Một Trận Thật Không Rửa Được Mười Tờ Giả

Gió đêm cuối thu lùa qua từng kẽ nứt chạy ngoằn ngoèo trên vách đất Miếu Kiếm Gãy, cuốn theo hơi lạnh ẩm ướt bốc lên từ lòng sông Vọng Giang và mùi tanh nồng của bùn rác ứ đọng nơi cống rãnh ngoại thành. Bên ngoài, những giọt mưa rỉ rả dội xuống mái ngói âm dương vỡ vụn, gõ vào lớp xà gồ mục ruỗng thành từng chuỗi âm thanh rời rạc, buồn bã. Giữa cái tĩnh mịch đặc quánh của ngôi miếu hoang tàn phế tích, bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập mà nặng trĩu, tiếng đế ủng da nện huỳnh huỵch trên sỏi đá, xen lẫn tiếng thở dốc nghẹn ngào, đứt quãng của một kẻ dường như đang chạy trốn chính cái bóng của bản thân.

Cánh cửa gỗ mục nát, mối mọt ăn rỗng ruột bị đẩy bật ra với một tiếng *két* chói gắt, sắc nhọn như dao cạo vào lòng chảo gang.

Một bóng người đứng sững nơi ngưỡng cửa, chôn chân giữa luồng gió thốc buốt giá. Tà áo choàng gấm màu lam tuyết thêu hoa văn mây bạc—thứ phục trang từng khiến hàng vạn thị dân hai bên bờ sông phải ngước nhìn với ánh mắt sùng kính—lúc này rách bươm từng mảng lớn, lấm lem bùn đen nhớp nhúa và nước cống thối rữa, trông chẳng khác nào vừa bò ra từ một hố chôn tập thể sau đám loạn quân. Chiếc mũ ngọc chạm hình rồng ngậm kiếm cài trên đỉnh đầu đã gãy mất một cánh ngọc, xiêu vẹo lệch hẳn sang một bên thái dương. Những lọn tóc dài buông rũ rượi, bết chặt vào vầng trán nhợt nhạt đang vã ra từng giọt mồ hôi lạnh ngắt.

Kẻ vừa xông vào là Vệ Thiên Kiêu.

Đệ nhất kiếm thủ của thành Vọng Giang, biểu tượng bất khả chiến bại ba mươi mốt trận liên tiếp của Đài Bách Thắng, niềm kiêu hãnh rực rỡ nhất từng được khắc son thếp vàng trên Bảng Danh Kiếm, vào giờ phút này trông thảm hại và hoảng loạn tột cùng. Đôi mắt hắn trũng sâu, hai tròng mắt đỏ ngầu những tia máu chằng chịt, lồng ngực phập phồng sau lớp cẩm bào rách nát như một con thú săn đã cùng đường kiệt sức, bị bầy chó săn dồn ép đến tận góc hang cùng ngõ hẻm.

Trong góc miếu dột, ngọn đèn dầu hạt cải leo lét cắm trên một mảnh ngói vỡ chỉ đủ sức hắt lên vách đất loang lổ bóng hình của ba con người.

Bùi Bát Quái đang quỳ một chân trên manh chiếu rách, hai tay thoăn thoắt mài thỏi mực Tùng Trăn trên một phiến đá xanh kê tạm làm nghiên. Bên cạnh gã, những xấp bản in của tờ *Giang Hồ Tiêu Điểm* xếp ngay ngắn thành từng chồng cao ngất, trên mặt mỗi tờ đều in đỏ chót một con dấu mộc hình tròn mang bốn chữ “ĐÃ ĐỐI CHIẾU”.

Ở góc đối diện, Đỗ Thanh ngồi trầm mặc trên chiếc ghế đẩu gãy mất một thanh giằng ngang. Nàng mặc bộ y phục vải chàm sẫm màu gọn gàng, cổ tay áo bó chặt bằng đai da thuộc mỏng. Trên chiếc bàn con kê bằng hai khúc gỗ mục trước mặt nàng là một hộp gỗ mở nắp chứa đầy kẹp thép, kéo cong giải phẫu, các lọ bột thuốc chống thối và những cuộn băng vải gai trắng tinh đã qua luộc nước sôi khử trùng. Ngón tay thon dài, lạnh lẽo của nàng đang cẩn thận miết nhẹ dọc bờ xương hốc mắt phải của Tạ Vô Danh, kiểm tra lớp bột thảo dược màu xám xanh đắp trên vùng da còn hơi bầm tím.

Còn bản thân Tạ Vô Danh, người đang ngồi xếp bằng trên tấm phản nứt nẻ, dáng vẻ vẫn bình thản đến lạ kỳ. Cánh tay phải của chàng bó chặt trong một hệ thống nẹp cật tre già được buộc chặt chẽ bằng dây gai, giấu kín bên dưới lớp áo nâu sờn rách vai. Bàn tay trái lành lặn của chàng cầm một củ khoai lang nướng dở, lớp vỏ ngoài cháy đen bốc lên mùi thơm khét lẹt của tro rơm.

Tiếng cánh cửa rầm rập mở toang khiến Bùi Bát Quái giật bắn mình. Thỏi mực trên tay gã trượt khỏi mặt đá, suýt chút nữa lật nhào cả nghiên mực đặc quánh. Gã vội vàng ôm lấy xấp bản in, thoăn thoắt lùi thụt mạng ra sau bức tượng phán quan bằng đất nung đã gãy mất nửa phần đầu, đôi mắt lấm lét đảo qua đảo lại như chuột thấy mèo.

Trái ngược với vẻ hoảng hốt của Bùi Bát Quái, Đỗ Thanh thậm chí không thèm chớp mắt. Ngón trỏ của nàng vẫn giữ nguyên nhịp ấn thăm dò trên huyệt thái dương của Tạ Vô Danh, khẽ dùng đầu móng tay day nhẹ để thử phản xạ dây thần kinh cơ mặt.

