Hoa sen trên ấn tín

Ánh sáng lam biếc của chuỗi mật mã hoàng gia vừa dứt, những đường chỉ khắc ngoằn ngoèo trên bề mặt phiến đá ngầm dần hạ nhiệt, chuyển từ sắc lục huỳnh quang sang màu xám xỉn của đá bazan cổ. Một tiếng rền nặng nề vang lên từ sâu trong vách đá, kéo theo tiếng ma sát ken két của bánh răng truyền động bằng đồng thau đã nhiều năm không được tra dầu. Phiến đá ngầm chậm chạp trượt sang một bên, để lộ khoảng tối sâu thẳm của hành lang thông gió cũ kỹ, nơi hơi lạnh ẩm ướt của sương mù hạ tầng lập tức ùa vào, cuộn theo mùi rỉ sét và rêu ẩm nồng nặc.

Công chúa Bạch Liên một mình bước vào căn phòng. Nàng khoác trên mình một tấm áo choàng ngụy trang lấm lem bụi gió, bước chân nhẹ nhưng dứt khoát, mang theo âm hưởng quen thuộc của người từng nhiều năm rèn luyện trong các trường quân sự khắt khe của hoàng gia.

Chiếc áo choàng bằng vải thô xám tro—loại vải gai thô dày cộp mà những người thợ nạo vét mây hạ tầng thường trùm kín đầu để ngăn những giọt axit ngưng tụ từ tầng mây độc ăn mòn da thịt—phủ kín vóc dáng thanh mảnh của nàng. Từng vệt sờn rách ở mép vải chứng kiến những cú trườn bò qua các đường ống thông hơi chật hẹp. Chiếc khóa đồng cài lệch bên ngực áo đã trầy xước nham nhở, để lộ lớp kim loại màu vàng xỉn bên dưới lớp mạ bong tróc; vạt áo bên phải nhuốm một vệt dầu máy đen kịt bốc mùi khét lẹt đặc trưng của các trục nâng khí quyển hạng nặng; và gấu áo xơ xác bám đầy những vảy bụi quặng khinh vân khô khốc, lấp lánh thứ ánh sáng xám tro chết chóc.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc lớp vải thô kệch kia khẽ trượt khỏi vai nàng sau một cái lắc đầu nhẹ, để lộ mái tóc dài màu tro bạc được búi gọn gàng bằng một dải lụa thắt nút theo nghi thức cấm quân và đôi mắt màu hổ phách sắc sảo, thăm thẳm như hồ nước đóng băng, không một ai trong căn mật thất chật hẹp này có thể nhầm lẫn khí chất vương giả tỏa ra từ con người ấy. Đó là thứ uy quyền không bắt nguồn từ nhung lụa hay vương miện, mà được tôi luyện qua nhiều thế hệ cai trị giữa tầng không, ngấm sâu vào từng đốt xương, từng hơi thở và tư thế ngẩng cao đầu kiêu hãnh.

*Cạch!*

Tiếng cơ bẩm kim loại sắc lạnh vang lên giòn giã. Kha Duy lập tức siết chặt báng khẩu súng móc gió bằng cả hai tay, mũi chân trái gạt nhẹ ra sau tạo thế đứng vững chãi của một hoa tiêu từng sống sót qua hàng trăm trận bão mây. Đầu nòng súng bằng đồng lạnh tanh, khắc chằng chịt những rãnh thoát áp lực, hướng thẳng tắp vào yết hầu người vừa bước tới. Buồng khí nén mini gắn bên hông súng rít lên khe khẽ, kim đồng hồ đo áp lực nhảy giật cục, báo hiệu ba mũi móc neo ba ngạnh bằng thép tôi đã sẵn sàng phóng đi với vận tốc xé toạc lớp áo giáp dày nhất.

Ngay bên cạnh gã, Lam An bước chéo sang một bước, toàn thân căng ra như dây cung kéo căng. Chìa Khóa Tịch Vân trên tay nàng bùng lên một dải năng lượng mỏng manh nhưng sắc lẹm, ánh sáng xám bạc phát ra từ những đường vân xoắn ốc chém rạch màn bóng tối lờ nhờ của căn phòng, dựng thành một tấm khiên vô hình chắn trọn lồng ngực Trác Minh. Ánh mắt Lam An đanh lại, từng thớ cơ nơi cổ tay siết chặt chuôi khóa, hơi thở nàng nén sâu xuống đáy phổi.

