Chỉ Nói Thật Vẫn Có Thể Lừa

Tiếng chày giã bản khắc gỗ rền rĩ suốt đêm trong xưởng in bí mật của Phường Tin Bến Chợ, nơi những con chữ vừa ráo mực đã sẵn sàng định đoạt sự thật ngày mai.

Mùi mỡ cá ươn quyện với mùi dầu thông nồng hắc, dầu trẩu khét lẹt và mực nho bốc lên ngột ngạt dưới căn hầm thấp lè tè sát mép nước phù sa. Ở nơi này, trần hầm đan bằng những thân tre đực ken dày, bên trên trét một lớp bùn non trộn rơm mục dày cả gang tay để cách âm với mặt đường lát đá hộc phía trên bến cá. Nước rỉ từ vách đất thấm qua lớp rễ cây đen đủi, nhỏ tong tỏng xuống rãnh thoát nước ngập ngụa xơ giấy bổi và muội than. Dưới ánh sáng đỏ quạch, chập chờn phát ra từ những đĩa đèn đất nung đốt bằng dầu lạc cặn, những thanh gỗ thị thớ mịn được bảy gã thợ khắc thoăn thoắt đục đẽo. Dăm gỗ bay rào rào xuống nền đất ẩm ướt lầy lội, rải lên những đôi chân trần nứt nẻ cáu bẩn một lớp vụn vàng nhạt. Mỗi nhát đục nghiêng nghiêng phạt đi một gờ gỗ thừa là một câu định tội được gọt giũa; mỗi vệt chày gỗ nghiến nện thình thịch xuống lớp xơ giấy bổi ẩm ướt là một nhát búa tạ vô hình đóng đinh lên danh dự, nhân cách và mạng sống của những con người ngoài kia.

Bùi Bát Quái ngồi xổm ở góc tối quán trà rách nát ven bến, chiếc bàn con kê sát vách nứa hở toác nhìn thẳng xuống lối thông hơi của căn hầm in. Chiếc áo lam cũ mèm trên vai gã rách bươm nhiều mảng lớn, dấu vết những cục gạch vỡ và mảnh ngói nhọn hoắt mà đám đông cuồng nộ ném vào gã bên ngoài Trà quán Nửa Lời chiều hôm trước vẫn còn hằn rõ trên thớ vải thô, chưa kịp lấy kim chỉ chắp vá. Da thịt dưới lớp vải rách thâm tím thành từng vệt dài, nhưng ánh mắt gã thì sáng quắc như mắt loài cú vọ săn mồi trong đêm tối.

Trước mặt gã, một gã thợ in trạc ngũ tuần, mặt mũi nhem nhuốc muội đèn và mực đen kịt đến mức không còn nhìn rõ sống mũi, đang run rẩy co ro đặt xuống mặt bàn gỗ ọp ẹp ba xấp giấy bản mỏng tang. Những tờ giấy còn ấm hơi hồ dán, mép giấy xơ tơ vương vãi, bên dưới đè một xấp phiếu chi nhuận bút bằng giấy bản dày có đóng dấu triện hình chữ nhật màu cánh gián sắc nét của ngân hiệu.

"Mã hiệu L-K-09," Bùi Bát Quái gõ đầu ngón tay khẳng khiu, lấm tấm những nốt chai phèn chua xuống mép bàn trà cáu ghét. Tiếng gõ nhịp nhàng, khô khốc vang lên giữa không gian ẩm ướt rệu rã. Giọng gã khàn đặc vì khói thuốc lào và thức trắng ba đêm, nhưng từng âm tiết phát ra lại rành rọt, lạnh tanh: "Năm mươi lượng bạc nguyên bảo thanh toán cho đợt bài tung ra rạng sáng nay. Các ngươi ăn đậm thật đấy. Một chữ bán đi mua được ba yến gạo trắng, phường thợ các ngươi phen này giàu to rồi."

"Bùi gia... Bùi gia tha mạng..." Gã thợ in vội vã đưa ống tay áo nham nhở mực lên quệt mồ hôi trán, chỉ làm cho vệt đen thui trên lông mày quệt dài thêm sang tận thái dương. Hơi thở gã dồn dập, tanh nồng mùi cá khô rẻ tiền. "Bọn tiểu nhân hèn mọn, chỉ là phường thợ khắc thuê ăn tiền bát gạo qua ngày, kiếm chén cơm nuôi đàn con mọn rúc bờ rúc bụi. Người ta đưa bản thảo thế nào, bọn này răm rắp khắc y từng nét như thế, có dám sai lệch một dấu chấm dấu phẩy đâu! Đây... đây là ba bản thảo viết tay gốc của Liễu tiên sinh... bản thảo sửa lần cuối trước khi giao cho xưởng khắc ván rạng sáng nay. Ngài nhìn tận mắt thì biết, bọn tôi đâu có cái gan to tày trời mà dám thêm bớt nửa chữ của Danh Kiếm Lâu!"

Bùi Bát Quái không đáp. Gã vươn bàn tay gầy guộc chộp lấy ba xấp giấy mỏng tang, giơ cao lên sát ngọn đèn dầu hạt cải tù mù đang tỏa khói cay xè. Đôi mắt ti hí của gã nheo lại, con ngươi đảo qua từng hàng chữ, khóe môi giật giật tạo thành một nụ cười cay đắng, méo mó trong bóng tối nhờ nhờ.

Đây chính là thứ gã cần, thứ mà suốt từ đêm qua gã đã phải lội bùn lục lọi khắp các ngóc ngách bẩn thỉu nhất của bến sông để truy lùng. Nét chữ thảo sắc sảo, kiêu bạt, nét thanh như kiếm khí, nét đậm như rồng lượn được viết bằng thứ mực nho hảo hạng thơm ngát mùi xạ hương không thể lẫn vào đâu được của Liễu Tố Văn. Nhưng điều đáng sợ tột cùng không nằm ở những gì ả đã viết ra bằng tài hoa chữ nghĩa trời phú ấy, mà nằm ở chính những gì ngòi bút lông chồn của ả đã thẳng tay gạch bỏ.

Trên bản thảo thứ nhất chép lại vụ việc Hắc Hổ Lĩnh hai năm về trước, nơi Tạ Vô Danh từng nhận lời đấu biểu diễn và chịu thua trước Vệ Thiên Kiêu, dòng chữ nguyên bản viết rất rõ: *"Tạ Vô Danh tuy từng nhận mười lượng bạc lúc khốn cùng nhưng đã chủ động giao nộp tờ biên nhận mang dấu mộc Đồng Tín Giám Sát cho Tĩnh Thi Phòng, đồng thời công khai dán bản tự thú trước cổng phủ nha để vạch trần đường dây thao túng thứ hạng"* đã bị một vệt mực nho đậm đặc quẹt ngang không thương tiếc. Nhát mực đen ngòm như một nhát dao xẻ đôi sự thật. Ngay phía trên khoảng trống vừa bị bôi đen, Liễu Tố Văn dùng bút son ghi chú nguệch ngoạc bằng những nét chữ thanh mảnh nhưng tàn nhẫn: *"Bỏ toàn bộ đoạn tự thú và nộp biên nhận có dấu Đồng Tín. Chỉ giữ: Tạ Vô Danh nhận mười lượng bạc để thua cuộc. Nhấn mạnh chữ: Nhận tiền bán độ. Cắt sạch bối cảnh tự vạch trần để độc giả tự phán xét."*

