Kẻ Giữ Sổ Muốn Giữ Cả Mạng

Màn mưa xối xả đập rát mặt trên bến đò phụ Bến Hạ Thủy, soi tỏ một bóng người khoác áo tơi tơi tả đang quýnh quáng dúi nén bạc vụn vào tay người lái đò đêm.

Gió bấc cuối thu thốc từng luồng buốt giá qua các rặng bần còi cọc ven mép nước ngập phù sa. Nước sông Vọng Giang cuộn lên sùng sục như chảo cám sôi, tạt từng gầu bọt đục ngầu lên những cây cọc neo bọc xích rỉ sét. Dưới chân bến, bùn nhão quánh quyện với rác rưởi trôi giạt từ thượng nguồn bốc lên mùi xú uế tanh tưởi của cá chết mục rữa và lá ẩm rữa. Kẻ khoác áo tơi đội nón lá sụp tận cằm, hai ống tay áo cuộn chặt, dưới nách ôm khư khư một bọc tay nải bọc vải dầu xám dày cộp. Mỗi bận một lọn gió xoáy tạt ngang qua, gã lại rụt cổ, bờ vai gầy guộc co giật bần bật như phải cởi trần đứng giữa bãi tha ma. Đó chính là cựu Thư lại Quầy Công Thưởng Hà Công Bút.

Mới chỉ vài ngày trước, Hà thư lại còn bệ vệ ngồi sau chấn song gỗ lim đen bóng của nha môn, phe phẩy chiếc quạt lông ngỗng chuốt ngà, ngón tay điểm chỉ định đoạt mạng sống của bao kẻ cùng đinh và xoay vần hàng ngàn lượng bạc tiền thưởng truy nã chỉ bằng một nét mực son. Khi ấy, người trong ngũ thành hễ bước chân qua cửa quầy đều phải cúi đầu khúm núm gọi một tiếng "Hà gia", dâng trà đưa thuốc, van nài gã phê cho chiếc triện tròn ca sáng để sớm được lĩnh vài đồng bạc lẻ cứu đói. Vậy mà đêm nay, chiếc áo dài the đen quen thuộc thêu chỉ ánh bạc đã bị thay bằng mảnh áo tơi lá gồi tả tơi của dân cào hến, bết dính nước mưa chua loét. Đôi hài lụa mềm đính ngọc xà cừ nhường chỗ cho đôi giày vải gai đen đế cói ướt sũng bùn lầy, ngón chân tê dại vì cóng buốt.

Hà Công Bút run rẩy nhìn về phía hạ lưu bến Nam, nơi một bóng thuyền buôn ba tầng sừng sững trong màn mưa đen kịt như một khối huyền thiết khổng lồ nuốt chửng ánh sáng. Gã biết rõ chiếc thuyền lộng lẫy kia là của ai. Lục Trọng Tín đang gom sạch vàng thỏi và bạc mặt của thị dân từ khắp các tiệm cầm đồ, phường bạc, hiệu buôn lớn để tháo chạy xuôi nam trước khi quan quân phong tỏa thủy đạo. Nhưng Lục Trọng Tín sẽ không bao giờ cho một tên thư lại tép riu như gã bước chân lên con thuyền cứu mạng ấy.

Ở chốn giang hồ đầy rẫy những trò lừa đảo bọc gấm hoa này, một kẻ biết quá nhiều bí mật dơ bẩn như gã—từ các khoản chi khống cho những vụ bắt bớ ma, con dấu ca sáng đóng lùi ngày cho đến những cái chết ngụy tạo trong kho lạnh—chỉ có một kết cục duy nhất đang chờ đợi: một nhát kiếm lạnh lùng đâm xuyên họng dưới đáy khoang thuyền tối tăm, rồi một bao tải đá hộc dìm xác xuống đáy sông làm mồi cho tôm cá rỉa sạch thịt xương.

Lục Trọng Tín đã phái sát thủ áo đen lùng sục khắp các nhà trọ nội thành từ canh hai. Hà Công Bút biết mình không còn đường lui. Gã buộc phải tự mở đường máu thoát thân bằng một con đò ngang mục nát, trốn sang bờ bắc hoang vắng trước khi phiên công đường đặc biệt của Khâm sai Kinh lộ mở ra vào rạng sáng mai.

"Nhanh lên! Chèo mau! Cầm lấy cả chỗ này nữa, sang bờ bắc ta thưởng thêm một nén năm lượng bạc tốt!" Hà Công Bút gắt gỏng, luống cuống thò bàn tay run rẩy vào bọc áo móc thêm mấy mảnh bạc vụn sắc cạnh chìa ra, giọng nói the thé đứt quãng lẫn trong tiếng răng va vào nhau cầm cập.

Lão lái đò cúi gằm mặt dưới vành nón mê rách mép, bàn tay thô ráp chai sạn đón lấy bạc, cất giọng khàn đặc như đá cọ vào cát:

"Quan khách sốt ruột làm gì. Nước xoáy thế này, đẩy thuyền nhanh quá khéo lại chìm nghỉm giữa dòng. Với lại... khách đi đò còn chưa trả đủ tiền phà."

"Ngươi điên à? Chừng đó bạc đủ mua đứt cả cái đò rách mục của ngươi rồi đấy!" Hà Công Bút gầm lên bực dọc, sợ hãi liếc xéo về phía con đường đất dẫn ra bến sông, vội vã nhấc chân bước qua mép ván trơn trượt để chui tọt vào trong mui thuyền kết bằng nan nứa dầm dề nước.

Nhưng bàn chân gã vừa đặt xuống lòng thuyền sũng nước, một bóng đen cao lớn từ trong góc tối của mui thuyền bỗng lặng lẽ vươn ra. Một bàn tay thép lạnh buốt chộp lấy cổ áo tơi của Hà Công Bút, ngón tay bấu chặt vào vải gai, giật ngược trở lại với một lực kéo chuẩn xác, lạnh lùng và dứt khoát.

Hà Công Bút chới với ngã ngửa ra sau, sống lưng đập uỳnh vào mạn thuyền nghe buốt nhói. Bọc tay nải bọc vải dầu xám tuột khỏi tay gã, lăn lông lốc trên sàn ván ướt, làm rớt ra vài cuộn chỉ và thẻ bài nha môn bằng gỗ tiện. Chưa kịp há mồm tri hô hay thở dốc, một mũi kiếm sắt cùn mép, loang lổ vết rỉ sét nhưng toát ra luồng sát khí sắc lạnh đến rợn gáy đã chuẩn xác gí sát vào yết hầu gã, chỉ cách da thịt chừng nửa phân.

