Vườn Mưa Ngược

Chiếc Dực Điệp bỏ lại khói lửa của Học viện Thiên Biên phía sau, lướt theo luồng mây tím hình cánh chim đang rẽ sương dẫn đường giữa trời đêm tĩnh lặng.

Sau lưng họ, những tiếng nổ của bộc phá khinh vân và ánh chớp cam rực của ngọn lửa thiêu rụi đại thư viện đã lùi xa, chỉ còn là một chấm đỏ nhấp nháy đầy đe dọa nơi chân trời phía tây. Con thuyền rách nát, thân gỗ khảm kim loại rung lên bần bật sau cú đáp thô bạo và màn tẩu thoát khỏi họng súng của Ty Giám Vân. Những luồng gió lạnh buốt của tầng đối lưu gào rít qua khe hở trên các tấm ván ghép, cuốn theo mùi tro giấy khét lẹt và vị mặn chát của máu đọng trên khóe môi mỗi người. Từng thớ gỗ dọc lườn thuyền rên xiết dưới áp lực chuyển hướng đột ngột, những sợi dây cáp giằng buồm căng ra như dây đàn sắp đứt, và những chiếc đinh tán bằng đồng rỉ sét bắt đầu rỉ ra thứ bột kim loại xám xịt dưới sức ép của những dòng khí xoáy hung bạo.

Nhưng cánh chim mây tím đằng trước vẫn kiên định bay. Nó không chao đảo trước những xoáy gió quẩn quanh rìa các vành đảo kinh thành, mà rẽ một đường cong mềm mại về phía đông nam, hướng thẳng vào một khoảng trời mù mịt hơi nước bảng lảng. Đôi cánh kết bằng tơ mây phát ra thứ ánh sáng dịu mát, vạch một vệt lân tinh mỏng manh nhưng dẻo dai xuyên qua những màn sương độc và tàn tích bồ hóng còn sót lại từ bầu trời rực lửa của học viện. Mỗi nhịp đập của nó đều dường như làm dịu đi sự cuồng nộ của tầng không, mở ra một hành lang êm ả lạ lùng giữa không gian đang cuộn trào bão tố.

Đột ngột, thân tàu Dực Điệp chao mạnh. Một tiếng rít trầm đục vang lên dưới lườn tàu, tựa như con thuyền vừa đâm sầm vào một bức tường vô hình nhưng mềm dẻo. Những chấn động dội ngược từ mũi tàu truyền thẳng vào sống lưng mọi người, khiến các khớp xương ê ẩm.

"Coi chừng chấn động!" Kha Duy gầm lên, hai tay ghì chặt lấy bánh lái thô sơ bằng sắt đặc. Gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay gã, các khớp xương kêu răng rắc khi gã dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể để hãm đà trôi dạt bất thường của mũi thuyền. Những bánh răng đồng trục dưới sàn buồng lái quay cuồng điên loạn, bắn ra những tia lửa li ti màu cam xám khi gã cố ép bánh lái lệch sang mạn phải để giữ thăng bằng.

Lam An phải bám chặt lấy khung cửa khoang lái để không bị hất văng. Những ngón tay nàng siết chặt vào gờ gỗ sứt sẹo, móng tay bấu sâu đến trắng bệch. Nàng mở to mắt nhìn qua lớp kính chắn gió bám đầy bụi than. Không gian quanh họ bỗng biến đổi một cách kỳ dị. Trọng lực dường như nhẹ bẫng đi một nửa, cảm giác hẫng hụt nơi đáy dạ dày khiến hơi thở nàng tắc nghẽn trong giây lát. Những dải mây trắng rách tơi tả vốn cuồn cuộn dưới bụng thuyền đột nhiên dạt sang hai bên, nhường chỗ cho một khoảng không tĩnh lặng đến nghẹt thở. Mọi rung chấn cơ học dữ dội của động cơ khinh vân dường như bị nuốt chửng bởi một lớp đệm vô hình, và tiếng gầm rú của gió đối lưu bặt tăm trong chớp mắt, để lại một khoảng lặng tuyệt đối, thuần khiết đến mức nàng có thể nghe rõ tiếng máu đang đập thình thịch nơi thái dương mình.

Họ đã xuyên qua một màng áp suất nghịch chuyển kỳ ảo.

Hiện ra trước mắt họ không phải là vực thẳm đen ngòm của Biển Mù hay những pháo đài sắt đá cằn cỗi của hoàng triều, mà là một vùng trời xanh ngắt được che chở bởi một khu rừng treo kỳ vĩ vô tiền khoáng hậu. Hàng chục hòn đảo đá vôi khổng lồ lơ lửng ở các độ cao khác nhau, được nối liền bởi mạng lưới dây leo cổ thụ to bằng thân người, chằng chịt như mạch máu của một sinh linh thượng cổ. Rêu phong và dương xỉ buông rủ từ các triền đá dốc đứng, tỏa ra thứ ánh sáng lân tinh màu ngọc bích êm đềm, phản chiếu lung linh trên những phiến thạch nhũ rủ dài như những trụ cột chống đỡ vòm trời. Những tán cây cổ thụ vươn dài tựa những cánh tay khổng lồ bằng gỗ mục bọc nhung xanh, đan cài vào nhau tạo thành những cây cầu thiên nhiên vắt ngang qua khoảng không vô tận.

Nhưng điều khiến Lam An chết lặng, hai bàn tay nàng bất giác siết chặt thanh lan can boong tàu, chính là màn mưa đang bao trùm khắp không gian này.

Đó không phải là cơn mưa trút nước từ trời cao xuống vực thẳm.

