Ký ức của người mẹ

Dưới bóng tán cổ thụ ngút ngàn của Vườn Mưa Ngược, bóng người bí ẩn khoác áo choàng lông vũ khựng lại trong vùng tranh tối tranh sáng khi bàn tay Lam An run rẩy vươn về phía đám mây ánh tím của mẹ.

Những hạt mưa nghịch thiên vẫn lặng lẽ trôi từ thảm rêu ẩm ướt dưới mặt đất bay vút lên vòm lá cao tít tắp, mang theo hơi thở mát lạnh của mạch quặng ngọc lam lộ thiên và mùi hương hoa dại nồng nàn đến nghẹt thở. Cả không gian dường như ngưng đọng lại trong khoảnh khắc giao thoa kỳ diệu giữa quy luật đảo lộn của tự nhiên và dòng chảy vô hình của thời gian. Những giọt nước trong vắt trôi ngược chầm chậm, lướt qua gò má nàng, phản chiếu ánh sáng lân tinh lập lòe phát ra từ những phiến đá chứa quặng khinh vân kết tinh hàng ngàn năm dưới lòng rễ cổ thụ. Từng sợi khí lạnh mỏng manh mơn man làn da Lam An, nhưng nàng chẳng còn cảm nhận được sự buốt giá. Nàng không hề ngoái nhìn kẻ lạ mặt vừa bước ra khỏi bóng tối dày đặc của hốc rễ đại ngàn, không nghe thấy tiếng cơ bắp căng cứng của những người đồng hành, và hoàn toàn phớt lờ tiếng lên cò lách cách đầy cảnh giác từ khẩu súng móc neo của Kha Duy hay bước chân dịch chuyển phòng vệ chuẩn xác, âm thầm của Trác Minh.

Toàn bộ thế giới bao la ngập tràn những tầng mây trôi dạt và những hòn đảo bay của vòm trời Thiên Vân lúc này đã thu nhỏ lại, cô đọng thành một quầng sáng màu tím biếc đang nhịp nhàng phập phồng quanh thân cây đại thụ vĩ đại.

Đó không phải là một làn khói vô tri trôi dạt vô định giữa chốn rừng sâu. Đó là hơi thở, là nhịp tim, là hơi ấm máu mủ ruột rà mà suốt mười sáu năm đằng đẵng nàng chỉ có thể mường tượng qua những cơn sốt lạnh thấu xương ở Đảo Chuông Mồ Côi, qua những giấc mơ chập chờn đứt đoạn nơi tiếng chuông đồng rỉ sét rền rĩ trong gió rét buốt của Biển Mù. Mỗi xung động của làn sương tím như một tiếng gọi dịu dàng nhưng đau đáu, vượt qua muôn trùng mây mù và vực thẳm của cõi chết để tìm về với giọt máu duy nhất còn sót lại trên cõi đời.

Lam An chậm rãi, run rẩy chạm những ngón tay trần vào quầng mây tím bồng bềnh ấy.

Ở cõi trần này, nơi trật tự của triều đình Bạch Vân ngự trị bằng cách khai thác ký ức của người đã khuất, một người bình thường muốn nhìn thấu một mảnh tàn thức phải dùng ống hút bạc luồn sâu vào tim đèn khí, cẩn trọng hít lấy làn sương đã pha loãng qua màng lọc thủy ngân. Họ phải chịu đựng cơn đau buốt xé rách màng tâm thức, đối mặt với hiểm họa bị linh hồn người chết xâm lấn, đục rỗng và xé toạc bản ngã của chính mình. Nhưng Lam An là Người gác cổng. Dòng máu mang thệ ước cổ xưa chảy rần rật, cuộn trào dưới lớp da thịt nàng như một dòng dung nham thanh khiết. Ngay khoảnh khắc đầu ngón tay nàng vừa chạm vào làn mây mịn như tơ lụa thượng hảo hạng, một xung lực xám bạc từ Chìa Khóa Tịch Vân trước ngực nàng đã bùng nổ dữ dội.

Vòng hào quang bạc thuần khiết quét qua không gian, hòa tan hoàn toàn khoảng cách giữa hiện thực trần trụi và cõi nhớ sâu thẳm. Không cần bất kỳ công cụ dẫn truyền nào, không cần hít lấy một ngụm sương, tâm thức nàng lập tức bị kéo tuột vào một xoáy lốc ký ức sống động vô tiền khoáng hậu. Trọng lực của Vườn Mưa Ngược biến mất, âm thanh của khu rừng lùi xa tít tắp, và linh hồn nàng lao vút qua bức tường thời gian mười lăm năm đằng đẵng, rơi thẳng vào những ngày giông bão cuối cùng của Lam Tố Vân.