Lưỡi kiếm không hề run rẩy dù người cầm kiếm chỉ dùng độc một tay trái.

Một tia chớp trắng lóa xé rách bầu trời đêm mù mịt, rọi sáng khuôn mặt phong trần nửa tối nửa sáng của Tạ Vô Danh dưới vành nón rách tơi tả. Cánh tay phải của chàng vẫn đang bất động, bị nẹp chặt bằng hai thanh gỗ sồi cứng cáp và quấn nhiều vòng vải gai trắng toát trước ngực, cố định bằng dây đai da thuộc. Đôi mắt chàng phẳng lặng như mặt nước giếng hoang giữa mùa đông, không chứa chút giận dữ, không có sự hằn học, chỉ có vẻ dửng dưng đến rợn gáy của một kẻ đã quá quen đối mặt với những màn giãy giụa vô vọng của con mồi nơi tử địa.

"Đò ngang đêm nay ngừng chở khách trốn nợ," Tạ Vô Danh cất giọng đều đều, thanh âm trầm đục vang lên át cả tiếng mưa xối xả gầm gào trên mặt sông. "Nhưng có chuyến đò đưa thẳng về Tĩnh Thi Phòng thì vẫn đang mở cửa chờ Hà thư lại."

Cùng lúc đó, "lão lái đò" đứng ở đuôi thuyền bỗng bật cười the thé thành tiếng, tháo phăng chiếc nón mê sũng nước ném bẹp xuống sàn ván. Bùi Bát Quái nhe hàm răng khấp khểnh cười nhăn nhở, những giọt nước mưa đọng trên chòm ria mép rung rinh theo từng nhịp cười. Gã tung tẩy nén bạc vụn của Hà Công Bút vừa đưa trong lòng bàn tay, giễu cợt:

"Chà chà, Hà đại nhân ngày thường ở Quầy Công Thưởng bớt xén từng đồng tiền kẽm của phu khuân vác, bắt người ta đứng xếp hàng từ gà gáy đến trưa trật mới thí cho vài xu tiền gỉ, thế mà đêm nay hào phóng gớm nhỉ? Nửa lạng bạc vụn cho một chuyến đò ngang ba mươi trượng? Giá này mà dán lên bảng tin Trà quán Nửa Lời thì đúng là tin giật gân thượng hạng, thiên hạ tranh nhau mà đọc. Tiếc là ngài đi vội quá, chân bước không bén đất, quên chưa xin phép quan phủ và cũng quên luôn cái hẹn với Tĩnh Thi Phòng rồi."

Hà Công Bút hồn phi phách tán, toàn thân mềm nhũn ra như một đống bùn loãng, ngã vật ra sàn thuyền bùn đất bám đầy mông áo. Gã run rẩy nhìn mũi kiếm sắc lẻm của Tạ Vô Danh đang dí sát cổ họng mình, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập phát ra những tiếng lộp cộp thảm hại:

"Tạ... Tạ thiếu hiệp! Bùi gia! Tha mạng... Hai vị xin hãy giơ cao đánh khẽ, tha cho ta một con đường sống! Các người muốn bao nhiêu bạc? Trong bọc hành lý của ta có ba trăm lượng ngân phiếu của Hiệu bạc Đồng Tín... Ta cho hết! Cho sạch không giữ lại một hào! Ta chỉ cần sang được bờ bên kia thôi, từ nay về sau ta mai danh ẩn tích, vĩnh viễn không bao giờ dám bén mảng về phủ Vọng Giang này nữa!"

"Ngân phiếu của Đồng Tín bây giờ chỉ có giá trị làm giấy chùi đít gà thôi, Hà thư lại à," Bùi Bát Quái bĩu môi khinh bỉ, thuần thục rút từ thắt lưng ra một sợi dây thừng gai to bản ngâm dầu bóng nhẫy. Gã bước tới, đè nghiến hai vai gã thư lại xuống ván thuyền, bẻ ngoặt hai tay gã ra sau lưng rồi trói giật cánh khuỷu bằng những nút thắt nhà nghề của dân chuyên săn giải thưởng. "Quan phủ đã niêm phong kho bạc Đồng Tín từ xế chiều, Tống Kim Chương đang bị nha dịch xích cổ quản thúc tại gia chờ ngày giải ra pháp trường xử trảm. Ngài ôm mấy tờ giấy lộn ấy sang bờ bắc để nhóm lò sưởi ấm hay lót đáy nồi cám lợn?"

Tạ Vô Danh thu thanh kiếm rỉ về vỏ sắt bên hông trái, động tác thuần thục và êm ái đến mức không phát ra một tiếng va chạm kim loại nào. Chàng dùng mũi giày vải gai gạt nhẹ bọc tay nải của Hà Công Bút văng sang phía Bùi Bát Quái:

"Đừng phí lời với hắn. Giải về nha môn. Nước sông đang dâng rất nhanh, gió đổi chiều rồi. Nếu để chậm trễ, thuyền tuần tra của khâm sai sẽ cập bến trước khi chúng ta hoàn tất thủ tục bàn giao nhân chứng và vật chứng."

Bùi Bát Quái xốc nách lôi bổng Hà Công Bút dậy như kéo một con lợn ỉ cạo dở, vừa đẩy gã bước xiêu vẹo lên bờ vừa lầu bầu:

"Đi mau! Bước cho thẳng cái cẳng vào! Đừng để gia gia đây phải dùng mũi đoản đao thông đít ngài thì mới chịu cất bước đấy nhé, vị quan thư lại thanh liêm!"

***

Tĩnh Thi Phòng của phủ nha Vọng Giang đêm nay sáng rực ánh đèn lồng bọc lụa trắng, ánh lửa bập bùng xuyên qua những khung cửa sổ chấn song gỗ hình chữ thọ, hắt bóng xuống mặt sân gạch sũng nước mưa. Khác hẳn với vẻ âm u, lạnh lẽo và nồng nặc mùi tử khí thối rữa thường ngày, gian phòng lúc này mang một bầu không khí trang nghiêm, chuẩn xác và lạnh lùng như một phòng xử án thu nhỏ của đại nha môn.

