Bảy chiếc ghế rỗng

Tiếng rầm chấn động tựa hồ phát ra từ tận đáy sâu của tầng đá nền, dội ngược lên vòm trần đại thư viện thành những đợt sóng âm đục ngầu, rung chuyển dữ dội. Trên trần cao nghìn trượng, nơi chạm trổ bản đồ các dòng hải lưu khí quyển và quỹ đạo chuyển dịch của mười hai hòn đảo trôi dạt, từng mảng vữa cổ xưa bắt đầu rụng xuống lả tả. Bụi đá vôi mịn như phấn phủ một lớp xám xịt lên những dãy giá sách bằng gỗ sồi ngàn năm tuổi, nơi lưu trữ hàng chục vạn cuộn da cừu ghi chép lịch sử của vương triều Bạch Thiên. Đội quân mặt nạ xám của Ty Giám Vân, dưới sự chỉ huy trực tiếp của Tạ Nghiêm, đã không còn kiên nhẫn dùng mỏ neo để cạy mở các then gài khí áp. Chúng đã dùng đến thứ pháo nén sương hạng nặng vốn chỉ trang bị cho tuần tiễu hạm tầm xa, giáng thẳng vào cánh cổng chính đúc bằng đồng thiếc nguyên khối.

Mùi lưu huỳnh khét lẹt xộc qua các khe nứt, hòa lẫn với mùi ẩm mốc của giấy mực cũ và thứ mùi tanh nồng rất đặc trưng của quặng khinh vân cháy dở khi bị cưỡng bức giải phóng năng lượng. Không khí trong căn mật thất ngầm nằm ép mình dưới chân bệ tượng phù điêu Thất Thánh bị đè nén đến mức người ta cảm thấy màng nhĩ đau nhức, lồng ngực như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Trên mặt sàn lát đá bazan đen bóng, những vết nứt hình mạng nhện ngoằn ngoèo xé toạc rãnh thông gió bí mật. Qua khoảng trống vỡ vụn ấy, tiếng la hét thất thanh của hàng trăm viện sinh, tiếng quát tháo đứt quãng của các bậc giáo sư già nua và tiếng gót ủng sắt nện rầm rập trên sàn đá hoa cương của sảnh đường tầng trên dội xuống, nghe chói gắt và hoảng loạn như bầy chim vỡ tổ trong đêm giông bão.

Giữa cơn địa chấn đang xé toạc sự tôn nghiêm hàng thế kỷ của học viện, Trác Minh quỳ sụp một gối bên cạnh bệ đá nghiêng đổ. Đầu gối anh ép chặt xuống nền đá lạnh ngắt, lớp vải thô nơi ống quần cọ xát vào dăm đá vụn đến tưa rách, nhưng anh dường như chẳng hề bận tâm. Hai bàn tay anh run lên bần bật—một sự run rẩy không xuất phát từ nỗi sợ hãi cái chết đang cận kề, mà từ áp lực khủng khiếp của vật thể đang ngự trị trong lòng bàn tay.

Đó là một chiếc bình lưu ly dày dặn, các khớp nối được niêm phong bằng ba lớp hợp kim đồng thau và rễ cây thông sương đã hóa thạch. Bên trong lớp thủy tinh trong suốt giờ đây không còn là khoảng chân không phẳng lặng. Một khối mây ký ức màu tím sẫm đang cuộn xoáy điên cuồng, dập dềnh như một vùng xoáy nước đen ngòm nơi đáy vực Biển Mù. Nó va đập vào thành bình bằng những xung lực vô hình nhưng dữ dội, phát ra những tiếng vo ve trầm đục, nghẹn ngào, hệt như tiếng thét căm hờn của một sinh linh có tri giác bị chôn sống suốt ba năm ròng trong hầm tối. Từng sợi khói đen nhánh uốn lượn bên trong lõi mây tím tỏa ra một thứ hàn khí buốt tận tủy sống, len qua lớp vỏ thủy tinh dày hai tấc, làm ngưng tụ những giọt sương băng giá bám đầy trên các đầu ngón tay của Trác Minh.

Đó là trầm tích của ba năm đắng cay, của sự phản bội ghê tởm nhất, của những nhục nhã ê chề khi bản thể của anh bị đem ra mổ xẻ trên bàn đá thí nghiệm, và cơn thịnh nộ ngút trời khi tâm thức cùng các nghiên cứu tâm huyết cả đời bị chính người thầy mà anh kính trọng nhất đem dâng nạp cho hoàng quyền để đổi lấy sự tồn tại mục ruỗng của một học viện.

"Trác Minh! Con điên rồi! Đừng mở toàn bộ!"

Tiếng Viện trưởng Cảnh Thư lạc hẳn đi, run rẩy và khàn đặc giữa những tiếng nổ cơ khí rền rĩ từ tầng trên dội xuống. Ông già chống một tay vào gờ đá sứt mẻ, thân hình gầy guộc trong bộ lễ phục đen thêu chòm sao thất giác xiêu vẹo như một thân cây khô trước bão cát. Bàn tay còn lại của ông, đầy những đốm đồi mồi và những vết chai sần của nửa thế kỷ cầm bút lông ngỗng, giơ ra giữa không trung hướng về phía học trò. Đôi mắt đục ngầu của ông long lên nỗi kinh hoàng tột độ:

"Cơn giận dữ và oán hận bị giam cầm suốt ba năm qua đã biến chất rồi! Khối sương đó mang độc tính của tâm thức bị cưỡng bức trích xuất! Nó sẽ xé nát màng bảo hộ tinh thần của con, thiêu rụi toàn bộ các rãnh ký ức non nớt mà con vừa gầy dựng lại ở Biển Mù! Con sẽ phát điên, Trác Minh! Con sẽ không còn là người đang quỳ ở đây nữa đâu!"

Bạch Liên cũng bước vội tới bên cạnh anh. Tà áo gai thô rách rưới của nàng—bộ trang phục ngụy trang của một kẻ đào tẩu—bay phần phật theo luồng gió ngược từ rãnh thông gió thốc xuống. Mái tóc đen dài vốn luôn được búi gọn bằng trâm cài ngọc tỷ hoàng gia nay xõa tung, bết vào trán bởi mồ hôi và muội than. Nàng không vươn tay ra để chụp lấy chiếc bình, cũng không lớn tiếng can ngăn như viện trưởng già. Nàng chỉ quỳ xuống một bên gối, khoảng cách đủ gần để Trác Minh có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp và gấp gáp của nàng. Ánh mắt màu hổ phách của nàng công chúa bị ruồng bỏ tràn ngập nỗi xót xa, nhưng ẩn sâu dưới đó là sự kiên định không gì lay chuyển nổi:

"Nếu huynh không muốn nhớ lại, hãy đập vỡ nó ngay tại đây. Chúng ta sẽ đập nát chiếc bình này, để thứ tro tàn của quá khứ tan biến vào lòng đất. Chúng ta sẽ tìm cách khác để mở Cổng Mây Đen, ta thề với huynh bằng dòng máu hoàng gia của mình. Huynh không nợ quá khứ một sự đày đọa nào cả, Trác Minh. Huynh không có nghĩa vụ phải gánh vác lại thứ tội lỗi mà triều đình đã trút lên vai huynh."