Từng giọt nước mưa trong suốt, óng ánh như những hạt ngọc lưu ly, đang lặng lẽ tích tụ từ đầu ngọn của những chiếc lá rộng bản bên dưới, ngưng đọng lại thành hình khối tròn trịa, rồi bằng một vũ điệu mềm mại phi lý, chúng đồng loạt bay ngược lên. Những hạt mưa tách khỏi phiến lá, bồng bềnh lướt qua thân tàu Dực Điệp, vẽ nên hàng ngàn vệt sáng lung linh hướng thẳng lên những đám mây tơ mỏng manh đang lững lờ trôi ở tầng trời bên trên. Chúng không hề rơi theo sức nặng của trọng trường, mà như thể bầu trời xanh thẳm phía trên mới là đại dương bao la đang tha thiết gọi chúng trở về. Tiếng mưa rơi không phải là tiếng rào rào đập vào đất đá, mà là những âm thanh thánh thót, ngân nga trầm bổng như tiếng gõ của chuông nước giữa một thánh đường thanh tịnh. Mỗi hạt nước khi lướt qua khoảng không lại phát ra một rung cảm trong vắt, cộng hưởng với nhau thành một bản trường ca êm dịu, rửa trôi đi mọi bụi bặm và sự thù hằn của cõi trần ai.

"Vườn Mưa Ngược..." Lam An thì thào, giọng nàng run rẩy giữa màn mưa trôi ngược lên nền trời đêm đầy sao. Đôi mắt nàng mở lớn, phản chiếu hàng vạn đốm sáng li ti đang bay vút lên cao, mang theo một vẻ ngơ ngác và choáng ngợp chưa từng có.

Trác Minh bước ra boong thuyền, chiếc áo choàng học giả rách tơi tả bay phất phơ trong làn gió ẩm. Tà áo nhuốm muội than từ vụ hỏa hoạn ở Thiên Biên khẽ lay động, để lộ những vết rách nham nhở nơi cánh tay. Đôi mắt anh, sau khi tiếp nhận một phần ký ức tại Học viện Thiên Biên, không còn vẻ hoang mang mờ mịt của kẻ lạc lối, mà sâu thẳm và trầm mặc lạ thường. Anh ngửa lòng bàn tay ra khoảng không; một giọt mưa trong vắt khẽ lướt qua ngón tay anh, hơi lạnh mát rượi thấm sâu vào da thịt rồi giọt nước tiếp tục lộ trình kỳ lạ của nó, bay vút lên vòm mây phía trên. Lực kéo hướng thượng của giọt nước tác động nhẹ vào đầu ngón tay anh, nhẹ như một sợi lông vũ quệt qua, nhưng mang theo một nguồn sinh lực nguyên sơ đầy kinh ngạc.

"Đây là nơi duy nhất trên bầu trời Thiên Vân không vận hành theo quy luật hủy diệt," Trác Minh cất giọng, âm điệu trầm tĩnh nhưng chứa đựng sự kính cẩn sâu xa. Anh ngước nhìn những dải nước đang chảy ngược lên vòm lá cao tít tắp, nơi sương mù ngưng đọng thành những quầng sáng mờ ảo. "Sở dĩ nước mưa chảy ngược là bởi bên dưới tầng rễ của khu rừng này ẩn chứa một mạch khinh vân tự nhiên độc nhất vô nhị. Mạch quặng này không hề bị tác động bởi lửa nén hay công nghệ rút mây cơ giới của hoàng triều. Nó sinh ra một trường nghịch áp thuần khiết, đẩy mọi vật chất dạng lỏng nhẹ trở về với bầu khí quyển nguyên sơ."

Anh đưa tay chỉ về phía những tán cây rậm rạp bên dưới, nơi lấp lánh những đốm sáng màu thạch anh tím và hổ phách:

"Ngươi thấy những chùm quả mọng phát sáng trên các rặng cây kia không? Đó là tinh hoa của mạch khinh vân kết hợp với sinh khí khu rừng. Nơi đây hấp thụ những đám mây ký ức lạc lối trôi dạt từ khắp các thành phố bay. Không giống như các lò nén của Ty Giám Vân thiêu hủy ký ức để lấy lực đẩy, hay các tháp chuông của Vạn Vọng nghiền nát tâm thức để lọc lấy sự thuần phục, khu rừng này làm một điều hoàn toàn khác. Nó lọc bỏ những tạp chất của sự căm thù, phẫn uất và tuyệt vọng, giữ lại hạt nhân ký ức nguyên bản, rồi kết tinh phần cảm xúc êm dịu thành những quả mọng ấy. Nếu một người ăn phải, tâm thức bị tổn thương sẽ được xoa dịu, những cơn ác mộng dai dẳng sẽ tan biến như sương sớm."

Lam An lắng nghe từng lời của Trác Minh, cõi lòng dâng lên một nỗi chấn động khôn nguôi. Gió ẩm mơn man trên gò má nàng, mang theo mùi hương thanh khiết của rêu ướt và nhựa cây ngọt lịm. Suốt từ nhỏ, sống trên Đảo Chuông Mồ Côi rồi trôi dạt qua Phong Diều, Làng Đáy Trời, Tu viện Vạn Vọng và Thành Tro Lơ Lửng, nàng chỉ được chứng kiến sự bóc lột tàn bạo của hệ thống mây ký ức. Hoàng triều Bạch Vân luôn rao giảng rằng sự tồn tại của các thành phố bay bắt buộc phải đánh đổi bằng ký ức của người chết, rằng sự đau khổ là cái giá tất yếu để giữ cho những hòn đảo không rơi xuống Biển Mù. Những cỗ máy hút mây gầm rú ngày đêm, những ống dẫn đồng rỉ sét vươn vòi vào từng nấm mồ, từng giọt máu và từng mảnh ký ức cuối cùng của con người để biến chúng thành lực đẩy cho những tòa lâu đài xa hoa của giới quý tộc. Nhưng Vườn Mưa Ngược đang sừng sững tồn tại trước mắt nàng như một lời phản bác đanh thép nhất: sự sống có thể nương tựa vào bầu trời một cách hòa hợp, lực nâng có thể sinh ra từ sự tự do và thanh thản, chứ không cần đến xiềng xích hay máu của Kẻ Giữ Mưa.

Phía trước mũi thuyền, cánh chim mây tím khẽ đập cánh, để lại một dải bụi sáng lấp lánh giữa màn mưa ngược.