* * *

Gió. Tiếng gió rít gào man dại qua những khe nứt của đá vôi xám lạnh.

Khi tầm nhìn của Lam An định hình trở lại, nàng thấy mình đang đứng giữa một căn phòng đá thô sơ lộng gió nằm chênh vênh bên bờ vực hiểm trở của một hòn đảo trôi dạt không tên. Căn phòng hoang phế, bốn bề tường đá nứt nẻ chằng chịt, rêu khô bám đầy trên những vết cào xước của thời gian. Bên ngoài khung cửa sổ khoét sâu vào vách đá không hề có chấn song, những đám mây đen cuồn cuộn vần vũ như đàn kền kền khổng lồ đang chực chờ xé xác con mồi. Bầu trời rách nát từng hồi bởi những tia chớp bạc rạch ngang không gian u ám, kéo theo sau là những vệt pháo nén khinh vân đỏ rực, gầm thét xé gió từ hạm đội hoàng triều đang bủa vây tầng mây hạ giới. Tiếng còi hơi báo động trầm đục, ai oán từ chiếc tuần dương hạm *Huyền Hạc* văng vẳng dội lại từ xa xôi qua màn mưa mù, mang theo thứ tử khí đặc quánh của một cuộc thanh trừng đẫm máu mà Ty Giám Vân giáng xuống những kẻ bị coi là dị giáo.

Nhưng bên trong gian phòng đá hoang phế này, không khí lại tĩnh lặng đến kỳ lạ, tựa như một mắt bão thanh bình nằm giữa tâm điểm của sự hủy diệt.

Giữa sàn đá lồi lõm, đối diện với một chiếc bàn gỗ sứt sẹo chất đầy những mảnh da thuộc và cuộn giấy rách mép, một người phụ nữ trẻ đang quỳ gối. Mái tóc đen dài của bà xõa tung trên bờ vai gầy, những lọn tóc bay lòa xòa theo từng ngọn gió lùa qua khe vách. Vạt áo tu sĩ Vạn Vọng màu trắng tinh khôi nay đã lấm lem vết muội than xám xịt và những vệt máu khô sẫm màu nơi vạt áo và cổ tay. Thế nhưng, đôi mắt bà thì sáng ngời một cách phi thường—một đôi mắt màu hổ phách trong vắt, kiên định và chan chứa tình yêu thương bao la, giống hệt ánh nhìn mà mỗi lần Lam An cô độc soi mình trong mặt nước hồ tĩnh lặng ở Đảo Chuông Mồ Côi đều bắt gặp nơi đáy mắt mình.

Đó là Lam Tố Vân. Người mẹ mà nàng chưa từng một lần có được ký ức trọn vẹn trong suốt chuỗi ngày thơ ấu.

Trước mặt Lam Tố Vân, lơ lửng trên không trung giữa luồng khí lưu xoay tròn, là Chìa Khóa Tịch Vân nguyên bản. Lúc này, bảo vật tối thượng chưa hề bị lớp oxit rỉ sét thô ráp phong kín. Nó rực rỡ một thứ ánh sáng vàng kim huy hoàng, đan dệt tinh xảo cùng sắc xám bạc thuần khiết của bầu trời nguyên thủy. Các rãnh chữ khắc của Giao ước Nguyên thủy trên thân chìa đang xoay tít, tỏa ra những làn sóng năng lượng mạnh mẽ đến mức làm không gian xung quanh méo mó, khiến những phiến đá vôi dưới sàn khẽ rung bần bật theo từng nhịp chuyển động của các bánh răng vô hình. Cách đó không xa, đặt cẩn trọng trong góc phòng khuất gió, trên chiếc nôi đan bằng mây rừng mộc mạc, một đứa bé gái chừng một tuổi đang say ngủ. Chiếc chăn len màu chàm đắp ngang ngực đứa bé khẽ phập phồng theo từng nhịp thở ngây thơ, hoàn toàn xa lạ với tiếng gầm rú của chiến hạm bên ngoài.

Bên cạnh Lam Tố Vân, đặt ngay ngắn trên mặt bàn gỗ nứt nẻ, là một chiếc chuông gió bằng đồng đỏ trơn nhẵn, kim loại sáng bóng chưa hề có một vết tích thời gian hay vết hoen rỉ nào bám víu.

