Người Đóng Thế Không Có Mặt Nạ Thần Kỳ

Sương sớm giăng đặc trên Bến Hạ Thủy mang theo vị tanh nồng của vảy cá ươn, nơi một bóng người khoác áo tơi nâu sờn vai đang bước những bước khập khiễng kỳ dị bên mép nước.

Màn sương dày như chăn bông ướt từ mặt sông Vọng Giang cuộn lên, là đà trườn qua những cọc gỗ đóng rong rêu đen kịt, nuốt trọn bến thuyền trong một thứ ánh sáng nhờ nhợt màu chì. Gió thổi ngược từ khúc quanh hạ lưu mang theo hơi lạnh buốt giá của tiết trời chớm đông, quất từng luồng ẩm ướt vào mặt ván cầu tàu kêu cọt kẹt. Trong cảnh tranh tối tranh sáng ấy, bóng người khoác áo tơi nâu lầm lũi hiện ra như một bóng ma trôi dạt từ bãi tha ma ven sông.

Gã bước từng bước chấm phẩy, vai hơi lệch, đầu cúi thấp dưới vành mũ nan sụp xuống tận sống mũi. Búi tóc của gã lệch hẳn sang bên trái, buộc túm bằng một sợi dây gai xơ tước mối y như búi tóc của Tạ Vô Danh. Dưới lớp áo tơi nâu rách viền, những dải lá cọ tưa xơ xác đập phần phật vào bắp chân khẳng khiu theo từng nhịp chân bước dộng xuống nền gỗ ẩm. Bóng lưng ấy gầy gộc, lầm lũi, hơi còng xuống dưới sức nặng vô hình của thanh kiếm đeo chéo sau lưng. Thoạt nhìn từ xa trong màn sương mờ đục của dòng Vọng Giang, ngay cả người quen thân mười năm cũng có thể đinh ninh đó chính là gã kiếm khách săn tiền thưởng họ Tạ đang đói ăn rách rưới, một kẻ cùng đường mạt lộ đang kéo lê thân xác tàn tạ qua những góc khuất bẩn thỉu nhất của bến sông.

Thế nhưng, Tạ Vô Danh thật sự lại đang đứng nép mình sau một chồng thùng gỗ mục cách đó mười trượng.

Chàng đứng bất động, tựa lưng vào vách ván ẩm mốc của xưởng sửa thuyền cũ kỹ. Không khí ở góc kẹt này sặc sụa mùi hắc ín trét vỏ thuyền, mùi mùn cưa mục ruỗng ngâm nước sông lâu ngày và mùi dầu trẩu đóng váng. Toàn thân Tạ Vô Danh chìm vào bóng tối sâu thẳm của mái hiên xưởng thuyền. Cánh tay phải của chàng bị nẹp tre kẹp chặt bằng năm vòng vải xô trắng, quấn áp vào mạn sườn để tránh mọi rung chấn. Lớp vải xô đã ngả màu cháo lòng vì bụi bặm và thuốc đắp, bên trong là những thanh cật tre già chuốt nhẵn ép chặt lấy cẳng tay và cổ tay bị rạn nứt. Từng ngón tay phải sưng múp, tím tái buông thõng bất động.

Bàn tay trái của chàng buông thõng bên hông áo, ngón tay thô ráp chai sần khẽ siết lấy thân bao thanh kiếm cùn bọc vải thô. Từng đường gân mu bàn tay trái gồ lên, nổi rõ dưới làn da tái nhợt vì lạnh.

Tạ Vô Danh nheo mắt nhìn cái bóng đang lầm lũi tiến về phía dãy kho chứa hòm rỗng ven mép nước. Đôi mắt chàng phẳng lặng như mặt nước giếng sâu, không gợn một tia dao động, chỉ có con ngươi đen sẫm là co lại, tập trung cao độ vào từng chuyển động nhỏ nhất của kẻ đi trước.

Người đời hay bảo thuật dịch dung trong giang hồ là thuật pháp thần kỳ, người gầy biến thành kẻ béo, mặt hoa biến thành quỷ dạ xoa chỉ sau một cái chớp mắt, dán một miếng da mỏng lên mặt là có thể đổi họ thay tên, bước đi giữa thanh thiên bạch nhật mà quỷ thần không hay biết. Nhưng Tạ Vô Danh chưa bao giờ tin vào mấy trò ma thuật rẻ tiền ấy. Trải qua mười mấy năm kiếm sống bằng lưỡi đao mũi kiếm, chàng hiểu rằng muốn giả dạng một con người, ngoài quần áo và dáng vóc, thứ khó lừa nhất chính là cơ học của từng khớp xương.

Khung xương của một con người là tấm gương phản chiếu trung thực nhất cuộc đời kẻ đó. Kẻ đằng kia đang cố tình đi chấm phẩy, chân phải nhấc cao rồi dộng gót xuống trước, hông lắc lư để tạo vẻ tập tễnh của một phế nhân vừa thoát chết. Nhưng cánh tay phải của hắn lại vung vẩy theo nhịp bước chân một cách vô cùng phóng khoáng. Biên độ vung tay của hắn rộng, khớp vai mở hết cỡ, các ngón tay thả lỏng mềm mại đón gió sông.

Đó là sai lầm chết người của một kẻ bắt chước non tay.

Một kẻ thật sự bị trật khớp xương quay, rách bao khớp cổ tay như Tạ Vô Danh thì hiểu quá rõ cái giá của từng cử động nhỏ. Mỗi bước chân dộng xuống mặt đường cứng, phản lực từ gót chân sẽ chạy dọc theo xương cẳng chân, dội qua khớp gối, truyền thẳng lên cột sống rồi giật ngược lên bả vai. Nếu không khép chặt khuỷu tay ghìm chặt vào be sườn, dùng cơ ngực và cơ liên sườn để khóa chết khớp bả vai lại, cơn đau buốt tận tủy sẽ như một mũi kim nung đỏ đâm xoáy vào bao khớp, khiến người ta phải nghiến răng đến tróc men, mồ hôi lạnh sẽ vã ra ướt đẫm sống lưng sau chưa đầy mười bước. Kẻ giả mạo bắt chước được cái chân khập khiễng bên ngoài, nhưng hắn quên mất rằng nỗi đau thể xác là thứ không thể diễn xuất tròn trịa nếu bản thân chưa từng nếm trải. Hắn đi bằng mắt nhìn của một kẻ đóng kịch, chứ không đi bằng phản xạ tự vệ của một thân xác mang thương tật.

Bóng người áo tơi dừng lại trước cửa ngách của kho số tư — nơi tập kết những hòm gỗ sồi rỗng vừa dỡ xuống từ thuyền chở cá mòi muối diêm Thuận Phong đêm qua. Căn kho này nằm chơ vơ sát mép nước sâu, vách gỗ ghép bằng những phiến thông dày đã xám xịt vì sương muối, chân tường phủ đầy rêu xanh trơn trượt. Xung quanh ngổn ngang những kiện lưới rách bốc mùi thối và những đống củi mục ngâm nước phình to.