Mùi dấm thanh đun sôi hòa với rượu trắng cất ba lửa bốc lên nghi ngút từ những chiếc âu sành đặt trên lò than hồng ở bốn góc phòng. Hương bồ kết nướng giòn nổ tí tách, tỏa ra làn khói xám nhạt dìu dịu dùng để tẩy uế và xua tan chướng khí, quyện chặt với mùi ẩm mốc ngai ngái của hàng chục chồng giấy tờ cổ lục, sổ sách lưu trữ đã ngả màu vàng ố được xếp đặt ngăn nắp, thẳng tắp trên những chiếc bàn gỗ lim dài chạy dọc theo bức tường vôi trắng.

Đỗ Thanh đứng thẳng bên cạnh chiếc bàn đá mổ thi thể. Nàng mặc bộ y phục kiểm thi bằng vải chàm sẫm màu gọn gàng, hai ống tay áo được nẹp chặt bằng ống bọc da bò thuộc mềm, vạt áo vén gọn gàng gài vào thắt lưng da. Mái tóc đen nhánh của nàng được búi cao thành búi tròn chặt chẽ sau gáy, cố định bằng một chiếc trâm gỗ trắc đơn sơ, để lộ gương mặt thanh tú, hàng lông mày lá liễu cương nghị và đôi mắt sắc lạnh như sương mai đầu mùa đông.

Trước mặt nàng, ba chiếc tráp gỗ thông quét sơn đỏ mở toang nắp, bên trong bày biện la liệt các văn tự công vụ, biên lai thu chi, hồ sơ lưu trữ và giấy chứng tử đã được nàng phân loại, đánh số thứ tự cẩn thận bằng mực son tươi rói. Đôi bàn tay thon dài được bọc kín trong lớp găng mỏng bằng ruột dê thuộc mềm mại của nàng thoăn thoắt lật giở từng trang giấy mà không gây ra một tiếng sột soạt thừa thãi nào.

Cánh cửa gỗ nặng nề kêu cọt kẹt ken két mở ra, mang theo một luồng gió lạnh buốt và những hạt mưa bụi tạt vào ngạch cửa. Tạ Vô Danh và Bùi Bát Quái đẩy xốc Hà Công Bút vào trong. Gã cựu thư lại trượt chân, ngã dúi dụi xuống nền gạch tàu đỏ thẫm lạnh buốt như băng.

Hà Công Bút lồm cồm bò dậy, tóc tai rũ rượi bết chặt vào trán, nước mưa tanh tưởi từ vạt áo tơi lá gồi rách rưới chảy ròng ròng xuống sàn gạch, đọng thành một vũng nước đục ngầu quanh đầu gối gã. Gã ngơ ngác ngước mắt nhìn quanh gian phòng sáng trưng ánh nến. Khi ánh mắt gã chạm phải chiếc bàn đá xanh phẳng lì lạnh lẽo ở chính giữa phòng—chiếc bàn mà chỉ mới sáng hôm qua thôi còn đặt thi thể cứng đờ, trắng bệch của viên thư lại hèn mọn Trần Hữu Sổ—hai đầu gối gã lập tức bủn rủn, toàn thân run rẩy như cầy sấy, không sao gượng dậy nổi.

"Hà thư lại, nửa đêm nửa hôm đi đứng vội vã thế làm gì?" Đỗ Thanh không ngẩng đầu lên, ngón tay thon dài khẽ lật nhẹ một trang giấy bản ố vàng có mép viền bị mối cắn nham nhở. Giọng nàng đều đều, không mang chút âm hưởng gắt gỏng nhưng lại khiến người nghe lạnh buốt sống lưng. "Ngài bỏ trốn khỏi nhiệm sở trước kỳ thanh tra trọng đại của Kinh lộ, chiếu theo Đại Tống Hình Thư và điều lệ nha môn sở tại, đó là trọng tội đào nhiệm phản trắc. Nhưng nếu ngài chết trôi thây trên dòng Vọng Giang đêm nay do một nhát kiếm của sát thủ giấu mặt, thì trên sổ sách chính thức của nha môn, ngài sẽ biến thành kẻ tội đồ duy nhất chịu trách nhiệm cho cái chết oan khuất của Trần Hữu Sổ và toàn bộ số bạc công thưởng hàng vạn lượng bị rút ruột suốt ba năm qua."

Hà Công Bút rụt cổ lại như một con ba ba gặp lửa, hai con mắt đảo liên hồi trong hốc mắt trũng sâu, cố gượng giọng the thé chối cãi:

"Đỗ cô nương... cô chớ có dùng lời cay nghiệt dọa nạt ta! Ta chỉ là một kẻ chép sổ theo lệnh quan trên! Lệnh truy nã trên huyện, trên phủ đưa xuống thế nào thì bổn phận của ta là sao chép y nguyên thế ấy. Việc phát thưởng cho Trần Hữu Sổ đến lĩnh bạc có mộc triện đàng hoàng, có người giao xác chứng minh, có chữ ký thủ tục chứng thực! Ta làm sai quy trình ở chỗ nào mà các ngươi dám tự tiện bắt trói ta như quân trộm cướp, giải về chốn u ám này?"

Đỗ Thanh khẽ cười nhạt, nụ cười thoáng qua trên khóe môi như một nhát dao rạch vào khoảng không. Nàng buông xấp giấy xuống, chậm rãi bước vòng qua chiếc bàn đá lạnh lẽo, tay cầm lên một tập tài liệu dày cộp bọc bìa xanh đặt cộp xuống nền gạch ngay trước tầm mắt của Hà Công Bút.

"Cái sai thứ nhất của ngài, và cũng là cái tội tày đình mở đầu cho chuỗi ngày đọa đày của cha ta, nằm ở chính tập hồ sơ này," Đỗ Thanh cất giọng rành rọt, từng âm tiết nhả ra đều mang sức nặng nghìn cân của một bản án đã đóng đinh vào cột gỗ lim. "Đây là biên bản khám nghiệm hiện trường vụ án mạng của ngư dân nghèo Lý Đại Hữu vào ngày mười bảy tháng sáu năm Canh Tý do chính cha ta, Ngỗ tác Đỗ Kính, thụ lý khám nghiệm. Đặt bên cạnh nó là bản thảo sơ khám gốc mà cha ta đã lén giấu kín dưới đáy rương gỗ mục suốt ba năm qua. Ngài mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ đi!"