"Nếu để bọn chúng đoạt được chìa khóa, toàn bộ lịch sử sẽ bị vùi dập dưới gót giày của những kẻ phản trắc," Lam Tố Vân tự thì thầm với chính mình. Giọng nói của bà trong trẻo tựa tiếng suối ngầm reo rắt qua vòm hang đá, dù nhuốm màu mệt mỏi cùng cực sau chuỗi ngày chạy trốn nhưng không hề gợn một chút sợ hãi nao núng. "Chúng muốn biến Vũ Uyên thành một cỗ máy vĩnh cửu rút máu nâng kinh thành, muốn biến người dân thành những kẻ nô dịch mất đi quá khứ, biến ký ức thành thứ nhiên liệu rẻ mạt để duy trì sự ngạo mạn trên chín tầng mây..."

Bà từ từ đưa bàn tay mảnh khảnh, đầy những vết chai sần của người cầm bút nghiên và công cụ khắc ấn, đặt lên ngực trái của mình. Nơi đó, dưới lớp vải áo thô, một quầng sáng ấm áp màu mật ong bắt đầu ngưng tụ, rực rỡ và thuần khiết hơn bất kỳ tinh thể khinh vân thượng hạng nào mà các đại quý tộc kinh đô từng sở hữu.

Lam An đứng sững giữa làn sương ký ức, hai bàn tay vô thức bấu chặt vào vạt áo, nghẹn ngào nhận ra quầng sáng ấy. Đó không phải là một mảnh ký ức bình thường về một sự kiện hay một trang sách cổ. Đó là một mảnh linh thức cốt tủy, một phần ký ức thiêng liêng nhất mà một người mẹ có thể chắt chiu từ nơi sâu thẳm nhất của linh hồn mình: nụ cười đầu đời của con gái.

Trong luồng ánh sáng mật ong ấm áp đang lan tỏa khắp gian phòng đá, Lam An nhìn thấy chính bản thân mình khi còn là một hài nhi đỏ hỏn. Nàng thấy bàn tay nhỏ xíu, mềm mại của mình vươn ra, vụng về nắm chặt lấy ngón trỏ của mẹ; nàng thấy ánh bình minh đầu tiên nhuộm vàng gian phòng hoa tiêu trên con tàu Tịch Vân huyền thoại, và thấy nụ cười hé nở rạng rỡ trên môi đứa trẻ chưa từng biết đến khổ đau, chia lìa hay giông bão của bầu trời. Đó là khoảnh khắc hạnh phúc tuyệt đối của một người mẹ trẻ—giây phút bà nhận ra sinh mệnh nhỏ bé, mong manh trong lòng chính là lý do duy nhất để mình tồn tại, chiến đấu và thậm chí là sẵn sàng đối đầu với cả triều đình.

Và giờ đây, Lam Tố Vân đang mỉm cười thanh thản, tự nguyện rút mảnh ký ức rực rỡ và quý giá nhất ấy ra khỏi thức hải của mình.

Bà không hề do dự dù chỉ trong nửa cái chớp mắt. Những ngón tay thon thả của bà khẽ vẫy, dẫn dắt luồng sáng mật ong mềm mại bao bọc lấy Chìa Khóa Tịch Vân đang trôi nổi giữa không trung. Dưới tác động của tình yêu thương thuần khiết, tuyệt đối và ý chí hy sinh bi tráng, kim loại thần thánh của chiếc chìa khóa bắt đầu biến đổi dữ dội. Ánh hào quang vàng kim rực rỡ dịu dần, co rút lại dưới sức nặng của ký ức phong ấn, hóa thành một lớp màng bảo vệ dày đặc, xù xì và sẫm màu. Từng lớp oxit đồng giả lập sinh sôi nhanh chóng, phủ kín lên các rãnh chữ khắc cổ xưa, biến món bảo vật tối thượng nắm giữ vận mệnh bầu trời thành một chiếc chuông gió bằng đồng hoen rỉ tầm thường—thứ đồ vật thô thiển, rỉ sét mà bất kỳ kẻ săn lùng nào của Ty Giám Vân khi lục soát cũng sẽ khinh khỉnh gạt phăng đi như một món đồ chơi rác rưởi của đứa trẻ mồ côi nơi xóm lao động.