Trác Minh chậm rãi ngẩng đầu lên. Ánh sáng tím sẫm ma quái hắt từ đáy bình lưu ly rọi thẳng vào khuôn mặt hốc hác, tái nhợt của anh, vẽ nên những mảng sáng tối chập chờn như một chiếc mặt nạ bi kịch.

Ánh mắt anh lướt qua vẻ lo âu tột độ hiện rõ trên gương mặt thanh tú của Lam An—cô gái Đảo Chuông Mồ Côi đang nắm chặt hai bàn tay trước ngực; anh nhìn thấy Kha Duy đang đứng gác cạnh rãnh thông gió, toàn thân căng cứng như một dây cung đã kéo hết cỡ, khẩu súng móc gió hạng nặng lăm lăm chĩa ngược lên trần nhà tối om, ngón tay gã cạy nhẹ vào lẫy cò bằng đồng với sự bồn chồn lộ rõ qua từng thớ cơ quai hàm; và cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại trên gương mặt phong sương của Bạch Liên. Nàng công chúa đã từ bỏ điện ngọc nguy nga, từ bỏ sự an nhàn của bậc vương giả, chấp nhận mang danh phản nghịch, chỉ để đi cùng anh tìm kiếm một mảnh chân lý giữa cõi trời mù mịt này.

"Không."

Giọng Trác Minh cất lên, khẽ khàng đến mức gần như bị tiếng đất đá sạt lở nuốt chửng, nhưng âm hưởng lại đanh chắc, lạnh lùng như kim loại nguội ngắt vừa được rút ra khỏi bể tôi.

"Tôi không thể tiếp tục bước đi như một kẻ mộng du giữa chiến trường do chính mình góp phần tạo ra. Một kẻ mù lòa về chính bản thân mình thì lấy tư cách gì để đòi giải thoát cho những tầng mây bị giam cầm?"

Anh dứt khoát không để cho ai có cơ hội ngăn cản thêm một lời nào nữa. Ngón tay trỏ của anh, thô ráp và chai sạn vì những năm tháng lao dịch dưới đáy vực sâu, móc thẳng vào lẫy cơ khí hình cánh bướm trên cổ bình.

*Tách.*

Một tiếng rạn sắc nhọn xé toạc không gian tĩnh lặng mong manh của căn hầm. Vòng đệm cao su bảo vệ vỡ vụn.

Khí áp nén bên trong xì ra thành một tiếng rít dài buốt óc, nghe tựa như tiếng thở dài căm hờn của một linh hồn bị phong ấn ngàn năm vừa tìm thấy khe hở trần gian. Luồng mây tím sẫm lập tức bùng phát, bốc lên ngùn ngụt như một cột khói độc, uốn lượn và xoắn xuýt thành hình thù của một con mãng xà hung hãn, chực chồm thẳng vào khuôn mặt Trác Minh.

Một cơn đau nhói buốt quen thuộc, hung bạo gấp mười lần những cơn co thắt thường nhật, đột ngột giật nảy lên từ vết sẹo khắc chú hoa sen mười hai cánh trước ngực anh. Lồng ngực Trác Minh như bị nung đỏ bởi thanh sắt rực lửa. Từng thớ thịt co rút dữ dội, kéo theo hàng ngàn, hàng vạn giọng nói thì thầm hỗn loạn, the thé và cay độc dội thẳng vào màng nhĩ:

*Hãy giết chúng... Hãy bẻ gãy cổ lão già đạo đức giả kia... Hãy thiêu rụi kinh thành Bạch Thiên thành tro bụi... Hãy để lũ người bội ước phải nếm mùi mục rữa dưới Biển Mù... Ký ức của ngươi là công cụ của chúng... Ngươi chỉ là một con rối rách nát...*

Cơn thịnh nộ nguyên thủy dâng trào trong huyết quản, nhuộm đỏ khóe mắt Trác Minh. Mạch máu trên thái dương anh phồng to, đập liên hồi như muốn nổ tung.

Lam An nín thở. Đôi mắt nàng mở to trong sự hoảng hốt tột cùng, nhưng bản năng của Người gác Cổng Mây Đen đã thúc ép nàng hành động ngay tắp lự. Nàng không lùi bước, trái lại, bước vụt lên một bước, hai bàn tay áp chặt lấy Chìa Khóa Tịch Vân đang đeo trước ngực.

Vầng hào quang màu bạc xám từ thân chiếc chìa khóa cổ xưa khẽ run rẩy, phát ra những gợn sóng ánh sáng mịn màng như lụa. Lam An nhắm mắt, điều động toàn bộ tần số cảm xúc thanh sạch nhất trong tâm thức mình, hòa nhịp vào cấu trúc kim loại bí ẩn của chìa khóa. Một bức màn sáng màu bạc xám dịu mát lập tức bung tỏa, bao bọc lấy toàn bộ thân hình đang run rẩy của Trác Minh, như một dòng suối nguồn êm ả chảy tràn qua bãi chiến trường rực lửa, tạm thời ngăn cách và thanh lọc những luồng trược khí đen tối đang vần vũ quanh anh.

Dựa vào sự che chở của tần số bạc thuần khiết đó, Trác Minh cắn chặt răng đến bật máu tươi nơi khóe môi, kiên quyết nhắm nghiền hai mắt lại.

Bằng kỷ luật thép của một học giả xuất sắc nhất từng được Viện Chính Sử đào tạo—kẻ từng ngồi ròng rã mười sáu canh giờ mỗi ngày giữa hàng triệu thẻ tre và văn bản cổ để phân loại từng mảnh tri thức vụn vặt—Trác Minh vận hành quy tắc nhận diện luồng khí. Anh chủ động dựng lên một bức tường thành lý tính kiên cố trong sâu thẳm thức hải của mình. Anh lạnh lùng gạt phăng những dải khói đen đặc quánh chứa đầy sự thù hận cá nhân tầm thường, gạt bỏ những thước phim ký ức tủi nhục về những đêm dài bị xích chân trong ngục tối, những tiếng cười khinh miệt của lính canh, hay cơn đau xé da rách thịt khi từng mảng tâm thức bị kim châm khinh vân trích xuất ra khỏi não bộ.

Anh không cần sự thù hận ấy. Sự thù hận chỉ làm mờ mắt kẻ đi tìm chân lý.