Đỗ Thanh dùng mũi dao trổ gạt hai mép giấy mở ra dưới ánh đèn dầu le lói.

"Vết siết cổ trên xác Lý Đại Hữu là do dây chão gai bện ba sợi thắt nút thòng lọng, lực kéo cực mạnh làm vỡ vụn hai sụn nhẫn khí quản, phổi hoàn toàn khô ráo, trong phế nang không hề có một hạt cát hay giọt nước sông nào. Nạn nhân rõ ràng bị bóp nghẹt thở chết trên bờ rồi mới bị vứt xác xuống bến đò. Thế nhưng, qua bàn tay xảo quyệt của ngài, bằng cách dùng mũi dao trổ cạo mỏng xơ giấy bản, rồi dùng đá cuội lòng sông mài nhẵn bề mặt để viết đè chữ mới lên, ngài đã cấu kết với bọn sai nha ép cha ta phải đổi kết luận khám nghiệm thành: 'Chết đuối do trượt chân say rượu bất cẩn'! Ngài làm điều thất đức đó để làm gì? Để giúp lũ thảo khấu của Danh Kiếm Hội cướp trọn bến bãi thu thuế cá mà không phải bồi thường một xu tiền tuất cho góa phụ và ba đứa con thơ của người chết!"

Mặt Hà Công Bút co giật dữ dội, cơ thịt trên má giật giật từng chập như có giòi bọ bò bên dưới. Mồ hôi hột túa ra trán gã, rịn ra từ chân tóc hòa lẫn với nước mưa lạnh ngắt chảy dài xuống cằm, cay xè hai mắt. Gã trừng trừng nhìn vào vết mực cạo sửa đã ngả màu ố sẫm dưới ánh nến:

"Đó... đó là việc cũ từ ba năm trước! Là chuyện tranh chấp bến bãi thông thường, bản án đã đóng hòm lưu kho, quan trên đã phê duyệt! Chuyện đó không liên quan gì đến vụ án mạng ở Quầy Công Thưởng hiện nay!"

"Không liên quan sao?" Đỗ Thanh lạnh lùng lật xấp tài liệu thứ hai, rút ra tờ biên nhận hoa tiên chi ba mươi lượng bạc mang tên Trần Hữu Sổ vừa được lập trưa hôm qua, đặt song song ngay ngắn cạnh bản thảo vụ án Lý Đại Hữu.

Nàng cúi người xuống, ngón tay chỉ thẳng vào góc dưới cùng của hai văn bản:

"Ngài nhìn kỹ chữ ký của chính ngài xem! Chiều nay, cha ta đã chính thức điểm chỉ vào biên bản tự thú sai phạm nghiệp vụ tại Tĩnh Thi Phòng này trước mặt hai vị đầu mục bộ khoái. Ông ấy đã chỉ ra một thói quen chết người mà suốt mười lăm năm làm thư lại nha môn ngài không tài nào bỏ được: Trên tất cả các văn bản ký lùi ngày, ký khống để hợp thức hóa chứng từ ma rút ruột công quỹ, chữ 'Bút' ở nét cuối cùng của ngài luôn có một nét móc ngược đặc thù hất mạnh sang trái, đè thẳng lên nét phẩy của chữ 'Công' nằm ngay phía trên! Ngài cố tình làm thế để tự đánh dấu, tự phân biệt hồ sơ thật với hồ sơ giả nhằm tránh nhầm lẫn khi đối chiếu kiểm quỹ nội bộ với bọn tay chân của Lục Trọng Tín. Ngài nhìn xem nét móc này có giống hệt nét móc trên tờ giấy của Lý Đại Hữu ba năm trước không? Ngài còn muốn giở giọng chối cãi nữa không?"

Hà Công Bút ngây dại nhìn chằm chằm vào nét mực son và nét mực tàu đen sì đè lên nhau. Nét móc ngược quái đản kia như một chiếc lưỡi câu sắt móc thẳng vào cổ họng gã, kéo phăng mọi lớp vỏ bọc ngụy biện tinh vi nhất. Bàn tay bị trói quặt sau lưng của gã bắt đầu co rút, run rẩy bần bật.

Chưa dừng lại ở đó, Đỗ Thanh tiếp tục bước tới chiếc tráp gỗ thứ hai. Nàng chậm rãi nhấc từng món đồ bên trong ra, đặt thẳng hàng trên mép bàn đá lạnh toát: những mảnh da heo thuộc mỏng dính ngâm phèn trắng dùng làm mặt nạ dịch dung, bộ râu mép giả bằng lông đuôi ngựa đen nhánh bết dính keo da trâu, và một hộp phấn sáp nhuộm chu sa mang triện khắc chìm của Thải Vân Lâu thu giữ được từ túi đồ nghề của Kỷ Song cùng các thùng nước đá tại kho lạnh số mười bảy.

"Đây là hung khí và toàn bộ đạo cụ mà đồng phạm của ngài—tên thợ mộc giang hồ Kỷ Song—đã sử dụng để đóng kịch ngay trước mắt bàn dân thiên hạ," Đỗ Thanh cất giọng đanh thép, từng lời như búa tạ nện vào màng nhĩ kẻ tội đồ. "Lời khai của Mã Hữu Lộc, người trực tiếp xuất bạc tại quầy giờ Thân chiều hôm đó, đã được lập biên bản có đóng dấu điểm chỉ tươi rói: Mã Hữu Lộc hoàn toàn không nhận diện được mặt người lĩnh bạc vì trời giông bão tối tăm và nón lá sụp kín mặt. Mã Hữu Lộc dám xuất kho ba mươi lượng bạc trắng hoàn toàn dựa trên sự xác nhận miệng chắc như đinh đóng cột của ngài rằng đó là 'người quen cũ Trần Hữu Sổ'! Kỷ Song đóng giả làm kẻ chết, ngài đứng ra làm chứng khống, lấy mộc triện ca sáng đã niêm phong sẵn đóng lùi thời gian để tạo chứng cứ ngoại phạm hoàn hảo! Nhưng ngài có biết sau khi lĩnh xong ba mươi lượng bạc ấy, Kỷ Song đã làm gì không?"