Cái giá phải trả cho thuật phong ấn nghịch thiên ấy hiển hiện ngay lập tức trên thân thể người mẹ. Khóe môi Lam Tố Vân ứa ra một dòng máu tươi đỏ thẫm, sắc mặt bà trong khoảnh khắc tái nhợt như tờ giấy trắng, lồng ngực bà thắt lại trong một cơn co giật buốt nhói. Mảnh ký ức về nụ cười của con gái đã vĩnh viễn, triệt để rời khỏi tâm trí bà. Nàng thấy rõ sự trống rỗng đau đớn thoáng qua trong đáy mắt hổ phách của mẹ; bà vẫn biết đứa trẻ trong nôi là con mình, vẫn biết đó là giọt máu bà mang nặng đẻ đau, nhưng cảm xúc ấm áp tột cùng, rung động thiêng liêng của ngày hôm ấy đã bị bóc tách, hóa thạch thành lớp vỏ phong ấn lạnh lùng bao bọc lấy chiếc chuông đồng.

Lam Tố Vân run rẩy đưa tay đón lấy chiếc chuông gió rỉ sét vừa rơi xuống từ không trung, áp nó vào lồng ngực đang thổn thức của mình, rồi từ từ quay đầu lại.

Bà không nhìn vào đứa trẻ đang say ngủ trong chiếc nôi mây rừng.

Bà quay hẳn người lại, đôi mắt hổ phách sáng quắc như xuyên thấu qua mười lăm năm thời gian đằng đẵng, xuyên qua lớp sương mù dày đặc của cõi ký ức, nhìn thẳng vào Lam An đang đứng chết lặng giữa hư vô.

Người mẹ đang nhìn thẳng vào đứa con gái đã trưởng thành của mình.

"Lam An," giọng Lam Tố Vân vang lên, trầm ấm và vang vọng trong tâm thức nàng như một tiếng chuông đồng ngân nga giữa thung lũng tĩnh lặng sau cơn bão lớn. "Nếu con đang nhìn thấy những hình ảnh này, nghĩa là con đã bước lên con đường mà cha mẹ từng đi, và chiếc chìa khóa đã thức tỉnh trong tay con."

Lam An muốn bước tới, muốn nhào về phía trước, muốn dùng cả thân mình để ôm chầm lấy người mẹ bằng xương bằng thịt, nhưng đôi chân nàng như bị đóng đinh trên nền đá của cõi nhớ. Mọi chuyển động vật lý đều bất lực trước ranh giới của quá khứ. Nước mắt nàng trào ra nóng hổi, làm mờ nhòe đi gương mặt kiên nghị của mẹ.

"Mẹ biết con sẽ đau đớn khi phải đi tìm sự thật giữa một thế giới ngập tràn sự dối trá và phản bội," bóng hình Lam Tố Vân tiếp tục cất lời, ánh mắt chan chứa sự xót xa vô bờ bến nhưng ngập tràn vẻ kiên định của một học giả vĩ đại dám nhìn thẳng vào vực thẳm. "Có lẽ con đang căm hận những kẻ đã truy sát gia đình chúng ta, căm hận triều đình Bạch Vân và những kẻ đã xé nát tổ ấm của con, cướp đi cha mẹ con khi con còn chưa kịp cất tiếng gọi đầu đời. Nhưng mẹ đã cầu xin Diệp Sương dùng thuật khâu nhớ để giấu đi gương mặt của kẻ thủ ác, và chính mẹ cũng từ chối lưu lại danh tính của kẻ chỉ huy cuộc vây ráp này trong ký ức."

"Tại sao... mẹ ơi? Tại sao lại dung tha cho chúng?" Lam An thì thào qua kẽ răng, hai hàm răng nghiến chặt đến rớm máu, lồng ngực nàng thắt lại vì uất nghẹn và bất công tột cùng. "Bọn chúng đã giết mẹ, biến con thành kẻ mồ côi, biến bầu trời thành địa ngục... Tại sao mẹ lại xóa tên chúng?"

"Không phải dung tha, con gái của mẹ," bóng hình Lam Tố Vân khẽ lắc đầu, nụ cười của bà rạng ngời một lòng từ bi sâu sắc, xua tan đi sự u tối của gian phòng đá. "Mẹ không lưu tên kẻ chỉ huy cuộc truy sát, bởi công lý đích thực cần được soi tỏ bằng chứng cứ, chứ không phải sự thù hận mù quáng kế thừa qua các thế hệ. Thù hận là một con rắn độc tự cắn đuôi mình; nó sẽ nuốt chửng linh hồn con trước khi con kịp tìm thấy công lý. Nếu con mở Cổng Mây Đen chỉ để trút cơn thịnh nộ lên đầu những kẻ đã làm hại chúng ta, con sẽ biến ngọn lửa cứu rỗi của Vũ Uyên thành tai ương hủy diệt muôn loài, và khi ấy, con sẽ chẳng khác gì những kẻ đã phản bội Giao ước Nguyên thủy năm xưa."