"Dừng lại ở đó!" Kha Duy gằn giọng qua kẽ răng, từng âm tiết gằn xuống nặng trịch như chì. Ánh mắt gã đảo nhanh như cắt, liếc từ chiếc trâm cài tóc nạm ngọc lưu ly tinh xảo—vật duy nhất còn sót lại phản ánh thân phận quyền quý của nàng—xuống đôi găng tay da thuộc đã sờn mòn vẹt nơi đầu ngón. "Một bước nữa thôi là mũi móc neo này sẽ ghim thẳng vào chốt cửa sau lưng cô đấy, thưa Điện hạ. Đừng tưởng một cái áo khoác thợ nạo vét có thể bịt mắt được dân Phong Diều."

Viện trưởng Cảnh Thư đứng chết lặng ở góc sâu nhất của phòng sách ngầm, lưng dán chặt vào những gáy sách bọc da thuộc đã mốc thếch. Chiếc bình lưu ly chứa mây ký ức màu tím sẫm vẫn run rẩy trong đôi tay già nua gầy guộc của ông, lớp thủy tinh dày va vào nhau tạo nên những tiếng lách cách rời rạc, hoảng loạn. Ông khẽ lùi thêm nửa bước, chiếc áo choàng học giả rộng thùng sình run lên bần bật theo từng nhịp thở ngắt quãng:

"Công chúa... Người... Người không nên tới đây! Trời đất ơi... Lệnh giới nghiêm toàn thành của Nhiếp chính vương và Ty Giám Vân đã ban ra từ lúc hoàng hôn... Mọi lối ra vào đảo trung tâm đều có chó săn khí áp canh giữ..."

Bạch Liên dường như chẳng hề bận tâm tới họng súng đen ngòm của Kha Duy đang chĩa thẳng vào tim mình, cũng không màng đến lưỡi kiếm năng lượng đang tỏa ra luồng nhiệt buốt giá trên tay Lam An. Nàng không liếc nhìn Viện trưởng Cảnh Thư lấy một lần, thậm chí không chớp mắt trước tiếng rít của buồng nén khí áp lực cao.

Đôi mắt màu hổ phách của nàng, vốn luôn giữ vẻ điềm tĩnh sắt đá và sự kiềm chế tuyệt đối của một chính khách phải sinh tồn giữa tâm bão tranh đoạt quyền lực nơi cung điện Bạch Thiên, đột ngột chao đảo dữ dội. Đồng tử nàng co thắt lại khi lướt qua gian phòng ngổn ngang giấy tờ, rồi dừng lại trọn vẹn, bất động và ngập tràn chấn động trên người Trác Minh.

Nàng hít vào một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng sau lớp áo vải gai thô. Bờ môi hơi tái đi vì gió lạnh của tầng đối lưu khẽ mấp máy, run rẩy phát ra hai tiếng thì thầm dường như đã bị chôn chặt dưới đáy lòng suốt hàng ngàn ngày đêm:

"Trác Minh..."

Nàng bước thẳng về phía anh.

Đó không phải là dáng đi khoan thai, chuẩn mực của một công chúa bước vào đại điện trước hàng trăm đình thần cúi rạp mình. Từng bước chân dồn dập, gấp gáp, xiêu vẹo vì sự xúc động tột cùng, hoàn toàn rũ bỏ lớp vỏ bọc uy nghi thường nhật. Nàng quên mất hiểm nguy, quên mất họng súng của Kha Duy đang dịch chuyển theo từng tấc di chuyển của mình, quên cả thanh đoản kiếm giắt bên hông. Đôi bàn tay đeo găng khẽ nâng lên giữa không trung, những ngón tay run rẩy vươn ra, hướng về phía người đàn ông trước mặt—muốn chạm vào bờ vai ấy, muốn lướt qua những nếp nhăn quen thuộc nơi khóe mắt, muốn dùng da thịt để xác nhận một sự thật hoang đường rằng người đồng đội, người tri kỷ sâu sắc nhất của đời nàng đã thực sự trở về bằng xương bằng thịt từ cõi chết ngút ngàn nơi Biển Mù.