Anh vươn ý thức của mình ra như một sợi tơ vô hình, khẽ khàng nhưng chuẩn xác, luồn lách qua mớ hỗn độn của cảm xúc tiêu cực, tìm kiếm và tóm chặt lấy một sợi sương mảnh dẻ như tơ nhện nhưng lại phát ra ánh sáng tím thuần khiết, trong trẻo tựa ngọc bích—đó là sợi sương của tri thức khảo cứu thuần túy, của cấu trúc biểu đồ phong ấn, của phương trình giải mã dòng đối lưu và cơ chế vận hành phức tạp của các vòng xích Cổng Mây Đen.

Trác Minh hít vào một hơi thật sâu, dồn toàn bộ dung tích phổi để đón nhận luồng sương ấy.

Làn sương mỏng manh lọt qua cánh mũi, chạy thẳng vào các nơ-ron thần kinh trong não bộ tựa như một dòng thủy ngân đông lạnh rạch sâu vào tủy sống.

*OÀNG!*

Một tiếng nổ câm lặng bùng phát ngay giữa tâm trí Trác Minh, chấn động đến mức làm toàn bộ thế giới quan của anh chao đảo. Bóng tối mù mịt vây hãm thức hải anh suốt ba năm ròng rã bỗng chốc bị xé toạc thành từng mảnh vụn li ti.

Không gian phòng thí nghiệm số ba của Viện Chính Sử hiện về rõ mồn một đến từng chi tiết vụn vặt nhất, sắc nét như thể mới diễn ra ngày hôm qua: mùi dầu thông thơm ngát dùng để lau những mặt bàn đá cẩm thạch trắng, tiếng ngòi bút lông ngỗng sột soạt lướt điên cuồng trên mặt giấy da cừu thượng hạng, ánh sáng vàng ấm áp hắt ra từ những quả cầu tinh thể khinh vân treo lơ lửng trên góc tường, in bóng hai người lên vách đá thư viện.

Nhưng đi liền với sự bừng sáng của tri thức khảo cứu lại không phải là niềm hân hoan của sự khai sáng. Đó là một nhát dao tàn khốc, lạnh lẽo và chuẩn xác, đâm thẳng vào tận cùng của lương tri và lòng tự tôn của anh.

Ký ức ùa về không chỉ mang lại câu trả lời giải mã phong ấn. Nó mang lại một sự thật nhơ nhuốc, bẩn thỉu đến mức khiến người ta nghẹt thở.

Trước khi trở thành kẻ phản kháng bị truy nã gắt gao nhất vương triều, trước khi bị trích xuất tâm thức và ném xuống Biển Mù như một món rác rưởi phế thải... Trác Minh đã từng là cánh tay đắc lực nhất, kẻ cố vấn khoa học thân cận nhất của Nhiếp chính Bạch Tuyên.

Trong ảo cảnh ký ức sắc nét đến tàn nhẫn, Trác Minh nhìn thấy chính mình của ba năm về trước. Đó là một học giả trẻ tuổi ngạo mạn, khoác trên mình chiếc áo choàng nhung viền vàng của tầng lớp tinh hoa học thuật, đôi mắt lấp lánh thứ ánh sáng cuồng tín của một kẻ say mê thứ toán học thuần túy của các dòng khí động học. Gã thanh niên ấy đang đứng bên cạnh tấm bản đồ sa bàn khổng lồ của kinh đô Bạch Thiên, hăng say thuyết trình trước mặt một người đàn ông trung niên mang long bào đen thêu rồng ẩn mây—Nhiếp chính Bạch Tuyên.

*"Điện hạ hãy nhìn vào biểu đồ này,"* giọng nói quá khứ của chính anh vang lên trong thức hải, vừa kiêu hãnh vừa lạnh lùng vô cảm, *"chỉ cần căn cứ vào tần số dao động vi mô của các hạt ẩm mang ký ức trôi nổi trong không khí, chúng ta có thể thiết lập một thuật toán phân rã phổ mây hoàn chỉnh. Thuật toán này cho phép tách biệt tuyệt đối những cụm mây mang tần số cảm xúc chống đối, những luồng khí hoài nghi tính chính danh của hoàng triều, hay bất kỳ sự tò mò nguy hại nào về Cổng Mây Đen, trước khi chúng kịp tích tụ đủ mật độ để ngưng tụ thành mưa ký ức rơi xuống dân chúng. Hệ thống nhận diện này sẽ giúp Ty Giám Vân thanh lọc các tầng mây trên toàn bộ các hòn đảo bay một cách triệt để, sạch sẽ và vĩnh viễn..."*

Hóa ra là như vậy.

Hóa ra chiếc lưới sắt vô hình đang ngày đêm siết chặt cổ họng của hàng triệu sinh linh trên khắp các đảo nổi, chiếc kìm kiểm duyệt tàn bạo đang khâu chặt miệng những người muốn cất lên tiếng nói sự thật, thứ công nghệ bóc tách ký ức man rợ biến con người thành những xác ướp biết đi... tất cả những thứ quái thai ấy không phải do Ty Giám Vân tự nghĩ ra.

Chính là do bàn tay này phác thảo. Chính là từ bộ óc kiêu ngạo này mà sinh ra.

Anh đã từng ngây thơ đến mức ngu xuẩn khi tin rằng mình đang phụng sự cho sự ổn định tuyệt đối của vương quốc, phụng sự cho một trật tự xã hội hoàn mỹ không có xung đột, để rồi vô tình trao vào tay một kẻ bạo chúa khát máu lưỡi gươm vô hình tàn độc nhất—lưỡi gươm xé toạc linh hồn và quyền được ghi nhớ của muôn dân.

Một cơn buồn nôn dữ dội dâng lên, ứ nghẹn nơi cuống họng. Trác Minh lảo đảo ngã nghiêng sang một bên, hai bàn tay bấu chặt lấy hai bên thái dương, móng tay cắm sâu vào da đầu như muốn cạy mở hộp sọ. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, ướt đẫm trán và nhỏ giọt tong tỏng xuống mặt đá bazan. Trái tim anh thắt lại trong nỗi dằn vặt và ghê tởm chính bản thân mình đến cùng cực. Anh muốn gào thét, muốn đập đầu thật mạnh vào vách đá ngầm để đập nát cái bộ óc tội lỗi này, để xóa sạch hình ảnh bàn tay mình từng cầm bút lông ký tên vào bản thiết kế kiểm duyệt man rợ mang mã hiệu 'Thanh Lọc Phổ Mây'.

"Trác Minh!"

Một bàn tay nhỏ nhắn nhưng chai sần, ấm áp và kiên định bất ngờ đặt lên vai anh.

