Bạc Biết Tên Người Trả

Bàn làm việc bằng gỗ lim đen bóng trong Tĩnh Thi Phòng đã được dọn sạch toàn bộ dao mổ, kìm xương, móc đồng và đĩa tráng men đựng thảo dược khử mùi. Mặt bàn dài tám thước, vốn là nơi đặt những thi thể lạnh ngắt vừa vớt dưới sông lên hay những bộ hài cốt chưa rõ lai lịch, lúc này nhường chỗ cho hàng chục xấp sổ cái bìa bọc da bò, hàng trăm cuống phiếu trích lục bằng giấy dó xơ xác và vô số mảnh biên nhận hoa tiên mỏng manh trải dài thành từng hàng lớp lang dưới ánh sáng chập chờn của ba ngọn đèn dầu lạc.

Gió lạnh từ con lạch phía sau nha môn len qua khe cửa sổ chấn song gỗ, mang theo hơi nước ẩm ướt và cái rét buốt của buổi sớm đầu đông. Mùi giấm thanh nấu với ngải cứu dùng để tẩy uế buồng mổ suốt nhiều năm tháng dường như đã ngấm sâu vào từng thớ gỗ, từng kẽ nứt của nền gạch xám, nhưng vào lúc này, thứ mùi chua nồng quen thuộc ấy hoàn toàn bị đè bẹp bởi mùi giấy bản ẩm mốc lưu kho lâu ngày, mùi mực tàu cay nồng vừa mài dở và mùi mồ hôi chua loét toát ra từ những con người đang thức trắng đêm.

Đỗ Thanh đứng thẳng bên mép bàn, tay cầm một chiếc kẹp tre mảnh khảnh gắp từng tờ biên nhận hoa tiên mỏng tanh, thận trọng đặt sang một tấm lụa trắng sạch sẽ. Động tác của nàng vô cùng chậm rãi, ngón tay thon thả không hề run rẩy, sự tập trung cao độ hiện rõ trong ánh mắt bình thản đến lạnh lùng. Cách nàng lật giở từng trang tài liệu, soi từng nét mực son hay mép giấy bị cạo sửa cũng chuẩn xác và cẩn trọng hệt như lúc mũi dao của nàng rạch từng lớp mỡ dưới da tử thi để tìm kiếm vết máu bầm tụ lại trước giờ chết. Đối với nàng, những trang giấy này cũng là một cơ thể sống, một cơ thể đang thối rữa vì sự dối trá, và nhiệm vụ của nàng là bóc tách từng thớ thịt để vạch trần căn nguyên của sự mục ruỗng ấy.

Bên cạnh nàng, Tạ Vô Danh ngồi tựa nửa thân mình vào mép bàn đá cẩm thạch kê sát tường. Cánh tay phải của chàng bị cố định chặt chẽ bằng hai thanh cật tre già, bên ngoài quấn nhiều vòng vải gai trắng toát đã ngả màu bụi bặm. Những ngón tay buông thõng bên mạn sườn khẽ giật giật theo từng nhịp đập của mạch máu, cảm giác tê buốt buốt nhói chạy dọc từ cổ tay lên tận bả vai. Mí mắt chàng sưng húp, khóe mắt và hai cánh mũi đỏ hoe, từng hơi thở hít vào đều mang theo cảm giác rát bỏng như có than hồng cào xước cuống họng — di chứng từ nắm bột ớt khô trộn vôi sống mà Kỷ Song đã hiểm độc hất lại trước khi gieo mình xuống dòng nước xiết ở Bến Hạ Thủy lúc rạng sáng. Thế nhưng, đôi mắt chàng vẫn mở to, con ngươi đen thẫm nhìn xuống những chồng sổ sách ngổn ngang với vẻ sắc lạnh như lưỡi kiếm cắm ngập vào tảng băng trôi giữa dòng nước mùa lũ.

"Bùi Bát Quái, đọc số lệnh tiếp theo đi." Đỗ Thanh không ngẩng đầu lên, đầu ngón tay dính muội than khẽ gõ nhẹ vào một hàng chữ nhỏ viết bằng mực nho đã ngả sang màu nâu nhạt.

Bùi Bát Quái giật nảy mình, nuốt nước bọt đánh ực một tiếng khô khốc giữa bầu không khí im lặng đến rợn người. Trán gã lấm tấm những hạt mồ hôi hột to bằng hạt đỗ, dù cho gió lạnh ngoài sân vẫn không ngừng lùa qua khe cửa. Hai bàn tay gã run rẩy, những ngón tay gầy guộc vốn quen gõ bàn tính thoăn thoắt nay lại lúng túng mân mê tập giấy chép tay vừa thu hồi được từ xưởng vá buồm rách nát của Trần Ngọc Nương bên bờ sông. Gã hắng giọng một tiếng thật khẽ, cố nén sự run rẩy trong thanh quản:

"Lệnh... lệnh truy nã mã hiệu Đinh-Bính 104, đối tượng là tên cướp sông Quách Bạt Tụ, kẻ chuyên đánh phá thuyền buôn ở đoạn ngã ba sông Hạc. Sổ chi của Quầy Công Thưởng do chính tay Đề lại Hà Công Bút ký xuất ghi nhận chi ba mươi lượng bạc trắng vào ngày mùng hai tháng trước, lý do là thưởng cho người chỉ điểm tông tích. Nhưng bản lưu kho của nha môn lại báo mã số Đinh-Bính 104 này đã được quyết toán cho một toán trinh sát tuần giang từ đầu tháng Giáp năm ngoái, sau khi tên cướp đã sa lưới và chết rũ tù trong ngục tối."