Chỉ có Tạ Vô Danh là chậm rãi ngẩng đầu. Chàng đưa củ khoai lên miệng, cắn nốt miếng thịt khoai khô khốc sót lại bên mép cháy, nhai một cách kỹ lưỡng rồi nuốt ực xuống cổ họng. Giọng chàng cất lên, đều đều và trầm tĩnh như thể vừa có một người láng giềng tạt qua mái hiên tránh cơn mưa rào:

“Cửa miếu vốn không gài then, nhưng nếu công tử cứ đẩy bạo lực như thế thì hai cái bản lề bằng sắt tây rỉ sét kia sẽ rụng xuống đất mất. Bà lão mù trông coi hương khói ngôi miếu này khó tính lắm, sáng mai bà ấy đến quét lá, bắt đền mười đồng tiền kẽm thì ở đây chẳng ai có tiền lẻ đâu.”

“Tạ Vô Danh!”

Vệ Thiên Kiêu không nghe lọt bất kỳ một chữ nào. Hắn gầm lên, thanh âm khản đặc, nghẹn ứ nơi cuống họng như tiếng kim loại bị bẻ gãy. Đôi mắt đỏ quằn quại của hắn bỏ qua Đỗ Thanh, bỏ qua đống giấy mực của Bùi Bát Quái, chỉ găm chặt vào khuôn mặt gầy gò, phong trần của Tạ Vô Danh.

Bàn tay phải đeo nhẫn ngọc của hắn run rẩy nắm lấy chuôi thanh bảo kiếm nạm thất bảo bên hông. *Keng* một tiếng sắc lạnh, lưỡi thép rít lên rợn người khi trượt khỏi bao da cá đuối nạm bạc. Thân kiếm mỏng manh, sáng lóa như một dải trăng thu phản chiếu ánh lửa hạt cải bập bùng, thân kiếm rung bần bật theo từng nhịp co giật của những đường gân xanh đang cuồn cuộn nổi lên trên mu bàn tay hắn.

“Ra đây! Rút kiếm của ngươi ra!” Vệ Thiên Kiêu chĩa thẳng mũi kiếm sáng loáng về phía Tạ Vô Danh, từng giọt nước bọt lẫn tơ máu bắn ra theo lời gầm gào phẫn uất. “Ngươi đã rải truyền đơn khắp các ngõ cùng ngách hẻm... Các ngươi dùng mấy tờ giấy lộn này để hủy hoại Danh Kiếm Lâu, hủy hoại ba mươi mốt trận huyết chiến của ta trên Đài Bách Thắng! Thiên hạ ngoài kia đang phát điên lên! Họ vây kín cổng võ quán, họ nhổ nước bọt vào mặt ta, họ ném gạch đá vào kiệu của ta! Họ bảo ba mươi mốt trận toàn thắng của Vệ Thiên Kiêu này là một trò hề đê tiện do Lục Trọng Tín dùng bạc mua chuộc! Họ chửi ta là con rối gỗ quét son bôi phấn!”

Hắn dấn lên một bước dài, định lao thẳng vào giữa gian miếu. Nhưng bàn chân phải vừa nện mạnh xuống nền đất, khớp gối của hắn bỗng khẽ lật nghiêng sang bên một cách bất thường. Thân hình Vệ Thiên Kiêu chao đảo, suýt nữa ngã sấp mặt xuống đống rác mục.

Hắn nghiến chặt hai hàm răng trèo trẹo để nuốt cơn đau nhói buốt vào sâu trong tủy, gân cổ giật giật từng cơn điên loạn. Hắn gượng đứng thẳng dậy, mũi kiếm trong tay vẫn chĩa thẳng vào mặt đối thủ:

“Hôm nay ta không cần danh vọng trên bảng lụa! Ta không cần đài cao nghìn thước, không cần người hò reo, không cần dây cáp tơ tằm hay sàn gỗ bôi trơn giảm chấn! Ta muốn một trận đấu thật sự giữa hai tay kiếm của giang hồ! Hoặc là ngươi đánh bại ta tại đây, hoặc là để ta rạch nát cổ họng ngươi bằng chính thanh kiếm gia truyền này! Ta phải tự tay chứng minh cho thiên hạ thấy... kiếm pháp của Vệ gia ta không phải là một trò lừa bịp dối trá!”

Từ sau bức tượng phán quan gãy đầu, Bùi Bát Quái thò cái đầu quấn khăn vuông xộc xệch ra ngoài. Gã chép miệng một cái *chẹp* giòn tan, giọng điệu mang trọn vẻ mỉa mai của một kẻ quen nghề viết tin vỉa hè:

“Vệ đại hiệp ơi là Vệ đại hiệp, đến nước này rồi mà ngài vẫn chưa tỉnh ngủ sao? Ngài bớt làm màu giùm bọn tiểu nhân một chút đi. Ngoài phố người ta đang cầm khế ước cá cược, mang theo cả đòn gánh gậy gộc lùng sục khắp các thanh lâu sòng bạc đòi lột da ngài để gỡ lại tiền thua độ kìa. Ngài không lo tìm đường mà cao chạy xa bay, lại mò đến cái miếu hoang rách nát này đòi so tài cao thấp? Giang hồ này cơm áo gạo tiền khốc liệt lắm, làm gì có ai rỗi hơi xem ngài diễn tuồng không công nữa đâu?”

“Ngươi câm mồm!” Vệ Thiên Kiêu thét lác, mũi kiếm chém ngang một đường trong không khí, tạo ra tiếng *vút* giận dữ xé rách màn đêm ẩm mục. Hắn dồn toàn bộ sự phẫn uất cùng cực vào ánh mắt, găm chặt lấy Tạ Vô Danh. “Ngươi dám đấu không, họ Tạ kia? Hay ngươi cũng chỉ là một phường chuột cống, chỉ giỏi giấu mặt sau lưng đàn bà và mấy ngọn bút lông bẩn thỉu để bôi nhọ thanh danh người khác?”