Hơi ấm từ bàn tay Lam An, hòa cùng luồng tần số thanh tịnh từ Chìa Khóa Tịch Vân, dịu dàng thấm qua lớp áo rách, truyền thẳng vào da thịt đang run rẩy của anh. Đó không phải là sự thương hại. Đó là sự thấu hiểu tĩnh lặng và bao dung của Người gác Cổng Mây Đen—người từng trải qua nỗi đau đớn xé ruột khi hiến tế từng mảnh ký ức, từng đối diện với những góc khuất tăm tối và đau thương nhất trong tâm hồn con người từ Làng Đáy Trời cho đến Thành Tro Lơ Lửng:

"Quá khứ là những gì đã xảy ra, nhưng anh không phải là những trang giấy đó nữa. Anh của ngày hôm nay đang quỳ ở đây, bên cạnh chúng tôi. Hãy nhìn vào những gì anh sắp làm, chứ đừng chết chìm trong những gì anh đã lỡ tạo ra."

Trác Minh hít vào một hơi run rẩy, lồng ngực phập phồng nghẹn ngào. Anh từ từ mở bừng đôi mắt.

Sắc đỏ ngầu của cơn thịnh nộ đã rút đi. Những đám mây hoang mang, hoảng loạn cũng hoàn toàn tan biến. Thay vào đó, sâu thẳm trong đồng tử của Trác Minh giờ đây là một thứ ánh sáng lạnh lùng, sắc bén và thâm trầm như thép đã qua muôn ngàn lần tôi luyện—ánh sáng của một kẻ đã can đảm nhìn thẳng vào đáy vực tội lỗi của chính bản thân mình và chấp nhận nó.

Đúng vậy, anh đã từng sai lầm. Anh đã từng là một mắt xích then chốt trong cỗ máy tàn bạo đó. Nhưng cũng chính vì anh là kẻ đã tự tay vẽ nên từng đường nét của bản thiết kế phân rã phổ mây, nên trên cõi đời này, không một ai—kể cả Tạ Nghiêm hay Nhiếp chính Bạch Tuyên—hiểu rõ cách tháo rời từng chiếc đinh ốc, vô hiệu hóa từng khớp bánh răng của cỗ máy đó hơn anh. Anh chấp nhận sự thật nhơ nhuốc này không phải để buông xuôi trong sự tự vẫn hèn nhát, mà để chuộc lại lỗi lầm bằng chính mạng sống và toàn bộ tri thức của mình.

*ẦM!*

Một tiếng nổ chấn thiên động địa từ ngay trên đỉnh đầu đột ngột cắt đứt mọi dòng suy tưởng.

Lực bộc phá kinh hoàng từ tầng sảnh đường giáng xuống làm toàn bộ bức phù điêu Thất Thánh nứt toác, rồi vỡ vụn thành ngàn vạn mảnh đá nhọn trút xuống như mưa rào. Căn mật thất ngầm hoàn toàn sụp đổ, trần đá toác ra một hố sâu hoắm rộng hàng chục trượng, thông thẳng lên đại sảnh đường trung tâm của Học viện Thiên Biên. Khói sương thuốc nổ màu xám đục cuồn cuộn tràn xuống, mang theo tiếng la hét và tiếng gót giày sắt hỗn loạn.

"Tất cả đứng yên tại chỗ! Bất cứ kẻ nào cựa quậy, lập tức bắn tan xác không thu mây!"

Một giọng nói trầm lạnh, sắc bén như một lưỡi dao cạo lướt trên băng đá vang lên, xé toạc màn khói bụi hỗn độn. Âm thanh ấy không lớn nhưng lại mang theo một áp lực tâm linh nặng nề, khiến toàn thể sảnh đường đang náo loạn bỗng chốc lặng ngắt như tờ.

Từ trong màn khói sương mù mịt của bộc phá nén, hàng trăm kỵ sĩ mang mặt nạ xám tro của Ty Giám Vân tràn qua đống đổ nát. Những chiếc áo choàng dài màu xám đen quét trên nền đá, bước chân đồng nhịp lạnh lùng đến rợn gáy. Chúng nhanh chóng tản ra, dàn thành thế trận hình cánh cung hoàn hảo, phong tỏa toàn bộ các lối thoát hiểm, hành lang phụ và cửa vòm dẫn ra ngoài. Những họng pháo nén sương thô kệch, đen ngòm lăm lăm chĩa thẳng vào đám đông gồm hàng trăm viện sinh, giảng viên và các học giả già nua đang co cụm run rẩy dưới chân các cột đá cẩm thạch gãy đổ.

Và ở vị trí trung tâm của đội hình ấy, bước thong thả trên những mảnh vỡ nát của các pho tượng danh nhân học viện, là Tổng giám Tạ Nghiêm.

Hắn vẫn khoác bộ quan phục màu đen thêu viền chỉ bạc phẳng phiu đến gai người, tựa hồ như cơn chấn động và bụi bặm của bộc phá vừa rồi không dám chạm vào vạt áo hắn. Chiếc găng tay bằng lụa trắng muốt khẽ nâng lên, phủi nhẹ một hạt bụi than tình cờ vương trên ve áo. Hắn đứng đó, thanh thoát và tao nhã giữa đống hoang tàn, nhưng hơi thở tỏa ra từ người hắn lại tanh nồng mùi quyền lực và sự chết chóc.

Đôi mắt màu xám tro của Tạ Nghiêm chậm rãi đảo qua một lượt từ đống đổ nát của căn mật thất ngầm bên dưới, lướt qua chiếc bình lưu ly rỗng không trên tay Trác Minh, dừng lại một thoáng trên vầng sáng bạc của Chìa Khóa Tịch Vân trước ngực Lam An, và cuối cùng, găm chặt vào bóng hình mảnh mai của Bạch Liên.

Khóe môi Tạ Nghiêm khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười nhã nhặn, lịch thiệp đến mức khiến người ta cảm thấy buồn nôn:

"Thật là một cảnh tượng cảm động lòng người. Học viện Thiên Biên—nơi từng được ngợi ca là thánh đường tôn nghiêm nhất của lý tính, cái nôi gìn giữ tri thức ba trăm năm của vương triều Bạch Thiên—hóa ra lại chỉ là một cái hang chuột bẩn thỉu, dung dưỡng những phần tử phản nghịch nguy hiểm nhất đối với sự tồn vong của xã tắc."

Hắn bước lên một bước, tà áo choàng khẽ lay động. Từ trong tay áo rộng, hắn rút ra một cuộn lụa màu đen tuyền, bên trên có đóng dấu niêm phong bằng sáp đỏ tươi mang hình ngọn lửa chín nhánh của Nhiếp chính vương phủ. Hắn giơ cao cuộn lụa giữa không trung, giọng nói vang rền khắp vòm sảnh:

"Phụng mệnh Nhiếp chính Bạch Tuyên! Nay bắt quả tang tại trận: Công chúa Bạch Liên cấu kết với tàn dư nghịch tặc Biển Mù, mưu toan đột nhập cấm địa, phá hoại kết giới Cổng Mây Đen, đe dọa trực tiếp đến sự an nguy của toàn thể kinh thành! Nhân danh luật pháp tối cao của vương triều Thiên Vân, ta tuyên bố: tước bỏ toàn bộ quyền thừa kế ngai vàng, tước bỏ danh hiệu hoàng gia và quyền bất khả xâm phạm của Bạch Liên! Bắt giữ ngay lập tức ả nghịch tặc Lam An và kẻ đào tẩu mang trọng tội Trác Minh để quy án trước pháp trường thu mây!"