Bà khựng lại một nhịp, ánh mắt từ từ hướng ra ngoài bầu trời giông bão, nơi sâu thẳm dưới Biển Mù vô tận đang ẩn giấu Kẻ Giữ Mưa:

"Hoài Phong và mẹ đã dành cả đời để tìm kiếm những mảnh ghép còn sót lại của sự thật bị triều đình chôn giấu. Ba trăm năm trước, tổ tiên hoàng triều đã sai lầm khi dùng xích sắt và gươm giáo để giam cầm Kẻ Giữ Mưa, rút kiệt sinh lực ngài để đưa kinh thành lên chín tầng trời, nhưng Hội Hắc Dực cũng sai lầm khi muốn dùng máu rồng để thiêu rụi toàn bộ bầu trời trong cơn cuồng nộ trả thù. Giữa việc giam giữ tàn bạo của hoàng triều và sự hủy diệt cuồng nộ của Hắc Dực, phải có một con đường thứ ba. Một Giao ước thứ ba... nơi con người không còn phải bóc lột ký ức người chết để duy trì sự sống, nơi các hòn đảo không còn rơi rụng trong hoảng loạn, và rồng không còn phải gánh chịu nỗi đau của muôn loài trong cô độc. Hãy nhớ lấy, Lam An: chỉ có sự thật được phơi bày bằng chứng cứ mới có thể giải phóng tất cả chúng ta."

*ẦM!*

Một tiếng nổ xé trời của pháo nén khinh vân vang lên ngay sát vách đá ngoài khung cửa. Sóng xung kích cực mạnh quét qua làm bức tường đá nứt toác, từng mảng vôi vữa đổ sụp xuống. Khói súng khét lẹt tràn vào phòng.

Bóng hình Lam Tố Vân bắt đầu mờ dần, các đường nét trên cơ thể bà lung linh rồi rã ra thành những hạt bụi sáng màu tím biếc lơ lửng giữa không trung. Nhưng trước khi ý thức hoàn toàn tan biến vào dòng chảy thời gian, bà mỉm cười thanh thản, giơ một bàn tay vô hình khẽ chạm vào gò má đẫm lệ của Lam An qua khoảng cách mười lăm năm thời không:

"Hãy sống kiêu hãnh, Người gác cổng của mẹ..."

* * *

*Vút.*

Không gian ký ức tan biến như bong bóng xà phòng vỡ tung giữa không trung. Cơn lốc thời gian đột ngột dừng lại, trả Lam An về với thực tại u tịch của Vườn Mưa Ngược.

Màn sương tím cuộn xoáy quanh nàng bắt đầu ngưng tụ lại thành những giọt sương ấm áp đọng trên khóe mi, trán và hai gò má nàng. Mạch khinh vân tự nhiên của khu rừng khẽ rung rinh, tỏa ra những luồng từ trường nghịch thiên vô hình, cuốn theo vô số giọt nước mưa dưới đất bay vút lên vòm lá cao thẳm. Thế nhưng, những hạt sương đọng trên gương mặt Lam An lại không hề bay ngược lên trời theo quy luật của khu rừng kỳ lạ này. Chúng mang theo sức nặng ngàn cân của tình mẫu tử, nặng trĩu những lời căn dặn thiêng liêng và nỗi đau của một sự hy sinh vĩ đại. Chúng chầm chậm lăn dài qua khóe môi, trượt xuống cằm, rồi rơi lách tách trên thảm rêu xanh thẫm dày êm ái dưới chân nàng.

Hai đầu gối Lam An mềm nhũn như không còn chút sức lực nào. Nàng quỳ sụp xuống nền rêu ẩm ướt, hai bàn tay run rẩy ôm chặt lấy lồng ngực mình, nơi Chìa Khóa Tịch Vân đang đập từng nhịp xám bạc dịu dàng, ấm áp tựa như bàn tay mẹ vừa vỗ về chở che giữa đêm đông giá buốt.

Nàng òa khóc nức nở.