Thế nhưng, bước chân nàng đột ngột khựng lại.

Khoảng cách giữa hai người lúc này chỉ còn chừng ba bước ngắn ngủi—một khoảng cách chỉ cần rướn người là có thể nắm lấy tay nhau. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, một bức tường vô hình, lạnh ngắt và tàn nhẫn như băng vĩnh cửu vừa sụp xuống giữa hai linh hồn.

Trác Minh lùi lại nửa bước.

Đó là một phản xạ hoàn toàn vô thức, mang tính phòng thủ bản năng của một con thú từng bị săn đuổi. Vết sẹo hình ấn hoa sen trên ngực trái của anh, nằm ẩn sau lớp áo vải thô bạc màu, bỗng nhói buốt dữ dội như thể có một que sắt nung đỏ vừa dí thẳng vào da thịt. Mạch máu nơi cổ tay anh giật thắt từng cơn theo nhịp tim đập loạn xạ, đầu ngón tay tê dại vì một luồng xung điện kỳ quái chạy dọc sống lưng. Cơ thể anh nhớ, từng tế bào trong cơ thể anh gào thét một nỗi quen thuộc sâu xa.

Thế nhưng, đôi mắt anh—đôi mắt từng chứa chan sự thấu hiểu sâu sắc, từng rực sáng niềm đam mê học thuật thuần khiết trong những đêm dài cùng nàng thức trắng bên bàn vẽ thiên văn dưới chân vòm kính tháp ngà—lúc này chỉ có sự ngơ ngác, hoang mang tột độ và một khoảng cách xa lạ đến buốt giá tâm can.

Anh nhìn nàng như nhìn một vị khách quý tộc cao sang vừa bước nhầm vào một ngõ hẻm lầm than, nhìn một dung nhan kiều diễm nhưng hoàn toàn thuộc về một thế giới mà anh chưa từng có phần. Anh khẽ gật đầu, một cái cúi đầu theo đúng quy chuẩn lễ nghi cứng nhắc của một cựu học giả cấp thấp đối với dòng dõi hoàng gia, nhưng ánh nhìn ấy trống rỗng như đáy giếng cạn. Không một tia ấm áp, không một gợn sóng nhận diện, không một mảnh ký ức nào kết nối dung mạo người phụ nữ trước mặt với những cơn ác mộng chập chờn hàng đêm của anh.

"Thưa... lệnh bà," Trác Minh cất lời. Giọng anh khàn đặc, thận trọng và giữ một khoảng cách khách sáo đến tàn nhẫn. "Người... thực sự nhận ra tôi sao?"

Bàn tay đang vươn ra của Bạch Liên khựng lại, rồi rơi thõng xuống giữa khoảng không lạnh lẽo.

Những ngón tay giấu trong lớp da thuộc mòn vẹt co rút lại, siết chặt lấy vạt áo choàng thô ráp đến mức các đốt ngón tay trắng bệch ra. Một tia đau đớn bén ngót, sắc lẹm như mảnh thủy tinh vỡ cào xé ngang qua đôi mắt màu hổ phách. Nỗi đau ấy sâu hoắm, trần trụi và dữ dội đến mức khiến khóe môi nàng khẽ giật giật, hơi thở nghẹn lại nơi lồng ngực. Nàng đứng chết trân ở đó, nuốt khan một ngụm khí lạnh buốt, vận dụng toàn bộ ý chí thép của một kẻ mang dòng máu vương triều từng kinh qua bao biến loạn cung đình để ghìm chặt những giọt nước mắt không cho phép trào ra khóe mi.

Nàng khẽ nghiêng đầu, bật ra một tiếng cười cay đắng—tiếng cười nghẹn ngào, khô khốc như tiếng lá phong rơi trên bậc thềm đá mùa đông, một nụ cười như tự giễu cợt chính sự ngây thơ và những mong đợi điên rồ của bản thân suốt ba năm ròng rã.