Đỗ Thanh tiến sát lại gần Hà Công Bút, cái bóng mảnh khảnh của nàng phủ trùm lên thân hình đang co rúm của gã thư lại, ánh mắt nàng rực sáng như hai ngọn đuốc thiêu đốt tâm can kẻ phản trắc:

"Hắn không chỉ ôm tiền bạc tẩu thoát. Hắn đã dùng dây gai siết cổ Trần Hữu Sổ thật ngay tại xưởng cưa Bến Hạ Thủy, nhét xác nạn nhân vào kho lạnh số mười bảy, dùng khối băng đá ướp xác để làm chậm quá trình đông cứng và phân hủy của tử thi, nhằm mục đích ngụy tạo thời điểm tử vong trùng khớp một cách hoàn hảo với giờ ký giấy nhận bạc của ngài! Theo Đại Tống Hình Thư, kẻ trực tiếp ra tay giết người bị khép tội trảm quyết, kẻ lập mưu thông đồng ngụy tạo chứng cứ bao che án mạng để cướp bạt công quỹ bị khép vào tội tòng phạm đồng mưu sát nhân! Tội danh ngang nhau, án phạt tru di, bêu đầu thị chúng nơi ngã ba sông! Toàn bộ chuỗi chứng cứ từ vết siết cổ, thời gian đông máu, con dấu ca sáng cho đến chữ ký của ngài đã khép kín hoàn toàn, không thừa một kẽ hở! Lục Trọng Tín đang trốn trên thuyền buôn lớn chuẩn bị nhổ neo, Kỷ Song đã nhảy sông mất tích không rõ sống chết. Nếu sáng mai Khâm sai đại thần đến mà chỉ có độc một mình ngài quỳ dưới công đường chịu tội, ngài nghĩ chiếc máy chém của Ngự Sử Đài Kinh lộ sẽ chém rơi đầu của ai trước?"

Hai chữ "sát nhân" vang lên giữa Tĩnh Thi Phòng âm u đanh thép như một tiếng sét xé toạc bầu trời đêm.

Hà Công Bút rú lên một tiếng thảm thiết, toàn bộ ý chí ngoan cố và sự ranh mãnh của một viên thư lại lão luyện sụp đổ tan tành trong tích tắc. Gã không còn quan tâm đến thể diện hay danh dự, gã dập đầu lia lịa xuống nền gạch tàu buốt giá, trán đập mạnh xuống sàn đá tạo nên những tiếng cồm cộp khô khốc. Cú va đập mạnh làm da trán rách toạc, máu đỏ tươi ứa ra hòa cùng nước mưa nhớp nháp loang lổ trên mặt gạch:

"Oan uổng quá! Oan cho tiểu nhân quá cô nương ơi! Ta không giết người! Ta thề có trời tru đất diệt, ta không hề biết Kỷ Song sẽ ra tay giết chết Trần Hữu Sổ! Ta chỉ nhận bạc để sửa sổ sách, làm tròn thủ tục cho xong chuyện thôi! Là Lục Trọng Tín... tất cả mọi mưu ma chước quỷ này đều do một tay Lục Trọng Tín sai khiến, ép buộc ta phải làm!"

"Bằng chứng đâu?" Tạ Vô Danh lạnh lùng lên tiếng, bàn tay trái của chàng đặt hờ lên đốc thanh kiếm rỉ bên hông, thanh âm trầm tĩnh nhưng mang áp lực nghẹt thở. "Trên giang hồ, kẻ nói mồm suông thì nhiều như bọt nước trên sông Vọng Giang này, nhưng kẻ dám đưa ra bằng chứng bằng giấy trắng mực đen có giá trị trước công đường thì xưa nay chưa đếm hết một bàn tay. Lục Trọng Tín là bang chủ Danh Kiếm Hội, bản tính hắn đa nghi và xảo quyệt có tiếng, làm việc gì cũng mượn tay kẻ khác, không bao giờ để lại dấu vết phong thanh. Ngài lấy cái gì để chứng minh ngài không phải là kẻ chủ mưu bày ra toàn bộ cái bẫy này?"

"Có! Ta có bằng chứng sống! Ta có vật bảo hiểm giữ mạng!" Hà Công Bút gào thét lên trong cơn hoảng loạn tột cùng, hai mắt đỏ ngầu tơ máu. "Lục Trọng Tín muốn đẩy ta ra làm con tốt thí, muốn biến ta thành kẻ chết thay để hắn ung dung ôm bạc xuôi nam, nhưng họ Hà này lăn lộn ở chốn nha môn mười lăm năm có lẻ, ta đâu có ngu ngốc đến mức giao cả tính mạng và cái đầu của mình vào tay hắn mà không giữ lại đường lui cho mình! Mở trói cho ta! Mau mở trói cho ta, ta sẽ móc nó ra cho các người xem!"

Bùi Bát Quái liếc mắt nhìn Đỗ Thanh. Thấy nàng khẽ gật đầu ra hiệu, gã liền bước tới, rút cây đoản đao bén ngót bên hông rạch đứt phăng sợi dây thừng gai đang trói chặt hai tay Hà Công Bút.

Vừa được giải thoát, hai cánh tay gã thư lại tê dại, run rẩy buông thõng xuống. Nhưng gã không hề có lấy nửa phần ý nghĩ muốn vùng dậy chạy trốn. Gã cuống cuồng ngồi bệt xuống nền đất lạnh, hai tay run lập cập giật phăng chiếc giày vải gai đen bên chân trái ra. Chiếc giày sũng nước mưa, đất bùn bết chặt quanh đế cói nhão nhoét bốc mùi ẩm mốc khó chịu. Hà Công Bút thò hai ngón tay run rẩy vào trong cổ áo lót bên trong, lôi ra một chiếc dao trổ giấy nhỏ xíu chỉ bằng ngón tay út mà gã đã giấu kín trong đường may áo.

Gã cắm mũi dao nhọn hoắt vào đường chỉ khâu đôi ở mép đế giày, cắn răng rạch một đường dài.