Tiếng khóc nghẹn ngào bật ra từ lồng ngực nhỏ bé, xé toạc sự tĩnh lặng cổ kính của khu rừng cấm. Đó không phải là tiếng khóc giận dữ, cay đắng, chất chứa uất hận tột cùng như khi nàng chứng kiến ảo cảnh tro tàn ở Thành Tro Lơ Lửng. Đó cũng không phải sự lạnh lẽo trống rỗng, tuyệt vọng đến tê dại khi nàng phải tự tay hiến tế ký ức tuổi thơ ở Tu viện Vạn Vọng để đổi lấy con đường sống. Đó là tiếng khóc giải thoát của một tâm hồn vừa thấu hiểu trọn vẹn sự hy sinh vĩ đại và tấm lòng từ bi sâu sắc của người mẹ đã khuất.

Mẹ nàng đã tự tay cắt bỏ ký ức hạnh phúc nhất của đời mình—nụ cười đầu tiên của con gái—để đúc nên lớp vỏ bọc cứu mạng nàng. Và mẹ đã cẩn trọng tước bỏ cái tên, gương mặt của kẻ thù để bảo vệ trái tim con gái khỏi bị ngọn lửa hận thù thiêu rụi thành tro than. Mẹ không muốn nàng trở thành một công cụ báo thù mù quáng; mẹ muốn nàng trở thành một người bảo vệ chân chính của công lý, một Người gác cổng mang lại trật tự mới cho bầu trời rách nát này.

Kha Duy và Trác Minh đứng phía sau, lặng người nhìn thấy bờ vai nhỏ bé của Lam An run lên từng hồi trong bóng tối mờ ảo của rễ đại thụ.

Kha Duy khẽ siết chặt quai súng móc neo trong tay, khớp ngón tay gã trắng bệch, lồng ngực gã nhói buốt dữ dội như có ngàn mũi kim châm. Nhìn Lam An quỳ khóc cho mẹ mình, mảnh giấy nợ bọc da cá đuối giấu kín trong lớp áo lót sát ngực gã bỗng nóng rực lên như một thanh than hồng dí thẳng vào tim. Từng chữ viết bằng mực chống ẩm trên mảnh da ấy như đang gầm thét kết tội gã. Gã chính là kẻ hoa tiêu khốn nạn đã bán tinh thể định vị mười lăm năm trước... Chính món nợ cờ bạc nhơ bẩn của gã, chính lòng tham hèn mọn của gã đã gián tiếp dẫn lối cho tuần dương hạm *Huyền Hạc*, mang những họng pháo khinh vân đỏ rực ấy đến nã nát gian phòng đá của Lam Tố Vân. Tội lỗi ấy, sự đê tiện ấy, gã biết lấy gì để chuộc lại trước những giọt nước mắt thánh thiện của cô gái này?

Trác Minh đứng bên cạnh, ánh mắt phức tạp nhìn bóng lưng Lam An. Những rãnh ký ức cổ sử vừa phục hồi trong đầu anh đang liên kết từng mảnh sự kiện lại với nhau: sự biến mất của học giả Lam Tố Vân, sự sụp đổ của chi phái nghiên cứu Tịch Vân, và bản án bí mật mà Viện Chính Sử đã vội vã niêm phong vào kho cấm năm xưa. Anh hiểu được sức nặng của những gì người phụ nữ ấy vừa truyền lại. Đó không chỉ là ký ức cá nhân; đó là chìa khóa đạo đức để mở ra cánh cổng tương lai của toàn cõi Thiên Vân.

Nhưng lúc này, không gian không cho phép bất kỳ ai trong số họ chìm đắm lâu hơn vào mặc cảm hay những suy tưởng cá nhân.

*Xào xạc...*

Tiếng lá mục vỡ vụn dưới sức nặng của một bước chân thận trọng vang lên từ phía sau thân cây đại thụ. Bóng người khoác áo choàng lông vũ màu đen tuyền tiến hẳn ra khỏi vùng tranh tối tranh sáng, bước vào quầng quang minh lam ngọc rực rỡ phát ra từ mạch quặng lộ thiên.

"Đứng yên đó!"

Kha Duy quát khẽ, giọng gã sắc lạnh như thép ngâm nước đá, phản xạ của một kẻ sinh tồn nơi đáy xã hội lập tức trỗi dậy. Khẩu súng móc neo lập tức được nâng lên ngang ngực, đầu mũi tên thép đen ngòm, có ngạnh móc sắc lẹm nhắm thẳng vào yết hầu đối phương. Lẫy cò đã kéo căng nửa nấc.