Kẻ áo tơi đứng lại dưới bóng tối của mái hiên hiu hắt. Hắn đưa mắt láo liên nhìn quanh bến sông vắng lặng, chiếc cổ gầy rụt lại giữa hai bờ vai độn cao. Sau khi chắc chắn không có ánh mắt nào dòm ngó, hắn thọc tay vào túi áo trong, lôi ra một chùm chìa khóa sắt mỏng kêu lách cách. Tiếng kim loại va chạm khô khốc vang lên giữa màn sương sớm, sắc lạnh và lén lút.

Hắn tra chiếc chìa đầu tiên vào ổ khóa đồng gỉ sét của cánh cửa ngách kho số tư.

Cách đó mười trượng, Tạ Vô Danh bắt đầu chuyển dịch. Chàng hạ thấp trọng tâm, đặt gót chân trái xuống trước, ép mép ngoài bàn chân miết nhẹ lên mặt đất để phân tán trọng lượng cơ thể. Cánh tay phải nẹp tre vẫn ép chặt vào be sườn, tay trái giữ chặt cán kiếm không cho va vào đùi.

"Cạch."

Một tiếng sỏi vụn vỡ dưới đế ủng của Tạ Vô Danh.

Dù chàng đã bước cực kỳ thận trọng bằng chân trái, chọn đúng vị trí có vẻ khô ráo nhất, nhưng lớp bùn nhão trộn mỡ cá trơn tuột giấu dưới lớp cát mịn gầm cầu tàu vẫn phản bội chàng. Đế ủng da mòn vẹt trượt đi nửa tấc, nghiền nát một mảnh vỏ hàu khô giòn nằm vùi trong bùn. Thanh âm rất nhỏ, chỉ tựa như một tiếng cành củi mục gãy dưới móng vuốt chim đêm, nhưng giữa không gian tĩnh mịch của Bến Hạ Thủy lúc tờ mờ sáng, nơi chỉ có tiếng sóng vỗ ì oạp vào mạn thuyền và tiếng gió rít qua khe ván, nó vang lên sắc lẹm như một tiếng gõ mõ điểm canh.

Kẻ áo tơi giật bắn người. Đôi vai độn giật nảy lên, chiếc chìa khóa trong tay hắn khựng lại giữa ổ khóa kêu một tiếng "két" chói tai.

Hắn không quay đầu lại để hỏi xem ai tới như những kẻ vụng về, không chần chừ dù chỉ một phần mười cái chớp mắt. Bằng một phản xạ nhạy bén của loài dã thú quen rình rập trong bóng tối, hắn lập tức rút phắt chùm chìa khóa nhét tọt vào ngực áo, co chân phóng vụt đi như một con sóc rừng bị động ổ. Hắn bỏ mặc cánh cửa kho, lao thẳng về phía lối đi lát ván gỗ dài ngoằng chạy men theo bờ kè sông.

"Đứng lại!"

Tạ Vô Danh gầm nhẹ một tiếng, thanh âm trầm đục từ lồng ngực chàng bật ra xé toạc màn sương. Thân hình gầy guộc của chàng lập tức lao vút ra khỏi bóng râm của dãy thùng gỗ, dấn bước đuổi theo kẻ giả mạo.

Một cuộc rượt đuổi nghẹt thở lập tức nổ ra trên lối đi lát ván gỗ dài ngoằng ven mép nước.

Con đường này vốn là huyết mạch của Bến Hạ Thủy, nơi hàng ngày hàng trăm phu bốc vác mổ cá mòi, rọc mang cá và kéo những mẻ lưới đầy rong rêu lên bờ. Mặt sàn ghép bằng những súc gỗ lim dày bản, qua hàng chục năm sử dụng đã mòn vẹt thành những rãnh trũng. Bề mặt gỗ tích tụ hàng tầng lớp vảy cá khô ken dày như vảy rồng, quyện chặt với lớp mỡ cá thối rữa và chất nhờn của lòng cá phơi nắng qua nhiều năm tháng. Gặp hơi sương sớm ẩm ướt đọng lại dày đặc lúc tảng sáng, toàn bộ con đường biến thành một bãi trượt bẫy người cực kỳ nguy hiểm. Chỉ cần sơ sểnh đặt bàn chân sai góc độ, người ta có thể trượt ngã đập gáy xuống gỗ hoặc văng thẳng xuống dòng sông sâu hoắm đầy cọc nhọn bên dưới.

Kẻ áo tơi chạy thục mạng về phía bến cọc neo. Lúc này, hắn hoàn toàn vứt bỏ vẻ khập khiễng giả bộ ban nãy. Bước chân hắn thoăn thoắt, cổ chân dẻo quẹo uốn lượn theo từng đoạn mấp mô của mặt sàn. Hắn phóng qua những đống lưới rách vương vãi, đạp lên những bẹp ván mục một cách chuẩn xác đến rợn người. Từng bước chạy của hắn cho thấy hắn không chỉ quen thuộc địa hình bến bãi này đến từng thớ gỗ, mà bản thân hắn phải là kẻ đã lăn lộn kiếm sống ở những xưởng gỗ, xưởng tàu bến sông này nhiều năm trời.

Phía sau mười trượng, Tạ Vô Danh cắn chặt môi dưới, hơi thở rít qua kẽ răng thành từng luồng khói trắng đục.

Mỗi nhịp phóng người dồn lực vào chân trái khiến toàn thân chàng rung lắc dữ dội. Dù đã cố ghìm chặt khuỷu tay phải vào mạn sườn bằng năm vòng vải xô, chấn động từ mặt sàn gỗ vẫn truyền thẳng lên cẳng tay bị thương. Khớp xương quay bị rạn như có hàng trăm mũi kim thép cọ xát vào nhau, cơn buốt nhói chạy dọc từ cổ tay lên tận đỉnh đầu làm mắt chàng nổ đom đóm. Chàng không thể vung vẩy hai tay để lấy thăng bằng như người thường; cánh tay phải tê dại bị khóa chết bên hông biến nửa thân trên của chàng thành một khối gánh nặng mất cân đối nghiêm trọng.

Mỗi khi lướt qua một bãi mỡ cá nhờn nhợt, Tạ Vô Danh lại phải gồng cứng toàn bộ cơ đùi và cơ bụng để giữ cho thân mình không bị quăng sang một bên. Chàng biết rất rõ hiểm họa đang rình rập dưới chân: chỉ cần lỡ đà trượt ngã sấp mặt xuống lớp ván trơn nhẫy kia, cánh tay phải nẹp tre sẽ chống xuống đất theo phản xạ tự nhiên của một kẻ ngã ngựa. Và với một khớp xương đang rạn nứt nghiêm trọng, cú va đập toàn lực ấy sẽ bẻ gãy vụn ổ khớp cổ tay chàng. Chàng sẽ tàn phế vĩnh viễn, bàn tay cầm kiếm sẽ biến thành một cục thịt vô dụng suốt phần đời còn lại, đúng như lời cảnh báo đanh thép và lạnh lùng mà Đỗ Thanh đã gằn từng tiếng vào mặt chàng đêm hôm trước.