Từng lời tuyên bố đanh thép, lạnh lùng của Tạ Nghiêm dội vào không gian đại sảnh chẳng khác nào một gáo nước đá tạt thẳng vào mặt đám đông.

Hàng trăm viện sinh, giáo sư và nhân viên học viện đứng sững sờ như hóa đá. Một sự im lặng chết chóc bao trùm trong vài giây ngắn ngủi, trước khi những tiếng xì xào hoang mang, kinh hãi bắt đầu lan ra như một đám cháy ngầm:

"Công chúa... câu kết với nghịch tặc sao?"

"Người kế vị ngai vàng... bị phế truất rồi ư?"

"Con nhỏ kia... chính là kẻ giữ Chìa Khóa Tịch Vân sao? Nếu Cổng Mây Đen vỡ... kinh thành sẽ rơi xuống Biển Mù mất!"

"Chúng ta sẽ chết hết... Bầu trời sẽ sụp đổ..."

Bạch Liên đứng thẳng tắp giữa đống gạch đá đổ nát, lưng nàng thẳng như một ngọn giáo cắm sâu vào lòng đất. Bàn tay nàng đặt hờ trên chuôi thanh đoản kiếm nạm ngọc hoa sen bên hông, đôi mắt màu hổ phách bùng cháy ngọn lửa kiêu hãnh của một dòng dõi hoàng tộc chưa bao giờ chịu khuất phục:

"Tạ Nghiêm! Ngươi bớt dùng cái giọng điệu đạo đức giả đó lại đi! Ngươi mượn danh nghĩa triều đình, mượn chiếu chỉ của kẻ cướp ngôi Bạch Tuyên chỉ để che đậy dã tâm tày trời của chính bản thân ngươi! Kẻ muốn cướp đoạt Cổng Mây Đen, kẻ muốn dùng thuật khâu nhớ tà đạo để kiểm soát tâm trí của toàn bộ thần dân kinh thành này... chính là ngươi! Kẻ phản nghịch thực sự đang đứng ở đây không ai khác ngoài Tổng giám Ty Giám Vân!"

"Chứng cứ đâu, thưa Công chúa đã bị phế truất?"

Tạ Nghiêm khẽ nhướng một bên lông mày, giọng điệu chuyển sang vẻ chế giễu cay độc và lạnh lùng đến tận xương tủy:

"Lời nói của một kẻ phản bội đang bị cả hoàng gia ruồng bỏ liệu có chút trọng lượng nào trước chiếu chỉ có ấn tín của Nhiếp chính vương không? Ở đây, luật pháp là ta. Trật tự là ta. Quân lính, bắt toàn bộ bọn chúng lại! Kẻ nào dám can thiệp, xử bắn tại chỗ!"

*RẮC! RẮC!*

Toán lính mặt nạ xám đồng loạt bước lên một bước, các khớp cơ khí trên súng nén sương rít lên những âm thanh khô khốc, rợn người khi đạn áp suất được nạp vào buồng đốt. Bầu không khí trong đại sảnh căng thẳng đến tột độ, tựa như một sợi dây đàn đã bị kéo căng hết mức, chỉ cần một hạt bụi rơi xuống cũng đủ để kích nổ một cuộc tàn sát đẫm máu.

"DỪNG TAY LẠI HẾT CHO TA!"

Một tiếng quát tháo long trời lở đất bất thần giáng xuống từ trên bục giảng kinh viện cao nhất.

Âm thanh ấy không phải là tiếng gầm thét của một chiến tướng dạn dày trận mạc, cũng không mang theo uy lực của súng đạn cơ khí. Đó là một thanh âm run rẩy nhưng chứa đựng sức nặng ngàn cân của nửa thế kỷ trị vì nền học thuật tối cao, một thanh âm mang uy quyền đạo đức tuyệt đối của một bậc thầy.

Toàn thể sảnh đường chấn động. Mọi ánh mắt đồng loạt ngước nhìn lên.

Viện trưởng Cảnh Thư, trong bộ lễ phục đen thêu chòm sao thất giác đã rách bươm, bụi đá bám trắng xóa trên mái tóc bạc phơ và chòm râu dài, đang chậm rãi bước từng bước nặng nề lên bục giảng cao nhất của học viện—nơi thiêng liêng nhất, nơi suốt ba trăm năm qua chỉ dành riêng cho những bậc đại hiền triết đăng đàn giảng dạy về chân lý và quy luật của trời đất.

Cả đại sảnh đường bỗng chốc im phăng phắc, không một tiếng động nào ngoài tiếng thở dốc nặng nhọc của ông lão.

Tạ Nghiêm khẽ nheo mắt lại. Nụ cười nhã nhặn trên môi hắn biến mất, thay vào đó là một vẻ cảnh giác lạnh lùng, nhưng ngón tay hắn vẫn khẽ nhịp đều đặn trên chuôi kiếm đen bên hông, dáng vẻ vẫn bình thản đến mức tàn nhẫn.

"Cảnh Thư viện trưởng," Tạ Nghiêm cất giọng mỉa mai, âm thanh vang vọng qua làn sương mỏng, "ông già rồi, hồ đồ rồi chăng? Hay là ông cũng muốn theo gót đứa học trò phản nghịch Trác Minh để tự tay chôn vùi toàn bộ thanh danh, danh dự và vị thế mà ông đã dành cả đời để gây dựng?"

"Thanh danh ư? Danh dự ư?"

Cảnh Thư cất tiếng cười chua chát. Đó là một nụ cười thê lương, nụ cười của một kẻ vừa tự tay đập nát chiếc gông cùm nặng ngàn cân đã giam hãm linh hồn mình suốt mấy mươi năm đằng đẵng. Ông ngước nhìn lên vòm trần nứt toác, rồi nhìn xuống hàng trăm môn sinh đang ngơ ngác, nhìn những khuôn mặt trẻ măng còn vương đầy bụi đá, những ánh mắt tràn đầy niềm tin ngây thơ vào những trang sử vàng son được viết bằng mực thiếp vàng của vương triều.