Nó lướt nhẹ qua những rặng dây leo cổ thụ khổng lồ giăng mắc giữa hai vách đá vôi xám bạc. Khi cánh chim mây bay ngang qua, tỏa ra một làn hơi ấm dịu dàng vô biên, tựa như hơi thở của một người mẹ đang cúi xuống hôn lên trán đứa con thơ giữa đêm đông giá lạnh. Làn hơi ấm ấy len lỏi qua lớp áo mỏng, xoa dịu những vết bầm tím trên vai và vết xước trên cổ tay Lam An.

*Coong...*

Một tiếng ngân trong trẻo, trầm ấm và tha thiết vang lên từ lồng ngực Lam An. Chìa Khóa Tịch Vân—vốn luôn nặng trĩu và lạnh buốt như một mảnh thiên thạch sau những lần nàng phải hiến tế ký ức để mở ba tầng phong ấn—bỗng nhiên phát ra ánh sáng màu hoàng kim rực rỡ xen lẫn sắc tím biếc. Nó rung lên bần bật, không phải bằng sự xung đột hay thịnh nộ như khi đối diện với Vũ Uyên hay quân lính Ty Giám Vân, mà bằng một nhịp đập thổn thức, xót xa và tràn ngập tình yêu thương gia đình. Lớp vỏ kim loại xám đen thường ngày của chiếc chìa khóa dường như tan chảy trong luồng sáng, để lộ những đường vân chạm khắc tinh xảo hình những dải mây cuộn tròn và sóng nước nguyên thủy.

Lam An đưa tay ôm lấy ngực áo. Trái tim nàng thắt lại, sống mũi cay xè. Kể từ khi hiến tế ký ức tuổi thơ ở Tu viện Vạn Vọng, nàng đã mất đi cảm giác ấm áp thiêng liêng đối với Viện trưởng Diệp Sương; lồng ngực nàng từng là một hốc tối hoang tàn và câm lặng, chỉ còn lại sự trống rỗng và những mảnh vụn ký ức chắp vá không tên. Nàng từng nghĩ mình sẽ vĩnh viễn không bao giờ có thể cảm nhận lại được sự che chở của tình mẫu tử hay một hơi ấm gia đình trọn vẹn. Nhưng lúc này, sự cộng hưởng từ luồng mây tím kia như rót từng dòng nước ấm vào mảnh đất cằn cỗi trong tâm hồn nàng.

Đó là mẹ. Nàng biết chắc chắn điều đó. Từng tế bào trong cơ thể nàng, từng mạch máu đang chảy dưới da đều reo lên trước sự hiện diện này. Dù chưa từng một lần được nhìn thấy gương mặt rõ ràng của Lam Tố Vân trong ký ức nguyên vẹn, nhưng tần số rung động của linh thức này, sự bao dung và che chở vô điều kiện này, không thể thuộc về ai khác ngoài người phụ nữ đã dùng cả sinh mệnh để bảo vệ chiếc chìa khóa và trao nó cho nàng trước khi chìm vào biển mây sâu thẳm.

"Mẹ..." Lam An mấp máy môi, tiếng gọi nghẹn lại nơi cổ họng, vừa run rẩy vừa tha thiết đến xé lòng.

Cánh chim mây tím không dừng lại, nó lượn một vòng như muốn vẫy gọi con thuyền đi theo, rồi bay sâu vào hẻm núi rợp bóng cây cổ thụ. Từng dải sáng tím rớt lại phía sau như những hạt giống ánh sáng gieo vào màn đêm tĩnh mịch.

"Kha Duy! Mau đi theo nó!" Lam An vội vã quay người, gọi với vào buồng lái, bàn tay vẫn không rời khỏi vị trí trái tim đang đập rộn ràng.

"Biết rồi, biết rồi! Bình tĩnh nào cô nương, cái của nợ này sắp rã ra từng mảnh rồi đây!" Kha Duy càu nhàu, nhưng đôi tay gã vẫn thoăn thoắt ghì các cần gạt điều áp. Mồ hôi vã ra trên trán gã, hòa lẫn với muội than đen nhẻm tạo thành những vệt dài nhem nhuốc trên hai gò má hốc hác.

Chiếc Dực Điệp lướt là là bên trên những tán rừng treo, bám sát vệt sáng màu tím. Tuy nhiên, âm thanh rên rỉ từ buồng máy ngày càng lớn. Những tiếng cọ xát ken két của kim loại thiếu dầu bôi trơn dội lên sàn tàu. Những đám khói xám nhạt bắt đầu rò rỉ qua các van xả khẩn cấp phía đuôi tàu, mang theo mùi khét nồng của cao su và dầu máy cháy dở. Những chiếc kim trên đồng hồ đo áp suất khinh vân liên tục dao động ở mức nguy hiểm, vạch đỏ cảnh báo nhấp nháy liên hồi dưới lớp kính nứt rạn.

Kha Duy đảo mắt quét nhanh địa hình phía trước qua ô kính chắn gió bám đầy bụi. Ánh mắt gã dừng lại ở một mỏm đá nhô ra giữa không trung, bằng phẳng và được bao phủ bởi một thảm rêu mềm mại màu xanh biếc, tựa như một tấm đệm nhung khổng lồ lơ lửng giữa trời, nằm ngay bên dưới một vòm rễ đại thụ rủ xuống che chở.

"Chuẩn bị bám chắc! Chúng ta phải hạ cánh ở đây thôi, động cơ phụ số hai đã cháy cuộn dây đồng rồi, cố bay tiếp thì cả lũ sẽ thành thịt nướng trước khi gặp lại phụ mẫu của cô đấy!"

Gã giật mạnh cần hãm gió bằng tất cả sức lực còn lại. Cánh buồm da cá sấu gió gập lại với tiếng phành phạch giòn giã, các van phản lực phụ dưới đáy tàu xả ra hai luồng khí nén trắng xóa để giảm tốc. Nhờ vào lực nâng tự nhiên của màn mưa ngược đẩy từ dưới lên, chiếc Dực Điệp không hề bị va đập mạnh như những lần hạ cánh trước. Khối lượng nặng trĩu của vỏ thép dường như bị dòng khí nghịch áp nâng đỡ nhẹ nhàng. Con thuyền trượt êm ru trên thảm rêu ướt đẫm những giọt sương bay ngược, lướt đi chừng mười sải tay rồi dừng lại hẳn bên cạnh một bờ đá phủ đầy dương xỉ, chỉ để lại một vệt rêu bị cày xới nhẹ.