Trước cơn thịnh nộ cuồng loạn ấy, Tạ Vô Danh không hề biến sắc. Chàng chậm rãi đặt mẩu khoai cháy còn lại xuống mặt tấm ván gỗ, đưa bàn tay trái lành lặn đón lấy bát nước ấm từ tay Đỗ Thanh. Chàng nhấp một ngụm nhỏ, để làn nước ấm làm dịu đi cái rát bỏng trong cổ họng khô khát, rồi mới từ tốn ngước mắt nhìn thẳng vào người đối diện.

“Ngươi muốn đấu để làm gì?” Tạ Vô Danh hỏi. Giọng chàng phẳng lặng như mặt nước giếng sâu mùa đông, không một chút gợn sóng, nhưng từng chữ buông ra lại sắc ngọt và tàn nhẫn như mũi dao mổ. “Để chứng minh kiếm thuật của ngươi cao siêu? Rồi sau đó thì sao nữa? Cho dù hôm nay ngươi có đâm thủng ngực ta một kiếm, thì ba mươi mốt tờ biên nhận dàn xếp tỉ số nằm trong hộc tủ của Lục Trọng Tín có tự bốc cháy thành tro được không? Số bạc nợ hàng vạn lượng mà võ quán nhà ngươi ký thế chấp bằng văn tự đỏ ở Hiệu bạc Đồng Tín có tự động biến mất không?”

Cả thân hình Vệ Thiên Kiêu chấn động dữ dội. Lưỡi kiếm sáng loáng trong tay hắn khẽ run rẩy, hạ thấp xuống nửa tấc. Thế nhưng chỉ trong chớp mắt, sự tuyệt vọng cùng quẫn lại bùng lên trong đáy mắt hắn thành một ngọn lửa tàn bạo:

“Ít nhất... ít nhất thì ta cũng biết mình không phải là một kẻ vô dụng! Ta đã bắt đầu cầm kiếm gỗ từ năm lên sáu tuổi! Mu bàn tay ta chai sần vì luyện tập dưới mưa tuyết, khắp lưng ta chằng chịt vết chém của đao thương thật sự! Ta không phải thứ rác rưởi chỉ biết sống nhờ mấy sợi dây kéo!”

Đỗ Thanh bấy giờ mới chậm rãi đứng thẳng dậy. Nàng khẽ vuốt thẳng nếp áo chàm sẫm màu nơi đầu gối, từng bước thong thả tiến ra khoảng trống giữa gian miếu hoang. Đôi mắt trong veo, lạnh băng của nàng lướt một lượt từ bả vai căng cứng cho đến ống chân phải đang run bần bật của Vệ Thiên Kiêu.

“Hắn nói đúng một nửa đấy, Tạ Vô Danh.”

Giọng nói bình thản của Đỗ Thanh khiến cả Tạ Vô Danh lẫn Vệ Thiên Kiêu đều ngỡ ngàng quay sang nhìn nàng. Nàng thò tay vào chiếc tay nải da cừu đeo bên hông, lấy ra cuốn sổ tay kiểm thi bọc da đen bóng cùng một chiếc ống đồng nhỏ có hai đầu bịt thủy tinh, bên trong chứa một lượng cát thạch anh mịn màu vàng sẫm.

“Chúng ta đã có lời khai ký tên điểm chỉ của đào hát Liễu Tố Văn, có sổ phụ kế toán trích lục từ Hiệu bạc Đồng Tín, và có cả những bộ phận cơ quan tháo dỡ từ xưởng Mộc Chi,” Đỗ Thanh nói, thanh âm đanh gọn vang lên giữa bốn bức vách đất ẩm mốc. “Nhưng ngày mai, khi đối chất trước công đường của Khâm sai đại thần Nguyễn Minh Luật, Lục Trọng Tín hoàn toàn có thể dùng tài hùng biện để ngụy biện. Hắn sẽ nói rằng Vệ Thiên Kiêu vốn dĩ sở hữu võ công cái thế, còn những cơ quan sàn gỗ, dây kéo tơ tằm hay bột phát sáng kia chỉ là thứ đạo cụ sân khấu phụ trợ nhằm tăng tính hoa mỹ cho người xem thưởng ngoạn, chứ không hề mang tính quyết định thắng bại của một trận đấu. Để bẻ gãy luận điểm đó của hắn trước mặt quan tài phán, chúng ta cần một văn bản thực nghiệm vật lý học chuẩn xác tại hiện trường.”

Nàng quay hẳn sang đối diện với Vệ Thiên Kiêu. Ánh mắt nàng nhìn hắn không có lấy nửa phần khinh bỉ, nhưng cũng tuyệt nhiên không gợn chút thương hại, tựa như một vị ngục quan hay một người thợ mộc đang đo đạc một khúc gỗ cong vênh:

“Trận đấu này sẽ không tính thứ hạng trên Bảng Danh Kiếm. Không phân tranh ân oán giang hồ, và tuyệt đối không giải quyết chuyện sinh tử. Đây là một cuộc kiểm chứng giới hạn chịu lực của cơ thể con người dưới điều kiện thực địa cụ thể: nền miếu lát gạch tàu cổ phủ rêu xanh ẩm mốc, trơn trượt do nước mưa ngấm từ mái dột rỏ xuống; không có hệ thống dây tơ tằm trợ lực phân tán trọng lượng; không có người xem tung tiền gào thét khích lệ tinh thần. Thời gian ấn định là nửa tuần hương, tính bằng lượng cát chảy trong ống đồng do ta trực tiếp giám sát, và Bùi Bát Quái sẽ ghi chép từng chiêu thức vào biên bản thực nghiệm. Vệ công tử, ngươi có dám bước vào cuộc thực nghiệm này không?”