Trên bản thảo thứ hai viết về thân thế và sự nghiệp của Đỗ Thanh, câu văn của người báo tin ghi rành mạch từng lời: *"Kiểm thi Đỗ Thanh cùng cha dán bản tự thú công khai sai sót chuyên môn vụ Lý Đại Hữu tại cửa nam nha môn, chỉ rõ sự cưỡng ép và đe dọa sinh mạng của Thư lại Hà Công Bút"* cũng bị khoanh một vòng mực đỏ tròn trịa rồi gạch chéo bằng hai nhát hình chữ X dứt khoát. Lời phê bên lề lạnh lùng đến rợn gáy: *"Cắt sạch phần Hà Công Bút ép buộc. Độc giả chỉ cần nhớ: Đỗ Thanh từng làm giả hồ sơ chết đuối. Kẻ từng gian dối một lần thì lời nói vĩnh viễn không còn giá trị pháp lý."*

Và ở bản thảo thứ ba, lời khai chi tiết của phu bến tàu và chủ kho lạnh Bến Hạ Thủy về chiếc áo tơi độn vai bị gọt sạch bách bối cảnh xung quanh. Lời khai vốn có nêu rõ: *"Nhân chứng nhìn thấy một người mặc áo tơi độn vai vóc dáng cao gầy lén lút tiếp cận kho lạnh số mười bảy, nhưng bước chân tập tễnh khập khiễng, hoàn toàn trái ngược với bộ pháp thanh thoát nhẹ nhàng của Tạ Vô Danh"*, qua bàn tay biên tập của Liễu Tố Văn, toàn bộ vế sau bị xé bỏ không thương tiếc, chỉ còn trơ trọi một đoạn kết luận ngắn ngủn, giật gân và đầy ác ý: *"Tạ Vô Danh bị nhân chứng bắt gặp lảng vảng gần kho lạnh trước giờ nạn nhân tử vong. Mọi nghi vấn hiện tập trung vào thanh kiếm gãy."*

"Nói thật một nửa," Bùi Bát Quái lẩm bẩm trong cổ họng, từng tiếng rít qua kẽ răng run lên vì phẫn uất. Gã cẩn thận cuộn tròn ba tờ bản thảo viết tay lem luốc, nhét sâu vào trong vạt áo ngực rách nát, áp chặt vào lớp da thịt đang bỏng rát, ngay bên cạnh các cuống phiếu chi mang mã số ngầm L-K-09. "Ả đàn bà này không hề bịa đặt ra chuyện Tạ Vô Danh từng cầm mười lượng bạc, ả cũng chẳng thèm thêu dệt việc cha con Đỗ gia từng đặt bút sửa biên bản nghiệm thi. Ả chỉ đơn giản là 'quên' kể đoạn người ta đem nộp biên nhận kiểm toán và dũng cảm công khai tự thú. Quả là cao tay... Giang hồ này hết thuốc chữa thật rồi. Đến cả việc viết bài bôi nhọ, hạ bệ đồng đạo mà cũng đạt tới cảnh giới thanh tao, mực ráo chữ sạch như thế này cơ đấy."

Bùi Bát Quái đứng bật dậy, chống chiếc gậy tre mòn vẹt xuống nền đất. Gã móc từ túi áo con ra mấy đồng tiền kẽm sứt sẹo ném cắc cắc xuống bàn trà, chẳng thèm liếc nhìn vẻ mặt sợ hãi của gã thợ in thêm một lần nào nữa. Gã xoay người, rảo những bước chân tập tễnh nhưng nhanh thoăn thoắt biến mất vào màn sương sớm lạnh buốt đang bảng lảng dâng lên từ mặt nước sông Vọng Giang.

***

Tầng hai Danh Kiếm Lâu, phòng biên tập bảng xếp hạng danh kiếm và ấn loát bản tin võ lâm.

Khác hẳn với sự hỗn loạn, bẩn thỉu và nồng nặc mùi hôi thối ở xưởng in bến đò ngầm, nơi này hoàn toàn tách biệt như một cõi thần tiên thanh tịnh. Thoang thoảng trong không khí là mùi hương trầm bài nùng đắt tiền được đốt trong chiếc lư đồng hình kỳ lân cổ kính, xua tan đi cái lạnh ẩm ướt khó chịu của gió sông mùa nước lớn. Những hàng kệ gỗ mun cao ngất ngưởng chạm trổ hoa văn mây cuộn xếp đầy những cuốn hồ sơ bọc da bò lộn ép nhũ bạc bóng loáng, ghi chép tỉ mỉ từng trận quyết đấu, từng thế kiếm, từng chiến tích của các cao thủ khắp ba mươi sáu châu phủ.

Liễu Tố Văn ngồi tựa lưng khoan thai trên chiếc ghế bành bọc gấm thêu hoa cúc vàng ươm. Một tay ả thong thả nâng chén trà tuyết liên còn bốc khói nghi ngút, tay kia kẹp chiếc bút lông chồn cán ngà voi, ngọn bút chấm đẫm mực chu sa đỏ tươi chuẩn bị điểm duyệt lên bản in thử đầu tiên của *"Vọng Giang Võ Báo"* số đặc biệt phát hành buổi sớm. Trên mặt bàn gỗ trắc đen bóng lộn như gương, một bọc vải điều điều buộc túm bốn góc được đặt hờ hững bên cạnh nghiên đá đoan quý hiếm. Miệng bọc vải hé mở một góc, để lộ ra những cạnh vuông vức, ánh bạc lạnh lẽo nặng trịch của những thỏi bạc nén năm mươi lượng vừa được một kẻ bịt mặt bí mật chuyển đến từ cửa sau đêm qua.

Ả khẽ mỉm cười, đôi mắt phượng dài hẹp lướt qua hàng tiêu đề bằng chữ đại tự đỏ chót như máu tươi: *"Sự thật trần trụi về kiếm khách giả danh và ngỗ tác man trá: Màn kịch lừa dối kinh hoàng nơi bến nước Vọng Giang"*. Khóe môi đỏ mọng của ả cong lên thành một nụ cười đắc thắng. Ả đã tính toán tường tận từng đường đi nước bước. Chỉ cần tờ báo này được tung ra, hàng ngàn bản in rải khắp các bến đò ngang, quán rượu, tiêu cục và sới bạc khi trời vừa hưng hửng sáng, thì bất kể quan Khâm sai Kinh lộ Nguyễn Minh Luật có đem theo bao nhiêu đạo thánh chỉ, bất kể nha môn có muốn lật lại vụ án kho lạnh ra sao, làn sóng phẫn nộ của vạn thị dân và đám võ sinh bốc đồng sẽ lập tức nghiền nát ba kẻ phá bĩnh kia thành cám vụn. Danh tiếng đã thối rữa thì chân tướng có sáng tỏ cũng chỉ là mớ giẻ rách vứt bờ ao.

*Rầm!*

Một tiếng nổ chói tai vang lên xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của căn phòng. Cánh cửa gỗ lim dày dặn, chạm trổ hoa cúc tinh xảo của phòng biên tập bị một cú đạp thô bạo hất tung ra hai bên. Bản lề sắt rỉ sét kêu rít lên một tiếng thất thanh rồi bung đinh ốc, đập mạnh vào vách tường gạch làm bụi vôi và vữa vụn bay rải rác khắp sàn gỗ.