"Và đây," Đỗ Thanh đưa đầu kẹp tre lật mở một mảnh giấy nhỏ gấp tư, góc giấy còn vương chút bùn khô lấy từ chiếc túi hành lý bằng da bò mà Kỷ Song bỏ lại bên hàng rào mắt cáo lúc tẩu thoát, "phiếu nhận công có bút tích mực son rành rành: 'Chi thù lao giả dạng hiện trường và thế thân nhận bạc: năm lượng bạc nén, trích từ quỹ đối ngoại của Danh Kiếm Hội. Người ký nhận: Cảnh Lâm'."

Tạ Vô Danh khẽ nhúc nhích bờ vai, cất giọng tiếp lời. Giọng nói của chàng trầm đục và khàn đặc vì khói ớt còn đọng trong phế quản:

"Cảnh Lâm chính là tên tự của Kỷ Song. Ba năm trước, khi hắn còn làm môn khách dưới trướng Lục Trọng Tín, hắn thường dùng tên này để ký vào các văn thư giao dịch kín đáo. Còn con dấu lá liễu khuyết ngọn đóng cạnh chữ ký đó..." Chàng đưa mắt nhìn sang chiếc bàn con, nơi đặt những bản hợp đồng bằng giấy bản vàng óng, "...trùng khớp từng góc vát, từng vết sứt ở phần cuống lá với triện cá nhân đóng trên các hợp đồng mua gỗ lim khống tại Xưởng Rối Mộc Ảnh mà bà chủ Mộc Chi vừa sợ hãi giao nộp cho nha dịch tối qua."

Bùi Bát Quái hít một hơi thật sâu, hai tay run rẩy bưng bản kê chép tay bằng nét chữ mảnh mai nhưng dứt khoát của Trần Hữu Sổ đặt lên trên cùng của tập hồ sơ. Ba mảnh giấy khác nhau — một cuốn sổ chi chính thức của nha môn mang dấu mộc son vuông vức, một tờ phiếu nhận thù lao tàn tạ của kẻ sát nhân chuyên nghề cải trang đóng thế, và một trang nhật ký theo dõi bí mật của người chép sổ xấu số đã bỏ mạng dưới đáy sông — khi được đặt cạnh nhau dưới ánh đèn dầu, bỗng nhiên khớp từng khấc một cách tàn nhẫn và hoàn hảo đến rợn người.

Trần Hữu Sổ không hề bịa đặt dù chỉ là một nét bút, một dấu phẩy.

Bức tranh đen tối về dòng tiền ngầm chảy qua phủ Vọng Giang từng bước một hiện ra dưới đáy mắt của ba người. Từng đồng bạc lẻ được rút ra từ Quầy Công Thưởng của triều đình bằng những thủ đoạn bẩn thỉu và tỉ mỉ nhất: xé vụn những lệnh truy nã cũ đã giải quyết xong từ nhiều năm trước, thuê mướn những phu phen bến tàu cùng đường để thế mạng làm kẻ nhận thưởng, hoặc để cho chính Kỷ Song dùng thuật dịch dung đội lốt thân phận người khác bước vào công đường ký tên điểm chỉ. Từng món tiền mười lượng, hai mươi lượng, ba mươi lượng ấy sau khi rời khỏi công khố liền được bí mật gom lại thành từng bọc bạc tròn trịa, mỗi bọc vừa vặn một trăm lượng sáng loáng.

Nhưng số bạc ấy tuyệt nhiên không nằm lại trong túi áo của vài ba tên nha dịch hay thư lại tham lam mạt hạng. Chúng lập tức được chuyển hóa thông qua một mạng lưới kinh tài tinh vi. Bạc biến thành các khoản thanh toán vật tư đạo cụ khống của gánh hát rối: hóa đơn mua một trăm năm mươi cây gỗ lim ngâm tẩm kỹ lưỡng, hai ngàn thước lụa Tô Châu thượng hạng dùng làm y phục con rối — những thứ mà một phường hát lưu lạc nhỏ bé có diễn suốt mười đời cũng chẳng thể nào dùng hết một phần mười. Rồi từ xưởng rối Mộc Ảnh, bạc mặt được xếp cẩn thận vào những hòm gỗ thông nẹp sắt kiên cố, bên ngoài khắc chìm hình triện cánh rối để che mắt lính tuần tra bến tàu, lẳng lặng tuồn xuống đáy những chiếc thuyền cá mòi hôi tanh của đội thuyền Thuận Phong, xuôi dòng nước chở thẳng về tài khoản ký thác mang danh hiệu bí mật 'Bảo Chứng Giáp Tam'.

"Một vòng tròn hoàn hảo không một kẽ hở..." Bùi Bát Quái lẩm bẩm, mặt gã cắt không còn giọt máu, sống lưng lạnh toát như vừa bị dội một gáo nước đá. "Nha môn xuất bạc cứu dân trừ bạo, bạc chui vào xưởng gỗ làm sạch danh tính, rồi chảy thẳng một mạch vào túi của hội buôn võ đài. Giết một người chép sổ nhỏ nhoi chỉ để bịt miệng một cái hố sâu không đáy. Trần Hữu Sổ chết vì hắn đã nhìn thấy cái miệng hố ấy..."

"Và cái hố không đáy đó chỉ có duy nhất một người nắm giữ chìa khóa két sắt để mở cửa." Đỗ Thanh ngước mắt lên, ánh nhìn sắc như mũi dao găm, nàng lạnh lùng gõ nhẹ ngón tay trỏ xuống mặt bàn gỗ lim. "Bảo nha dịch dẫn khách quý vào đây."

Cánh cửa gỗ dày nặng nề của Tĩnh Thi Phòng phát ra tiếng cọt kẹt chói tai khi bị đẩy mở từ bên ngoài. Hai viên nha dịch vạm vỡ, tay lăm lăm chuôi đao tuốt nửa chừng, áp giải một bóng người mập mạp bước qua bậu cửa đá.