Vệ Thiên Kiêu cắn chặt môi dưới, cắn mạnh đến mức rỉ máu tươi xuống cằm. Sự sỉ nhục to lớn khi một trận sinh tử quyết đấu tôn nghiêm của một kiếm khách bị giáng cấp xuống thành một cuộc giải phẫu thực nghiệm khiến lồng ngực hắn nghẹn đắng. Nhưng nhìn vào đôi mắt phẳng lặng như gương nước hồ mùa thu của Đỗ Thanh, hắn hiểu rất rõ: đây là cơ hội cuối cùng trong cuộc đời để hắn được vung kiếm như một con người độc lập, chứ không phải một con rối gỗ bị giật dây trên sân khấu kịch.

“Được.” Hắn nghiến răng ken két, gằn từng âm tiết qua kẽ răng rỉ máu.

Tạ Vô Danh khẽ thở dài một tiếng mệt mỏi. Chàng chống tay trái lên mặt ván, đứng dậy. Cánh tay phải của chàng vẫn bị bó chặt bằng nẹp cật tre và dây gai, ép sát vào mạn sườn phải, hoàn toàn bất động. Chàng dùng những ngón tay trái thô ráp rút thanh kiếm sắt cũ kỹ của mình ra khỏi chiếc bao da đã nứt chỉ lộ cả cốt gỗ bên trong.

Lưỡi kiếm sắt đen đúa, trên sống kiếm còn vương vài vết mẻ chưa mài hết, không hề phát ra ánh quang hoa lộng lẫy như thanh bảo kiếm của họ Vệ. Chàng xoay nhẹ cổ tay trái một vòng tròn hẹp để ước lượng lại trọng tâm của thanh kiếm thô nặng.

“Vệ công tử, ta cần nhắc trước để ngươi rõ,” Tạ Vô Danh cất giọng trầm thấp. “Ta là người thuận tay phải. Nhưng hôm nay cánh tay phải này đã phế tạm thời vì rạn xương, ta chỉ có thể dùng tay trái để tiếp chiêu. Kiếm pháp tay trái của ta không hề hoa mỹ, không có những tư thế vút lên không trung kiểu Lôi Triệt Phi Thiên để người đời vỗ tay tán thưởng đâu.”

“Ngươi đừng có khinh người quá đáng!”

Vệ Thiên Kiêu thét lên một tiếng xé lòng. Mũi chân trái của hắn đạp mạnh xuống nền gạch vỡ nát, cả thân hình như một luồng gió lốc màu lam bạc lao vút về phía trước.

Không có tiếng chiêng lệnh rền vang khai cuộc của Đài Bách Thắng. Không có tiếng trống trận thúc giục lòng người, cũng chẳng có tiếng reo hò cuồng nhiệt của hàng vạn con người đang chen lấn nhau bên bờ sông Vọng Giang. Chỉ có tiếng gió rít qua ô cửa sổ gãy nan, và tiếng những giọt nước mưa mái miếu rơi đều đặn: *tõm... tõm... tõm...* vào một chiếc chậu sành sứt mẻ đặt nơi góc tường ẩm ướt.

Cuộc đối đầu diễn ra trong một không gian chật hẹp, ngột ngạt và bức bối đến nghẹt thở.

Ngay từ khoảnh khắc nhập cuộc, Vệ Thiên Kiêu đã dồn toàn bộ tàn lực vào lưỡi kiếm. Thanh kiếm gia truyền trong tay hắn rít lên từng hồi chói tai, hóa thành một dải lụa bạc cuồn cuộn cuộn tròn trong không khí, chém bổ thẳng xuống đỉnh đầu Tạ Vô Danh bằng chiêu thức khai môn quen thuộc nhất của Lôi Triệt Kiếm Pháp: ‘Bạch Lôi Xuất Tụ’. Tốc độ xuất kiếm của hắn quả thực vô cùng kinh người—đó là kết quả của mười mấy năm ròng rã khổ luyện dưới sự giám sát khắc nghiệt, từng đường gươm xé gió rít lên vù vù mang theo uy lực chân thực của một kiếm thủ xuất thân chính tông.

Thế nhưng, đây không phải là sàn diễn của Đài Bách Thắng.

Đây không phải là những phiến gỗ sồi đá cứng cáp đã được thợ mộc bào phẳng lì, lau chùi sạch bóng không vương một hạt bụi, và bên dưới có lớp đệm bông triệt tiêu chấn động.

Nền miếu Kiếm Gãy lát bằng loại gạch tàu nung non từ thời tiền triều, qua hàng chục năm dột nát đã đóng thành từng mảng rêu xanh rì, nhớp nhúa, ngậm no nước mưa lạnh buốt trở nên trơn tuột chẳng khác nào bề mặt quét mỡ lợn. Vệ Thiên Kiêu vừa vung đến chiêu thứ hai, dồn toàn bộ trọng tâm cơ thể về phía chân phải để xoay người quét một đường kiếm nghiêng góc bốn mươi lăm độ nhằm phong tỏa đường lui của Tạ Vô Danh, thì hiểm họa cơ học lập tức giáng xuống.

Ở trên đài cao, sợi cáp bằng tơ tằm bện luồn dưới nách hắn sẽ tự động kéo căng vào khoảnh khắc này, triệt tiêu đi ít nhất hai mươi cân tải trọng cơ thể. Nhưng ở đây, giữa gian miếu dột, không có sợi dây cáp nào cả.

Toàn bộ trọng lượng cơ thể cùng với quán tính cực lớn của đòn xoay người chém chéo dồn ép tức thì lên khớp gối chân phải của hắn.