Liễu Tố Văn giật bắn người, ngón tay run lên khiến chén trà tuyết liên trên tay chao đảo dữ dội. Nước trà nóng bỏng sánh ra mu bàn tay trắng nõn nuột nà khiến ả khẽ xuýt xoa một tiếng đau đớn. Ngọn bút lông chồn rơi thẳng xuống bản in thử, để lại một vệt mực son nham nhở như một giọt máu đọng. Ả giận dữ ngẩng phắt đầu lên, lồng ngực phập phồng dưới lớp áo lụa mỏng, nhưng lời mắng chửi cay độc chưa kịp thốt ra khỏi đầu lưỡi đã nghẹn ứ lại nơi cuống họng.

Đứng sừng sững ngay giữa khung cửa đổ nát là Tạ Vô Danh.

Chàng khoác chiếc áo vải thô màu nâu sồng bạc phếch, gấu áo còn bám đầy bùn đất khô cứng từ bãi bồi ven sông. Cánh tay phải của chàng vẫn bị nẹp chặt bằng bốn thanh cật tre già, buộc cố định ngang trước ngực bằng những dải vải băng trắng muốt, để lộ ra những ngón tay bầm tím tái do tổn thương xương khớp và gân cốt từ trận phục kích hôm trước vẫn chưa hề thuyên giảm. Nửa gương mặt bên phải của chàng phủ một màu đỏ rực, khóe mắt sưng húp tấy đỏ vì di chứng của vôi bột trộn ớt cay mà bọn lưu manh ném vào mặt đêm qua; nhưng con mắt bên trái thì lại sáng quắc, trong vắt và lạnh buốt như tảng băng vĩnh cửu trên đỉnh Hắc Hổ Lĩnh. Bàn tay trái lành lặn duy nhất của chàng đang cầm ngang thanh kiếm cùn bọc lớp vải thô xơ xác, mũi kiếm hơi chúc xuống mặt đất, tạo thành một tư thế phòng thủ vững như bàn thạch, che chở tuyệt đối cho bóng dáng mảnh khảnh bước ngay phía sau lưng mình.

Đỗ Thanh bước vào phòng. Nàng vận bộ đồ kiểm thi màu chàm sẫm quen thuộc, ống tay áo bó gọn gàng bằng đai da thuộc, tà áo thẳng thớm không vương một hạt bụi trần. Hai tay nàng ôm chặt chiếc tráp sắt tây niêm phong bằng sáp đỏ có đóng dấu chìm của Tĩnh Thi Phòng nha môn Vọng Giang. Tiếng đế giày cỏ của nàng gõ xuống mặt sàn gỗ mun vang lên từng hồi đều đặn, khô khốc và chuẩn xác đến rợn người, tựa như từng nhịp gõ của chiếc búa định tội nơi công đường.

Theo sát sau gót họ, Bùi Bát Quái lách thân hình gầy guộc như que củi vào trong, tiện tay kéo sập hai cánh cửa gỗ đã gãy chốt lại. Gã tựa lưng vào mép cửa, khoanh hai tay trước ngực, chiếc gậy tre kẹp dưới nách, khóe môi nhếch lên một nụ cười giễu cợt đầy vẻ tàn nhẫn và lạnh lẽo.

"Các ngươi..." Liễu Tố Văn hít sâu một hơi, cơ mặt khẽ giật giật nhưng ả lập tức lấy lại vẻ bình thản, quý phái của một tài nữ chốn giang hồ. Ả thong thả đặt chén trà sứ xuống chiếc đĩa lót bằng bạc cái *cạch*. Ánh mắt ả đảo nhanh như chớp qua bọc vải điều đựng bạc nén trên bàn, khẽ buông tay áo rộng xuống để che khuất đi một nửa góc bọc vải. "Tạ kiếm khách, Đỗ cô nương... Nơi này là cơ quan biên tập thư tịch của Danh Kiếm Hội, được quan phủ sở tại ban lệnh bảo hộ quyền ấn loát võ báo toàn hạt. Các ngươi đêm hôm xông vào, đạp cửa phá khóa, tay lăm lăm hung khí... chẳng lẽ đường đường là đệ tử danh môn và nữ ngỗ tác của nha môn mà lại định giở trò cướp bóc, giết người diệt khẩu giữa thanh thiên bạch nhật hay sao?"

"Giết người diệt khẩu là ngón nghề gia truyền của Lục Trọng Tín và bọn thích khách kho lạnh, không phải sở trường của Tạ mỗ," Tạ Vô Danh bình thản bước từng bước chậm rãi tới bàn trà. Chàng dùng chân trái gạt nhẹ chiếc ghế gỗ đối diện Liễu Tố Văn ra rồi ngồi xuống. Bàn tay trái chàng đặt thanh kiếm cùn lên mặt bàn cái *cộp*, lực va chạm không mạnh nhưng trầm đục, khiến nghiên mực bằng đá đoan quý giá trên bàn khẽ nảy lên một tấc. "Tay phải ta đang nẹp tre gãy xương, mắt phải còn mờ mịt vì ớt cay vôi bột, nếu phải rút kiếm đánh nhau lúc này quả thật có chút hao tổn khí lực. Vả lại, Đỗ cô nương đã dặn dò từ trước: hôm nay chúng ta đến đây không phải để dùng kiếm, mà là để nói chuyện giấy tờ văn tự."

Đỗ Thanh không ngồi. Nàng tiến thẳng tới đối diện Liễu Tố Văn, khoảng cách chỉ cách nhau một mặt bàn gỗ. Nàng đặt mạnh chiếc tráp sắt tây xuống mặt bàn, ngay sát cạnh đống bản in thử còn nồng nặc mùi mực in tươi rói.

"Liễu Tố Văn," Đỗ Thanh mở lời, thanh âm nàng cất lên phẳng lặng như mặt nước giếng khơi mùa đông, không hề chứa đựng một chút phẫn nộ hay dao động cảm xúc nào, lạnh lẽo y như những dòng ghi chú giải phẫu tử thi nàng thường đặt bút viết trong căn hầm lạnh Tĩnh Thi Phòng. "Ngươi là người có học, mười ngón tay thon thả chỉ quen cầm bút lông vẽ hoa viết chữ, hành văn sắc sảo rung động lòng người. Nhưng một ngòi bút được người ta bỏ tiền ra mua chuộc để bẻ cong sự thật, dùng câu chữ để che đậy một xác chết đang thối rữa trong kho lạnh... thì ngòi bút đó không còn là văn chương nữa. Nó chính là hung khí giết người man rợ nhất."