"Muốn giữ tay thì nằm yên một chỗ. Còn nếu muốn cầm lại kiếm, một bước cũng không được sơ suất!" Lời dặn của vị danh y vẳng bên tai như một lời nguyền.

Tạ Vô Danh siết chặt quai hàm đến mức hai bên quai bạnh nổi rõ dưới làn da tái nhợt. Chàng ép mình dồn toàn bộ trọng tâm vào đùi trái. Bước chân chàng không đạp thẳng từ trên xuống mà hạ thấp gót, quét là là trên mặt ván để thăm dò độ trơn trước khi dồn lực đẩy thân người lao đi. Bằng bộ pháp trượt bộ độc môn trui rèn qua hàng ngàn trận huyết chiến, chàng rút ngắn khoảng cách từng thước một, như một con báo săn đang kiên nhẫn bám đuổi con mồi dù thân mang trọng thương.

Phía trước, kẻ áo tơi đã chạy tới ngã ba dẫn vào khu ngách hẹp giữa hai dãy kho muối diêm. Đó là lối thoát hiểm duy nhất thông thẳng ra khu chợ cá trung tâm — nơi mà vào giờ này, hàng trăm tiểu thương, phu xe và bạn hàng đang bắt đầu đổ về họp chợ sớm. Tiếng hò hét, tiếng xe bò kẽo kẹt và ánh đuốc bập bùng đã lấp lóa sau rặng liễu phía xa.

Tạ Vô Danh hiểu thấu tâm can đối thủ: chỉ cần kẻ giả mạo lọt được vào ngách hẹp ấy, hòa mình vào biển người nhốn nháo và mùi tanh tưởi hỗn tạp của chợ cá, hắn sẽ lột bỏ chiếc áo tơi nâu, tháo nẹp vai, và biến mất không dấu vết giữa lòng thành Vọng Giang. Mọi công sức rình rập, mọi đau đớn mà chàng phải chịu đựng suốt mấy ngày đêm qua sẽ tan thành bọt nước.

Khoảng cách giữa hai người lúc này chỉ còn khoảng năm trượng. Kẻ áo tơi đã vươn tay chạm vào góc tường gỗ của kho muối.

"Đoàng!"

Không một chút do dự, Tạ Vô Danh dồn toàn bộ lực xuống gót chân trái, quét một vòng bán nguyệt sắc lẹm, mũi chân thúc cực mạnh vào đáy một chiếc thùng gỗ sồi rỗng đang nằm chỏng chơ bên lối đi.

Chiếc thùng gỗ nặng vài chục cân bay vút lên không trung nửa thước rồi rơi xuống mặt sàn lát ván. Nhờ lớp mỡ cá và vảy cá trơn nhẫy bên dưới đóng vai trò như một lớp dầu bôi trơn hoàn hảo, chiếc thùng trượt băng băng trên mặt ván với tốc độ kinh hồn, lao thẳng về phía lưng kẻ áo tơi như một hòn đá tảng bắn ra từ máy bắn đá.

Tiếng gió rít rợn người sau gáy khiến kẻ áo tơi giật thót. Hắn hốt hoảng quay phắt nửa đầu lại, nhìn thấy khối gỗ lù lù lao tới chỉ còn cách mình gang tấc. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, hắn vội vàng vặn mình, uốn cong cột sống nghiêng người né tránh sang bên mép sàn sát sông.

Chiếc thùng sồi sượt qua hông hắn trong đường tơ kẽ tóc, đập sầm vào giàn phơi buồm dựng bằng những thân gỗ lim đen trùi trũi bên mép nước. Cú va chạm dữ dội làm thanh xà ngang rung lên bần bật, kéo theo một mảng lưới cũ rách rưới rơi xuống rào rào.

Nhưng cú lách người đột ngột trên nền ván trơn trượt đã tước đi sự thăng bằng của kẻ đóng giả. Bàn chân phải của hắn trượt dài trên một bãi ruột cá thối, cả thân hình hắn chao đảo, mất đà văng thẳng về phía giàn phơi buồm.

Bả vai trái của hắn va cực mạnh vào đầu một thanh xà gỗ lim bị gãy nhọn hoắt nhô ra từ giàn phơi.

"Rắc!"

Một tiếng va chạm xương thịt nghẹn đục vang lên, sắc gọn và tàn nhẫn, kèm theo tiếng hít sâu đau đớn đến xé ruột của kẻ áo tơi. Lớp đệm bông và nẹp tre độn bên trong vai áo tơi bị thanh gỗ bẻ gãy vụn, đâm ngược vào bắp thịt hắn. Cú va đập quá mạnh khiến khớp vai trái của hắn bị chấn động dữ dội, cánh tay trái buông thõng xuống tức thì.

"Ư... hự!"

Kẻ áo tơi lảo đảo ngã quỵ, hai đầu gối dộng mạnh xuống mặt ván. Nhưng nỗi sợ hãi tột cùng bị bắt giữ, nỗi kinh hoàng trước viễn cảnh bị lôi ra ánh sáng còn lớn hơn cả cơn đau thể xác đang hành hạ hắn. Hắn cắn răng ứa máu, dùng cánh tay phải còn lành lặn chống mạnh xuống sàn, lồm cồm vùng dậy như một con thú bị thương trúng tên, tiếp tục cắm đầu lết nhanh vào con hẻm tối tăm phía trước.

Hắn tưởng rằng mình đã rẽ vào ngách thông sang chợ cá. Nhưng trong cơn hoảng loạn và màn sương dày đặc che khuất tầm nhìn, hắn đã tính sai nước cờ.

Con hẻm này vốn thông ra bến đò ngang của phu chèo cá, nhưng từ nửa đêm qua, đội phu bốc vác của Nghiệp đoàn Bến Tàu đã chuyển hàng trăm thùng gỗ chứa muối tuyết phiến từ thuyền lớn về đây, xếp chồng tầng tầng lớp lớp chặn kín toàn bộ lối đi để chờ bốc lên xe lừa vào buổi trưa. Trước mặt hắn lúc này là một bức tường thùng muối cao ngất ngưởng tới hơn hai trượng, đóng kín mít không chừa một kẽ hở. Hai bên là vách tường gỗ kiên cố không có cửa sổ của kho đông lạnh số tư và số năm, mặt gỗ ẩm ướt trơn tuột không có điểm bám. Phía sau lưng hắn, ngăn cách với mép nước sâu thăm thẳm của dòng Vọng Giang, là một bờ rào mắt cáo đan bằng dây thép dày, bên trên cắm đầy những cọc sắt nhọn hoắt gỉ sét để chống trộm đường thủy.

Ngõ cụt hoàn toàn.

Kẻ áo tơi thở dốc, tiếng thở hổn hển như một ống bễ rách. Hắn nhận ra mình đã tự chui đầu vào rọ. Hắn xoay phắt người lại, lưng dán chặt vào hàng cọc rào mắt cáo rung lên bần bật. Cánh tay trái của hắn thõng xuống bất lực, những ngón tay co quắp vì chấn thương ở bả vai. Nhưng tay phải của hắn vẫn cử động cực kỳ linh hoạt; hắn thò tay vào trong ngực áo tơi, rút phắt ra một thanh đoản đao sáng loáng.