Một tiếng *khục* khô khốc, ghê rợn vang lên từ bên dưới lớp quần lụa mỏng.

Đó là âm thanh của sự sụp đổ. Khớp gối bị đứt bán phần dây chằng chéo trước và hoại tử mô sụn kéo dài suốt hai năm qua của Vệ Thiên Kiêu không thể nào chịu nổi lực trượt ngang trên nền gạch tàu bám rêu. Bàn chân phải của hắn trượt dài ra phía sau một cách mất kiểm soát, toàn bộ hệ thống thăng bằng của cơ thể vỡ vụn trong chớp mắt.

Đường kiếm tuyệt luân đang chém dở bỗng chốc chệch hướng hoàn toàn, xé toạc không khí rỗng tuếch rồi gọt đứt một mảng rèm vải cáu bẩn che trước bàn thờ phán quan.

Tạ Vô Danh không hề lùi lại để né tránh theo phản xạ thông thường, cũng tuyệt nhiên không thừa cơ chém vào tử huyệt đối phương. Bộ pháp của chàng cực kỳ đơn giản và thực dụng: đó là những bước trượt ngắn, khép nép, đế giày vải bám chặt vào những mép gạch khô ráo hơn nằm sát chân bờ tường đất.

Nhìn thấy Vệ Thiên Kiêu mất thăng bằng và đổ người về phía trước, Tạ Vô Danh chỉ khẽ bước chéo một bước ngắn sang mạn sườn trái của đối thủ. Kiếm tay trái của chàng không chém xuống, không đâm tới, mà chỉ đưa ngang thân kiếm, dùng một góc nghiêng bốn mươi lăm độ cực hẹp của sống kiếm để tiếp xúc với thân kiếm của Vệ Thiên Kiêu.

*Keng!*

Một tiếng kim loại va chạm đanh gọn, dứt khoát vang lên. Tạ Vô Danh không dùng lực đối kháng trực diện—với một cánh tay trái không thuận và thể lực đang suy giảm, chàng hiểu rõ dùng lực cản lực chỉ dẫn đến tổn thương xương khớp. Chàng mượn chính đà lao tới đầy quán tính của Vệ Thiên Kiêu, cổ tay trái khẽ lật nghiêng theo hình vòng cung nhỏ, dẫn dắt thân kiếm của đối phương trượt dọc theo sống kiếm mình, ép thẳng mũi kiếm sắc nhọn của Vệ Thiên Kiêu cắm phập vào kẽ nứt giữa hai tảng đá hộc gia cố chân tường miếu.

Cùng lúc đó, khớp gối phải của Vệ Thiên Kiêu hoàn toàn gãy gập.

Hắn khuỵu sụp xuống, đầu gối đập mạnh một tiếng *huỳnh* xuống nền gạch sũng nước. Nước bùn và rêu nhớp bắn tung tóe lên tà cẩm bào đắt giá. Vệ Thiên Kiêu nghiến răng gầm gừ, cố dùng chân trái đạp đất để đứng lên, nhưng cơn đau buốt thấu tận óc phát ra từ xương bánh chè bị trật khớp khiến toàn thân hắn co giật dữ dội. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm ướt đẫm lưng áo, hai bàn tay hắn run lẩy bẩy, mất hoàn toàn lực nắm, không thể nào rút nổi lưỡi kiếm đang bị kẹt sâu trong kẽ đá ra ngoài.

Lưỡi kiếm sắt cùn mép của Tạ Vô Danh đã dừng lại từ lúc nào. Nó nằm im lìm, lạnh lẽo, cách yết hầu đang giật phập phồng của Vệ Thiên Kiêu đúng ba tấc.

Cả gian miếu hoang chìm vào một sự im lặng chết chóc.

Không có tiếng tung hô “Lôi Triệt Kiếm vô địch thiên hạ”. Không có những cánh hoa đào ướp hương thơm ngát ném xuống từ các lầu trà. Chỉ có tiếng thở dốc hồng hộc, đứt quãng như một con trâu già kéo cày kiệt sức của Vệ Thiên Kiêu, và tiếng nước mưa *tõm... tõm...* rơi đều đặn vào chiếc chậu sành sứt góc.

Đỗ Thanh cúi đầu nhìn ống đồng trên tay, nơi những hạt cát thạch anh cuối cùng vừa rơi xuống khoang đáy. Giọng nàng cất lên, đều đều, sắc lạnh và chuẩn xác như một phán quyết tại pháp đình:

“Mười hai nhịp thở. Chín chiêu thức. Bên tấn công sụp đổ hoàn toàn khả năng vận động do tổn thương cơ học khớp bánh chè dưới tác động của bề mặt trượt tự nhiên. Bên phòng thủ khống chế triệt để góc thoát kiếm mà không cần sử dụng sức mạnh thể chất áp đảo.”

Nàng hơi nghiêng đầu, nhìn về phía bức tượng phán quan:

“Bùi Bát Quái, ghi chép xong chưa?”

“Xong... xong toàn bộ rồi!” Bùi Bát Quái lập cập bò ra khỏi chỗ nấp, tay cầm bút lông run bắn lên khiến vài giọt mực rơi xuống vạt áo. Gã đưa tờ giấy lên miệng thổi phù phù cho mau khô, miệng lẩm bẩm: “Biên bản thực nghiệm võ học thực địa: Vệ Thiên Kiêu thảm bại hoàn toàn trước một kiếm khách bị phế tay phải, thời gian chưa đầy một phần tư tuần hương. Xong rồi... bản tin này mà phát ra thì Bảng Danh Kiếm chính thức vứt vào sọt rác.”