Chủ Hiệu bạc Đồng Tín — Tống Kim Chương — bước vào phòng với vẻ mặt nhăn nhúm vì ghê tởm và tức tối. Y khoác trên mình chiếc áo gấm màu xanh lục thêu chìm hoa văn đồng tiền lấp lánh dưới ánh đèn, trên cổ tay đẫy đà đeo chuỗi hạt ngọc bích sáng bóng, mỗi bước đi đều toát ra mùi hương trầm đắt tiền dùng để xua đuổi mùi tanh tưởi xung quanh. Thế nhưng, bộ dạng tự tin, đĩnh đạc, nụ cười hòa nhã thường ngày của một kẻ nắm giữ huyết mạch tiền tệ khắp chốn Vọng Giang đã hoàn toàn biến mất. Khi ánh mắt lấm lét của y quét qua mặt bàn khám nghiệm tử thi la liệt giấy tờ, rồi dừng lại trừng trừng ở tờ phiếu nhận nợ mang tên Bùi Bát Quái cùng xấp chứng từ vương vãi mang dấu triện lá liễu khuyết ngọn, lớp thịt béo tốt trên đôi gò má y giật giật từng hồi dữ dội.

"Đỗ cô nương, Tạ tráng sĩ..." Tống Kim Chương gượng gạo chắp hai bàn tay múp míp lại vái một vòng, cố uốn lưỡi giữ lấy giọng điệu trơn tru như lúc ngồi trên sập gụ tiếp khách quý thương lượng lãi suất. "Nha môn có lệnh triệu tập khẩn cấp vào lúc gà vừa gáy sáng, thảo dân đâu dám chậm trễ nửa khắc. Nhưng mà... nơi này dẫu sao cũng là chốn u ám, tích tụ tử khí, mùi xú uế nặng nề đến nghẹt thở. Đem việc sổ sách bạc tiền của việc buôn bán ra bàn bạc giữa đống bàn mổ này, e là... e là phạm vào điều đại kỵ của người làm ăn kinh doanh, tổn hại đến hòa khí và tài vận lắm thay."

"Chủ tiệm Tống cũng biết sợ mùi xác chết sao?" Đỗ Thanh bình thản dùng mũi kẹp tre gẩy nhẹ tàn bấc đèn dầu, kéo một chiếc ghế con bằng gỗ thô đặt đối diện bàn làm việc, ra hiệu cho y ngồi xuống. "Nhưng bạc của Hiệu bạc Đồng Tín lại ngâm trong muối diêm ướp xác suốt nửa tháng qua dưới hầm sâu mà chẳng thấy ngài chê hôi hám lấy một lời."

Tống Kim Chương khựng người lại, nụ cười giả lả trên khóe môi y đông cứng như mỡ bò gặp rét. Y liếc mắt nhìn Tạ Vô Danh, người đang đứng sừng sững chắn ngang lối cửa sổ duy nhất trông ra bờ lạch. Dù cánh tay phải của Tạ Vô Danh bị bó chặt bất động, nhưng bàn tay trái của chàng vẫn đặt hờ hững lên chuôi thanh kiếm cùn bọc vải thô vắt ngang hông, khí thế trầm mặc toát ra từ chàng khiến không khí trong căn phòng dường như đặc quánh lại.

"Các vị... rốt cuộc các vị có ý gì đây?" Tống Kim Chương nuốt một ngụm nước bọt khô khốc, mồ hôi hột bắt đầu túa ra rịn bóng cả vầng trán hói bóng nhẫy. Y lúng túng giấu hai bàn tay vào trong ống tay áo rộng: "Chuyện nợ nần của Trà quán Nửa Lời và Bùi tiên sinh là giao kèo dân sự sòng phẳng, có giấy trắng mực đen và đã được quan nha phê chuẩn từ vụ mùa trước. Còn về chuyện các vị đang thụ lý điều tra án mạng của gã thư lại chép sổ ven sông, hiệu bạc chúng tôi trên dưới ba mươi con người chỉ lo buôn tiền kiếm lời, tuyệt đối không hề can dự vào ân oán giang hồ."

"Không can dự?" Đỗ Thanh khẽ nhếch mép, một nụ cười lạnh lùng thoáng qua trên gương mặt thanh tú. Nàng đẩy một tờ biên nhận hoa tiên cũ kỹ, mép giấy đã ngả màu ố vàng về phía y. Đó là tờ giấy nhận mười lượng bạc thù lao đóng kịch kiếm thuật tại Hắc Hổ Lĩnh của Tạ Vô Danh từ hai năm về trước. "Dấu mộc kiểm toán phụ hình hạt đậu mang bốn chữ 'Đồng Tín Giám Sát' đóng đè lên chữ ký của chưởng quầy võ đài này là của ai? Đừng nói với ta rằng ở đất Vọng Giang này còn có một Hiệu bạc Đồng Tín thứ hai nhé?"

Sắc mặt Tống Kim Chương khẽ biến đổi, từ trắng bệch chuyển sang tái xám: "Cái này... cái này chỉ là việc kiểm toán dòng tiền tài trợ cho các hội thi đấu biểu diễn võ nghệ dân gian... Là việc kinh doanh thông thường của các phường hội..."

"Thế còn cái này thì sao?" Đỗ Thanh dằn mạnh xấp hồ sơ thứ hai xuống mặt bàn gỗ lim.

Tiếng đập khô khốc, dứt khoát vang lên giữa gian phòng tĩnh mịch khiến Tống Kim Chương giật bắn người, hai bắp chân run lẩy bẩy suýt nữa va vào góc bàn đá.