Liễu Tố Văn nghe vậy liền bật ra một tiếng cười khẩy giòn tan, nhưng đáy mắt ả thì căng thẳng tột độ. Ngón tay trỏ sơn móng đỏ thắm của ả gõ nhè nhẹ lên mặt tờ báo in thử: "Hung khí giết người ư? Đỗ kiểm thi nói năng lộng ngôn quá rồi đấy! Ta che đậy xác chết khi nào? Từng câu, từng chữ, từng dấu chấm dấu phẩy ta đặt bút viết trên tờ võ báo phát hành sáng nay, có chữ nào là dối trá không? Ta hỏi ngươi: Có đúng Tạ Vô Danh từng nhận mười lượng bạc ở Hắc Hổ Lĩnh rồi sau đó nhận phần thua trước Vệ Thiên Kiêu không? Có! Sự thật rành rành ra đó! Có đúng ba năm trước, chính tay cha con Đỗ gia các ngươi từng đặt bút ký vào biên bản nghiệm thi, sửa nguyên nhân cái chết của Lý Đại Hữu thành chết đuối không? Có! Cả thành Vọng Giang này ai mà không biết! Có đúng cái gã Bùi Bát Quái đang đứng canh cửa kia đã nhận mười lượng bạc để đi rêu rao tin đồn oan hồn hiện về ở bến sông không? Hoàn toàn có thật! Ta viết toàn bộ dựa trên sự thật, thiên hạ đọc vào ai nấy đều thấy đó là sự thật trăm phần trăm. Các ngươi lấy tư cách gì, lấy luật lệ nào của triều đình để quy chụp cho ta cái tội man trá lừa đời?"

"Bởi vì ngươi hiểu rõ hơn bất kỳ ai trên cõi đời này, rằng một sự thật bị cắt gọt khéo léo còn tàn độc và nguy hiểm hơn một ngàn lời dối trá vụng về," Đỗ Thanh nhìn thẳng vào đáy mắt đang chớp giật liên hồi của ả, từng lời thốt ra đanh thép như búa gõ đe sắt. "Ngươi quẳng ra cho thiên hạ một mẩu sự thật trần trụi rằng Tạ Vô Danh từng cầm mười lượng bạc ở Hắc Hổ Lĩnh, nhưng ngươi cố tình giấu nhẹm đi một sự thật quan trọng hơn gấp vạn lần: chàng đã thẳng thắn nhận sai lầm quá khứ, chủ động giao nộp tờ biên nhận gốc mang dấu kiểm toán 'Đồng Tín Giám Sát' cho Tĩnh Thi Phòng, lại còn dũng cảm cùng chúng ta dán bản tự thú công khai trước cổng phủ nha để phơi bày đường dây thao túng thứ hạng và bẫy tín dụng của Danh Kiếm Hội cùng Hiệu bạc Đồng Tín! Ngươi rêu rao việc cha con ta từng sai lầm ký sai biên bản ba năm về trước, nhưng ngươi vứt bỏ toàn bộ hồ sơ tự thú, vứt bỏ bản trần tình chỉ rõ việc Thư lại Hà Công Bút nửa đêm đem tính mạng cả nhà ta ra uy hiếp ép buộc sửa chữ. Ngươi kể vanh vách chuyện Bùi Bát Quái nhận bạc phao tin đồn ma quỷ, nhưng ngươi cố tình lờ đi một sự thật then chốt: chính tay ngươi là kẻ đã đưa chiếc thẻ đồng mang mã số L-K-09 cho gã, dùng tiền bẩn để biến gã thành con rối trong màn kịch của Danh Kiếm Hội!"

Bùi Bát Quái cười khùng khục trong họng, bước dằn từng bước nặng nề tiến lại gần bàn. Gã thọc tay vào ngực áo, lôi ba xấp giấy bản thô ráp dính đầy vết dầu mỡ và dăm gỗ đập mạnh một cái *chát* xuống ngay trước mặt Liễu Tố Văn, làm văng cả chiếc nghiên mực sang một bên.

"Mở to mắt phượng của ngươi ra mà nhìn cho rõ, Liễu đại tài nữ!" Bùi Bát Quái gằn từng tiếng, ngón tay khẳng khiu lấm lem mực đen dí thẳng vào những vệt mực đỏ gạch xóa chằng chịt trên mặt giấy. "Nét chữ phượng múa rồng bay này là của ai? Mực nho xạ hương này là từ nghiên mực nào mài ra? Những câu 'Bỏ đoạn tự thú', 'Cắt sạch phần bị ép buộc', 'Chỉ giữ lại việc nhận tiền' này là do bàn tay thanh cao nào của ngươi viết vào? Ngươi nghĩ xưởng in ngầm dưới chân bến cá là giang sơn riêng của ngươi sao? Ngươi tưởng cứ ném cho mấy gã thợ in vài đồng bạc vụn là có thể sai khiến họ đốt sạch bản thảo viết tay gốc của ngươi ư? Năm mươi lượng bạc nhuận bút bẩn thỉu chuyển qua mã hiệu L-K-09, phiếu chi của Hiệu bạc Đồng Tín còn nằm nguyên vẹn trong túi áo của ta đây này! Ngươi chối đi! Ngươi giỏi tài ăn nói, mở miệng ra cãi cho thiên hạ nghe xem nào!"

Sắc mặt của Liễu Tố Văn rốt cuộc không thể giữ nổi vẻ kiêu kỳ được nữa. Lớp phấn nụ thượng hảo hạng trét trên mặt ả dường như rạn nứt ra, không tài nào che giấu nổi làn da trắng bệch như xác chết đang lan dần từ khóe môi lên hai gò má. Đôi mắt ả trừng trừng nhìn vào ba xấp bản thảo viết tay quen thuộc, nhìn vào những nét mực son đỏ lòm do chính ngón tay ả nắn nót từng chữ vài canh giờ trước. Lồng ngực ả phập phồng dữ dội, hơi thở bắt đầu trở nên dồn dập, đứt quãng.

"Thì... thì đã sao nào?" Liễu Tố Văn nghiến chặt hai hàm răng, cố gượng gạo ưỡn thẳng lưng, bám víu lấy chút kiêu hãnh cuối cùng bằng giọng điệu the the cay nghiệt. "Quyền biên tập bản tin là quyền tối thượng của Danh Kiếm Lâu đã được đăng bạ với Lễ bộ! Chọn chi tiết nào để in, lược bỏ đoạn nào cho bài viết ngắn gọn, cô đọng, hợp với thị hiếu người đọc... đó hoàn toàn là thủ pháp nghiệp vụ của người cầm bút! Luật pháp Đại Việt chưa từng có một điều khoản nào bắt buộc một người làm nghề viết tin phải chép y nguyên từng lời trần tình của kẻ tình nghi vào một tờ truyền đơn võ báo cả! Các ngươi lấy quyền gì mà bắt bẻ thủ pháp hành văn của ta?"

"Thủ pháp nghiệp vụ ư?" Đỗ Thanh lạnh lùng ngắt lời, giọng nói nàng đanh lại như sương tuyết.

Nàng vươn tay bật chốt chiếc tráp sắt tây. Nắp hộp bật mở tanh tách, để lộ ra một xấp công văn dán giấy sắc phong của Phủ nha Vọng Giang, bên trên có dấu triện chu sa đỏ rực của Tri phủ Phạm Duy Liêm và chữ ký áp triện của Đề hình ty.