Lưỡi dao mỏng dính, dài chừng một thước hai tấc, tôi bằng thép xanh biếc lấp loáng dưới ánh sương mai. Lưỡi dao run lên bần bật theo từng nhịp thở dồn dập của hắn, nhưng mũi dao vẫn chĩa thẳng về phía trước với một vẻ hung hãn liều mạng.

Tạ Vô Danh dừng bước cách hắn đúng năm thước.

Chàng đứng thẳng người, hơi thở vẫn giữ được nhịp điệu trầm ổn dù từng giọt mồ hôi lạnh đang lấm tấm rỉ ra trên trán vì cơn nhức buốt khủng khiếp nơi cổ tay phải. Cánh tay bị thương vẫn ép chặt vào mạng sườn, năm vòng vải xô không hề xô lệch. Bàn tay trái của chàng cầm ngang thân bao kiếm cùn bọc vải thô, đầu bao kiếm hơi hạ thấp, chỉ thẳng xuống lớp bùn nhão dưới chân. Tư thế đứng của chàng vững chãi, trầm mặc như một khối đá tảng sừng sững giữa gió sương bến bãi.

Ánh mắt Tạ Vô Danh lạnh buốt quét qua thân hình đang run rẩy của kẻ giả mạo, rồi dừng lại trên cánh tay cầm đao của hắn.

"Chạy tiếp đi," Tạ Vô Danh lạnh lùng nói, giọng chàng khàn đặc vì nuốt phải gió sông và hơi sương muối. "Vừa nãy trên đường lát ván, ngươi bước tổng cộng bảy mươi hai bước. Chân phải đạp trước ba mươi sáu lần, chân trái theo sau ba mươi sáu lần. Cả bảy mươi hai bước chân ấy, gót chân ngươi hạ xuống vững như đóng đinh, khớp gối không hề run rẩy, khớp háng mở đều đặn, không có lấy một nửa phần biểu hiện của một kẻ bị trẹo khớp hay rạn xương."

Chàng khẽ nhếch mép, một nụ cười mỉa mai thoáng hiện trên đôi môi khô nứt:

"Ngươi nhại dáng ta rất khéo, từ cái vai lệch đến sợi dây gai buộc tóc. Nhưng ngươi khỏe mạnh hơn ta nhiều đấy. Một kẻ khỏe mạnh mà phải cố uốn éo cho giống một tên tàn phế, ngươi không thấy mệt mỏi sao?"

Kẻ áo tơi không đáp một lời. Đôi mắt sau vành mũ nan sụp tối bỗng vằn lên những tia máu đỏ lòm. Hắn biết mình không còn đường lui. Sự im lặng của Tạ Vô Danh là bản án tử hình đối với hắn; nếu bị giữ lại ở đây cho đến khi trời sáng rõ, thân phận của hắn sẽ phơi bày giữa thanh thiên bạch nhật.

"Chết đi!"

Kẻ áo tơi gầm lên một tiếng the thé xé tai. Hắn không hề lúng túng vì mất cánh tay trái; bằng một cú đạp chân cực mạnh vào chân cọc sắt rào mắt cáo, hắn mượn lực đẩy toàn thân phóng vút tới như một mũi tên rời dây. Đoản đao trong tay phải hắn vạch ra một đường hồ quang sáng lóa xé toạc màn sương mù ẩm ướt, mũi dao hiểm hóc không đâm vào ngực mà chém xéo từ dưới lên, nhắm thẳng vào hạ sườn trái không có gì bảo hộ của Tạ Vô Danh!

Chiêu thức mau lẹ, tàn nhẫn, mang đậm phong cách cận chiến giáp lá cà của những kẻ chuyên làm việc ám muội trong ngõ tối: không màu mè, không hoa mỹ, ra tay là muốn lấy mạng người trong một hơi thở.

Nhưng Tạ Vô Danh là ai? Chàng là kẻ đã sống sót qua hàng trăm trận chém giết từ những tử địa đẫm máu nhất của chốn giang hồ, nơi ranh giới giữa sự sống và cái chết chỉ mỏng manh như một sợi tóc.

Chàng không hề lùi lại nửa bước.

Ngay khoảnh khắc mũi đoản đao rít gió chạm sát vào vạt áo vải thô, Tạ Vô Danh chỉ xoay nhẹ gót chân trái trên lớp bùn trơn. Cả thân hình chàng nghiêng đi một góc hiểm hóc phi tự nhiên, mũi dao sắc lẹm lướt qua lớp vải áo chàng chỉ trong đường tơ kẽ tóc, mang theo một luồng gió lạnh buốt rát da thịt.

Không thể dùng tay phải trợ lực hay giữ thăng bằng, Tạ Vô Danh mượn chính đà xoay của đối phương để xoay tròn thân người nửa vòng. Cánh tay trái cầm bao kiếm bọc vải thô vung lên. Không phải một nhát chém, mà là một đòn giộng ngang bằng đầu bịt đồng của bao kiếm, xé gió vạch thành một đường vòng cung tuyệt mỹ và chuẩn xác đến từng phân.

"Cốp!"

Một tiếng va chạm khô giòn giữa đồng thau và khớp xương vang lên chói lọi. Đầu bao kiếm nện thẳng vào mỏm khuỷu tay cầm đao của kẻ áo tơi.

Cú đánh mang theo toàn bộ kình lực tích tụ từ cơ lưng và cơ vai trái của Tạ Vô Danh. Toàn bộ cẳng tay phải của kẻ áo tơi tê dại như bị sét đánh, năm ngón tay hắn tự động bật mở ra vì phản xạ thần kinh. Thanh đoản đao sáng loáng văng ngược lên không trung, quay tròn mấy vòng rồi cắm phập vào thành thùng gỗ muối bên cạnh, cán dao còn rung lên bần bật.

Kẻ áo tơi ôm cánh tay tê dại rên lên một tiếng nghẹn ngào. Chưa kịp định thần để lùi lại, chân trái của Tạ Vô Danh đã như một ngọn roi sắt quét là là mặt đất, tung ra một đòn tiệt cước sắc bén nhắm thẳng vào khoeo chân trụ của hắn.

Bị đánh trúng điểm yếu lại đứng trên nền đất trơn nhầy nhụa mỡ cá, kẻ áo tơi hoàn toàn mất trụ. Hắn ngã quỵ xuống, đầu gối đập mạnh xuống lớp bùn nhão nghe một tiếng "bộp" nặng nề.

Nhanh như cắt, không cho đối phương bất kỳ cơ hội phản kháng nào, bàn tay trái của Tạ Vô Danh buông lỏng bao kiếm, năm ngón tay thô ráp như kìm sắt chộp lấy vành chiếc mũ nan rộng bản, giật phăng ra phía sau.

"Xoẹt!"

Sợi dây quai mũ bằng vải thô đứt tung. Chiếc mũ nan bay ra xa, rơi tõm vào một vũng nước bùn bên mép rào.