"Mảnh giấy hoa tiên mang dấu triện son của Danh Kiếm Lâu tìm thấy trên người Kỷ Song ở bến tàu sáng nay ghi chép rất rành mạch: 'Bạc thưởng ba trăm lượng chuyển thẳng vào tài khoản ký thác Bảo Chứng Giáp Tam tại Đồng Tín'. Tài khoản này, theo như sổ bộ ghi danh của nha môn, do đích thân Tống chủ tiệm đứng tên độc quyền quản lý và điều phối. Kỷ Song vừa nhảy xuống sông trốn thoát sau khi ám sát Trần Hữu Sổ bất thành lần thứ hai tại kho bến tàu. Chiếu theo hình luật Đại triều, kẻ nào mở két, che giấu tung tích, chứa chấp và luân chuyển tài sản do phạm tội sát nhân cướp bóc mà có, tội danh được định ngang hàng với kẻ trực tiếp cầm dao đoạt mạng người!"

"Oan uổng! Oan uổng thấu tận trời xanh!"

Tống Kim Chương hét lên một tiếng thất thanh, hai đầu gối béo tốt rốt cuộc không chống đỡ nổi sức nặng của cơ thể, nhũn ra rồi quỳ rụp xuống nền gạch ẩm ướt đầy bụi than. Toàn bộ vẻ đạo mạo, ngạo nghễ của một vị cựu trùm tín dụng nắm giữ vận mệnh tài chính chốn giang hồ tan biến sạch sành sanh không còn sót lại một mảnh vụn. Y vung vẩy hai bàn tay đẫy đà lên trời, nước mắt nước mũi giàn giụa, giọng nói vỡ òa ra như kẻ sắp bị đưa lên đoạn đầu đài:

"Đỗ cô nương! Tạ tráng sĩ! Ta thề với trời đất, thề trước vong linh tổ phụ chín đời mười kiếp, ta không hề giết người! Ta không dính líu đến một giọt máu nào của tên thư lại Trần Hữu Sổ kia cả! Ta chỉ là một kẻ giữ quỹ, một con buôn làm nghề đổi bạc ăn chênh lệch! Thấy mối lợi lớn, thấy các đại nhân trên nha môn gật đầu, thấy hội buôn bảo chứng thì ta mở két nhận tiền! Ta đâu có ngờ bọn chúng lại dám giết người diệt khẩu tày đình đến mức này!"

"Lục Trọng Tín dùng mạng người làm bàn đạp leo lên đỉnh danh vọng, còn ngài dùng bạc của triều đình để siết cổ các võ quán chân chính," Tạ Vô Danh từ tốn cất bước rời khỏi khung cửa sổ, chàng tiến lại gần, giọng nói trầm đục nhưng uy lực vang lên ngay đỉnh đầu viên chủ tiệm bạc đang quỳ rạp. "Tiêu sư Lương Đức cả đời giữ trọn chữ tín, chỉ vì không chịu đánh cuội làm nền cho Vệ Thiên Kiêu mà bị tước đoạt môn bài hành nghề. Hiệu bạc của ngài lập tức thừa cơ nhân ba tiền lãi suất, siết nợ đến mức ép người ta phải bán cả đứa con gái duy nhất vào chốn thanh lâu. Tiền thưởng bắt cướp của triều đình ban ra để an dân trừ bạo, qua tay ngài biến thành tiền mua chuộc, dàn xếp tỉ số trên võ đài. Tống chủ tiệm, ngài nghĩ xem, khi đoàn thuyền của Khâm sai Kinh lộ Nguyễn Minh Luật cập bến nha môn, ngài ngự sử thiết diện vô tư ấy sẽ rảnh rỗi ngồi phân biệt xem ngài là kẻ trực tiếp vung dao hay chỉ là kẻ đứng sau lau sạch vết máu trên chuôi dao cho Lục Trọng Tín?"

Hai chữ "Khâm sai" thốt ra từ miệng Tạ Vô Danh tựa như một tiếng sấm sét giữa trời quang giáng thẳng xuống đỉnh đầu Tống Kim Chương.

Tiếng tù và bằng vỏ ốc biển trầm hùng của đoàn thuyền thanh tra Kinh lộ rúc lên từ ngoài cửa sông ban nãy dường như vẫn còn đang dội lại trong màng nhĩ y, từng hồi từng nhịp thúc giục như tiếng chuông báo tử. Nguyễn Minh Luật là ai, cả cái phủ Vọng Giang này từ quan đến dân không một ai là không biết. Đó là một vị ngự sử nổi tiếng sắt đá, thà chém lầm ba trăm quan lại sâu mọt chứ tuyệt đối không bao giờ dung tha cho một con buôn xảo quyệt dám thông đồng rút ruột quốc khố. Một khi hồ sơ vụ án sát nhân có tổ chức của Lục Trọng Tín bị tâu lên kinh đô, cái đầu béo tốt của Tống Kim Chương chắc chắn sẽ rơi xuống đất trước khi y kịp mở miệng giải thích về các điều khoản khế ước và lãi suất thương mại.

"Khoan đã... Xin các vị bình tĩnh! Xin hãy nghe ta nói hết một lời!" Tống Kim Chương hoảng loạn tột độ, hai tay run bắn lên thọc sâu vào vạt áo gấm bên trong, lục lọi một hồi rồi móc ra một chùm chìa khóa bằng đồng thau nặng trịch kèm theo một chiếc thẻ bài bằng ngà voi bóng lộn. Y ngước đôi mắt đỏ ngầu, tràn đầy vẻ van nài tuyệt vọng nhìn về phía Đỗ Thanh: "Ta có sổ! Ta có sổ phụ kế toán riêng! Ta làm nghề buôn tiền mấy chục năm nay, ta đâu có ngu dại mà giao phó tính mạng cho một mình Lục Trọng Tín! Ta giữ lại toàn bộ bản đối soát chi tiết từng dòng tiền vào ra của tài khoản Bảo Chứng Giáp Tam! Từng đồng một! Ta giao nộp hết cho các vị! Ta xin giao nộp toàn bộ chứng từ gốc! Ta chỉ là kẻ quản lý dòng vốn theo lệnh, ta không hề ra lệnh giết người! Xin các vị cứu ta, xin cho ta được lập công chuộc tội trước mặt Khâm sai đại thần!"