"Ngươi muốn nói về luật pháp triều đình sao? Vậy thì hãy nghe cho thật rõ từng điều từng khoản đây: Đêm qua, Phạm tri phủ đã đích thân hạ lệnh điều động ba trăm nha sai và cung thủ, phong tỏa toàn bộ trụ sở chính và các chi nhánh của Hiệu bạc Đồng Tín! Tống Kim Chương đã bị tước quyền chưởng quản, hiện đang bị giam lỏng tại biệt phủ dưới sự giám sát của Đề hình ty. Cuốn sổ phụ bọc da cừu đen giấu dưới đáy két ngầm đã bị tịch thu, trong đó ghi chép chi tiết đến từng phân bạc nạp vào tài khoản mang tên 'Bảo Chứng Giáp Tam' – tài khoản chuyên dùng để thanh toán cho mạng lưới bôi nhọ, thao túng dư luận của Danh Kiếm Lâu và Liễu Tố Văn ngươi!"

Đỗ Thanh dừng lại một nhịp, ánh mắt nàng sắc như mũi dao mổ thi thể xoáy thẳng vào tâm can kẻ đối diện:

"Cùng lúc đó, xưởng vá buồm của Trần Ngọc Nương bị người của Danh Kiếm Lâu phóng hỏa đốt phá; nhà riêng của thợ rèn Lương Đức bị ném đá uy hiếp nhằm thủ tiêu vật chứng chiếc then cài ròng rọc; và đặc biệt nhất: sát thủ Kỷ Song – kẻ đã ra tay siết cổ sát hại Thư lại Trần Hữu Sổ rồi vùi xác vào kho lạnh số mười bảy ven sông – hiện đang bị tầm nã gắt gao khắp bờ cõi châu thổ!"

Đỗ Thanh tiến thêm một bước, hai bàn tay nàng chống thẳng xuống mặt bàn gỗ trắc, ép Liễu Tố Văn phải co rúm người lại, dán chặt lưng vào thành ghế bành:

"Vụ án này ngay từ đầu đã không còn là chuyện tranh chấp thứ hạng hư danh trên giang hồ, cũng chẳng phải là chuyện bàn luận văn chương lúc trà dư tửu hậu! Đây là một vụ đại án giết người bịt đầu mối, tham ô hàng vạn lượng bạc công quỹ và lũng đoạn tiền tệ có tổ chức! Tờ báo này của ngươi không phải là bình luận võ học, mà chính là công cụ trực tiếp nằm trong chuỗi hành vi phạm tội, giúp Lục Trọng Tín và Kỷ Song đánh lạc hướng cơ quan điều tra, khủng bố tinh thần nhân chứng, bôi nhọ những người đang truy tìm chân tướng để che giấu cho tội ác giết người man rợ của chúng!"

"Ta... ta không biết gì về án mạng kho lạnh cả!" Liễu Tố Văn run rẩy thốt lên, giọng ả lạc hẳn đi, vỡ vụn ra thành những âm thanh the thé hoảng loạn. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm hai bên tóc mai của ả. "Ta chỉ là người viết văn! Ta chỉ nhận bạc nén từ phòng kế toán để viết bài theo đúng định hướng do hội quán đưa xuống! Ta không cầm đao, không phóng hỏa, ta không hề giết Trần Hữu Sổ!"

"Đoàn thuyền ba tầng của quan Khâm sai Kinh lộ Nguyễn Minh Luật đã rúc tù và cập Bến Hạ Thủy từ đầu canh năm rồi," Tạ Vô Danh lúc này mới chậm rãi lên tiếng. Thanh âm chàng không lớn, nhưng từng lời thốt ra trầm đục, nặng tựa như đá tảng ngàn cân đè xuống căn phòng ngột ngạt. Chàng dùng tay trái nâng chén trà nguội ngắt của Liễu Tố Văn lên, ngón tay xoay nhẹ miệng chén một vòng rồi đặt trở lại bàn. "Nguyễn đại nhân xuất thân từ Hình bộ, làm quan thanh liêm nhưng chấp pháp nghiêm cẩn đến mức tàn nhẫn, điều đó chắc một kẻ thạo tin tức như Liễu tiên sinh phải tường tận hơn ai hết. Ngài ấy bước chân vào nha môn thụ lý vụ án, ngài ấy không bao giờ nghe những lời ngụy biện hoa mỹ của đám văn sĩ. Ngài ấy chỉ nhìn vào chuỗi chứng cứ vật lý, đối chiếu từng dòng chữ trên văn tự và sổ sách kế toán. Khi đại nhân nhìn thấy những bản tin bị cắt gọt bối cảnh này, đặt cạnh những xấp phiếu chi bạc nén của Đồng Tín mang mã hiệu L-K-09... ngươi nghĩ ngài ấy sẽ coi ngươi là một nữ sĩ ngây thơ vô tội bị kẻ xấu lợi dụng, hay sẽ khép ngươi vào tội danh đồng phạm che giấu án mạng, ngụy tạo bằng chứng mưu toan lừa gạt triều đình và cản trở công lý?"

Tạ Vô Danh khẽ nghiêng người tới trước, ánh mắt chém thẳng vào khuôn mặt đang tái mét của người đàn bà:

"Tội danh đồng phạm trong một vụ án mạng tham nhũng công quỹ nha môn... nhẹ nhất cũng là chém đầu bêu xác ở ngã tư bến đò, nặng thì tịch thu toàn bộ gia sản, chu di ba họ. Ngươi nghĩ Lục Trọng Tín sẽ đứng ra gánh tội thay ngươi sao? Hay lúc bấy giờ, trước mặt Khâm sai đại thần, hắn sẽ lạnh lùng bảo rằng toàn bộ những bài viết cắt ghép bẩn thỉu này đều do ả đàn bà họ Liễu tự ý làm bậy để kiếm chác tiền nhuận bút?"

Chàng liếc mắt nhìn xuống bọc vải điều đựng những thỏi bạc nén năm mươi lượng đang nằm chỏng chơ dưới tay áo ả, nhếch môi nở một nụ cười mỉa mai:

"Bạc nén đóng gói gọn gàng, sẵn sàng buộc túm như thế kia... Chắc hẳn kế hoạch của ngươi là đợi cho xưởng in rải xong đợt báo sáng nay, tạo thành làn sóng hỗn loạn khắp thành Vọng Giang, rồi ngươi sẽ ôm bọc bạc này lẻn xuống thuyền buôn trốn sang phủ lân cận chứ gì? Ngươi thông minh lắm, nhưng ngươi nghĩ một chiếc thuyền buôn dân sự có thể chạy thoát khỏi mạng lưới thuyền tuần tra chiến hạm của Khâm sai Kinh lộ đang phong tỏa toàn bộ mặt sông từ Bến Thượng Lưu đến Bến Hạ Thủy sao?"

Một giọt mồ hôi lạnh toát từ thái dương Liễu Tố Văn trượt dài xuống gò má, rơi xuống mu bàn tay làm ả giật nảy mình. Từng câu từng chữ của Tạ Vô Danh tựa như những nhát xẻng sắt đào toạc cái hố chôn thây mà ả đang tự bước chân vào. Bản chất của Lục Trọng Tín tàn nhẫn và xảo quyệt thế nào, ả là kẻ hiểu rõ nhất. Đêm qua, ngay khi có tin báo Kỷ Song đánh rơi bao tang vật tại hiện trường Bến Hạ Thủy, Lục Trọng Tín đã không ngần ngại hạ lệnh phóng hỏa thiêu rụi xưởng buồm để trừ khử mọi mối dây liên hệ. Nếu ả bị bắt giam vào ngục tối, kẻ đầu tiên muốn tống một liều thuốc độc vào bát cơm ngục để ả câm miệng vĩnh viễn chắc chắn không phải ai khác ngoài Đại chấp sự của Danh Kiếm Hội.