Tiếng động cơ gầm rú cuối cùng cũng tắt ngấm, trả lại cho không gian sự tĩnh mịch thanh tịnh đến kỳ lạ. Chỉ còn tiếng thánh thót của những hạt mưa đang bay từ mặt đất lên trời cao, tựa như hàng vạn tiếng đàn huyền cầm khẽ gảy giữa đêm sương.

Kha Duy thở phào một hơi dài, buông tay khỏi bánh lái. Đôi vai gã chùng xuống trong sự mệt mỏi cùng cực, lưng áo ướt đẫm mồ hôi lạnh dính chặt vào da thịt. Nhưng thay vì nhảy xuống boong tàu để pha trò hay than vãn như mọi khi, gã vội vã rút chùm cờ-lê bằng đồng bên hông, cúi gập người chui tọt vào khoang máy chật chội dưới sàn tàu.

Gã mở nắp buồng đốt khinh vân. Một luồng hơi nóng hầm hập phả thẳng vào mặt gã, mang theo mùi khét lẹt của tinh thể bị thiêu quá nhiệt. Khối tinh thể thô bên trong đã nứt toác thành nhiều mảnh vụn xám xịt, chỉ còn le lói vài tia sáng xanh yếu ớt như đốm tàn tro sắp lụi tàn. Nhiên liệu dự trữ của họ đã cạn kiệt đến giọt cuối cùng; chuyến bay từ Thiên Biên đến đây đã vắt kiệt tất cả những gì con thuyền này có. Nhưng thứ thực sự khiến đôi bàn tay của kẻ trộm lành nghề run rẩy không phải là tình trạng tồi tệ của con tàu.

Bên trong túi áo ngực của gã, ngay sát lồng ngực đang đập dồn dập, cộm lên một vật cứng ngắc. Đó là mảnh giấy rách từ cuốn sổ nợ da cá đuối của Ty Giám Vân—mảnh bằng chứng mà Tạ Nghiêm từng ném vào mặt gã tại Tu viện Vạn Vọng.

Từng ngón tay thô ráp của Kha Duy khẽ chạm vào mép giấy ráp sắc lẹm qua lớp vải áo mỏng. Từng dòng chữ vô hình nhưng in hằn sâu vào tâm trí gã như hiện lên rõ mồn một trong bóng tối:

*Mười lăm năm trước... Tinh thể ký ức đánh cắp từ Giếng Tĩnh Phong... Bí danh Chim Không Tổ...*

Mỗi dòng chữ vô hình ấy như một chiếc đinh sắt nung đỏ cắm sâu vào tâm can Kha Duy. Gã nhớ lại ánh mắt của Lam An khi nhìn luồng mây tím vừa rồi—ánh mắt tràn ngập sự khao khát, đau đáu về một mái ấm gia đình mà nàng đã bị cướp mất từ khi mới ba tuổi. Ánh mắt ấy quá đỗi trong trẻo, quá đỗi thuần khiết, không vấy một chút hoài nghi nào đối với gã. Và kẻ gián tiếp dẫn lối cho lũ quỷ dữ của Ty Giám Vân tìm đến con thuyền Tịch Vân năm ấy, kẻ đã gián tiếp châm ngòi cho cái chết của Hoài Phong và Lam Tố Vân... lại chính là gã. Chính bàn tay gã, vì muốn cứu lũ trẻ đói rách ở khu ổ chuột Phong Diều, vì vài đồng bạc nhuốm máu của Ty Giám Vân, đã trộm khối tinh thể điều hướng ấy ra khỏi giếng phong ấn, để lộ tọa độ của gia đình nàng.

Kha Duy siết chặt chiếc cờ-lê trong tay, các đốt ngón tay trắng bệch ra vì dùng sức quá độ. Gã cắn chặt môi dưới cho đến khi nếm thấy vị mặn chát của máu. Làm sao gã có thể đối diện với nàng nếu sự thật phơi bày? Làm sao gã có thể tiếp tục đứng bên cạnh nàng với tư cách là một người đồng đội đáng tin cậy?

"Kha Duy?"

Một giọng nói trong trẻo, mang theo sự quan tâm chân thành vang lên ngay phía sau lưng gã.

Kha Duy giật bắn người, suýt nữa đánh rơi chiếc cờ-lê vào bánh răng buồng máy. Tiếng kim loại va đập leng keng nhỏ vang lên trong khoang hẹp. Gã vội vàng kéo vạt áo khoác lại để che đi vết cộm trước ngực, hít một hơi sâu để ổn định lại nhịp tim đang đập loạn xạ rồi mới quay đầu lại.

Lam An đang đứng ở cửa khoang máy, trên tay cầm một chiếc bình nước bằng da và một mảnh vải sạch. Nàng phải cúi thấp đầu để không chạm vào những đường ống dẫn khí chằng chịt phía trên. Ánh sáng lân tinh từ màn mưa ngược chiếu qua khung cửa, phủ lên gương mặt nàng một vẻ thanh tú, dịu dàng nhưng đôi mắt vẫn còn vương nét mỏi mệt sau cuộc tháo chạy sinh tử.

"Ngươi có sao không? Vết thương ở bả vai khi nãy chắn mảnh kính vỡ cho ta..." Lam An bước tới một bước, đưa mảnh vải về phía gã. "Để ta băng lại cho."

Kha Duy bối rối lùi lại nửa bước, va lưng vào vách sắt lạnh ngắt của khoang máy. Gã né tránh ánh mắt của nàng, vờ như đang bận rộn xem xét một chiếc van xả áp bị rỉ sét, giọng nói gượng gạo đến mất tự nhiên:

"À... cái đó hả? Vết xước vặt thôi mà! Da mặt ta dày thế này, mấy mảnh kính con con đó nhằm nhò gì. Cô... cô lo cho bản thân trước đi. Chiếc chìa khóa của cô vừa rồi phản ứng mạnh như vậy, không thấy chóng mặt hay sốt sao?"