Bùi Bát Quái không đợi Đỗ Thanh lên tiếng, lập tức lao tới giật phăng chùm chìa khóa đồng và chiếc thẻ ngà trên tay Tống Kim Chương, ngẩng đầu đưa ánh mắt dò hỏi nhìn Đỗ Thanh. Nàng khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ kiên quyết.

Chưa đầy nửa nén hương sau, dưới sự áp giải nghiêm ngặt của hai viên nha dịch bến tàu lực lưỡng, một chiếc tráp sắt kiên cố giấu kín dưới đáy sàn xe ngựa hai đáy của Tống Kim Chương được khiêng thẳng vào bên trong Tĩnh Thi Phòng. Chiếc tráp nặng đến mức hai người đàn ông trưởng thành phải thở hồng hộc mới đặt được nó lên mặt bàn khám nghiệm bằng đá.

Chiếc chìa khóa đồng cắm vào ổ, phát ra một tiếng "cạch" khô khốc vang dội. Nắp tráp bật mở.

Bên trong tuyệt nhiên không có vàng ròng hay ngọc ngà châu báu như người ta thường tưởng tượng về tài sản của một ông trùm ngân hiệu. Nằm gọn ghẽ dưới đáy tráp lót nhung đỏ là một cuốn sổ phụ bọc da cừu màu đen dày cộp, mép bìa đã sờn rách và mòn vẹt vì được người sở hữu lật giở kiểm tra hàng ngày.

Đỗ Thanh thắp thêm hai ngọn đèn dầu lạc, kéo cuốn sổ da cừu lại gần luồng sáng vàng vọt. Bùi Bát Quái và Tạ Vô Danh đứng sát hai bên vai nàng, từng trang giấy bản thượng hạng lật qua phát ra những tiếng sột soạt đanh gọn, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch nghẹt thở đang bao trùm gian phòng xác.

Sự thật trần trụi, nhơ bẩn và tàn nhẫn của chốn giang hồ phù hoa bấy lâu nay lập tức hiện hình mồn một qua từng con số mực đen rành rọt, từng con dấu son tươi rói đóng đè lên các dòng ghi chú.

Tài khoản mang danh hiệu bí mật "Bảo Chứng Giáp Tam" thực chất chính là một chiếc phễu khổng lồ dùng để thâu tóm và rửa sạch dòng tiền đen bẩn thỉu.

Cứ mỗi độ đầu tháng, sau khi nha môn Vọng Giang hoàn tất các thủ tục hành chính để quyết toán các khoản tiền thưởng truy nã khống — từ tên cướp sông Quách Bạt Tụ, lũ thảo khấu Hắc Long Đầm cho đến những kẻ trộm trâu trộm ngựa vô danh tiểu tốt — hàng trăm lượng bạc trắng từ ngân khố của triều đình lập tức được hoán đổi thành ngân phiếu vô danh của Hiệu bạc Đồng Tín. Sau đó, số ngân phiếu này được chuyển thẳng vào tài khoản Bảo Chứng Giáp Tam dưới danh nghĩa vô cùng mỹ miều: "Tiền tài trợ phát triển phong trào võ học dân gian" do các thương nhân hảo tâm và các phường buôn hảo nghĩa tự nguyện đóng góp.

Và rồi, từ chiếc phễu ngầm ấy, dòng bạc tiếp tục phân nhánh một cách vô cùng tinh vi và bài bản:

*Ngày mùng năm: Chi bốn mươi lượng bạc nén cho bộ phận cơ quan hậu trường của Đài Bách Thắng — chi phí duy tu, thay mới hệ thống dây cáp bện bằng tơ tằm thượng hạng và hệ thống ròng rọc nâng đỡ ngầm dưới sàn đấu dùng để tạo hiệu ứng khinh công tuyệt đỉnh.*

*Ngày mười hai: Chi năm mươi lượng bạc mặt cho võ quán Kim Đao — khoản tiền 'bảo chứng tài chính' bổ sung sau khi chưởng môn Kim Đao chấp nhận kịch bản ngã ngựa, chịu thua một cách đẹp mắt trước chưởng lực của Thiết Chưởng Môn.*

*Ngày mười tám: Chi một trăm lượng bạc nén loại một vào quỹ hoạt động đặc biệt của Danh Kiếm Lâu — món tiền dùng để duy trì vị trí đầu bảng xếp hạng Phong Vân Ký cho chuỗi ba mươi trận toàn thắng lẫy lừng của Vệ Thiên Kiêu.*

*Ngày hai mươi lăm: Chi thù lao viết bài đính chính, dẫn dắt dư luận và định hướng công chúng cho tài khoản người viết mang mã hiệu thẻ bài đồng đỏ L-K-09...*

"L-K-09!" Bùi Bát Quái không kìm được thất thanh thốt lên, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào hàng chữ ngay ngắn cuối trang. "Đúng là mã thẻ bài đồng đỏ của Liễu Tố Văn! Không thể sai vào đâu được! Hắn nhận tiền định kỳ vào ngày hai mươi lăm hàng tháng để viết các bài văn hoa mỹ ca tụng những trận đấu dàn xếp, đồng thời dùng ngòi bút bôi nhọ, vùi dập bất kỳ võ sư hay tiêu cục nào dám lên tiếng nghi ngờ tính chân thực của các trận tỉ thí!"