*Xoẹt!*

Một tiếng rách ngọt xớt vang lên. Lớp vải gai thô bọc ngoài mép đế cói bị xé toạc ra. Bên trong khoảng rỗng được khoét gọt vô cùng khéo léo giữa hai lớp da trâu thuộc chống nước dán chặt bằng keo sáp, một mảnh giấy hoa tiên gấp tư nhỏ gọn, bọc cẩn thận bên trong một lớp màng bóng cá khô trong suốt hiện ra trước mắt mọi người.

Hà Công Bút run rẩy bóc lớp màng bóng cá khô dính nhớp, hai tay nâng niu mảnh giấy hoa tiên đưa lên quá đầu, chìa ra trước mặt Đỗ Thanh và Tạ Vô Danh, giọng gã nghẹn ngào trong nước mắt và sự sợ hãi tột cùng:

"Đây... Đây chính là tờ hướng dẫn thanh toán gốc! Đích thân Lục Trọng Tín viết tay từng chữ và đóng con dấu riêng hình ngọn lửa vàng của Liên ước Vàng Son gửi cho ta ba ngày trước khi vụ án mạng xảy ra!"

Đỗ Thanh cẩn thận dùng một chiếc kẹp sắt y tế gắp lấy mép tờ giấy hoa tiên mỏng manh, trải nhẹ nhàng lên mặt bàn đá phẳng lì ngay dưới quầng sáng của ngọn đèn lồng bọc lụa trắng.

Từng dòng chữ viết bằng mực tàu cứng cỏi, nét bút thanh tú nhưng sắc sảo và sắc lạnh như lưỡi kiếm hiện lên rõ mồn một trên nền giấy hoa tiên màu hồng phấn nhạt. Bút tích chỉ đạo chi tiết từng bước, từng thủ thuật tinh vi: từ việc lấy mã hồ sơ truy nã cũ Đinh-Bính 104 đã hết hạn từ hai năm trước để hợp thức hóa việc rút ruột ba mươi lượng bạc trắng từ ngân khố dự trữ, cho đến mệnh lệnh trực tiếp dành cho Hà Công Bút:

*“Hợp thức hóa chữ ký của Trần Hữu Sổ vào giờ Thân ngày mùng bảy. Chuẩn bị sẵn mộc triện ca sáng để đóng lùi ngày sau khi giao nhận bạc hoàn tất. Phần thưởng ba mươi lượng của người báo tin sẽ do Cảnh Lâm (tức Kỷ Song) nhận thay dưới sự bảo lãnh và xác nhận trực tiếp tại quầy của Hà thư lại.”*

Đặc biệt, ở góc dưới cùng của tờ chỉ thị mật, nét bút của Lục Trọng Tín còn cẩn thận ghi thêm một dòng lưu ý sắc lạnh bằng mực son đỏ thẫm:

*“Trích riêng mười lượng bạc từ quỹ đối ngoại của Danh Kiếm Hội làm khoản lót tay đặc biệt, chuẩn bị sẵn để mua chuộc sự hợp tác của một kiếm khách nhận truy nã nếu có kẻ ngoài cuộc can dự vào việc bàn giao thi thể.”*

Tạ Vô Danh nhìn chằm chằm vào dòng chữ son đỏ thẫm ấy, khóe môi chàng khẽ nhếch lên thành một nụ cười mỉa mai, cay đắng đến buốt nhói tâm can.

Hóa ra là như vậy.

Ngay từ khoảnh khắc chàng vớt cái xác lạnh ngắt của Trần Hữu Sổ lên khỏi bến nước Bến Hạ Thủy trưa hôm ấy, Lục Trọng Tín và bộ máy ngầm của hắn đã định sẵn giá trị cho danh dự, cho thanh kiếm và cho sự im lặng của chàng: đúng mười lượng bạc.

Con số mười lượng bạc ấy mỉa mai thay lại trùng khớp một cách tàn nhẫn với số bạc nhục nhã mà hai năm trước chàng từng cúi đầu nhận lấy tại Hắc Hổ Lĩnh, khi chàng chấp nhận nhường một chiêu kiếm để cho một tên công tử bột của danh môn chính phái bước lên đài vinh quang.

Những kẻ buôn bán danh vọng, thao túng quyền lực nơi chốn giang hồ phù hoa này luôn tin rằng trên cõi đời này không có bất cứ thứ gì mà bạc trắng không thể mua đứt: từ lương tâm của một viên quan ngỗ tác, sự thật của một bản án mạng, phẩm giá của một kiếm khách lang bạt cho đến sinh mạng rẻ rúng của một người chép sổ khốn cùng. Đối với chúng, tất cả chỉ là những con số được cân đong đo đếm trên bàn tính mà thôi.

"Chữ viết tay này đích thực là thủ bút của Lục Trọng Tín, không thể sai lệch vào đâu được," Đỗ Thanh cầm chiếc kính lúp soi từng nét chữ, đối chiếu tỉ mỉ với các bản thư từ văn vụ lưu trữ của Danh Kiếm Lâu mà nàng đã thu thập từ trước, gật đầu dứt khoát. "Có ấn triện riêng hình ngọn lửa vàng khắc chìm bằng ngọc bích, có ghi rõ ngày giờ phát lệnh, có nội dung chỉ đạo trực tiếp hành vi làm giả hồ sơ công quỹ nha môn và mưu tính ngụy tạo thời điểm tử vong của nạn nhân."

Đúng lúc đó, từ phía cửa ngách thông sang hậu đường của nha môn, một tiếng thở dài trầm nặng và u uất bỗng vang lên giữa không gian tĩnh mịch.

Bức rèm nhung màu xanh thẫm thêu hoa văn cổ từ từ được vén sang một bên. Tri phủ Phạm Duy Liêm sải những bước chân nặng nề bước vào gian phòng. Phía sau lưng ông là bốn nha dịch thân tín mặc áo nẹp đỏ, tay cầm đuốc dầu cháy rừng rực và gậy sắt sáng loáng.

Vị quan tri phủ đứng đầu một hạt lúc này mặt mày xám ngoét như tro tàn, đôi mắt thâm quầng trũng sâu sau nhiều đêm liền mất ăn mất ngủ vì những biến cố dồn dập đổ ập xuống đầu. Bước vào trong Tĩnh Thi Phòng sặc mùi dấm thanh và bồ kết, nhìn thấy cảnh tượng Hà Công Bút đang quỳ mọp rách rưới dưới đất và tờ giấy hoa tiên trải phẳng phiu trên bàn đá mổ xác, bước chân của Phạm Duy Liêm khựng lại. Ánh mắt ông phức tạp vô cùng, vừa chứa chan sự giận dữ tột cùng, vừa ngập tràn nỗi thất vọng và cay đắng khi nhìn lướt qua tên thuộc hạ dưới quyền.