Vệ Thiên Kiêu vẫn quỳ rạp trên nền gạch lạnh buốt, hai bàn tay bấu chặt vào lớp bùn nhão nhoét. Hắn không khóc ra tiếng, nhưng bờ vai rộng dưới lớp áo gấm rách nát đang run lên bần bật từng chập.

Mười hai nhịp thở. Chín chiêu kiếm.

Đây là sự thật trần trụi nhất, tàn nhẫn nhất và sỉ nhục nhất mà hắn từng phải đối mặt trong suốt hơn hai mươi năm cầm kiếm. Ở đây không có những võ sư môn phái được Lục Trọng Tín bí mật trả bạc lót tay để ngã vờ đúng nhịp. Ở đây không có những tấm ván sàn cưa đứt then chốt sẵn bên dưới để đối thủ tự trượt ngã một cách tự nhiên. Và quan trọng nhất, ở đây không có sợi dây cáp tơ tằm vô hình kéo bổng hắn lên không trung để diễn màn kiếm khách phi thiên hạ phàm lộng lẫy.

Chỉ có một người đàn ông tàn tật, đứng trên nền đất ẩm mốc, dùng một thanh kiếm sắt cùn tay trái ép chặt hắn vào góc tường trong nháy mắt.

“Thế nào?” Tạ Vô Danh thu kiếm về bao, giọng chàng khàn đặc đi vì mệt mỏi. Xung lực va chạm từ cú đỡ góc hẹp ban nãy đã truyền thẳng qua cánh tay trái dội ngược lên bả vai, khiến cẳng tay phải đang bó nẹp tre của chàng lại giật nhói lên từng cơn đau nhức nhối. “Ngươi đã chứng minh được bản lĩnh của mình chưa? Đã thấy lòng mình thanh thản hơn chút nào chưa, Vệ công tử?”

Vệ Thiên Kiêu từ từ ngẩng khuôn mặt bết bát bùn đất lên. Gương mặt tuấn tú, hào hoa từng làm mê đắm biết bao khuê nữ thành Vọng Giang giờ đây trắng bệch như mặt người chết đuối vớt từ đáy sông lên. Hắn bật ra một tràng cười the the, âm thanh xé rách màn đêm, vừa bi ai, vừa điên loạn lại ngập tràn cay đắng:

“Ha ha... Ha ha ha! Ba mươi mốt trận toàn thắng... Vệ Thiên Kiêu bất khả chiến bại... Hóa ra ta chỉ là một thằng hề! Một con rối mặc cẩm bào múa may cho thiên hạ mua vui!”

Hắn dùng cả hai bàn tay ôm chặt lấy đầu gối phải đã sưng to như một chiếc bát úp, nước mắt trào ra từ hai hốc mắt đỏ ngầu, hòa cùng mồ hôi và bùn đen chảy dài xuống cằm:

“Các ngươi thì biết cái gì chứ? Năm mười tám tuổi, ta cũng từng ôm ấp giấc mộng trở thành đệ nhất kiếm khách của đất Giang Nam này! Cha ta mở võ quán Vệ thị, nhưng thuế má quan phủ đè nặng, tiền bảo kê bến bãi của bang hội tầng tầng lớp lớp... Võ quán nợ nần chồng chất, đồ đệ bỏ đi gần hết! Trận đấu ở Hắc Hổ Lĩnh hai năm trước, cha con ta phải cắn răng gom góp mười lượng bạc cuối cùng để thuê Tạ Vô Danh diễn kịch nhường cho ta một chiêu, chỉ mong tạo chút tiếng tăm tuyển sinh cứu vớt võ quán đang bên bờ vực sụp đổ! Màn diễn kịch mười chiêu kiếm ấy... cứ ngỡ chỉ là một trò phông bạt vụng về để kiếm miếng cơm qua ngày. Nhưng rồi... rồi Lục Trọng Tín tìm đến...”

Giọng hắn nghẹn ứ lại, từng lời nói run rẩy như sắp vỡ vụn:

“Hắn bảo ta có một khuôn mặt khôi ngô, có phong thái của một bậc hiệp khách mà đám đông thị dân khao khát chiêm ngưỡng. Hắn bảo với ta rằng: võ công thật sự trên đời này chỉ toàn là bùn đất, phân ngựa và máu tanh hôi thối, chẳng có một kẻ quyền quý nào chịu bỏ tiền ra để xem hai gã đàn ông rách rưới đâm chém nhau đến chết! Thiên hạ muốn xem thần tiên! Họ muốn nhìn thấy một bậc kiếm tiên bất bại, áo trắng không vương bụi trần, phi thiên lướt gió như rồng bay phượng múa! Hắn đứng ra bảo lãnh nợ nần cho võ quán, hắn rót bạc cho cha ta mở rộng quy mô, chiêu mộ hàng trăm môn đồ... Nhưng ta đâu có ngờ, cứ mỗi một trận thắng của ta được tô vẽ lộng lẫy trên Bảng Danh Kiếm, thì khế ước nợ nần của gia đình ta tại Hiệu bạc Đồng Tín lại tăng thêm một cấp số nhân!”

Vệ Thiên Kiêu nắm chặt hai bàn tay đấm thùm thụp vào lồng ngực mình, đau đớn như muốn tự xé toạc buồng phổi:

“Họ nhốt ta vào một cái lồng son dát vàng! Chân phải của ta rách dây chằng, sụn khớp vỡ vụn từng ngày sau những cú nhảy phi thiên từ trần nhà xuống sàn gỗ. Ta đã quỳ xuống cầu xin Lục Trọng Tín cho ta nghỉ ngơi nửa năm để tìm danh y chữa trị... Nhưng các ngươi biết hắn nói gì không? Hắn bảo nếu Vệ Thiên Kiêu thua dù chỉ một trận, thứ hạng trên Bảng Danh Kiếm lập tức rớt thảm hại, cổ phiếu cá cược sụp đổ, và Hiệu bạc Đồng Tín sẽ lập tức phát mại toàn bộ nhà cửa, đất đai võ quán, tống cha ta vào ngục tối vì tội vỡ nợ! Ta không có đường lùi! Ta phải cắn răng để bọn chúng trói dây cáp vào nách, phải bôi mỡ lên sàn, phải diễn những màn kiếm thuật giả tạo để tiếp tục nuôi sống cỗ máy hút máu khổng lồ của bọn chúng!”