Từng đồng tiền thuế mồ hôi nước mắt của người dân lao động chắt chiu nộp vào công khố, từng đồng tiền thưởng sinh mạng lập ra để khích lệ những bậc dũng sĩ trừ gian diệt bạo, bảo vệ an bình cho thôn xóm, rốt cuộc lại biến thành nguồn ngân lượng dồi dào nuôi sống một cỗ máy lừa đảo khổng lồ và tàn độc. Cỗ máy ấy dùng vàng ròng bọc lên những thanh kiếm sắt chưa từng một lần nhuốm máu quân thù, mua danh ba mươi trận bất khả chiến bại cho một gã thiếu gia tàn phế cả khớp gối như Vệ Thiên Kiêu, và biến những tiêu sư chân chính, nghèo khổ cả đời phụng sự võ đạo thành những con nợ mạt rệp bị xua đuổi, bị khinh rẻ không bằng loài súc vật.

"Một vở kịch vĩ đại..." Tạ Vô Danh khẽ cười, nụ cười khô khốc, đắng chát như người vừa ngậm phải tro tàn đáy bếp. "Thiên hạ đua nhau xưng tụng danh kiếm, người ta rơi nước mắt vì tinh thần thượng võ kiên cường trên lôi đài, nhưng tiền mua vé vào cửa của họ lẫn tiền thưởng trên bảng anh hùng đều được rút ra từ máu và xương tủy của những kẻ chết oan uổng không kịp nhắm mắt dưới đáy sông."

"Các người đã xem đủ chưa?"

Một giọng nói trầm thấp, nặng nề và đầy vẻ mệt mỏi bất ngờ vang lên từ phía ngách cửa hẹp thông sang công đường phía sau.

Tri phủ Phạm Duy Liêm lẳng lặng bước vào phòng. Vị quan đầu phủ tối cao của đất Vọng Giang lúc này chỉ khoác một bộ thường phục bằng vải thô màu xám tro, gương mặt hốc hác, xám xịt dường như già sụp đi cả chục tuổi chỉ sau vài canh giờ biến cố dồn dập. Ông ta đứng lặng lẽ trong bóng tối của góc phòng xác từ bao giờ, đôi mắt trũng sâu đăm đăm nhìn vào chuỗi chứng cứ giấy trắng mực đen đang nằm la liệt trên mặt bàn mổ tử thi.

Căn phòng lập tức chìm vào một khoảng im lặng ngột ngạt. Tống Kim Chương co rúm toàn thân lại như một con chuột cống bị dồn vào góc tường ẩm ướt, trán dán chặt xuống nền gạch, không dám thở mạnh lấy một hơi.

Đỗ Thanh đứng thẳng người, đối diện trực tiếp với viên quan phụ mẫu của cả một vùng châu phủ:

"Bẩm Tri phủ đại nhân, toàn bộ chuỗi chứng cứ của vụ án mạng và đường dây tham ô công quỹ đã khép kín hoàn toàn, không còn một mắt xích nào đứt gãy. Sổ chi gốc của Quầy Công Thưởng do chính tay Đề lại Hà Công Bút ký xuất; phiếu nhận công tác cải trang thế thân của sát thủ Kỷ Song; sổ theo dõi xuất vật tư khống của Xưởng Rối Mộc Ảnh; tập bản thảo đối chiếu tài chính của nạn nhân Trần Hữu Sổ; và cuối cùng là cuốn sổ phụ kế toán của Hiệu bạc Đồng Tín do đích thân Tống Kim Chương quản lý và bàn giao. Tiền từ ngân khố triều đình đi đâu, về đâu, qua tay những ai và phục vụ cho những mưu đồ bất chính nào, tất cả đều lưu lại vết tích văn tự và triện son rõ ràng, không thể chối cãi."

Phạm Duy Liêm bước từng bước chầm chậm lại gần mép bàn. Bàn tay gầy guộc của ông ta khẽ chạm vào góc bìa da cừu đen sờn cũ. Là một kẻ lặn ngụp trên chốn quan trường mấy chục năm trời, ông ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai sức nặng ngàn cân của những trang giấy mỏng manh này. Đây không còn là một vụ án mạng thông thường nơi góc chợ bến sông, cũng không còn là vài ba sai phạm lặt vặt của đám thuộc lại dưới quyền mà ông ta có thể dùng quyền hạn tri phủ để bao che, trì hoãn hay dàn xếp êm thấm trong nội bộ nhằm giữ yên chiếc ghế quan trường.

Nguyễn Minh Luật đã áp sát cửa sông Vọng Giang. Nếu ông ta tiếp tục do dự, nhắm mắt làm ngơ để bảo vệ các mối quan hệ ngầm, đoàn thanh tra Kinh lộ sẽ không ngần ngại quy kết toàn bộ phủ nha Vọng Giang thành một ổ đồng lõa phản nghịch, rút ruột quốc khố để nuôi dưỡng tà phái giang hồ.

"Tống Kim Chương," Phạm Duy Liêm cất giọng, từng âm thanh thốt ra nặng nề như chì đổ vào tai.

"Dạ... dạ có thảo dân! Xin đại nhân minh xét!" Tống Kim Chương run rẩy ngẩng đầu lên một chút rồi lại vội vã dập đầu xuống đất.

"Bắt đầu từ giờ khắc này, ngươi chính thức bị quản thúc nghiêm ngặt tại tư gia. Bản phủ sẽ lập tức phái ba mươi sai nha phong tỏa toàn bộ Hiệu bạc Đồng Tín, đình chỉ tuyệt đối mọi giao dịch xuất nhập ngân lượng, niêm phong toàn bộ các kho bạc cho đến khi đoàn thanh tra Kinh lộ chính thức thụ lý xong toàn bộ vụ án. Nếu ngươi dám lén lút tẩu tán dù chỉ là một đồng kẽm, hay tự ý bước chân ra khỏi cổng phủ nửa bước, tội danh đồng mưu sát nhân phản nghịch sẽ lập tức được thi hành tại chỗ, tiền trảm hậu tấu."

"Thảo dân tuân lệnh! Đa tạ đại nhân khai ân tha mạng! Đa tạ đại nhân!" Tống Kim Chương dập đầu liên tục như giã tỏi xuống nền gạch, thở hắt ra một hơi dài như kẻ vừa bước một chân ra khỏi cửa ải địa ngục.