"Chàng... thực sự đã quên sạch rồi sao?" Bạch Liên thì thầm, giọng nói trầm xuống, run rẩy và lạc đi trong không gian đặc quánh mùi giấy cũ. "Quên mất đài quan sát này... Quên mất những đêm gió bão gầm thét trên đỉnh tháp ngà, khi chúng ta cùng tính toán từng góc lệch của luồng mây... và quên cả ta sao, Trác Minh?"

Trác Minh chỉ biết im lặng. Anh mím môi, lúng túng nhìn xuống đôi bàn tay thô ráp của chính mình—đôi bàn tay quen cầm dây neo và móc kéo chứ không còn giữ được nét thanh mảnh của người cầm bút lông năm xưa. Anh không thể trả lời, bởi vì sự im lặng lúc này là câu trả lời tàn nhẫn nhất.

"Trác Minh đã bị mất trí nhớ hoàn toàn từ ba năm trước," Lam An lên tiếng phá vỡ bầu không khí ngột ngạt. Giọng nàng lạnh lùng, dứt khoát nhưng ánh mắt màu tro xám vẫn không ngừng dò xét từng biến chuyển nhỏ nhất trên gương mặt vị công chúa. Chìa Khóa Tịch Vân trong tay nàng hơi hạ thấp xuống một phân, nhưng luồng quang năng bạc vẫn rực sáng sẵn sàng nghênh chiến. "Nếu Công chúa cất công lội bùn, vượt bão đến căn mật thất này chỉ để truy bắt một tội nhân mang án tử theo lệnh truy nã có đóng chính ấn triện hoa sen của Người... thì Người đã uổng công rồi. Anh ấy không còn là kẻ thù của hoàng triều Bạch Vân nữa. Anh ấy chỉ là một kẻ lưu vong không quá khứ, đang đi tìm sự thật về chính mình mà thôi."

Nghe thấy ba chữ "lệnh truy nã", hàng mi dài của Bạch Liên khẽ rung lên. Nàng từ từ quay sang nhìn Lam An. Ánh mắt nàng dừng lại trên thanh Chìa Khóa Tịch Vân đang phát ra những hạt bụi sáng lấp lánh, rồi quét qua vóc dáng kiên định, không chút run sợ của cô gái trẻ mang dòng máu người giữ chuông. Trong đôi mắt sắc sảo của vị công chúa lóe lên một thoáng ngạc nhiên, rồi nhanh chóng chuyển thành sự thấu suốt trầm mặc. Nét đau thương vụn vỡ trên gương mặt nàng dần lắng xuống, nhường chỗ cho vẻ trang nghiêm, tĩnh lặng của một bậc đế vương đối diện với sự thật trần trụi.

"Lệnh truy nã ư?" Bạch Liên thở dài một hơi buốt giá. Hơi thở ấm nóng của nàng hóa thành làn sương mỏng manh, tan biến nhanh chóng trong không khí ẩm thấp của căn hầm bazan. Nàng nhìn thẳng vào Lam An, giọng nói đượm vẻ xót xa: "Nếu ba năm trước ta không đích thân dùng ngọc tỷ, tự tay đóng dấu ấn hoa sen mười hai cánh lên bản án lưu đày đặc biệt và ký lệnh truy nã khẩn cấp toàn liên vành đai ấy... thì Trác Minh thậm chí còn không bước nổi qua cánh cổng sắt của trạm kiểm soát số ba nơi ngoại thành kinh đô."

Kha Duy nhíu chặt đôi mày rậm, nòng súng móc gió trên tay gã khẽ hạ thấp xuống nửa tấc, nhưng ngón trỏ vẫn áp sát vào lẫy súng, sẵn sàng bóp cò trong một phần mười giây:

"Nói nghe dễ lọt tai lắm, thưa Công chúa cao quý. Bản lệnh truy nã mang triện đỏ của triều đình Bạch Vân từng treo thưởng tới năm vạn đồng tiền khinh vân ròng cho cái đầu của anh ta. Mạng lưới thợ săn mây khát máu nhất của liên minh Phong Diều đã đuổi theo anh ta ròng rã suốt mấy tháng trời qua bao hẻm vực. Anh ta suýt nữa đã bị ném xuống giếng gió làm mồi cho bão mây. Giờ cô đứng đây, bình thản bảo rằng đó là một ân huệ cứu mạng sao?"