Cùng lúc đó, Trác Minh cũng bước vội lên phía trước nửa bước, chắn nghiêng người bảo vệ Lam An sau lưng mình. Những ngón tay thanh mảnh của vị cựu học giả đan chéo thành một thế thủ ấn phòng ngự chuẩn mực của Viện Chính Sử, ánh sáng màu xám bạc khẽ lấp lánh dọc theo vết sẹo xoắn ốc trên cánh tay phải—dấu tích của một khế ước cấm kỵ sẵn sàng bùng nổ thành bức tường từ trường nếu đối phương có bất kỳ động thái thù địch nào.

Người đàn ông lạ mặt dừng bước cách họ chừng mười lăm bước chân, đúng tầm sát thương nguy hiểm nhất của súng móc neo.

Ông không hề có động thái rút vũ khí, hai cánh tay giấu dưới lớp áo choàng lông vũ vẫn giữ nguyên vị trí, và khuôn mặt ông không có vẻ gì là bị kích động bởi họng súng chết chóc của Kha Duy hay thế trận phòng ngự đầy cẩn trọng của Trác Minh. Đôi bàn tay gầy guộc nhưng gân guốc, với những khớp xương to bè của người quen cầm dây cương khí thuyền trong bão lớn, từ từ vươn lên. Ông nhẹ nhàng, chậm rãi nắm lấy mép chiếc mũ trùm kết bằng lông vũ màu đen tuyền, kéo nó xuống khỏi đầu để lộ diện hoàn toàn.

Dưới ánh sáng lam ngọc kỳ ảo của Vườn Mưa Ngược, diện mạo của kẻ bí ẩn hiện ra trọn vẹn, không một chút che đậy.

Đó là một người đàn ông trạc ngũ tuần, với vóc dáng cao gầy và thẳng tắp như một ngọn thông già mọc chênh vênh trên vách núi đá vôi. Khuôn mặt ông khắc khổ, hốc hác với những đường nét góc cạnh gồ ghề như được đục đẽo bằng rìu đá. Làn da ngăm đen vì sương gió chằng chịt những vết sẹo gió sâu hoắm—những vết sẹo đặc trưng mà chỉ những kẻ đã dành cả nửa đời người để bay xuyên qua các tầng mây cắt xé, đối mặt với những cơn bão đối lưu khốc liệt nhất của Biển Mù mới có thể sở hữu.

Mái tóc hoa râm, pha lẫn giữa màu tro tàn và ánh bạc của ông được búi gọn gàng phía sau gáy bằng một chiếc trâm tiện từ xương ngón chân chim ưng, khắc hình móng vuốt rồng vô cùng tinh xảo. Đôi mắt ông có màu xám tro sâu thẳm, tĩnh lặng như mặt nước của một giếng cổ ngàn năm không một gợn sóng, nhưng ẩn chứa bên trong sự tĩnh lặng đáng sợ ấy là một bề dày trải nghiệm đau thương, sự kiên nhẫn sắt đá và nỗi đau đè nén suốt hàng chục năm ròng rã.

Trên ngực áo choàng của ông, ẩn hiện dưới lớp lông quạ đen nhánh dày dặn, cài một huy hiệu đúc bằng đồng đen nguyên chất. Huy hiệu ấy khắc họa hình tượng một đôi cánh chim dang rộng uy dũng, nhưng ở tâm điểm của đôi cánh không phải là vương miện hoàng gia hay mỏ neo của thương đoàn, mà là một vầng nhật thực tối tăm đang nuốt chửng ánh mặt trời.

Mặc Cẩn.

Thủ lĩnh tối cao của Hội Hắc Dực—người đứng đầu mạng lưới phản kháng ngầm rộng lớn nhất, dai dẳng nhất khắp các tầng trời Thiên Vân, kẻ mà suốt ba thập kỷ qua, bản án truy nã đỏ của triều đình Bạch Vân luôn đặt ở vị trí cao nhất, coi là cái gai nguy hiểm nhất đe dọa sự tồn vong của vương quyền.

Trác Minh nheo mắt lại, nhịp thở của anh hơi dồn dập khi nhận thức lịch sử lập tức khớp nối với thực tại: "Mặc Cẩn... Thủ lĩnh phe ôn hòa của Hắc Dực. Hậu duệ trực hệ của Thợ Khắc Thệ Ước thời khai quốc."