Đỗ Thanh lặng lẽ bước tới bên cạnh Tạ Vô Danh. Nàng không nói một lời an ủi sáo rỗng, đôi mắt bình thản mở chiếc hộp gỗ cứu thương, lấy ra một thanh nẹp bằng gỗ sồi dày dặn hơn cùng một cuộn băng vải gai mới tinh. Nàng cẩn thận dùng kéo thép cắt bỏ lớp nẹp tre cũ quanh cổ tay phải của Tạ Vô Danh.

Cú va chạm góc hẹp ban nãy, dù đã triệt tiêu phần lớn lực của đối phương, nhưng phản lực cơ học vẫn dội ngược qua khung xương, khiến các bó cơ quanh khớp cổ tay bị rạn của chàng lại sưng tấy lên một quầng đỏ sẫm. Đỗ Thanh áp thanh nẹp gỗ sồi vào đúng góc chịu lực, ngón tay thoăn thoắt quấn từng vòng băng vải gai, siết chặt với một lực đạo vừa đủ để cố định hoàn toàn khớp xương.

“Ngươi cần thanh nẹp gỗ cứng này,” Đỗ Thanh nói khẽ, giọng nàng chỉ đủ cho Tạ Vô Danh nghe thấy, ánh mắt không hề liếc nhìn Vệ Thiên Kiêu đang quỳ khóc thảm thiết. “Nếu ngươi còn tùy tiện dùng kiếm tay trái để gạt đòn của những kẻ liều mạng như hắn, khớp cổ tay này của ngươi sẽ vỡ vụn vĩnh viễn, chẳng khác gì cái xương bánh chè của hắn đâu.”

Tạ Vô Danh khẽ mím môi, cắn răng chịu đựng cảm giác đau buốt nhói buốt khi Đỗ Thanh siết chặt mối buộc cuối cùng. Khi nàng làm xong, chàng chậm rãi bước lại gần Vệ Thiên Kiêu, đưa bàn tay trái thô ráp của mình ra trước mặt đối thủ:

“Đứng dậy đi. Nếu muốn khóc thì hãy để dành nước mắt mà khóc trước công đường của Khâm sai. Người đời có thể cười chê một kiếm khách trượt chân ngã trên nền gạch ẩm, nhưng họ chỉ thực sự khinh bỉ những kẻ biết rõ mình đang làm con rối mà vẫn bám chặt lấy sợi dây giật để lừa gạt đồng đạo mà thôi.”

Vệ Thiên Kiêu ngơ ngác nhìn bàn tay trái chai sạn, đầy những vết sẹo cũ của Tạ Vô Danh. Đó là bàn tay của một kẻ suốt đời sống bằng kiếm thật, chịu đựng đòn roi thật, chứ không phải bàn tay thoa sáp thơm của một con rối trên đài cao. Hắn ngập ngừng trong thoáng chốc, rồi run rẩy vươn bàn tay bẩn thỉu nắm lấy tay Tạ Vô Danh, để chàng kéo mình đứng dậy, khập khiễng tựa lưng vào vách tường đất nứt nẻ.

Hắn run rẩy thò tay vào sâu trong lớp áo lót rách nát, lần mò một hồi rồi rút ra một bọc vải dầu màu nâu sẫm được bọc kín mít ba tầng, cẩn thận đưa sang cho Đỗ Thanh.

“Đây là thứ gì?” Đỗ Thanh hỏi, đón lấy bọc vải dầu còn vương hơi ấm và mồ hôi của hắn.

“Toàn bộ biên nhận thanh toán bí mật giữa võ quán Vệ thị, Danh Kiếm Hội và Hiệu bạc Đồng Tín trong suốt ba năm qua,” Vệ Thiên Kiêu thều thào, thanh âm như trút đi được một tảng đá ngàn cân đang đè nặng lên số phận mình. “Trong bọc này có danh sách chi tiết của mười tám vị võ sư, viện trưởng các môn phái từng bước lên Đài Bách Thắng đối đầu với ta. Ta thề có trời đất chứng giám... không có một ai trong số họ thực lòng muốn nhường kiếm cho ta cả! Không một ai! Nhưng tất cả bọn họ đều có khế ước vay bạc nặng lãi tại Đồng Tín. Lục Trọng Tín đã dùng chính những điều khoản phạt lãi mẹ đẻ lãi con, dùng quyền cấp phép mở võ quán và quyền nhận tiêu cục áp tải hàng hóa trên tuyến Vận Hà để ép buộc họ... Hắn ép từng người bọn họ phải học thuộc kịch bản, phải giả vờ trúng chiêu Lôi Triệt rồi ngã văng xuống sàn gỗ vào đúng hiệp đấu thứ ba!”

Đỗ Thanh mở từng lớp vải dầu. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn hạt cải, những tờ giấy bản màu ngà hiện ra, bên trên chi chít những dòng chữ ghi rõ số tiền, ngày giờ, cùng với con dấu mộc tròn đỏ chót của Hiệu bạc Đồng Tín và những vết điểm chỉ bằng mực đỏ tươi của các chưởng môn, tiêu đầu lừng lẫy khắp vùng Giang Nam.

Ánh mắt Đỗ Thanh đanh lại, lấp lánh vẻ sắc sảo của một người quen bóc trần những tử thi:

“Một vòng lặp tín dụng cưỡng bách khép kín. Thứ hạng trên Bảng Danh Kiếm tạo ra nợ nần, và nợ nần lại dùng để nhào nặn ra thứ hạng.”