Căn phòng biên tập rơi vào một khoảng im lặng chết chóc đến nghẹt thở.

Chỉ có tiếng giấy in lạt sạt của đám tiểu đồng đang đóng gói báo ngoài hành lang vọng vào, và từ ngoài khúc sông Vọng Giang xa xôi, tiếng tù và bằng sừng trâu trầm đục, uy nghiêm của đoàn chiến thuyền Kinh lộ lại vang lên từng chặp, xé toạc màn sương mù, báo hiệu giờ thiết triều lâm thời của quan Khâm sai đang đến gần từng khắc một. Thời gian của ả đã cạn kiệt.

Liễu Tố Văn run rẩy đưa hai bàn tay trắng bệch lên ôm lấy đầu, các ngón tay cào mạnh vào mái tóc vấn cầu kỳ làm mấy chiếc trâm bạc rơi lanh canh xuống sàn gỗ. Sự kiêu ngạo, vẻ thanh cao thoát tục và tài hoa hùng biện thường ngày của ả hoàn toàn sụp đổ, chỉ còn lại nỗi kinh hoàng tột độ của một kẻ buôn bán chữ nghĩa nhận ra mình vừa tự tay ký vào bản án tử hình cho chính bản thân mình.

"Nếu... nếu như ta giao ra bằng chứng..." Liễu Tố Văn ngước khuôn mặt đẫm lệ và mồ hôi lên, hơi thở hổn hển, đứt quãng, nhìn chằm chằm vào Đỗ Thanh như nhìn vào chiếc phao cứu sinh duy nhất giữa dòng nước xoáy. "Nếu ta có vật chứng chứng minh ta chỉ là kẻ thừa hành, chỉ viết bài theo đúng mệnh lệnh bằng văn bản của kẻ chủ mưu... Nha môn và Tĩnh Thi Phòng có bảo đảm tính mạng cho ta không? Có tha cho ta khỏi tội chém đầu không?"

"Khế ước ngỗ tác của ta chỉ bảo đảm cho một điều duy nhất: tính trung thực tuyệt đối của hồ sơ pháp y và lời khai vật chứng," Đỗ Thanh đáp lại, giọng nàng vẫn lạnh lùng nhưng rành mạch từng lời. "Nhưng theo luật định của triều đình, nếu ngươi chủ động giao nộp mệnh lệnh gốc của kẻ chủ mưu trước khi đoàn Khâm sai bước vào công đường thiết triều, ta sẽ đích thân ghi nhận hành vi lập công chuộc tội của ngươi vào biên bản điều tra hiện trường. Đó là con đường sống duy nhất của ngươi vào lúc này. Không còn con đường nào khác."

Liễu Tố Văn cắn chặt môi dưới đến mức bật máu tươi. Mùi máu tanh mặn chát tràn vào miệng khiến ả bừng tỉnh khỏi cơn mê muội. Ả không chần chừ thêm một khoảnh khắc nào nữa, lập tức chống tay đứng bật dậy, bước chân loạng choạng chạy vội về phía bức bình phong bằng gỗ gụ vẽ cảnh sơn thủy hữu tình ở góc sâu nhất của phòng biên tập.

Đưa bàn tay run lẩy bẩy ấn mạnh vào một khớp mộng bí mật giấu khéo léo sau đường nẹp gỗ chạm hoa sen, một tiếng *cạch* khô khốc vang lên, một ngăn tủ nhỏ bằng gang chìm sâu trong hốc tường bật mở ra.

Từ trong hốc tối, ả lôi ra một tập giấy hoa tiên viền vàng óng ánh, được buộc chặt bằng sợi chỉ ngũ sắc thắt nút tinh xảo. Ả ôm chặt lấy tập giấy như ôm mạng sống của mình, chạy trở lại bàn và run rẩy đặt mạnh xuống trước mặt Đỗ Thanh.

"Đây... Đây là toàn bộ tập chỉ dẫn biên tập gốc do chính tay Lục Trọng Tín viết và gửi cho ta bằng bồ câu đưa thư trong suốt nửa tháng qua!" Liễu Tố Văn gào lên trong hơi thở dốc, giọng khàn đặc như sắp ngất lịm. "Hắn là kẻ cẩn thận, thư nào gửi đến cũng bắt ta đọc xong phải đốt ngay trước mặt liên lạc viên... Nhưng ta sợ... Ta sợ có ngày hắn qua cầu rút ván nên đã lén lút tráo đổi, giữ lại toàn bộ bản gốc viết tay của hắn! Từng chữ, từng dấu triện riêng của hắn đều nằm ở đây!"

Đỗ Thanh lập tức đưa tay mở tập giấy hoa tiên ra. Tạ Vô Danh nghiêng đầu nhìn xuống, và Bùi Bát Quái cũng rướn người qua mép bàn, con mắt lóe lên những tia nhìn sắc lẹm.

Những dòng chữ sắc sảo, góc cạnh gãy gọn và đầy sát khí của Đại chấp sự Lục Trọng Tín hiện rõ mồn một trên nền giấy hoa tiên thượng hạng đắt tiền. Từng trang, từng trang là những mệnh lệnh thao túng tin tức tàn bạo.

Trên trang chỉ thị ghi ngày mười ba, nét bút của hắn viết rành rọt không một chút che đậy: *"Vụ phát hiện thi thể tại kho lạnh số mười bảy ven Bến Hạ Thủy phải lập tức dập tắt bằng mọi giá. Điều hướng toàn bộ dư luận sang việc người chết túng quẫn nợ nần tự ký nhận bạc của sòng bạc rồi nhảy sông; tạo áp lực dư luận lên Phủ nha để quan phủ sớm ký biên bản khép án chết đuối thông thường. Chi phí từ quỹ Bảo Chứng Giáp Tam."*

Nhưng chấn động và ghê gớm nhất chính là dòng ghi chú ở trang cuối cùng, được viết vội vã bằng mực son đỏ tươi, nét chữ run rẩy nhưng chứa đầy sự hung hiểm:

*"Bảo vệ tuyệt đối chuỗi ba mươi trận bất bại của Vệ Thiên Kiêu tại Đài Bách Thắng. Bất kỳ tin đồn nào về chấn thương gãy xương bánh chè đầu gối hoặc cơ quan ròng rọc dây cáp ngầm giấu dưới sàn đài đều phải bị bóp chết ngay từ trong trứng nước. Đây là rễ cọc duy nhất để giữ giá trị thương mại và bảo đảm hạn mức tín dụng ba mươi vạn lượng của Danh Kiếm Hội tại Hiệu bạc Đồng Tín. Kẻ nào dám làm sụp đổ hình tượng bất khả chiến bại của Vệ Thiên Kiêu, kẻ đó nhất định phải chết."*

Đỗ Thanh cẩn thận xếp ngay ngắn từng tờ chỉ dẫn bằng giấy hoa tiên, lồng vào một lớp vải dầu chống thấm rồi nhét thẳng vào ống đồng mật tấu của nha môn. Nàng ấn mạnh chiếc nắp đồng, tra chốt sắt rồi dùng sáp đỏ niêm phong kín miệng ống. Động tác của nàng thuần thục, chuẩn xác và lạnh lùng như đang thực hiện một mũi khâu tử thi.