Dưới ánh sáng nhờ nhạt của buổi sớm mùa thu vừa rọi qua kẽ hở của những thùng muối cao ngất, gương mặt thật sự của kẻ giả mạo rốt cuộc cũng phơi bày trọn vẹn trước mắt Tạ Vô Danh.

Không có bất kỳ thuật biến hình huyền bí nào. Không có tấm mặt nạ da người mỏng như cánh ve ngâm trong rượu thuốc trăm năm, cũng chẳng có phép ảo thuật thần thông quảng đại nào của giới truyền kỳ giang hồ huyễn hoặc người đời.

Hiện ra dưới ánh sáng ban mai là một khuôn mặt đàn ông trạc ba mươi tuổi, xương hàm hẹp, đôi gò má nhô cao, hai mắt hơi lồi với ánh nhìn láo liên hoảng loạn. Nhưng toàn bộ diện mạo ấy lúc này đang bị biến dạng một cách thảm hại và quái đản bởi những lớp đạo cụ hóa trang sân khấu rẻ tiền.

Dọc theo viền trán, hai bên thái dương và gò má, từng mảng da heo luộc kỹ được cạo sạch lông, cán mỏng dính như giấy bản đang dán chặt vào da thịt hắn. Thứ keo dán dùng ở đây là loại keo nấu từ da trâu non pha với nhựa cánh kiến và mỡ bò — thứ keo dán đạo cụ chuyên dùng của các đào kép gánh hát để gắn râu giả và mũi giả — lúc này gặp hơi ẩm bến sông đang bốc ra một mùi hăng nồng, tanh tưởi đến lợm giọng.

Lớp phấn sáp trắng bệch mang triện hoa mai chìm của phường son phấn Thải Vân Lâu được trét dày cộm quanh hốc mắt và khóe miệng nhằm che giấu đường ranh giới lem nhem giữa da thật và da heo giả. Thế nhưng, mồ hôi đầm đìa túa ra từ cuộc rượt đuổi sinh tử, cộng với hơi nước ẩm ướt và gió sông mặn chát của Bến Hạ Thủy, đã làm lớp sáp nọ chảy nham nhở thành từng dòng nhờn nhợt. Từng mảng phấn bở ra, đóng cục lại như vôi non, trông chẳng khác nào những vệt vảy rắn đang lột dở dang trên một xác chết trôi sông.

Phía dưới cổ áo tơi nâu bị xé toạc một mảng lớn trong lúc giằng co, hai khung nẹp uốn bằng cật tre già bọc đệm bông xơ xốc xếch lòi cả ra ngoài. Chính hai cái khung tre xộc xệch này đã cơi nới bờ vai gầy gò, hẹp hép của một gã thợ mộc thành một bờ vai rộng, thô kệch và gồ ghề — vóc dáng đặc trưng của một kiếm khách giang hồ quen mang vác trọng kiếm trên lưng.

"Kỷ Song," Tạ Vô Danh nhìn chằm chằm vào đôi mắt đang vằn lên những tia máu hung hãn xen lẫn tuyệt vọng của đối phương, gằn từng tiếng rành rọt. "Thợ mộc của gánh hát Thải Vân, cựu đệ tử của Xưởng Rối Mộc Ảnh... Ngươi tưởng trát đống mỡ heo ươn với bột sáp tuồng chèo này lên mặt là có thể biến thành ta sao?"

Bị lột trần thân phận, Kỷ Song thở hồng hộc. Hắn quỳ rạp dưới bùn, bờ vai trái sưng vù buông thõng, bàn tay phải run rẩy bấu chặt vào bùn đất. Khóe miệng hắn giật giật liên hồi làm nứt toác lớp keo dán da heo bên má trái, kéo theo một mảng da thật rách toạc ra, rỉ máu đỏ tươi trộn lẫn với lớp phấn trắng bệch:

"Tạ Vô Danh... hừ hừ... Tạ Vô Danh!" Kỷ Song cười sặc sụa, giọng cười the thé vỡ vụn như tiếng kim loại cạo vào đáy chảo. "Ngươi thì hơn gì ta? Ngươi tưởng ngươi thanh cao lắm sao? Ngươi cũng chỉ là một con chó săn tiền thưởng đói ăn rách rưới, một kẻ vì mấy đồng bạc cắc mà liếm máu trên lưỡi đao! Ngươi có nhớ năm ngoái ở Hắc Hổ Lĩnh không? Ngươi chẳng phải cũng từng ngửa tay nhận mười lượng bạc để giả vờ thua một trận đánh gậy trước mặt đám công tử giàu có đó sao?! Chúng ta đều là con rối trên dây... Đều là những con rối gỗ bị giật dây trong tay kẻ khác... Ngươi bám theo ta làm cái gì?! Tha cho ta một con đường sống thì ngươi mất miếng thịt nào à?!"

Tạ Vô Danh cúi nhìn hắn, ánh mắt lạnh lẽo không một gợn sóng. Chàng đưa bao kiếm cùn lên, mũi bao kiếm bọc đồng áp sát vào hõm cổ họng Kỷ Song, đè nhẹ khiến tiếng cười điên dại của gã thợ mộc nghẹn ứ lại nơi cuống họng.

"Ta nhận mười lượng bạc ở Hắc Hổ Lĩnh để thua một trận đánh võ gậy, để một thằng nhóc con nhà giàu được nở mày nở mặt với phụ thân nó," Tạ Vô Danh chậm rãi nói, từng lời như nhát búa nện vào đá. "Nhưng trận đấu đó không có ai phải chết. Không có ai bị bẻ gãy khớp xương, không có ai bị nhét vào hòm gỗ ướp muối diêm. Còn ngươi? Ngươi nhận bạc của ai? Ngươi nhận bạc để giết người, ướp xác nạn nhân vào kho đông lạnh dưới lòng thuyền cá, rồi vác cái bộ mặt giả tởm lợm này đến Quầy Công Thưởng lĩnh tiền trên máu và mạng sống của Trần Hữu Sổ! Ngươi với ta, từ trong xương tủy, chưa bao giờ giống nhau."

Hai chữ "Trần Hữu Sổ" thốt ra như một tia sét đánh thẳng vào tâm trí Kỷ Song. Đôi đồng tử lồi của hắn co rút lại cực độ. Hắn biết rõ âm mưu thâm độc này một khi bị vỡ lở, hắn sẽ không chỉ đối mặt với ngục tù của nha môn. Đứng sau lưng vụ này là cả một mạng lưới khổng lồ: Liên ước Vàng Son, Danh Kiếm Hội, và thế lực của Lục Trọng Tín. Trước mặt Khâm sai đại thần Nguyễn Minh Luật sắp cập bến, những kẻ quyền quý kia sẽ không ngần ngại nghiền nát hắn thành cám để bịt đầu mối.

Một khi bị giải lên công đường, hắn chết chắc.

Ý nghĩ tuyệt vọng ấy thổi bùng lên tia hung hãn cuối cùng của một kẻ cùng đường.

"Chết đi! Cùng chết đi!"