Phạm Duy Liêm quay sang nhìn Đỗ Thanh, ánh mắt ông ta phức tạp, đan xen giữa sự kính sợ, e dè và một chút bất lực:

"Đỗ kiểm thi, bản tự thú về những sai sót chuyên môn trong quá trình nghiệm xác của Tĩnh Thi Phòng và toàn bộ xấp tài liệu đối soát này... cô đã tiến hành niêm phong theo đúng quy chuẩn chưa?"

"Bẩm đại nhân, toàn bộ đã được niêm phong bằng sáp đỏ mang ký hiệu riêng của Tĩnh Thi Phòng, chia đều vào ba ống đồng chuyên dụng dùng cho mật tấu," Đỗ Thanh đáp rành rọt từng tiếng. "Chỉ còn chờ lệnh bài và dấu quan phòng của đại nhân để chính thức chuyển giao cho Khâm sai đại thần ngay khi ngài bước chân lên bến nha môn."

Phạm Duy Liêm hít một hơi thật sâu, lồng ngực gầy guộc của ông ta phập phồng dữ dội dưới lớp áo vải xám tro. Sau chuỗi ngày dài dùng dằng, toan tính thiệt hơn, tìm mọi cách né tránh cơn bão chính trị để bảo toàn chiếc mũ ô sa trên đầu, cuối cùng vị quan đầu phủ cũng hiểu rằng con đường sống duy nhất còn lại của mình là phải dứt khoát đứng về phía những trang giấy đẫm máu này.

"Người đâu!" Phạm Duy Liêm bất thần quát lớn một tiếng, giọng đanh thép vang vọng khắp gian phòng xác.

Bốn viên nha dịch mang đao sáng loáng lập tức sải bước tiến vào sảnh, đứng nghiêm trang chắp tay lĩnh mệnh: "Có mạt tướng!"

"Mang ngay chiếc hòm sắt quan phòng lớn nhất lại đây! Tiến hành niêm phong toàn bộ sổ sách của Quầy Công Thưởng, toàn bộ hồ sơ thu giữ tại Xưởng Rối Mộc Ảnh và cuốn sổ phụ kế toán của Hiệu bạc Đồng Tín. Lập tức lập biên bản niêm phong tại chỗ, có đầy đủ chữ ký xác nhận của Đỗ kiểm thi và Tạ tráng sĩ. Toàn bộ tài liệu sau khi đóng dấu quan phòng phải được chuyển ngay vào mật thất dưới lòng đất của hậu đường, do đích thân đội vệ binh cơ động canh gác nghiêm ngặt ngày đêm. Bất kỳ kẻ nào dám bén mảng lại gần mà không có lệnh bài đích thân bản phủ ký tên, lập tức chém chết không cần bẩm báo!"

"Tuân lệnh!" Tiếng dạ rập ràng đồng thanh vang lên dứt khoát, xé toang bầu không khí ngột ngạt bao trùm bấy lâu.

Đỗ Thanh khẽ thở phào một hơi thật nhẹ, bờ vai mảnh khảnh của nàng hơi chùng xuống sau những ngày dài căng thẳng tột độ như một sợi dây đàn sắp đứt. Bùi Bát Quái bên cạnh nở một nụ cười méo mó nhưng rạng rỡ, đưa ống tay áo quệt vội những giọt mồ hôi lạnh vẫn còn đọng trên trán. Dòng tiền bẩn thỉu, nhớp nhúa đã âm thầm chảy ngầm dưới lòng thành phố suốt bao nhiêu năm qua, thao túng bao sinh mạng và hủy hoại biết bao gia đình, cuối cùng đã bị chặn đứng ngay trước miệng cống xả nhờ vào sự thật nằm trên những trang giấy này.

Mười lăm phút sau, bộ ba Đỗ Thanh, Tạ Vô Danh và Bùi Bát Quái chậm rãi bước ra khỏi cánh cửa nách bằng gỗ lim của nha môn phủ Vọng Giang.

Trời lúc này đã rạng sáng hoàn toàn, nhưng không hề có lấy một tia nắng ấm áp của mặt trời. Một màn sương mù dày đặc, ẩm ướt và đùng đục từ mặt sông Vọng Giang không ngừng bốc lên, trôi lờ lững bao phủ lấy những mái ngói rêu phong cổ kính của phố thị. Tiếng ồn ào, náo nhiệt của buổi chợ sớm bắt đầu vang lên rộn rã khắp các ngõ phố: tiếng bánh xe ngựa lách cách nghiến trên mặt đường lát đá xanh, tiếng dép guốc va đập lạch cạch, tiếng những người phu khuân vác bến tàu cất giọng gọi nhau í ới trong làn sương sớm.

Thế nhưng, bầu không khí ngay trước cổng chính của nha môn lại mang một vẻ căng thẳng, u ám khác thường, tựa như một trận phong lôi sắp sửa ập xuống đầu phố.

Tạ Vô Danh bỗng nhiên khựng bước lại dưới bóng râm rậm rạp của hàng cây bàng cổ thụ mọc bên hông nha môn. Chàng nheo đôi mắt đỏ hoe vì khói ớt, phóng tầm nhìn xuyên qua làn sương mờ mờ sang phía bên kia con đường lớn.

Dưới mái hiên rộng thênh thang của một quán trà lớn đối diện thẳng với cửa công đường, một bóng người vô cùng quen thuộc đang đứng chắp tay khoan thai.

Liễu Tố Văn.