"Ta không sao," Lam An khẽ lắc đầu, ánh mắt nàng dừng lại trên gương mặt lấm lem dầu mỡ và vẻ gượng gạo khác thường của Kha Duy. Nàng khẽ nhíu mày. Gã chưa bao giờ từ chối một lời đề nghị chăm sóc hay cơ hội để càu nhàu về những vết thương của mình. "Ngươi sao thế? Từ lúc rời khỏi Thiên Biên, ngươi cứ là lạ. Có chuyện gì giấu ta à?"

Lời nói vô tình của Lam An như một nhát dao đâm trúng tim đen gã hoa tiêu. Kha Duy nuốt khan một ngụm nước bọt, cổ họng đắng ngắt như vừa ngậm phải bồ hóng. Gã rất muốn quay đi, muốn trốn chạy khỏi ánh nhìn trong veo không một gợn nghi ngờ ấy. Từng sợi dây thần kinh trong đầu gã căng như dây chão. Làm sao gã có thể mở miệng nói với nàng rằng người đồng hành bấy lâu nay, kẻ từng cùng nàng vào sinh ra tử, lại chính là một phần nguyên nhân khiến nàng trở thành đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ? Rằng sự lưu lạc và nỗi cô độc suốt mười lăm năm qua của nàng bắt đầu từ lòng tham và sự mù quáng của gã?

"Giấu cái gì chứ!" Kha Duy cố nặn ra một nụ cười nhăn nhở quen thuộc, nhưng nụ cười ấy méo mó và cứng đờ trên môi gã, không che giấu nổi sự run rẩy nơi khóe miệng. "Ta chỉ đang xót con tàu này thôi! Nhìn xem, buồng đốt nứt toác, tinh thể khinh vân cạn sạch. Lần này mà không tìm được cách nạp lại năng lượng thì cả đám chúng ta sẽ phải cắm rễ ở cái Vườn Mưa Ngược này làm tiều phu suốt đời đấy!"

Gã vừa nói vừa cúi gầm mặt xuống, giả bộ dùng cờ-lê siết chặt một con ốc đã chặt cứng, cố tình tạo ra tiếng lách cách kim loại ồn ào để cắt đứt cuộc đối thoại. Âm thanh kim loại va chạm khô khốc vang vọng trong khoang máy chật hẹp, như một bức tường ngăn cách gã tự dựng lên để che giấu nỗi sợ hãi tột cùng của chính mình.

Lam An nhìn gã một lúc lâu. Bản năng nhạy cảm của một Người gác cổng cho nàng biết Kha Duy đang chôn giấu một nỗi dằn vặt ghê gớm, một gánh nặng tâm lý đang đè nặng lên từng hơi thở của gã. Nhưng nàng hiểu tính cách ngang ngạnh và lòng tự tôn của gã trộm này; nếu gã không muốn nói, cậy miệng gã cũng vô ích. Nàng không ép gã nói. Đặt chiếc bình nước và mảnh vải sạch lên nắp thùng công cụ, nàng khẽ nói:

"Uống chút nước đi. Trác Minh đang ở ngoài bãi rêu. Khi nào kiểm tra xong tàu, ra với chúng ta."

Nói rồi, nàng xoay người bước ra ngoài boong tàu, tà áo khẽ lướt qua khung cửa hẹp.

Khi bóng lưng Lam An khuất sau cánh cửa và tiếng bước chân nàng xa dần, Kha Duy mới buông rơi chiếc cờ-lê xuống sàn gỗ. Tiếng "keng" nặng nề vang lên trong bóng tối. Gã tựa đầu vào vách sắt lạnh toát, nhắm nghiền mắt lại, lồng ngực phập phồng dữ dội trong sự dằn vặt khôn nguôi. Hơi lạnh từ kim loại thấm qua gáy gã, nhưng không thể dập tắt ngọn lửa cắn rứt đang thiêu đốt ruột gan. Bàn tay gã luồn vào trong áo, chạm vào mảnh biên nhận da cá đuối ráp sắc lạnh, tự hỏi bản thân liệu có thể giữ kín bí mật nghiệt ngã này được bao lâu nữa, và khi ngày đó đến, liệu nàng có thể tha thứ cho gã hay sẽ vĩnh viễn nhìn gã như một kẻ thù không đội trời chung.

***

Bên ngoài khí thuyền, bầu không khí mát lành của Vườn Mưa Ngược bao bọc lấy vạn vật trong một sự tĩnh lặng thiêng liêng. Không gian rộng mở và thanh khiết đến mức tưởng như chưa từng có bước chân con người nào từng đặt tới đây để vấy bẩn sự trinh nguyên của bầu trời.

Trác Minh đã bước xuống bãi rêu từ lúc nào. Anh ngồi tựa lưng vào thân một cây cổ thụ khổng lồ có lớp vỏ xù xì phát ra ánh sáng vàng nhạt như mật ong. Phía trên đầu anh, những chiếc lá hình quạt khổng lồ đung đưa theo từng đợt gió nhẹ, không ngừng nhả ra những giọt mưa trong vắt để chúng bay vút lên bầu trời. Thảm rêu dưới thân anh mềm mại và đàn hồi như một tấm thảm dệt bằng tơ, tỏa ra hơi ẩm dịu mát thấm qua lớp vải quần áo thô ráp.

Học giả trẻ nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu làn sương ẩm mát lành vào tận đáy phổi.

Lần đầu tiên kể từ khi thức tỉnh trên Đảo Chuông Mồ Côi với một tâm trí trống rỗng như trang giấy trắng, Trác Minh cảm nhận được sự bình yên thực sự.