"Hà thư lại," Phạm Duy Liêm chậm rãi cất tiếng, giọng ông khàn đặc và run rẩy vì nỗi phẫn uất đè nén bấy lâu nay. "Bản phủ vì nể ngươi là kẻ biết chữ nghĩa, mẫn cán việc bàn giấy nên mới tin tưởng giao cho ngươi cai quản Quầy Công Thưởng suốt mười năm qua. Chưa từng có một khắc nào bản phủ nghĩ rằng ngươi lại dám to gan lớn mật, biến nha môn triều đình thành cái sân sau dơ bẩn để trục lợi và làm tay sai cho bọn thảo khấu Danh Kiếm Hội đến mức độ lộng hành ngang ngược như thế này!"

"Tri phủ đại nhân! Đại nhân tha mạng! Oan cho tiểu nhân quá!" Hà Công Bút bò rạp trên sàn gạch, hai tay ôm chặt lấy gấu quần quan phục của Phạm Duy Liêm, khóc lóc thảm thiết, nước mắt nước mũi giàn giụa trên khuôn mặt bê bết máu và bùn đất. "Tiểu nhân thực sự bị dồn vào bước đường cùng! Lục Trọng Tín nắm thóp chuyện gia đình, hắn dùng tính mạng của mẹ già và vợ con tiểu nhân ra để uy hiếp! Nếu tiểu nhân không nghe theo lời hắn sai bảo, cả nhà tiểu nhân đã làm mồi cho cá dưới sông Vọng Giang từ lâu rồi! Đại nhân minh xét! Nay tiểu nhân xin thành khẩn nhận hết mọi tội lỗi, xin tự nguyện dâng nộp toàn bộ chứng từ, vật chứng để lập công chuộc tội trước mặt Khâm sai đại thần!"

Phạm Duy Liêm gạt mạnh chân ra, quay sang nhìn Đỗ Thanh và Tạ Vô Danh.

Đỗ Thanh không nói một lời nào. Nàng chỉ lặng lẽ, dứt khoát đẩy tờ hướng dẫn thanh toán có thủ bút và con dấu của Lục Trọng Tín cùng tập biên bản tự thú sai phạm dày cộp của Tĩnh Thi Phòng về phía trước mặt vị quan tri phủ.

Phạm Duy Liêm run rẩy đón lấy tờ giấy hoa tiên. Ông đưa tờ giấy lại gần ánh đèn lồng, đọc từng dòng, từng chữ một cách cẩn trọng. Bàn tay đang nắm chặt lấy mép giấy của vị tri phủ khẽ run lên bần bật.

Là một quan chức lão luyện chốn quan trường, ông hiểu quá rõ sức nặng ngàn cân của tờ giấy này. Việc ông thừa nhận và thụ lý tờ giấy này đồng nghĩa với việc ông chính thức công nhận toàn bộ bộ máy công quyền của phủ nha Vọng Giang do mình cai quản bấy lâu nay đã bị đồng tiền của một bang hội giang hồ lũng đoạn, thao túng đến tận xương tủy. Chiếc ghế tri phủ mà ông đã dày công vun đắp suốt hai mươi năm quan lộ coi như tan thành mây khói, bản thân ông khó lòng tránh khỏi cảnh bị giáng chức hoặc bãi quan về quê sau đợt đại thanh tra của Kinh lộ.

Thế nhưng, Phạm Duy Liêm cũng thừa hiểu một sự thật tàn khốc hơn: Nếu đêm nay ông còn do dự, nếu ông tiếp tục tìm cách trì hoãn hay bao che cho những ung nhọt này hòng cứu vãn chút thể diện hão huyền, thì sáng mai, khi chiếc chiến thuyền của vị Khâm sai nổi tiếng thiết diện vô tư Nguyễn Minh Luật cập bến, cái đầu trên cổ ông sẽ cùng rơi xuống đất một lượt với Lục Trọng Tín và bè lũ phản nghịch!

"Được lắm... Được lắm!" Phạm Duy Liêm nghiến chặt răng, gằn từng tiếng qua kẽ môi. Ông dứt khoát quay sang bảo viên nha dịch thân tín: "Mang nghiên mực, ống bút son và ấn triện công đường lại đây cho bản phủ!"

Viên nha dịch lập tức bưng khay gỗ tiến lên. Phạm Duy Liêm trải một tờ công văn bằng lụa vàng chuyên dùng để ban hành lệnh khẩn cấp ra mép bàn đá, nhúng đẫm ngọn bút lông vào nghiên mực son đỏ thắm. Ngòi bút của ông lướt đi thoăn thoắt trên mặt lụa, từng nét chữ sắc nhọn mang theo quyền uy tối hậu của quan phụ mẫu:

"Bản phủ tuyên bố: Tiếp nhận tờ hướng dẫn thanh toán bằng thủ bút của Lục Trọng Tín này làm vật chứng pháp lý gốc cấu thành tội phạm trong vụ án mạng của Trần Hữu Sổ và vụ án biển thủ công quỹ tại Quầy Công Thưởng phủ Vọng Giang!"

Ông dằn mạnh con dấu triện đồng đỏ rực xuống góc dưới tờ công văn, tiếng dấu cộp xuống mặt gỗ lim vang lên dứt khoát như một tiếng búa phán quyết:

"Ký trát: Lập tức bãi truất chức vụ Thư lại Quầy Công Thưởng đối với Hà Công Bút! Đồng thời, chính thức chuyển đổi thân phận giam giữ của Hà Công Bút từ diện nhân chứng đào tẩu sang diện phạm nhân đồng phạm có hành vi thành khẩn lập công chuộc tội! Lệnh cho cai ngục lập tức áp giải phạm nhân, tạm giam biệt lập tại mật thất ngầm phía sau hậu đường nha môn để bảo vệ an toàn tính mạng tuyệt đối, nghiêm cấm bất kỳ ai tiếp xúc, chờ bàn giao trực tiếp cho đoàn thanh tra Kinh lộ vào đúng giờ Mão sáng mai!"