Nàng ngẩng đầu lên, nhìn Liễu Tố Văn đang co rúm trên ghế, khẽ gật đầu:

"Tập tài liệu này cùng với các bản thảo gốc có chữ gạch xóa của ngươi là quá đủ để xác định ai là kẻ chủ mưu giật dây toàn bộ tấn bi kịch này. Từ giờ khắc này, ngươi không được phép rời khỏi căn phòng này nửa bước. Ngồi yên ở đây chờ nha sai của Phủ nha đến áp giải ra bến sông để đối chất trước mặt quan Khâm sai. Nếu ngươi dám bước chân ra khỏi Danh Kiếm Lâu dù chỉ nửa bước, tính mạng của ngươi ra sao sẽ hoàn toàn do đao kiếm của Lục Trọng Tín và Kỷ Song định đoạt."

Liễu Tố Văn rũ rượi như một tàu lá chuối héo rũ sau cơn bão lớn, ngồi sụp xuống đáy ghế bành. Cánh tay ả buông thõng, bọc vải điều đựng những thỏi bạc nén năm mươi lượng bị va chạm lăn lông lốc trên mặt bàn gỗ trắc rồi rơi bịch xuống sàn nhà, ánh bạc lấp lánh lạnh lẽo giữa bóng tối nhờ nhờ, nhưng ả chẳng buồn đưa mắt nhìn hay với tay nhặt lại nữa.

***

Canh sáu rạng sáng, mặt trời mùa đông như một khối cầu đỏ quạch, từ từ nhô lên khỏi rặng tre xa xôi bên kia bờ sông Vọng Giang. Lớp sương mù dày đặc giăng mắc suốt đêm trên mặt nước bắt đầu tan dần, nhường chỗ cho những vệt nắng sớm sắc nhọn chiếu xiên khoai qua mặt sông cuộn sóng đỏ ngầu phù sa.

Khu vực Bến Chợ, bến đò ngang và ngã ba sông đang bước vào những thời khắc nhộn nhịp, ồn ã nhất trong ngày. Hàng trăm phu khuân vác vai trần bóng nhẫy mồ hôi, hàng ngàn lái buôn từ các mạn ngược xuôi, các môn sinh võ phái mang đao đeo kiếm và thị dân khắp nội ngoại thành đang túm năm tụm ba bên các quán nước chè tươi, các sạp bánh đúc nóng. Ai nấy đều ngóng cổ chờ đợi những xấp bản tin võ báo phát hành buổi sớm, háo hức muốn xem tiếp hồi kết bi thảm của ba kẻ "tội đồ" Tạ Vô Danh, Đỗ Thanh và Bùi Bát Quái bị bêu riếu nhục nhã như thế nào.

Thế nhưng, sáng hôm nay, bầu không khí ngột ngạt quen thuộc ở khu vực bến đò bỗng chốc bị phá vỡ bởi một sự kiện chưa từng có tiền lệ.

Tại xưởng in mộc bản lớn nhất của Phường Tin Bến Chợ – xưởng in vốn là nơi phát xuất của hàng vạn tờ truyền đơn bẩn thỉu suốt mấy năm qua – Bùi Bát Quái đang đứng sừng sững trên một chiếc hòm gỗ sồi rỗng kê cao giữa sân phơi. Tay gã cầm chiếc gậy tre gõ chan chát, dồn dập vào giàn phơi các bản khắc gỗ, tiếng gõ đanh thép át cả tiếng sóng vỗ ì oạp vào chân kè đá.

Xung quanh chiếc hòm gỗ của gã, năm chủ xưởng in lớn nhất và thâm niên nhất của cả khu vực bến sông đang đứng cúi rạp đầu, hai tay chắp trước ngực, trán lấm tấm mồ hôi hột, mặt mày tái mét không còn một giọt máu. Sự kiêu ngạo của những kẻ nắm giữ công cụ truyền tin hoàn toàn biến mất trước sự hiện diện sừng sững của mười tiêu sư vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn thuộc Tam Lộ Tiêu Cục do đích thân Tổng tiêu đầu Hoàng Tự Lập dẫn đầu. Những gã tiêu sư mặt sắt đen sì, tay lăm lăm những thanh thiết bổng bọc đồng sáng loáng, đứng canh gác nghiêm ngặt ở bốn góc xưởng in, phong tỏa toàn bộ lối ra vào.

"Tất cả phường thợ và chủ xưởng nghe cho rõ đây!" Giọng Bùi Bát Quái vang lên lanh lảnh, sắc bén như lưỡi dao cạo, mang theo nội lực dồn nén suốt bao ngày uất ức, dội thẳng vào màng nhĩ của đám đông đang bắt đầu xúm lại xem náo nhiệt. "Từ giờ khắc này trở đi, Phường Tin Bến Chợ thiết lập lại toàn bộ quy củ ấn loát và phát hành tin tức! Bất kể là bản tin võ lâm, chuyện thế sự hay án từ nha môn phát ra từ các bản khắc gỗ trên đất Vọng Giang này, đều phải tuân thủ nghiêm ngặt Quy ước Đóng dấu Ba Cấp mà nha môn và Tĩnh Thi Phòng vừa ban hành!"

Nói đoạn, gã vung tay giơ cao ba con dấu bằng gỗ thị to bản bằng bàn tay, trên mặt dấu khắc nổi những dòng chữ đại tự sâu hoắm:

"Cấp một: Dấu mộc mực đen — **'NGHE KỂ'**! Dành riêng cho những loại tin đồn thổi vỉa hè, chuyện ma quỷ bến sông rỉ tai nhau, những tin tức trôi nổi chưa rõ danh tính người cung cấp! Bản tin nào đóng con dấu này, cấm tuyệt đối việc dùng câu chữ để định tội, cấm quy chụp hung thủ hay khẳng định sự thật, người đọc chỉ được phép xem như chuyện phiếm lúc trà dư tửu hậu, nghe rồi bỏ qua!

Cấp hai: Dấu mộc mực xanh — **'TẬN MẮT'**! Dành cho những tin tức do chính nhân chứng trực tiếp có mặt tại hiện trường trông thấy! Nhưng trên bản in bắt buộc phải ghi rõ: người đó đứng ở cự ly nào, góc nhìn bị che khuất ra sao, điều kiện ánh sáng lúc đó là trăng mờ hay đèn dầu, và cấm tuyệt đối việc suy diễn động cơ trong lòng của người trong cuộc!

Cấp ba: Dấu mộc mực đỏ chu sa — **'ĐÃ ĐỐI CHIẾU'**! Đây là con dấu tối cao! Chỉ được phép đóng lên bản tin khi và chỉ khi có ít nhất hai nhân chứng độc lập không thù oán nhau cùng xác nhận, có vật chứng vật lý cụ thể cầm nắm được trên tay, có văn tự mang triện đỏ của nha môn hoặc có biên bản dấu vết nghiệm thi của Tĩnh Thi Phòng kiểm chứng ngay tại chỗ!"