Khối mây ký ức màu tím mà anh tiếp nhận ở mật thất Học viện Thiên Biên từng là một mối nguy tiềm tàng ghê gớm. Nó chứa đựng không chỉ tri thức khảo cứu đồ sộ về các nền văn minh tiền kiếp và đồ thức phong ấn Cổng Mây Đen, mà còn bị ô nhiễm nặng nề bởi sự phẫn uất, oán hận và cay đắng của chính anh trong đêm bị Cảnh Thư phản bội ba năm trước. Khi ở trên tàu, những mảnh ký ức ấy vẫn không ngừng cào xé tâm can anh, biến thành những ảo ảnh chập chờn về máu, lửa, và sự phản trắc của người bạn thân nhất. Những cơn đau nhói buốt nơi thái dương liên tục bùng phát, thôi thúc sự căm thù và ghê tởm đối với quá khứ của chính mình—quá khứ của một kẻ từng sáng tạo ra thuật phân rã phổ mây để phục vụ cho bộ máy kiểm duyệt tàn bạo của hoàng triều. Từng có khoảnh khắc anh cảm thấy bản thân sắp bị chính bóng ma quá khứ ấy nuốt chửng, biến anh trở lại thành một kẻ lạnh lùng, tàn nhẫn và đầy thù hận.

Thế nhưng, ngay khi bước chân vào Vườn Mưa Ngược, dưới tác động kỳ diệu của mạch khinh vân tự nhiên, một sự chuyển hóa âm thầm đã diễn ra.

Từng giọt nước mưa bay ngược lên dường như đang cuốn đi những trược khí căm hờn bám víu trong thức hải của anh. Mỗi hạt mưa lướt qua cơ thể như mang theo một xung lực thanh tẩy nhẹ nhàng, rút tỉa đi những gai nhọn của sự oán hận đang cắm rễ trong tâm trí. Những mảnh ký ức hỗn loạn dần mòn đi, lắng xuống như phù sa sau cơn lũ, chỉ còn lại dòng chảy thuần khiết của tri thức và sự tỉnh táo. Những ký ức cũ về các thư tịch cổ, về cơ chế vận hành của Cổng Mây Đen, về lời thề bảo vệ sự thật với Bạch Liên... bắt đầu đan cài, dung hợp một cách hài hòa tuyệt đối với nhân cách điềm tĩnh, lương thiện và đầy trắc ẩn mà anh đã xây dựng lại trong suốt hành trình đồng hành cùng Lam An và Kha Duy.

Anh không còn sợ hãi quá khứ của mình nữa. Quá khứ ấy không còn là một con quái vật chực chờ nuốt chửng linh hồn anh, mà đã trở thành một phần của bản thân—một vết sẹo cần được nhìn nhận để sửa chữa sai lầm, một lời nhắc nhở đắt giá để anh không bao giờ lặp lại con đường tăm tối cũ, chứ không phải để chìm đắm trong sự tự hủy hoại.

Vết sẹo hình hoa sen mười hai cánh trên ngực trái anh khẽ ấm lên, dịu dàng như một lời nhắc nhở về người con gái đã tuốt kiếm chặn đường Tạ Nghiêm để bảo vệ anh nơi đại sảnh sụp đổ. Hình bóng Bạch Liên trong bộ áo giáp trắng, mái tóc đen tung bay giữa khói lửa và ánh mắt kiên định không hề lùi bước hiện lên rõ nét trong tâm trí anh, mang theo một nỗi xót xa nhưng cũng thắp lên ngọn lửa hy vọng rực cháy.

"Bạch Liên..." Trác Minh khẽ thì thầm trong làn gió thoảng, bàn tay anh vô thức đặt lên ngực áo, nơi vết sẹo đang khẽ đập theo từng nhịp thở. Anh mở mắt ra, ánh mắt giờ đây trong sáng và kiên định như bầu trời sau cơn bão lớn, không còn một gợn mây mù của sự ngờ vực hay đau khổ.

"Huynh cảm thấy thế nào rồi?"

Tiếng bước chân êm ái trên thảm rêu vang lên. Lam An bước tới gần, dừng lại bên cạnh thân cây cổ thụ nơi anh đang ngồi. Những hạt mưa bay ngược lướt qua tà áo nàng, tạo nên những vệt sáng lấp lánh quanh thân hình mảnh dẻ của cô gái trẻ.

Trác Minh mỉm cười—một nụ cười thanh thản hiếm hoi mà Lam An chưa từng thấy ở anh suốt từ đầu cuộc hành trình. Đôi mắt anh ánh lên nét ấm áp và thấu suốt, tựa như một mặt hồ phẳng lặng sau chuỗi ngày giông bão.

"Chưa bao giờ tốt hơn thế này, Lam An," anh đáp, đưa tay đón một giọt mưa đang bay ngược lên từ một ngọn cỏ dưới chân. Giọt nước đọng lại trên đầu ngón tay anh một thoáng rồi bốc lên, tan biến vào vòm trời xanh thẳm. "Nơi này thực sự là một kỳ quan. Mạch khinh vân ở đây đang chữa lành cho tâm thức của ta. Những mảnh ký ức hỗn loạn đã chịu an định rồi."

Lam An nhìn anh, trong lòng cũng cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Nàng có thể cảm nhận được sự thay đổi rõ rệt trong trường khí của Trác Minh; vẻ u uất, nặng nề từng đè nặng lên vầng trán anh suốt những ngày qua đã biến mất, thay vào đó là một phong thái ung dung, đĩnh đạc của một học giả chân chính tìm lại được căn cốt của mình. Nàng ngước nhìn lên vòm lá rậm rạp phía trên:

"Nơi này yên bình quá... Thật khó tin là nó lại nằm ngay sát kinh đô Bạch Thiên, nơi mà người ta đang chém giết nhau chỉ vì những bình sương ký ức."

