cổng nha môn, cỗ xe ngựa mang phù hiệu mây cuộn của Danh Kiếm Lâu đã từ từ lăn bánh, tiếng bánh xe nghiến trên mặt đường đá hộc vang lên khô khốc, xa dần rồi mất hút vào làn sương sớm đang tan biến trên mặt sông.

Kẻ nhận tiền chỉ là một chiếc bóng khoác áo tơi, nhưng kẻ điều khiển chiếc bóng ấy ngồi trên lầu cao danh vọng.