"Ta đã sống cả một đời hèn nhát chỉ để bảo vệ cái gọi là 'thanh danh' của học viện này!" Cảnh Thư dõng dạc cất lời. Giọng nói của ông truyền qua hệ thống ống khuếch âm bằng đồng đỏ được đúc chìm trong các cột đá quanh vòm trần, dội lại vang rền trong từng ngóc ngách sâu kín nhất của sảnh đường:

"Ta đã quỳ gối trước quyền lực hoàng gia! Ta đã nhắm mắt làm ngơ trước những cuộc thanh trừng ký ức tàn bạo của Ty Giám Vân! Ta đã im lặng khi từng trang sách ghi chép sự thật bị xé bỏ và đốt cháy! Thậm chí... ta đã phản bội, đã bán đứng chính đứa học trò xuất sắc nhất, có tâm huyết nhất của mình cho Nhiếp chính Bạch Tuyên, chỉ để đổi lấy vài đồng kinh phí nghiên cứu mục ruỗng, đổi lấy sự tồn tại an ổn cho cái danh xưng 'Viện trưởng' rỗng tuếch này!"

Những giọt nước mắt đục ngầu ứa ra từ khóe mắt nhăn nheo của ông lão, chảy dài trên đôi gò má phủ đầy tro bụi. Nhưng lưng ông không hề còng xuống. Trái lại, từng thớ thịt trên thân hình già nua ấy như đang căng lên trong một sự thức tỉnh muộn màng nhưng dữ dội.

Từ trong vạt áo rách, Cảnh Thư run rẩy rút ra một tập bản thảo cổ bằng da thú đã ngả sang màu vàng sẫm. Mép tập da cừu đã mủn nát vì thời gian, nhưng ở chính giữa bìa ngoài vẫn còn nguyên vẹn một vết phong ấn bằng sáp đen nguyên thủy, bên trên in hình một vết nứt hình giọt máu—bản thảo gốc Khai Quốc Bí Lục mà ông đã liều mạng giấu kín suốt ba năm qua trong hầm cấm dưới lòng đất.

"Nhưng hôm nay, ta sẽ không để sự dối trá tiếp tục bóp nghẹt linh hồn của những đứa trẻ này nữa!" Ánh mắt Cảnh Thư rực sáng như hai ngọn đuốc, quét qua toàn bộ hàng ngũ lính mặt nạ xám và đám đông học giả. "Hỡi các viện sinh! Hỡi những con người đang ngày đêm dùi mài kinh sử để tìm kiếm chân lý! Hãy mở to mắt ra mà nhìn, hãy mở rộng tai ra mà nghe cho rõ đây!"

Ông hít một hơi thật sâu, dồn toàn bộ tàn lực của sinh mệnh vào lồng ngực gầy guộc:

"Quốc sử mà Ty Giám Vân ban phát dạy chúng ta rằng: Thất Thánh là bảy vị thần cứu thế giáng trần ba trăm năm trước để bảo vệ nhân loại khỏi thảm họa diệt vong của Bão Mù! Quốc sử dạy rằng Hắc Long Vũ Uyên là ác thú tàn bạo, khát máu bị phong ấn dưới đáy sâu để bầu trời kinh đô được vĩnh viễn thanh bình! Ta nói cho các ngươi biết: ĐÓ LÀ LỜI DỐI TRÁ KINH TỞM NHẤT TỪNG ĐƯỢC VIẾT RA BẰNG MỰC VÀ MÁU!"

Cả đại sảnh đường nín thở. Sự tĩnh lặng đến nghẹt thở bao trùm. Ngay cả những họng pháo nén sương thô kệch trên tay những tên lính mặt nạ xám cũng vô thức run rẩy, hạ thấp xuống nửa tấc.

"Bản thảo khai quốc này ghi chép rõ ràng từng nét mực của các bậc tiền nhân!" Cảnh Thư dằn từng tiếng một, rõ ràng, dứt khoát và tàn nhẫn như một lưỡi dao mổ xẻ từng lớp da thịt của lịch sử giả mạo:

"Thất Thánh chưa từng là thánh thần! Họ không hề mang bất kỳ dòng máu thần thánh cứu thế nào cả! Thất Thánh thực chất chỉ là danh xưng của BẢY CHỨC VỤ PHONG ẤN—bảy kẻ phàm trần nắm giữ binh quyền, tiền tài và kỹ thuật cơ khí tinh vi nhất của triều đình khai quốc ba trăm năm trước! Bọn họ chính là những kẻ đê tiện đã đâm lén một nhát kiếm chí mạng sau lưng Kẻ Giữ Mưa, ngay vào khoảnh khắc ngài vừa nuốt trọn cơn bão ký ức khổng lồ để cứu vớt nhân loại khỏi bờ vực diệt vong!"

Một tiếng nổ vô hình, kinh hoàng gấp vạn lần pháo nén sương, vừa giáng thẳng xuống đầu toàn thể hàng trăm con người đang có mặt trong sảnh đường.

"Họ đã rút máu ngài!" Cảnh Thư nghẹn ngào gào lên, giọng ông vỡ ra trong nỗi đau đớn tột cùng. "Họ đã trích xuất từng dòng tủy, từng mạch khinh vân trong cơ thể ngài để làm năng lượng đẩy kinh thành Bạch Thiên bay lên trời! Họ đã biến vị ân nhân cứu mạng của tổ tiên chúng ta thành một tù nhân sống bị xích bằng bảy sợi xích sắt vĩnh cửu nơi Cổng Mây Đen! Họ biến nỗi đau đớn, quằn quại và ký ức rách nát của ngài thành thứ động lực vận hành những lâu đài, những cỗ máy xa hoa mục ruỗng của tầng lớp quý tộc! Bảy vị thần mà các ngươi quỳ lạy, tôn thờ suốt ba trăm năm qua... thực chất chỉ là bảy kẻ phản bội giao ước nguyên thủy!"

Lời tuyên bố của Cảnh Thư như một bó đuốc rực lửa ném thẳng vào kho thuốc súng khổng lồ chứa đầy sự hoang mang bấy lâu nay.

"Không... không thể nào..." Một vị giáo sư già cả đời nghiên cứu Thần học Khai quốc run rẩy đánh rơi xấp tài liệu trên tay xuống sàn đá, hai đầu gối khuỵu xuống, ánh mắt dại đi.

"Thất Thánh... là những kẻ đâm lén ân nhân sao?"

"Chúng ta... kinh thành của chúng ta đang bay trên máu của Đấng cứu thế ư?!"

"Suốt ba trăm năm qua... chúng ta đã thờ phụng những kẻ phản trắc sao?!"

Sự phẫn nộ, kinh hoàng, hoang mang và tuyệt vọng tột độ bùng nổ dữ dội như một cơn sóng thần. Toàn bộ hệ thống niềm tin, trật tự đạo đức và niềm kiêu hãnh của các học giả—thứ thế giới quan được xây dựng và bồi đắp từ thuở ấu thơ qua từng trang sách giáo khoa—bỗng chốc sụp đổ tan tành thành từng đống tro bụi. Những tiếng gào thét chất vấn, tiếng khóc uất ức nghẹn ngào của các viện sinh trẻ tuổi vang lên rền trời.