Hắn vẫn khoác trên mình bộ áo dài bằng lụa thượng hạng màu hạt dẻ sang trọng, tà áo thêu chỉ bạc lấp lánh trong sương mai. Chiếc quạt xếp bằng xương cá voi trên tay hắn khẽ gõ từng nhịp, từng nhịp đều đặn, nhịp nhàng vào lòng bàn tay trái. Trên gương mặt thư sinh tuấn tú của hắn điểm một nụ cười nhàn nhạt, điềm tĩnh và vô cùng văn nhã, nhưng đôi mắt hẹp dài ẩn sau hàng mi rậm thì lại lạnh băng, vô hồn hệt như mắt của một loài rắn độc đang rình mồi.

Xung quanh Liễu Tố Văn, năm sáu gã thư sinh nghèo làm nghề chép văn thuê cùng một đám tay chân du đãng chuyên lượn lờ đầu đường xó chợ đang xúm xít vây quanh. Trên tay những kẻ đó là hàng chồng giấy in mộc bản dày cộp, mép giấy còn thơm nức mùi mực in dầu gai mới toanh, cùng những tập cáo thị vừa ráo mực viết bằng những nét chữ rồng bay phượng múa.

Liễu Tố Văn khẽ nghiêng đầu sang một bên, thì thầm to nhỏ vài câu vào tai tên đầu mục chuyên phát tin vặt ở bến tàu. Tên kia vừa nghe vừa gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, rồi đột ngột vung tay ra hiệu cho đồng bọn. Đám tay chân du đãng lập tức túa ra khắp các ngả đường như một bầy kiến lửa vỡ tổ, hai tay ôm chặt những chồng bản tin in sẵn, chuẩn bị rải khắp các quán trà bình dân, các bến đò ngang và khu chợ cá đông đúc ven sông.

Đúng lúc ấy, Liễu Tố Văn khẽ ngước mắt lên. Ánh nhìn sắc lạnh của hắn xuyên thẳng qua màn sương mù ẩm ướt của buổi sớm, chạm thẳng vào ánh mắt của Tạ Vô Danh và Đỗ Thanh đang đứng dưới bóng cây bàng bên kia đường.

Hắn không hề bối rối hay lẩn tránh. Khóe môi hắn khẽ nhếch lên thành một nụ cười đầy vẻ giễu cợt và khiêu khích. Hắn từ tốn giơ chiếc quạt xếp trong tay lên ngang ngực, hướng về phía Tạ Vô Danh làm một động tác vái chào từ xa vô cùng lịch thiệp, rồi khoan thai xoay người bước lên cỗ xe ngựa mui kín mang hoa văn mây cuộn viền bạc lộng lẫy đang đỗ chờ sẵn bên vệ đường. Cỗ xe chuyển bánh, tiếng vó ngựa gõ lộc cộc trên đá xanh vang lên giòn giã rồi nhanh chóng khuất dạng sau ngã rẽ dẫn ra đại lộ.

"Hắn bắt đầu hành động rồi..." Bùi Bát Quái nuốt nước bọt đánh ực một tiếng, giọng nói của gã run rẩy, ngập tràn nỗi hoang mang tột độ. "Khâm sai đại thần vừa mới áp sát bến sông, sổ sách kinh tài đen vừa bị bản phủ hạ lệnh niêm phong, thì hắn lập tức phát động toàn bộ chiến dịch bôi nhọ dư luận trên khắp các phố phường. Hắn sẽ dùng ngòi bút độc địa của mình để biến toàn bộ việc đối chiếu sổ sách công khố thành một âm mưu hèn hạ của những kẻ muốn phá hoại thanh danh giang hồ; biến Tạ huynh thành một tên kiếm khách thất thế hám tiền, vì túng quẫn mà quay lại tống tiền các hội quán võ thuật; biến Đỗ cô nương thành một kẻ chuyên quyền làm sai lệch án từ để mưu cầu danh lợi cá nhân... Lời đồn đãi hiểm ác một khi đã được thả ra khắp các ngõ ngách, thì giấy trắng mực đen nằm trong mật thất nha môn chưa chắc đã đè bẹp nổi miệng lưỡi độc địa của thế gian!"

Đỗ Thanh lặng lẽ nhìn theo bóng cỗ xe ngựa mui kín vừa biến mất sau màn sương mù dày đặc. Bàn tay nàng vô thức siết chặt lấy chiếc túi da đựng ba ống đồng mật tấu đang đeo lủng lẳng bên hông. Những khớp ngón tay nàng trắng bệch vì dùng lực. Nàng hiểu rất rõ sự nguy hiểm của thứ vũ khí mà Liễu Tố Văn đang nắm giữ — thứ vũ khí không làm đổ máu ngay lập tức nhưng có thể hủy hoại nhân cách và sự thật nhanh hơn bất kỳ đường kiếm nào.

Tạ Vô Danh vẫn đứng bất động, chàng không đáp lại một lời nào. Chàng chậm rãi cúi đầu nhìn xuống cánh tay phải đang bị nẹp chặt bằng cật tre và vải gai thô của mình, cảm nhận từng cơn đau nhức buốt nhói đang cắn xé da thịt, rồi lại phóng tầm mắt nhìn ra xa, nơi dòng sông Vọng Giang cuộn trào những con sóng đỏ ngầu phù sa đang gầm gào chảy xiết dưới chân thành.

Những con số trên sổ sách đã nói lên toàn bộ sự thật trần trụi, nhưng cái chốn giang hồ phù hoa và bạc bẽo này dường như chưa bao giờ vận hành bằng sự thật đơn thuần. Nó vận hành bằng danh tiếng hão huyền, bằng những lời tán tụng thêu dệt được mua chuộc bằng bạc trắng, và bằng sự cuồng nộ mù quáng của đám đông quần chúng chỉ thích vỗ tay reo hò trước những bức tượng đài anh hùng bất bại được dựng lên bằng sự dối trá.

Từng đồng tiền lẻ công thưởng gom lại thành cả một dòng thác bạc, và con đập ngăn nước bắt đầu rạn nứt.