Kỷ Song bất thần thét lên một tiếng the thé xé tai. Bàn tay phải đang bấu dưới bùn của hắn không hề phòng thủ, mà nhanh như chớp giật thọc sâu vào túi quần sau lưng, lôi ra một chiếc túi da nhỏ đã mở sẵn miệng, quất mạnh về phía trước!

Một luồng bột màu đỏ sẫm nồng nặc mùi ớt khô cay xè, trộn lẫn với lớp vôi sống trắng xóa mịn màng bốc lên mù mịt như một đám mây độc, ập thẳng vào mặt Tạ Vô Danh ở cự ly chưa đầy ba thước!

Đó là thứ bột ớt rải mắt tàn độc của đám trộm cắp bến sông, vôi sống gặp nước mắt sẽ sôi lên làm mù mắt vĩnh viễn, còn ớt bột sẽ thiêu rụi đường thở của nạn nhân.

Biến cố xảy ra quá nhanh trong gang tấc. Tạ Vô Danh dù đã đề phòng nhưng khoảng cách quá gần khiến chàng không thể né tránh hoàn toàn. Trong tích tắc sinh tử, bản năng mách bảo chàng lập tức nhắm nghiền hai mắt lại, nghiêng đầu sang phải, vung vạt áo tơi thô lên che kín mũi và miệng, đồng thời nín thở tuyệt đối.

Dù vậy, luồng bụi ớt cay nồng và hơi vôi sống vẫn xộc qua kẽ áo, bám vào khóe mi và hai cánh mũi của chàng. Cảm giác bỏng rát kinh hoàng lập tức bùng lên như có ai cầm thanh sắt nung dí thẳng vào mặt. Nước mắt, nước mũi trào ra giàn giụa, mi mắt giật giật không thể mở ra, tầm nhìn của Tạ Vô Danh hoàn toàn chìm vào một màu đỏ rực đau đớn và bóng tối mịt mùng. Chàng ho sặc sụa, lảo đảo lùi lại hai bước để giữ khoảng cách an toàn.

Lợi dụng khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Kỷ Song không thèm nhặt lại thanh đoản đao rơi dưới đất. Hắn biết rõ mình không thể hạ gục Tạ Vô Danh bằng đao kiếm. Hắn quăng mình xuống lớp bùn nhão, lết nhanh như một con thằn lằn về phía góc chân tường.

Nơi mép rào mắt cáo tiếp giáp với chân tường đá hoa cương của kho đông lạnh có một lỗ cống xả nước thải bến tàu bằng đá hẹp. Nước rửa cá, máu cá đen ngòm và mỡ bẩn từ các khoang xẻ thịt bên trong đang rỉ ra dòng sông Vọng Giang qua cái lỗ này. Miệng cống chỉ rộng hơn một gang tay rưỡi, xung quanh đóng đầy rêu trơn và những thanh sắt rỉ sét đã bị nước mặn ăn mòn gãy vụn. Một người trưởng thành với khung xương bình thường tuyệt đối không thể nào chui lọt qua cái khe hẹp bằng đá ấy.

Thế nhưng, Kỷ Song là kẻ sinh ra trong phường mộc, từ nhỏ đã theo học nghề làm con rối búp bê cơ quan của Xưởng Rối Mộc Ảnh. Hắn đã luyện tập thuật rút xương, co khớp từ tấm bé để chui vào các khung rối biểu diễn; xương khớp của hắn dẻo quẹo và linh hoạt hơn người thường gấp bội.

Hắn thở hắt ra một hơi dài, ép toàn bộ lồng ngực xẹp xuống, hai bả vai co rút lại ép sát vào cổ họng như một con ếch lột xác. Thân hình hắn trơn tuột nhờ lớp bùn mỡ cá, vặn vẹo trườn đầu và nửa thân trên lách qua miệng cống đá hẹp một cách khó tin.

"Rầm!"

Một tiếng động chói tai vang lên.

Chiếc túi hành lý bằng vải gai thô mà Kỷ Song khoác chéo trên lưng quá cồng kềnh, bên trong nhồi nhét quá nhiều vật dụng cứng. Khi thân hình hắn chui qua lỗ cống, quai túi và góc đáy bằng vải bạt đã vướng chặt vào chiếc cọc sắt đầu nhọn hoắt của hàng rào mắt cáo chìa ra.

Tiếng kim loại xé toạc lớp vải thô nghe gai người: "Xoẹt!"

Kỷ Song giật mạnh thân người về phía sông. Lực giật làm chiếc cọc sắt rỉ sét cào rách một mảng thịt lớn trên lưng hắn, máu tươi túa ra nhuộm đỏ lớp áo trong. Hắn nghiến răng giật thêm hai lần nữa, nhưng chiếc túi mắc kẹt quá sâu vào ngạnh sắt, không thể nào gỡ ra được.

Trong khi đó, sau lưng hắn, tiếng bước chân nặng nề của Tạ Vô Danh đã ập tới sát mép rào. Tiếng thở dốc đầy sát khí của gã kiếm khách săn tiền thưởng như một hồi chuông báo tử gõ ngay trên đỉnh đầu.

Không còn thời gian nữa. Giữa tính mạng và túi đồ, Kỷ Song không có sự lựa chọn. Hắn cắn răng buông tay khỏi quai túi, dùng hết tàn lực của chân phải đạp mạnh vào thành cống đá, cả thân hình trượt tuột qua rãnh cống ngập bùn thối, rơi thẳng xuống dòng nước đục ngầu cuồn cuộn của sông Vọng Giang bên ngoài bờ kè.

"Tõm!"

Một cột nước bắn lên cao. Thân hình Kỷ Song chìm nghỉm dưới làn nước buốt giá rồi lặn mất tăm trong làn sương mù dày đặc đang bao phủ mặt sông.

Lúc này, Tạ Vô Danh mới khó nhọc mở được con mắt trái đỏ hoe, nước mắt và máu tơ chảy ròng ròng xuống gò má. Chàng ho khù khụ, vung tay áo gạt sạch lớp bột ớt bám quanh mi mắt, lao nhanh tới áp sát vào hàng rào mắt cáo.

Mặt sông Vọng Giang dưới chân kè đá lúc này chỉ còn lại những vòng bọt nước phù sa màu vàng đục cuộn trào, dập dềnh vài mảnh vảy cá chết trôi. Không thấy bóng người ngoi lên. Bả vai trái của Kỷ Song đã bị trật khớp hoàn toàn sau cú va chạm với giàn phơi buồm, cánh tay hắn phế bỏ, trong thời tiết giá lạnh này hắn tuyệt đối không thể bơi xa được. Nhưng dòng nước sông chảy xiết cùng lớp sương mù dày đặc buông rèm trên mặt nước lúc này chính là tấm bình phong che chở tốt nhất cho một kẻ quen lặn ngụp như hắn. Hắn có thể bám vào các cọc neo ngầm hoặc trốn dưới gầm các thuyền buôn đang neo đậu san sát ngoài bến để thoát thân.

"Tạ đại hiệp! Có sao không?!"