Ngay cả trong hàng ngũ của đội quân mặt nạ xám, sự hỗn loạn cũng bắt đầu lan tràn; những bàn tay cầm súng bắt đầu run rẩy dữ dội, ánh mắt sau những khe hở của lớp mặt nạ kim loại dao động kịch liệt. Bọn họ có thể là những cỗ máy giết người mù quáng, nhưng bọn họ cũng là con người sinh ra dưới bầu trời này, lớn lên cùng những bài thánh ca ca tụng Thất Thánh. Giờ đây, đức tin mù quáng—thứ vũ khí tinh thần duy nhất giữ cho họ trung thành tuyệt đối với ngai vàng—vừa bị chính vị Viện trưởng tối cao xé toạc thành từng mảnh rách nát.

Lam An đứng dưới đống đổ nát, đưa mắt nhìn chăm chú vào Tạ Nghiêm.

Nàng đã chờ đợi để nhìn thấy một tia hoảng hốt, một thoáng bối rối hay ít nhất là một nét giận dữ trên gương mặt của tên Tổng giám tàn bạo.

Nhưng nàng đã lầm.

Đôi mắt màu xám tro của Tạ Nghiêm vẫn phẳng lặng như mặt nước của một đầm lầy chết chóc. Hắn không hề chớp mắt lấy một lần. Khóe môi hắn thậm chí còn nhếch lên cao hơn, tạo thành một nụ cười khinh miệt lạnh tanh.

Hắn đã biết.

Hắn đã biết toàn bộ sự thật nhơ nhuốc này từ rất lâu trước đây. Hắn biết rõ bản chất của Thất Thánh, biết rõ nguồn gốc máu thịt nâng đỡ kinh thành bay này. Hắn đã tính toán đến ngày sự thật này vỡ lở, và đối với hắn, điều đó hoàn toàn vô nghĩa. Đối với một kẻ mang tham vọng điên cuồng muốn dùng thuật khâu nhớ để xóa sạch toàn bộ tâm thức của nhân loại, viết lại từ đầu toàn bộ lịch sử theo ý chí của riêng mình, thì một lời vạch trần đạo đức của một ông già sắp chết chỉ là một ngọn gió thoảng qua đống tro tàn của quá khứ.

"Một bài diễn văn tuyệt vọng, cảm động nhưng hoàn toàn vô nghĩa, Cảnh Thư viện trưởng," Tạ Nghiêm lạnh lùng cất tiếng. Giọng nói của hắn được khuếch đại bởi một thiết bị vi mô trên cổ áo, đè bẹp mọi tiếng ồn ào hỗn loạn trong sảnh đường. "Nhưng nó chỉ chứng minh cho toàn thể thiên hạ thấy một điều: Học viện Thiên Biên đã hoàn toàn bị đầu độc bởi tà thuyết. Toàn quân nghe lệnh: Bắn chết toàn bộ những kẻ dám bước qua ranh giới! Giết hết không tha!"

"BẢO VỆ VIỆN TRƯỞNG! BẢO VỆ CHÂN LÝ!"

Một tiếng gầm phẫn nộ xé toạc bầu không khí. Không phải từ những chiến binh, mà từ hàng chục giảng viên trẻ tuổi và các viện sinh. Trong cơn thịnh nộ tột cùng khi bị tước đoạt đức tin, họ không còn màng đến sự sống chết. Họ nhặt lấy bất cứ thứ gì có trong tay—những thanh thước đo thiên văn bằng đồng, những chiếc gậy chỉ bản đồ bằng gỗ lim, những pho tượng nhỏ bằng đá bazan—lao thẳng vào hàng ngũ của toán lính mặt nạ xám. Họ dùng chính thân mình, dùng máu thịt của những học giả trói gà không chặt để ngăn cản họng pháo của Ty Giám Vân.

Đại sảnh đường lập tức biến thành một bãi chiến trường hỗn loạn kinh hoàng. Tiếng pháo nén sương nổ chát chúa, khói trắng cuộn trào mù mịt hòa lẫn với tiếng gào thét căm hờn, tiếng đổ sụp của những giá sách khổng lồ cao bằng ba tầng nhà trút hàng vạn cuộn giấy da xuống mặt sàn như một trận lở đất.

"ĐI NGAY! BÂY GIỜ HOẶC KHÔNG BAO GIỜ!"

Kha Duy hét lên xé họng. Gã thợ máy không chần chừ dù chỉ một phần mười giây. Đôi chân rắn chắc của gã đạp mạnh lên gờ đá vỡ, giơ cao khẩu súng móc gió hạng nặng, nhắm thẳng lên khung cửa sổ thông gió khổng lồ đúc bằng đồng thiếc nằm tít trên vòm trần đại sảnh—nơi ánh sáng ban ngày màu lam nhạt đang le lói rọi qua lớp kính màu hoa sen.

*PHẬP!*

Tiếng cơ khí giật nảy dữ dội. Mũi móc thép ba chấu xé gió lao vút lên không trung, cắm ngập sâu vào thanh xà ngang chịu lực bằng hợp kim đen trên vòm mái.

Kha Duy túm chặt lấy sợi dây cáp bện bằng tơ tằm đá siêu bền, một cánh tay cuồn cuộn cơ bắp quàng chặt lấy eo Lam An, tay kia giật mạnh chốt thu dây tự động trên thân súng, đồng thời gầm lên:

"Trác Minh! Bám chặt lấy ta!"

Trác Minh, với chiếc túi da dày chứa toàn bộ các cuộn tài liệu mật và bản thảo Khai Quốc Bí Lục do Cảnh Thư ném xuống đeo chéo qua ngực, lao tới như một mũi tên, hai tay chộp chặt lấy đai lưng bọc da thú của Kha Duy.

Động cơ nén khí mini gắn trên súng móc rít lên điên cuồng, nhả ra một làn khói trắng mịn. Lực kéo khủng khiếp nhấc bổng cả ba người rời khỏi mặt đất trong tích tắc, kéo họ bay vút lên không trung, lướt qua làn đạn sương nén đang bắn xối xả đan chéo bên dưới.

"Bắt chúng lại! Bắn hạ dây cáp!"

Tạ Nghiêm biến sắc. Hắn tuốt thanh trường kiếm bằng thép đen tuyền bên hông ra khỏi vỏ, thân hình chuyển động nhanh như một bóng ma, toan lao vút về phía chân cột chịu lực để vung kiếm chém đứt sợi cáp.

Nhưng một bóng người thanh mảnh trong tà áo gai rách rưới đã chắn ngang ngay trước mũi kiếm của hắn.