"Chính vì nó quá yên bình và tự nhiên, nên hoàng triều mới tìm cách che giấu và cô lập nó," Trác Minh đứng dậy, phủi nhẹ lớp vụn rêu trên vạt áo. Dáng người anh cao ráo, vững chãi giữa màn sương lân tinh. "Sự tồn tại của Vườn Mưa Ngược là bằng chứng sống vạch trần lời nói dối vĩ đại nhất của triều đình Bạch Vân suốt ba trăm năm qua. Họ bảo rằng nếu không hút máu Vũ Uyên, nếu không đốt mây ký ức của người chết, các thành phố sẽ rơi xuống Biển Mù. Họ gieo rắc nỗi sợ hãi vào từng thế hệ, biến sự bóc lột thành một nghĩa vụ thiêng liêng, biến nỗi đau của đồng loại thành một thứ nhiên liệu hiển nhiên phải tiêu thụ."

Anh bước tới mép mỏm đá, chỉ tay về phía những hòn đảo trôi nổi được kết nối bằng dây leo:

"Nhưng khu rừng này đã trôi nổi ở đây hàng thế kỷ mà không cần đến một giọt máu hay một mảnh ký ức thù hận nào. Sinh mệnh và ký ức của con người sinh ra để tuần hoàn tự do, nuôi dưỡng vạn vật, chứ không phải để biến thành nhiên liệu cho ngai vàng của một kẻ thống trị. Tự nhiên luôn có cách để giữ cho mọi thứ lơ lửng, miễn là chúng ta không cố gắng bẻ gãy quy luật của nó để phục vụ cho lòng tham vô đáy."

Chưa dứt lời, từ phía sâu trong rặng cây cổ thụ, một luồng ánh sáng tím biếc bỗng bùng lên rực rỡ, chiếu rọi xuyên qua những màn mưa ngược. Luồng sáng ấy không hề chói gắt, mà mềm mại như lụa, nhuộm tím cả một vùng sương mù bảng lảng.

Cánh chim mây tím lại hiện ra. Nó không còn bay lượn trên cao nữa mà hạ thấp xuống, lướt là là cách mặt đất vài thước, hướng thẳng về phía trung tâm của hòn đảo treo. Tiếng vỗ cánh bằng tơ mây của nó khẽ lay động những giọt mưa đang bay ngược, tạo thành những vòng xoáy ánh sáng tuyệt mỹ.

Cùng lúc đó, cánh cửa khoang lái Dực Điệp bật mở với một tiếng "cạch" khô khốc. Kha Duy bước ra ngoài, tay cầm khẩu súng bắn móc neo đã được nạp dây cáp mới, trên mặt gã đã lấy lại vẻ cảnh giác và lì lợm thường ngày, dù ánh mắt vẫn cố tình lảng tránh không nhìn thẳng vào Lam An. Gã đã cài lại chốt áo khoác cẩn thận, giấu kín mảnh giấy nợ dưới lớp áo dày.

"Nó lại chuyển động rồi kìa," Kha Duy hất hàm về phía vệt sáng tím, giọng gã cất lên gãy gọn, cố tạo vẻ bình thản như thường lệ. "Đi thôi chứ? Ngồi đây ngắm mưa mãi thì Tạ Nghiêm cũng chẳng tha cho chúng ta đâu. Quân Ty Giám Vân không phải lũ ngốc, đám khói từ vụ nổ ở Thiên Biên sẽ dẫn đường cho chúng sớm thôi."

Lam An gật đầu. Nàng nắm chặt lấy Chìa Khóa Tịch Vân trước ngực. Nàng có thể cảm nhận được nhịp đập của chiếc chìa khóa đang thôi thúc từng bước chân mình, một nhịp đập rộn ràng, gấp gáp như muốn kéo nàng lao đi ngay tức khắc.

Cả ba người cùng rời khỏi bãi đáp của khí thuyền, lần theo vệt sáng tím tiến sâu vào trung tâm khu rừng treo.

Càng đi sâu vào trong, thảm thực vật càng trở nên kỳ vĩ lạ thường. Những cây cổ thụ cao vút tầm mắt, thân cây to bằng năm sáu người ôm, vỏ cây phát ra thứ ánh sáng ấm áp màu hổ phách. Những tán lá khổng lồ đan cài vào nhau tạo thành một mái vòm tự nhiên che khuất bầu trời, nhưng không hề tối tăm bởi khắp nơi đều lấp lánh những loài nấm phát quang màu lam và những chùm quả mọng ký ức tỏa sáng lung linh. Những nhịp cầu tự nhiên tạo bởi các nhánh rễ đan bện vào nhau bắc qua những khe nứt sâu thẳm, nơi gió đối lưu thổi ngược từ dưới lên mang theo hàng vạn hạt mưa lung linh như những dải ngân hà chảy ngược.

Bước chân của họ giẫm lên lớp rêu dày êm ái, không hề phát ra tiếng động. Không khí ở đây thuần khiết đến mức mỗi hơi thở hít vào đều khiến lồng ngực họ tràn ngập một cảm giác sảng khoái, xua tan mọi mỏi mệt của thể xác và làm dịu đi những vết thương rát buốt. Những bụi sương bay ngược khẽ chạm vào da thịt họ, để lại cảm giác mát mẻ như vừa được tắm mình trong dòng suối mát đầu nguồn.

Họ vượt qua một vòm cổng đá tự nhiên phủ đầy hoa leo trắng muốt, những cánh hoa hình chuông khẽ rung rinh và phát ra mùi hương thoang thoảng của mật ong rừng, và rồi, tất cả đồng loạt dừng bước.

Trước mắt họ là một khoảng không gian rộng lớn đến choáng ngợp ở trung tâm Vườn Mưa Ngược.

Một cây đại thụ khổng lồ—sừng sững và uy nghi như một vị thần hộ mệnh cổ xưa—mọc lên ngay giữa một mạch quặng khinh vân lộ thiên đang phát ra ánh sáng lam ngọc rực rỡ. Thân cây to lớn đến mức một tòa pháo đài của hoàng triều cũng có thể nằm gọn bên trong; lớp vỏ cây màu xám bạc nứt nẻ theo những hoa văn tự nhiên tựa như những dòng cổ ngữ chưa từng được ghi chép. Rễ của cây đại thụ đâm sâu vào lòng quặng, ôm trọn lấy trái tim năng lượng của khu rừng, trong khi tán lá của nó xòe rộng che rợp cả một góc trời, tựa như một chiếc ô khổng lồ nâng đỡ bầu khí quyển. Những dải lộc biếc rủ dài từ các cành cao, buông xuống sát mặt đất như những bức rèm ngọc bích lấp lánh trong màn sương ngược.