Kha Duy nghe thấy cái tên huyền thoại ấy vang lên từ miệng Trác Minh thì ngón trỏ đặt trên lẫy cò khẽ giật bắn, con ngươi gã co rút lại, ánh mắt lóe lên vẻ kinh ngạc tột độ: "Ông là Mặc Cẩn? Kẻ mà lũ cuồng tín nhánh Cánh Cụt của Móng Đen đang lùng sục khắp nơi để lật đổ đoạt quyền?"

Mặc Cẩn không vội vã trả lời câu hỏi đầy tính chất vấn của Kha Duy. Ông từ tốn giơ hai bàn tay trống không lên ngang ngực, lòng bàn tay hướng về phía trước, mở rộng mười ngón tay để biểu thị sự hòa hảo tuyệt đối theo nghi lễ cổ xưa của những người lữ hành trên mây. Phong thái của ông điềm đạm, trang nghiêm, toát ra một vẻ uy nghi tự nhiên của một bậc thống lĩnh từng trải qua muôn vàn sinh tử, không cần dựa dẫm vào quyền lực của ngai vàng hay sự đe dọa của gươm giáo.

"Ta không mang theo ác ý, thưa các vị lữ khách từ kinh đô," Mặc Cẩn cất tiếng. Giọng nói của ông trầm ấm, có phần khàn đục vì hàng ngàn giờ hít thở không khí loãng và sương muối của tầng đối lưu, nhưng lại mang một sức nặng kỳ lạ, vang rền và chắc nịch khiến người nghe bất giác phải hạ bớt sự thù địch để lắng nghe. "Khu rừng này là nơi duy nhất trên bầu trời dung dưỡng được những ký ức không bị vấy bẩn bởi sự thù hận mù quáng. Ta đã ở đây đợi các người từ lúc khí thuyền *Dực Điệp* vượt qua màng áp suất nghịch chuyển của tầng mây thứ tư."

Ánh mắt màu xám tro tĩnh lặng của ông rời khỏi họng súng của Kha Duy và thế trận phòng thủ của Trác Minh, chầm chậm dời xuống thân hình đang quỳ trên nền rêu của Lam An.

Lam An lúc này đã ngừng khóc. Nàng hít một hơi thật sâu, đón lấy luồng dưỡng khí mát lạnh của Vườn Mưa Ngược để xoa dịu buồng phổi đang nóng rát. Nàng đưa mu bàn tay áo thô lau khô những giọt nước mắt ấm áp còn đọng lại trên má, rồi vịn vào một mấu rễ cây cổ thụ, chậm rãi nhưng vô cùng vững chãi đứng dậy.

Ánh sáng xám bạc từ Chìa Khóa Tịch Vân trên ngực nàng vẫn đang dịu dàng lan tỏa, không hề tắt lịm mà hòa quyện một cách hoàn hảo với những dải mây tím của Lam Tố Vân đang lượn lờ quanh thân cây đại thụ, tạo thành một quầng hào quang thanh khiết, trang nghiêm bao bọc lấy toàn bộ cơ thể nàng. Đôi mắt nàng đỏ hoe vì những giọt lệ vừa rơi, nhưng tròng mắt hổ phách thì trong vắt lạ thường. Trong ánh nhìn ấy, không còn bóng dáng của sự bàng hoàng, mù quáng hay giận dữ điên cuồng, mà chỉ còn lại sự kiên định sắt đá, một ý chí sắc bén không gì có thể lay chuyển nổi.

Mặc Cẩn nhìn chằm chằm vào chiếc chìa khóa cổ xưa trên ngực Lam An. Đôi đồng tử màu xám tro của vị thủ lĩnh Hắc Dực khẽ co lại, một tia xúc động mãnh liệt, chân thành thoáng qua khuôn mặt khắc khổ đầy những vết sẹo gió của ông. Đôi vai gầy, thẳng tắp của người đàn ông từng kinh qua trăm trận huyết chiến bỗng chốc chùng xuống một cách rõ rệt, như thể một gánh nặng nghìn cân đeo đẳng, đè nén suốt nửa đời người cô độc của ông vừa tìm thấy điểm tựa để hạ xuống.

Ông từ từ hạ hai bàn tay xuống xuôi theo thân mình. Rồi trước sự ngỡ ngàng chết lặng của cả Kha Duy lẫn Trác Minh, Mặc Cẩn chầm chậm khom lưng, cúi đầu thật sâu trước chiếc chìa khóa cổ xưa và cô gái trẻ:

"Cuối cùng thì Người gác cổng cũng đã trở về với sự thật."