Bạch Liên rút thanh đoản kiếm nạm ngọc hoa sen mười hai cánh—bảo vật truyền quốc của hoàng tộc Thiên Vân—chĩa thẳng vào mặt Tạ Nghiêm. Ánh mắt nàng rực cháy ngọn lửa kiêu hãnh và bất khuất:

"Tạ Nghiêm! Muốn chạm vào họ, ngươi phải bước qua xác của người kế vị ngai vàng Thiên Vân này trước đã!"

Khí thế vương giả ngút trời cùng thanh đoản kiếm mang biểu tượng tối cao của hoàng quyền khiến Tạ Nghiêm buộc phải khựng mũi kiếm lại nửa nhịp. Dù dã tâm của hắn có lớn đến đâu, việc công khai vung kiếm chém chết công chúa hợp pháp của vương triều ngay trước mắt hàng trăm nhân chứng giữa ban ngày vẫn là một cái giá chính trị quá đắt đỏ, một bước đi mạo hiểm có thể kích nổ sự nổi loạn của toàn bộ quý tộc kinh thành mà hắn chưa thể lập tức gánh chịu.

Và chỉ nửa nhịp khựng lại ấy là quá đủ.

*XOẢNG!*

Phía trên đỉnh vòm trần, mũi móc của Kha Duy cùng đà kéo mãnh liệt đã giật tung cánh cửa thông gió bằng đồng. Toàn bộ mảng kính màu hoa sen vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh lấp lánh, rơi lả tả xuống không gian đại sảnh như một trận mưa sao băng rực rỡ giữa ban ngày.

Ba bóng người lao vọt ra ngoài khoảng không vô tận.

Gió lạnh buốt cắt da cắt thịt của tầng đối lưu lập tức ập vào mặt Lam An, làm nàng nghẹt thở trong giây lát.

Phía dưới chân họ là một khoảng không hun hút, rợn ngợp. Vách đá dựng đứng của hòn đảo phụ Học viện Thiên Biên chìm sâu trong những lớp mây mù trắng xóa của vực thẳm Biển Mù, sâu không thấy đáy. Cả ba người đã tuột khỏi sợi dây cáp, bắt đầu rơi tự do với tốc độ kinh hoàng giữa bầu trời lộng gió. Tiếng rít của không khí xé rách màng nhĩ.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bóng đen khổng lồ xé toạc màn sương mù dày đặc bên sườn vách đá, lao vút tới như một con mãnh cầm săn mồi.

Chiếc khí thuyền *Dực Điệp*!

Với đôi cánh buồm chắp vá bằng da cá sấu gió căng phồng luồng gió xoáy ngược, và buồng đốt khinh vân thô sơ đang gầm rú rực lửa đỏ rực, con thuyền nghiêng mình một góc bốn mươi lăm độ đầy táo bạo, lướt ngang ngay bên dưới quỹ đạo rơi của ba người.

*UỲNH!*

Cả ba người đập mạnh xuống mạn thuyền được bọc gỗ kiên cố. Kha Duy phản xạ cực nhanh, lăn hai vòng trên sàn gỗ thô ráp, lập tức vươn tay chụp chặt lấy dây néo boong tàu để hãm đà trượt. Gã nằm ngửa ra sàn, vừa ho sặc sụa vì tức ngực vừa cất tiếng chửi thề om sòm giữa tiếng gió gầm:

"Mẹ kiếp! Vừa khít từng tấc một! Động cơ phụ của con tàu này gần như nổ tung buồng áp rồi!"

Lam An lồm cồm bò dậy giữa những sợi dây thừng và thùng gỗ chằng chịt trên boong. Hai bàn tay nàng vẫn ôm chặt lấy Chìa Khóa Tịch Vân trước lồng ngực, bảo vệ nó như mạng sống của chính mình. Nàng run rẩy bước tới mạn thuyền, vịn tay vào lan can gỗ, ngước mắt nhìn lại đỉnh tháp nhọn hoắt của Học viện Thiên Biên đang lùi xa dần phía chân trời.

Từ khung cửa sổ thông gió vỡ nát trên đỉnh vòm, những cột khói đen cuồn cuộn bốc lên trời cao.

Dưới đó, trong đống đổ nát của thánh đường tri thức, Bạch Liên vẫn đang một mình đối mặt với bầy sói dữ của Ty Giám Vân. Nàng đã tự nguyện ở lại, dùng danh phận hoàng tộc và tính mạng của mình làm chiếc khiên chắn cuối cùng, mở ra một con đường máu cho họ trốn thoát.

Trác Minh bước tới, đứng tựa người vào cột buồm chính của con thuyền. Bàn tay anh siết chặt lấy thanh lan can boong tàu đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay.

Những mảnh ký ức vừa được khơi thông—về thuật phân rã phổ mây, về sự ngạo mạn mù quáng trong quá khứ, về khuôn mặt đầy nước mắt nhưng kiên cường của Viện trưởng Cảnh Thư khi chấp nhận tự hủy hoại thanh danh cả đời để nói lên sự thật—tất cả đang cuộn trào, gầm thét trong huyết quản anh như một cơn bão dữ dội. Nhưng giờ đây, trong đôi mắt anh không còn một chút bóng dáng của sự trốn chạy hay dằn vặt yếu mềm.

Anh đã biết mình là ai. Anh biết mình đã gây ra những tội lỗi gì. Và quan trọng hơn cả, anh biết rõ mình phải làm gì để kết thúc tấn bi kịch kéo dài suốt ba trăm năm này.

Gió tầng đối lưu thổi phần phật, làm tung bay mái tóc đen dài của Lam An.

Con thuyền *Dực Điệp* rẽ đôi những dải mây trắng xóa, gầm rú lao vút về phía rìa đông của kinh đô Bạch Thiên—hướng thẳng về Vườn Mưa Ngược, nơi những mạch khinh vân tự nhiên đang phun trào cuồn cuộn từ lòng đất lên trời cao.

Bất chợt, một cảm giác ấm áp lạ kỳ lay động trên lồng ngực Lam An.

Chìa Khóa Tịch Vân khẽ rung lên nhè nhẹ, phát ra một chuỗi âm thanh ngân vang trong trẻo, du dương như tiếng chuông gió đầu mùa vọng lại từ cõi hư vô xa xăm.

Trên boong thuyền lộng gió, từ khoảng không gian trống rỗng ngay trước mắt Lam An, một luồng mây mỏng manh phát ra ánh sáng màu tím nhạt bỗng chốc ngưng tụ lại, uốn lượn thành hình hài của một cánh chim nhỏ. Cánh chim mây ấy chao liệng hai vòng quanh Lam An như một lời chào mừng, phát ra thứ ánh sáng dịu dàng, ấm áp và thân thuộc đến kỳ lạ.

Rồi, như có một sự dẫn lối vô hình, cánh chim mây tím vút bay lên cao, lao về phía chân trời xa xăm—nơi màn mưa kỳ vĩ đang trôi ngược từ mặt đất lên tận trời xanh.