“Chưa hết đâu...” Vệ Thiên Kiêu hít một hơi thật sâu, hai bờ vai hắn bỗng run lên bần bật khi nhắc đến một sự thật kinh hoàng khác. “Chiều nay, khi những tờ bản tin mang dấu ‘ĐÃ ĐỐI CHIẾU’ của các ngươi rải khắp các tửu lầu làm kinh động cả thành phố, ta đã liều mạng lén đột nhập vào mật thất ngầm của Danh Kiếm Lâu để tìm Lục Trọng Tín chất vấn. Nhưng ta không gặp được hắn... Ta chỉ nhìn thấy thủ hạ thân tín của hắn đang rầm rộ hành động. Hắn đang bí mật điều động toàn bộ lực lượng võ sĩ trung thành gom sạch số bạc mặt còn lại trong tất cả các hòm quỹ, đồng thời phát lệnh khẩn ép buộc tất cả các võ quán trực thuộc phải nộp ngay số tiền bảo chứng niên khóa bằng vàng khối!”

Bùi Bát Quái vừa nghe thấy hai chữ “gom bạc”, hai cái tai lập tức dựng đứng lên. Gã vứt cả bút lẫn nghiên mực, nhảy chồm tới:

“Gom sạch bạc mặt? Ép nộp vàng khối? Hắn... hắn định cuốn gói chuồn êm đấy à?”

“Hắn đang chuẩn bị một kế hoạch đào tẩu quy mô khổng lồ,” Vệ Thiên Kiêu thì thào, môi run rẩy không kiểm soát nổi. “Một chiếc thuyền buôn ba tầng đáy sâu thuộc bang thuyền Vận Hà đã được bí mật neo đậu ở vùng nước xoáy hạ lưu bến Nam từ chập tối. Lục Trọng Tín gom toàn bộ số tiền gửi tiết kiệm của hàng vạn thị dân nghèo, toàn bộ số bạc vay nợ của các võ quán và toàn bộ số tiền cá cược phi pháp từ Quầy Công Thưởng... Hắn định mang theo số tài sản khổng lồ đó xuôi dòng về phương nam ngay trong đêm nay, trước khi trời sáng, trước khi Khâm sai Nguyễn Minh Luật chính thức mở phiên công đường thẩm tra vào giờ Mão ngày mai!”

Không khí trong gian miếu hoang Kiếm Gãy bỗng chốc đông cứng lại như một tảng băng trôi giữa dòng nước xiết.

Tất cả các mắt xích rời rạc của vụ án mạng Trần Hữu Sổ—từ thi thể bị ướp đá muối diêm giấu kín trong hầm băng, những bản hợp đồng mua bán gỗ và dây tơ bí mật của Xưởng Rối Mộc Chi, cho đến những trận đấu ma lừa bịp cả võ lâm giang hồ... vào giây phút này đã hoàn toàn khớp lại thành một bức tranh hoàn chỉnh.

Lục Trọng Tín chưa bao giờ có ý định đứng ra đối chất, cũng chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện dùng lý lẽ hay luật pháp triều đình để bảo vệ cái thị trường danh tiếng giả tạo mà hắn đã dày công gây dựng. Khi tấm màn nhung sân khấu bị xé toạc, kẻ mang danh chấn hưng võ học Giang Nam kia chỉ đơn giản là hiện nguyên hình một tên trùm lừa đảo lọc lõi: hắn muốn vét sạch những đồng tiền mồ hôi nước mắt cuối cùng của thiên hạ rồi cao chạy xa bay vào cõi mịt mùng.

Đỗ Thanh cẩn thận cuộn chặt xấp biên nhận nhuốm máu và nước mắt của Vệ Thiên Kiêu lại, nhét sâu vào trong chiếc ống đồng chuyên dụng, rồi dùng sáp ong nóng gắn chặt nắp đậy, ấn dấu niêm phong của mình lên trên. Nàng ngẩng đầu nhìn Tạ Vô Danh, ánh mắt kiên nghị, sắc lạnh như một lưỡi dao mổ vừa rút ra khỏi ngọn lửa:

“Chúng ta không thể ngồi chờ đến giờ Mão sáng mai được nữa.”

Tạ Vô Danh không đáp lời. Chàng chỉ khẽ gật đầu, đưa tay trái với lấy chiếc nón mê rách treo trên một chiếc đinh rỉ nơi vách đất, đội sụp lên đầu. Vành nón sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt phong trần, chỉ để lộ ra chòm râu lởm chởm và đôi môi mím chặt thành một đường thẳng tắp. Bàn tay trái của chàng siết chặt lấy chuôi kiếm sắt cùn mép, những ngón tay gầy guộc bám chặt vào lớp dây vải bọc chuôi đã sờn rách tả tơi.

Phía sau lưng họ, Vệ Thiên Kiêu từ từ ngồi bệt xuống bậu cửa miếu hoang. Hắn buông thõng hai cánh tay giữa hai đầu gối đau đớn, ánh mắt đờ đẫn nhìn ra màn mưa đen kịt bên ngoài.

Thanh bảo kiếm nạm ngọc gia truyền sáng lóa của hắn—thanh kiếm từng được định giá hàng ngàn lượng bạc trên các bảng xếp hạng—lúc này nằm rơi chỏng chơ trên đống lá mục ướt sũng bên thềm đá. Lưỡi kiếm đã hạ xuống hoàn toàn, không có một tiếng tung hô, không một tràng vỗ tay tán thưởng, chỉ có tiếng thở dài trút bỏ gánh nặng của một kẻ vừa được giải thoát khỏi kiếp làm thần thánh giả tạo giữa nhân gian.