"Tuân lệnh tri phủ đại nhân!"

Hai nha dịch lực lưỡng lập tức tiến lên phía trước. Tiếng kim loại va chạm vang lên khô khốc khi họ khóa chặt chiếc gông sắt nặng trịch vào cổ và hai cổ tay của Hà Công Bút, rồi túm lấy vai gã lôi đứng dậy.

Lần này, viên cựu thư lại không hề giãy giụa, cũng không còn buông lời kêu khóc thảm thiết nữa. Trái lại, khi chiếc gông gỗ lim nặng trĩu đè nghiến lên đôi vai gầy còm rướm máu của mình, gã lại thở phào ra một hơi dài thườn thượt như vừa trút bỏ được một gánh nặng ngàn cân đè nặng bấy lâu. Trong đôi mắt thâm quầng, hoảng loạn của gã bỗng ánh lên một tia sống sót kỳ dị.

Gã biết rất rõ, ở sâu trong căn mật thất ngầm kiên cố xây bằng đá hộc dưới đáy hậu đường nha môn lúc này, dù phải mang gông mang xiềng, gã vẫn còn an toàn hơn vạn lần việc phải trôi dạt trên một con đò nan rách nát giữa dòng sông giông bão, nơi lưỡi kiếm diệt khẩu của Lục Trọng Tín có thể vung lên tước đoạt mạng sống của gã bất cứ lúc nào.

Đúng khoảnh khắc cánh cửa sắt nặng nề của ngục ngầm khép lại sau lưng bóng hình xiêu vẹo của Hà Công Bút, từ phía trạm dịch bến sông ngoài xa tít tắp, một tiếng nổ kinh thiên động địa bỗng xé toạc màn đêm buông xuống mặt sông.

*Đoàng!*

Tiếng nổ đanh gọn vang rền trên mặt nước, làm rung chuyển cả những khung cửa kính của Tĩnh Thi Phòng.

Một vệt pháo hiệu màu xanh biếc rực rỡ vút thẳng từ mặt sông lên tầng mây mù dày đặc, rồi nổ tung thành ba vòng sáng chói lọi soi tỏ cả một khúc sông Vọng Giang cuộn sóng phù sa. Ánh sáng xanh ma mị phản chiếu xuống dòng nước đang gầm gào, làm hiện rõ những mỏm đá ngầm nhấp nhô và rặng bần xơ xác ven bờ.

Ngay sau tiếng pháo hiệu, tiếng tù và bằng sừng trâu rúc lên từng hồi dài, trầm hùng, dồn dập và uy nghiêm vọng lại từ phía vùng nước xoáy thượng nguồn, xé toạc màn mưa rào rền rĩ suốt đêm dài. Đó là hiệu lệnh đặc trưng của đội chiến thuyền hộ tống Khâm sai đại thần đi tuần thú các lộ.

Tạ Vô Danh, Đỗ Thanh và Bùi Bát Quái đồng loạt quay đầu nhìn ra khung cửa sổ mở toang hướng về phía lòng sông đen kịt.

"Pháo hiệu trạm dịch đã phát hỏa..." Bùi Bát Quái nuốt nước bọt cái ực, bàn tay gã vô thức nắm chặt lấy chuôi đoản đao bên hông, giọng thì thào đầy vẻ căng thẳng tột độ. "Chiến thuyền chở Khâm sai Thanh tra Kinh lộ Nguyễn Minh Luật đã chính thức vượt qua ghềnh đá hiểm trở nhất, tiến thẳng vào địa giới thủy phận của phủ Vọng Giang rồi!"

Tri phủ Phạm Duy Liêm hít một hơi thật sâu làn không khí nồng mùi dấm thanh và khói bồ kết, hai bàn tay run rẩy đưa lên chỉnh lại chiếc mũ cánh chuồn và vạt áo quan phục thêu hình chim trĩ xộc xệch. Ông cất giọng khàn khàn, từng lời nói ra đều mang theo sự run rẩy trước một cơn bão táp quan trường không thể nào tránh khỏi:

"Giờ Mão... chỉ còn cách chừng một canh giờ ngắn ngủi nữa thôi. Tiếng pháo hiệu này vang rền cả năm dặm sông, Lục Trọng Tín chắc chắn cũng đã nhìn thấy và nghe thấy rất rõ ràng. Con thuyền buôn ba tầng bằng gỗ nghiến của hắn ở bến Nam... sắp sửa nhổ neo rồi."

Tạ Vô Danh không đáp lời. Chàng đứng lặng bên khung cửa sổ, mặc cho những hạt mưa lạnh buốt tạt ướt đẫm nửa bên mặt phong trần và vạt áo gai thô.

Bàn tay trái của chàng chầm chậm đưa xuống, siết chặt lấy chuôi thanh kiếm rỉ sét bên hông. Những khớp ngón tay chàng trắng bệch ra vì dùng lực. Đôi mắt chàng hướng thẳng về phía hạ lưu con sông đen kịt ngút ngàn, nơi những cơn sóng dữ đang gầm gào giận dữ đập vào vách đá ngầm, và nơi bóng đen của chiếc thuyền ba tầng khổng lồ kia đang rục rịch giương buồm đón gió để tháo chạy ra biển lớn.

Tờ giấy bảo hiểm mỏng manh mà tên thư lại hèn hạ giấu kín trong đế giày rốt cuộc đã không cứu nổi chiếc ghế quan chức và nửa đời danh phận của hắn, nhưng nó đã kịp cứu được cái mạng hèn của hắn thoát khỏi lưỡi kiếm diệt khẩu tàn độc trong đêm tối.

Còn đối với những kẻ quyền thế đang ôm hàng vạn lượng vàng bạc bẩn thỉu, chuẩn bị giương buồm cao chạy xa bay trên chiếc thuyền ba tầng lộng lẫy ngoài kia, món nợ máu và cái giá mà chúng sắp sửa phải trả sẽ không bao giờ có thể tính toán, dàn xếp bằng những nét mực son hay những tờ giấy lộn vô tri được nữa. Đêm nay, sông Vọng Giang sẽ phải đón nhận một trận phong ba đẫm máu trước khi ánh bình minh của công lý thực sự ló dạng trên bầu trời.