Và quanh thân cây đại thụ vĩ đại ấy, cảnh tượng đang diễn ra khiến Lam An nghẹn ngào, hai chân nàng như chôn chặt xuống nền rêu mềm.

Luồng mây tím hình cánh chim khi nãy đã bay về tới đây. Nhưng nó không còn đơn độc nữa.

Từ các cành cây, từ những hốc gỗ cổ xưa, từ các khe nứt của mạch quặng ngọc lam bên dưới rễ cây, hàng ngàn dải mây màu tím biếc, dịu dàng và thanh khiết vô ngần, đang cùng nhau cuộn xoáy. Chúng tuôn trào ra như những suối tóc mềm mại của một nữ thần, lượn lờ trong không trung rồi hòa quyện vào nhau, mở rộng ra thành một đám mây ký ức khổng lồ, bồng bềnh uốn lượn quanh thân cây đại thụ.

Đám mây ký ức ấy không hề mang theo vẻ giận dữ cuồng bạo như những bình sương đen ở Đảo Chuông Mồ Côi, cũng không hề bị vấy bẩn bởi sự đau đớn như mây tro ở Thành Tro Lơ Lửng. Nó mềm mại, ấm áp và bao dung lạ kỳ. Từng sợi mây đan cài vào nhau với sắc độ tím thẫm của hoa cà xen lẫn ánh bạc lung linh. Nó lượn quanh thân gỗ như một dải lụa phát sáng, phập phồng theo từng nhịp thở nhẹ nhàng, tựa như một đôi bàn tay vô hình, một vòng tay của người mẹ đang ôm trọn lấy thân cây để che chở cho một bí mật thiêng liêng nào đó được chôn giấu suốt mười lăm năm qua.

Trong luồng mây ấy, thấp thoáng những ảo ảnh dịu dàng của quá khứ: tiếng ru khe khẽ bên chiếc nôi đung đưa trên mạn tàu Tịch Vân, bàn tay thon dài khéo léo cài lại chiếc trâm gỗ lên mái tóc một bé gái, và nụ cười ấm áp của một người phụ nữ với đôi mắt sáng ngời tình mẫu tử. Những hình ảnh ấy lướt qua như những thước phim mờ ảo, không trọn vẹn nhưng ngập tràn một tình yêu thương vô bờ bến, thứ tình cảm mà thời gian, sự phản trắc và cái chết đều không thể nào xóa nhòa.

"Mẹ..." Lam An bước lên một bước vô thức, nước mắt nàng lăn dài trên má, rồi kỳ diệu thay, những giọt nước mắt ấy vừa rơi khỏi cằm nàng liền tách ra, hòa vào dòng mưa ngược bay vút lên bầu trời. Từng giọt lệ trong suốt mang theo tất cả nỗi nhớ nhung, sự tủi hờn và niềm khao khát được gặp lại người thân trôi bồng bềnh giữa không trung, phản chiếu ánh sáng tím của đám mây ký ức.

Chìa Khóa Tịch Vân trên ngực nàng bừng sáng rực rỡ, ánh quang hoàng kim và tím biếc bùng lên mãnh liệt, chiếu rọi khắp khoảng rừng rậm. Những hoa văn cổ ngữ của Giao ước Nguyên thủy trên thân chìa khóa bay bổng ra ngoài không gian thực, xoay tròn quanh người Lam An thành một vòng tròn bảo hộ rạng ngời, cộng hưởng hoàn hảo với nhịp đập của đám mây ký ức Lam Tố Vân. Hai nguồn năng lượng cùng chung một cội nguồn, cùng chung một dòng máu, sau mười lăm năm chia cắt trong giông bão của bầu trời Thiên Vân, nay cuối cùng đã tìm lại được nhau giữa thánh đường tĩnh lặng này.

Không gian xung quanh bỗng chìm vào một sự im lặng tuyệt đối. Tiếng gió ngừng thổi, tiếng lá xào xạc lắng xuống, ngay cả những hạt mưa bay ngược dường như cũng chậm lại, trôi lơ lửng trong không trung như ngàn vạn vì sao sa. Chỉ còn lại sự ấm áp của tình mẫu tử vượt qua ranh giới sinh tử đang lan tỏa khắp khu rừng treo, sưởi ấm tâm hồn những kẻ lữ hành mỏi mệt.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc thiêng liêng ấy, một âm thanh cực nhỏ khẽ vang lên.

*Xào xạc...*

Đó là tiếng bước chân dẫm lên thảm lá mục. Một âm thanh quá đỗi bình thường, nhưng giữa sự tĩnh lặng tuyệt đối của Vườn Mưa Ngược, nó vang lên rõ ràng đến gai người. Nó không phải là tiếng bước chân của tự nhiên, không phải là tiếng bước nhẹ của dã thú hay sự cọ xát của dây leo, mà là một bước chân có tính toán, vững chãi và thận trọng của một kẻ mang theo vũ khí.

Kha Duy lập tức giơ súng móc neo lên, ngón tay đặt sẵn vào lẫy cò, ánh mắt sắc lạnh như dao cạo quét nhanh về phía góc tối rậm rạp. Trác Minh cũng bước chếch sang một bên, che chắn theo bản năng cho Lam An, hai bàn tay anh khẽ siết lại, sẵn sàng kích hoạt bất kỳ thuật phong ấn phòng ngự nào mà anh vừa khôi phục được từ ký ức.

Lam An giật mình quay lại, luồng sáng từ Chìa Khóa Tịch Vân khẽ lay động, kéo nàng ra khỏi cơn mê man của cảm xúc.

Từ phía sau thân cây đại thụ khổng lồ, nơi bóng tối của tán lá giao thoa với ánh sáng lam ngọc của mạch khinh vân, một bóng người khoác áo choàng lông vũ sẫm màu bước ra với bước chân không tiếng động.