Tiếng bước chân dồn dập, hổn hển vang lên từ đầu con hẻm chứa thùng muối.

Bùi Bát Quái tay lăm lăm một cây đòn gánh gãy bọc sắt, chiếc áo dài the màu xám xộc xệch, vừa chạy vừa thở không ra hơi. Theo sát ngay phía sau gã là Trần Ngọc Nương, trên tay nàng cầm chắc chiếc kéo bấm buồm to bản bằng thép đen sắc lẹm, dắt ngang thắt lưng buộc bằng dây gai thô. Gương mặt người phụ nữ làng chài căng thẳng tột độ, đôi mắt nàng rực lên ngọn lửa căm hờn và lo âu. Cả hai người đã bí mật mai phục ở đầu ngã ba bến cá từ nửa đêm qua theo đúng sự sắp đặt cẩn mật của Tạ Vô Danh, chỉ chờ tín hiệu động tĩnh là lập tức ập tới chặn đường tiếp ứng.

"Hắn nhảy xuống cống xả nước ra sông rồi," Tạ Vô Danh quẹt mạnh vạt áo lau đi lớp nước mắt cay xè đang làm mờ mắt phải, giọng chàng trầm khàn, đứt quãng vì cổ họng bỏng rát. "Vai trái hắn bị trẹo khớp nặng, xương bả vai rạn rồi, không thể dùng tay bơi được. Hắn không chạy thoát khỏi thành Vọng Giang trong ngày hôm nay đâu."

Trần Ngọc Nương không nhìn ra phía mặt sông mịt mùng sương khói. Ánh mắt tinh tường của một người phụ nữ cả đời sống trên bến nước lập tức dừng lại ở góc rào mắt cáo ngập ngụa bùn lầy.

Nàng bước thoăn thoắt tới, bất chấp lớp bùn hôi thối dính đầy ống quần, đôi bàn tay thô ráp chai sần vì quanh năm kéo lưới và khâu vá buồm giơ ra, giật mạnh chiếc túi hành lý bằng vải gai thô đang mắc kẹt chặt chẽ trên cọc sắt nhọn xuống.

"Túi đồ của hắn!" Lồng ngực Ngọc Nương phập phồng dữ dội, giọng nàng run lên bần bật vì kích động.

Bùi Bát Quái vội vã chạy lại, quẳng cây đòn gánh sang một bên. Gã quỳ sụp một bên gối xuống bên một tấm ván gỗ khô ráo kê trên miệng thùng muối, run rẩy đón lấy chiếc túi:

"Mau, xem bên trong có những gì! Lạy trời lạy đất, hy vọng thằng khốn ấy không kịp ném tang vật xuống sông!"

Gã dốc ngược chiếc túi gai thô ra mặt ván.

Những thứ lục tục rơi ra ngoài khiến cả ba người đang đứng giữa làn sương lạnh không khỏi rùng mình ớn lạnh.

Đầu tiên là một mẩu vải áo tơi nâu rách bươm, dài chừng hai gang tay. Từng đường dệt sợi cọ thô ráp, cách tước sợi gai và những vết ố vàng do dầu cá bám vào đều trùng khớp hoàn toàn, không sai một ly với chiếc áo tơi rách mà Tạ Vô Danh đang khoác trên mình. Kẻ làm giả đã tỉ mỉ cắt từng mảnh áo cũ từ chính bãi rác của xưởng thuyền để chắp vá nên bộ dạng giả mạo này.

Tiếp đó là ba lọ sáp mỡ heo nấu đông đựng trong hũ sành nhỏ, một hộp phấn nụ màu trắng đục mang triện chìm của phường Thải Vân Lâu dùng dở dang, một túi bột than nghiền mịn như tro tàn dùng để vẽ râu và tạo quầng thâm hốc mắt, và một con dao trổ thép mỏng có đầu vát nhọn hoắt — thứ nông cụ tinh xảo chuyên dùng để tỉa hoa văn trên gỗ của thợ mộc, nhưng ở đây lại dính đầy những mẩu da heo luộc khô quắt queo.

Nhưng thứ quan trọng nhất, thứ khiến hơi thở của Bùi Bát Quái bỗng nghẹn ứ lại nơi cuống họng, là một bọc nhỏ nằm sâu dưới đáy túi.

Vật ấy được bọc cẩn thận qua hai lớp vải dầu màu xám tro không thấm nước, bên ngoài còn cột chặt bằng một sợi chỉ đỏ thắt nút số tám.

Bùi Bát Quái run rẩy dùng móng tay cởi nút chỉ, lật mở lớp vải dầu.

Bên trong là một xấp giấy bản mỏng manh, nhưng sức nặng của nó đủ để đè bẹp cả một thế lực quyền khuynh bến sông. Đó là một tập phiếu nhận công ngoài sổ sách, thứ tài liệu đen chưa bao giờ được phép xuất hiện trên bàn sổ sách chính thức của các nha môn hay thương quán.

Trần Ngọc Nương lao tới, bàn tay nàng run rẩy giật lấy xấp giấy bản. Nàng lật từng tờ dưới ánh sáng nhờ nhạt của bình minh đang dần rạng. Các ngón tay nàng siết chặt đến mức đầu ngón tay trắng bệch, không còn một giọt máu:

"Đây là... phiếu thanh toán tiền thuê kho lạnh khoang ngầm số mười bảy... mười hai lượng bạc từ đầu tháng trước... có chữ ký tắt hình cánh nhạn của Lục Tiết Khôi..." Giọng Ngọc Nương nghẹn ngào, từng chữ rít qua kẽ răng. "Chính là cái khoang ngầm chứa xác anh Sổ... Chúng nó thuê từ trước khi anh con bị giết cả mười ngày!"

Bùi Bát Quái ghé sát mắt nhìn vào tờ giấy thứ hai nằm ngay phía dưới. Đôi mắt ti hí của gã buôn tin chợt trợn trừng lên hết cỡ, tròng mắt như muốn lồi ra ngoài. Chiếc đòn gánh gãy bên cạnh trượt khỏi tay gã, rơi "bộp" xuống vũng bùn:

"Trời phật quỷ thần ơi... nhìn cái này đi! Phiếu chi tiền mặt của Quầy Công Thưởng! Khoản ba mươi lượng bạc nén trả cho người báo tin tung tích vụ tiêu diệt tên cướp Quách Bạt Tụ ở bến Thượng... Ngày ký nhận: mười lăm tháng trước... Người ký nhận bằng điểm chỉ máu: 'Trần Hữu Sổ'!"

Bùi Bát Quái nuốt nước bọt một cái ực, ngực gã đập thình thình như trống làng vào hội. Ngón tay trỏ đen đúa vì mực in của gã run rẩy chỉ thẳng vào mép dưới cùng của tờ phiếu chi:

"Nhìn chỗ này! Chỗ này mới là đòn chí mạng này! Dưới dòng chữ ký của Trần Hữu Sổ có một dòng bút tích viết vội bằng mực son chưa kịp cạo xóa... 'Chi thù lao giả dạng hiện trường và thế thân nhận bạc: năm lượng bạc nén, trích từ quỹ đối ngoại của Danh Kiếm Hội. Ký nhận: Cảnh Lâm'!"