Bùi Bát Quái ngừng lại một nhịp, giáng mạnh con dấu màu đỏ chu sa xuống mặt một xấp bản tin vừa in xong tiếng *chát* nảy lửa, mực đỏ tươi rực lên như lửa cháy:

"Chủ xưởng nào từ nay về sau dám lén lút in ấn những bản tin cắt ghép bối cảnh, xưởng nào cố tình lờ đi nguồn gốc đối chiếu để dắt mũi dư luận, kiếm chác trên xương máu và danh dự của người khác... ta sẽ đích thân đệ trình danh sách và mẫu khắc thẳng lên bàn làm việc của Khâm sai đại thần Nguyễn Minh Luật, khép toàn bộ phường thợ vào tội danh đồng lõa lừa đảo công chúng và phá hoại an ninh trật tự triều đình! Đã nghe rõ chưa?"

"Dạ rõ! Rõ rồi ạ! Bọn tiểu nhân xin răm rắp tuân lệnh Bùi gia!" Mấy gã chủ xưởng in đồng thanh run rẩy đáp, vội vã đưa hai tay run rẩy đón lấy những con dấu gỗ thị mới toanh, chia nhau phân phát xuống từng bàn thợ khắc đang nín thở lắng nghe.

Chỉ trong vòng chưa đầy nửa canh giờ sau đó, một đợt phát hành tin tức chấn động chưa từng có trong lịch sử thành Vọng Giang bắt đầu bùng nổ như một cơn đại hồng thủy.

Thay vì những tờ truyền đơn bôi nhọ giật gân, phiến diện một chiều như mọi ngày, hàng ngàn bản in mới toanh mang theo mùi mực nho và dầu thông thơm nồng được các tiêu sư và phu đò tỏa đi rải khắp các bến tàu, sạp chợ, cổng phủ nha và các ngã tư đường phố lớn. Trên góc trên cùng bên phải của mỗi tờ báo, con dấu lớn đỏ chót mang dòng chữ **"ĐÃ ĐỐI CHIẾU"** đập ngay vào mắt người đọc, uy nghiêm và vững chãi như một lời thề son sắt.

Bên dưới con dấu ấy là hình ảnh khắc lại nguyên văn, tỉ mỉ từng nét bút của ba bản thảo viết tay có những nhát mực son gạch xóa sự thật tàn nhẫn của Liễu Tố Văn; kèm theo đó là trích lục nguyên văn bản chỉ huy biên tập mang bút tích và ấn triện riêng của Đại chấp sự Lục Trọng Tín – kẻ đã hạ lệnh bóp chết vụ án mạng kho lạnh số mười bảy và che giấu toàn bộ sự gian lận của Vệ Thiên Kiêu. Ngay bên cạnh những bằng chứng thép đó, bản tự thú trung thực của Tạ Vô Danh về mười lượng bạc Hắc Hổ Lĩnh và bản trần tình của cha con Đỗ Thanh được đặt trang trọng trong toàn bộ bối cảnh tố giác tội ác, không hề bị cắt xén một chữ nào.

Đám đông thị dân, tiểu thương và võ sinh các môn phái lập tức xúm xít vây quanh các cột cờ, các vách tường bến đò nơi dán những bản tin mới.

Ban đầu, không gian chỉ rộ lên những tiếng xì xào nghi hoặc, những cái nhíu mày khó hiểu. Nhưng rồi, khi từng dòng chữ đối chiếu rành mạch đập vào mắt họ, khi nét chữ gạch xóa đê tiện của Liễu Tố Văn phơi bày trần trụi dưới ánh mặt trời rực rỡ, những tiếng ồ kinh ngạc tột độ bắt đầu vỡ òa ra khắp bến sông.

"Trời đất quỷ thần ơi... Mau nhìn vào đây! Hóa ra Tạ Vô Danh đã chủ động đem nộp tờ biên nhận mười lượng bạc mang dấu mộc kiểm toán Đồng Tín cho Tĩnh Thi Phòng, lại còn tự tay dán bản tự thú trước cổng phủ nha để phơi bày đường dây gian lận, chứ đâu phải chàng ta bị người khác bóc mẽ bán độ như lời đồn bấy lâu nay!"

"Đúng thế này! Nhìn rõ nét mực son này xem! Chính con mụ Liễu Tố Văn đã cố tình gạch bỏ đoạn Đỗ kiểm thi tự thú để vu oan giá họa, biến người ta thành kẻ gian dối man trá!"

"Khốn nạn thật! Lục Trọng Tín hạ lệnh bóp chết vụ xác chết kho lạnh để bảo vệ chuỗi bất bại cho Vệ Thiên Kiêu! Chúng ta bị Danh Kiếm Lâu dắt mũi như một lũ bò suốt ba năm trời rồi!"

"Đài Bách Thắng là giả! Thần tượng Vệ Thiên Kiêu là trò lừa đảo! Trả lại tiền cá cược cho chúng ta!"

Làn sóng dư luận cuồng nộ từng hung hãn đòi đập phá Trà quán Nửa Lời, từng gào thét đòi xua đuổi Tạ Vô Danh và Đỗ Thanh chiều hôm trước, bỗng chốc đảo chiều một cách dữ dội và khủng khiếp. Nỗi uất hận của hàng vạn con người nhận ra mình bị lừa dối không còn hướng vào ba con người cô độc kia nữa. Giờ đây, ngọn lửa phẫn nộ ấy đang cuộn trào như thác lũ xé toạc màn sương, quay ngược mũi giáo nhắm thẳng về phía cánh cổng lớn sơn son thiếp vàng tráng lệ của Danh Kiếm Lâu và đấu đài Bách Thắng sừng sững bên bờ sông. Tiếng la hét, tiếng bước chân rầm rập của đám đông kéo đi đòi công lý làm rung chuyển cả những phiến đá hộc lót đường ven bến.

Đứng bên lan can gỗ mun của bến đò Đông, Tạ Vô Danh lặng lẽ nhìn dòng người đang sôi sục như nước sôi lửa bỏng cuốn về phía thượng lưu. Chàng khẽ thở ra một làn khói trắng mỏng manh trong làn gió sớm lạnh buốt. Bàn tay trái lành lặn của chàng đưa lên, nhẹ nhàng xoa nắn bờ vai bên phải đang bị nẹp chặt bởi những thanh cật tre già. Cảm giác đau nhức âm ỉ nơi khớp xương và gân cốt dường như cũng dịu bớt đi đôi phần giữa không gian khoáng đạt của đất trời.

Đỗ Thanh đứng sát ngay bên cạnh chàng, tà áo chàm sẫm khẽ bay bay theo từng cơn gió sông lồng lộng. Hai tay nàng vẫn ôm chặt ống đồng mật tấu chứa đựng bút tích tội ác của Lục Trọng Tín – thứ vũ khí sắc bén nhất chuẩn bị được dâng lên công đường của quan Khâm sai. Nàng ngước đôi mắt trong veo nhìn lên bầu trời cao rộng, nơi những cánh chim hải âu trắng muốt đang chao liệng tự do trên mặt sóng sông Vọng Giang, nơi đoàn thuyền rồng ba tầng uy nghi của Khâm sai Kinh lộ đã thả neo sừng sững giữa dòng nước xiết cuồn cuộn.

Nói dối vụng về chỉ lừa được kẻ ngốc, nhưng kể một nửa sự thật một cách khéo léo có thể dắt mũi cả thiên hạ.