"Cảnh Lâm..." Tạ Vô Danh khẽ lẩm bẩm, ánh mắt chàng đanh lại như thép nguội tôi trong nước lạnh. "Đó chính là tên tự của Kỷ Song trên các hợp đồng mua gỗ khống ở xưởng Mộc Chi mà chúng ta tìm thấy hôm qua."

Một tờ giấy thứ ba mỏng như cánh ve bỗng rơi ra từ chiếc nẹp tre kẹp xấp tài liệu.

Đó là một mảnh giấy hoa tiên màu vàng nghệ sang trọng, loại giấy đắt tiền chỉ dùng trong các phủ đệ quý tộc hoặc tổng đàn của các đại bang phái lớn. Trên mặt giấy, nét chữ viết bằng mực xạ hương cứng cáp, sắc nhọn và dứt khoát — nét chữ của một kẻ quen ngồi trên cao ban bố mệnh lệnh sinh sát, không coi mạng người dưới đáy xã hội ra gì. Bên góc dưới tờ giấy đóng một dấu triện son đỏ chót hình mây cuộn viền bạc của Danh Kiếm Lâu.

Dòng chữ ngắn gọn, lạnh lùng, mang theo mùi tanh nồng của một âm mưu tàn độc đã sắp đặt đến hồi kết:

*'Hoàn tất chuyến hàng cuối tại Đài Bách Thắng trước kỳ thanh tra. Tiêu hủy toàn bộ hồ sơ lưu kho số tư. Bạc thưởng ba trăm lượng chuyển thẳng vào tài khoản Bảo Chứng Giáp Tam tại Đồng Tín.'*

Trần Ngọc Nương nhìn chằm chằm vào mảnh giấy hoa tiên màu vàng nghệ. Bàn tay nàng siết chặt lại, những móng tay thô kệch cắm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu tươi, rỏ từng giọt đỏ thẫm xuống mặt ván gỗ. Nỗi đau đớn kìm nén suốt bao ngày đêm qua, nỗi oan khuất ngút trời của người anh trai bị sát hại dã man rồi bị bêu riếu như một kẻ đồng lõa, lúc này vỡ òa ra thành những giọt nước mắt lăn dài trên đôi gò má sạm đen vì nắng gió bến sông của nàng:

"Anh Sổ... anh ơi... Anh chết oan uổng thế này đây..." Tiếng khóc của Ngọc Nương xé lòng giữa bến sông quạnh quẽ. "Chúng nó dùng danh nghĩa của anh con để rút ruột tiền thưởng của triều đình... Chúng nó giết anh con rồi ướp xác như một con cá thối trong hầm lạnh, dùng mạng sống của anh con để nuôi béo cái lũ sâu mọt trên võ đài Danh Kiếm kia..."

Nàng quỳ sụp xuống mặt ván, hai vai rung lên bần bật trong làn sương sớm lạnh buốt.

Tạ Vô Danh chầm chậm bước tới gần. Chàng cúi thấp người xuống, bàn tay trái chai sần khẽ đặt lên bờ vai đang run rẩy của Ngọc Nương. Cử chỉ ấy vụng về, cứng nhắc của một kẻ cả đời chỉ biết làm bạn với thanh kiếm cùn và những đêm lạnh ngoài hoang dã, chàng không biết nói những lời an ủi ngọt ngào hay vỗ về hoa mỹ. Nhưng sức nặng vững chãi từ bàn tay của một kiếm khách từng trải qua đủ mùi vị cay đắng, phản bội và máu chảy của chốn giang hồ đã truyền sang nàng một điểm tựa kiên định.

Ngọc Nương dần ngừng tiếng nấc, nàng ngẩng khuôn mặt đẫm lệ nhưng đôi mắt đã ánh lên sự kiên cường sắt đá.

"Chúng ta đã có đủ," Tạ Vô Danh nói, thanh âm chàng trầm thấp nhưng vang vọng, rành rọt từng chữ giữa bến sông vắng. "Tập phiếu nhận công ngoài sổ này là bằng chứng không thể chối cãi. Nó kết nối trực tiếp Kỷ Song với Quầy Công Thưởng của Hà Công Bút, nối thẳng tới kho bạc lậu của chiếc thuyền cá mòi Thuận Phong đêm qua, và chỉ đích danh Danh Kiếm Hội cùng Hiệu bạc Đồng Tín. Giờ thì Lục Trọng Tín có mọc thêm cánh, có trăm miệng ngậm vàng, cũng không thể chối cãi được nữa."

Bùi Bát Quái run rẩy gom toàn bộ xấp giấy tờ, mảnh giấy hoa tiên và những mẩu da heo giả cẩn thận bọc lại vào trong hai lớp vải dầu. Gã cẩn mật nhét gói tài liệu vào sát lớp áo lót trong ngực, áp chặt vào da thịt mình, rồi lấy thắt lưng gai buộc chặt lại bên ngoài. Gã ngẩng đầu nhìn Tạ Vô Danh, trong ánh mắt vừa sót lại nỗi kinh hoàng tột độ sau cuộc rượt đuổi, vừa ánh lên một sự nhẹ nhõm và phấn khích khôn tả:

"Tạ huynh... thuyền rồng của Khâm sai Nguyễn Minh Luật chỉ còn cách bến Hạ Thủy này chưa đầy nửa canh giờ nữa thôi. Tiếng tù và ngoài cửa sông đã bắt đầu rúc rồi."

"U... u... u..."

Một tràng âm thanh trầm hùng, vang dội từ phía cửa vịnh Vọng Giang vọng lại, xé toạc màn sương sớm đang tan dần. Tiếng tù và bằng vỏ ốc biển của đoàn thuyền tuần tiễu Kinh lộ rúc lên từng hồi dài uy nghiêm, báo hiệu đoàn thuyền của triều đình đang tiến vào bến cảng.

Tạ Vô Danh quay đầu, hướng ánh mắt đăm đăm nhìn ra dòng sông Vọng Giang cuộn sóng.

Xa xa qua làn sương mỏng manh đang rách dần dưới những tia nắng đầu tiên của ngày mới, bóng dáng đồ sộ của những cánh buồm màu vàng thêu hình kỳ lân rực rỡ của đoàn thuyền thanh tra Kinh lộ đang lừng lững rẽ sóng tiến vào. Mũi thuyền rồng bọc đồng sáng loáng, cờ xí phần phật trong gió sớm, mang theo uy quyền tối thượng của vương pháp giáng xuống mảnh đất đầy rẫy nhơ bẩn và tội ác này.

Dưới chân chàng, nơi góc rào mắt cáo dính đầy bùn lầy, máu tanh và mỡ cá thối, một mảnh da heo luộc dán keo giả mạo mặt người vừa bị giật đứt ban nãy đang nằm sóng soài trong một vũng nước đục ngầu.

Lớp da mặt giả rơi xuống vũng bùn, trơ ra một kẻ diễn viên hạng xoàng đang run rẩy vì bị săn đuổi.