"Đó không phải là một ân huệ. Đó là một sự đánh đổi bằng máu và danh dự!" Bạch Liên quay ngoắt sang nhìn Kha Duy, ánh mắt sắc như lưỡi dao thép vừa rút ra khỏi bao, khiến gã hoa tiêu dạn dày sương gió cũng phải bất giác chớp mắt né tránh. "Các người ở ngoài rìa thế giới, các người chỉ nhìn thấy những tờ thông tri dán trên bảng gỗ ở các bến đỗ mây, các người làm sao hiểu được chuyện gì đã xảy ra trong đêm định mệnh ấy!"

Nàng bước sang một bước, chỉ tay về phía trần vòm đá—nơi phía trên là nền móng của đại thư viện Thiên Biên:

"Đêm đó, Tạ Nghiêm đã bí mật điều động toàn bộ trung đoàn cấm vệ mang mặt nạ xám của Ty Giám Vân, phong tỏa kín mít từng ngóc ngách của khu học xá phía đông. Hắn không hề có ý định bắt sống Trác Minh để đưa ra xét xử công khai trước Viện Trị An hay Đại Hội Đồng Học Giả. Mục đích thực sự của hắn là trích xuất sạch sẽ thức hải của anh ấy ngay trong ngục tối không ánh sáng dưới chân tháp, dùng cấm thuật bẻ gãy linh hồn anh ấy thành từng mảnh ký ức vụn vặt để cướp lấy toàn bộ các bản thảo giải mã Cổng Mây Đen và đồ thức của Hắc Long Vũ Uyên! Viện trưởng Cảnh Thư khi đó đã phải quỳ gối, cắn răng giao nộp các bản sao công trình nghiên cứu chưa hoàn thiện chỉ để đổi lấy mạng sống cho hàng nghìn sinh viên vô tội đang bị giữ làm con tin trong các giảng đường!"

Bạch Liên quay lại nhìn Trác Minh, ánh mắt nàng chùng xuống, giọng nói nghẹn ngào mang theo sức nặng của một ký ức đẫm máu mà chỉ mình nàng phải gánh vác suốt một ngàn ngày qua:

"Khi ấy... Trác Minh và ta, chúng tôi là cộng sự bí mật của nhau. Suốt bốn năm trời ròng rã, sau những buổi thiết triều giả tạo và những giờ giảng kinh viện sáo rỗng, chúng tôi đã cùng chia sẻ một lý tưởng duy nhất: cải cách toàn bộ hệ thống thu mây của vương quốc. Chúng tôi muốn chấm dứt cái trật tự tàn bạo đang bòn rút từng giọt ký ức, từng mảnh linh hồn của những người nghèo khổ và người đã khuất chỉ để thắp sáng những ngọn đèn hoa lệ trên các đảo tầng trên, để duy trì những cung điện bay đang mục ruỗng từ bên trong!"

Nàng hít một hơi dài, lồng ngực khẽ phập phồng:

"Chúng tôi đã cùng nhau tính toán, cùng nhau vẽ nên hàng trăm bản đồ lưu chuyển khí quyển. Chúng tôi muốn chứng minh cho cả triều đình thấy rằng các Vân Tâm hoàn toàn có thể tự vận hành bền vững bằng các luồng đối lưu tự nhiên của trời đất, nếu như hoàng tộc chịu chia sẻ quyền lực, chịu mở kho lịch sử cấm và phân phối lại nguồn khinh vân cho các tầng dưới. Nhưng triều đình không bao giờ cho phép điều đó xảy ra. Chú của ta—Nhiếp chính vương Bạch Tuyên—coi những tư tưởng đó là mầm mống phản loạn đe dọa trực tiếp đến ngai vàng. Còn Tạ Nghiêm... tên quái vật đội lốt Tổng giám ấy, hắn coi đó là cơ hội ngàn năm có một để thâu tóm toàn bộ quyền lực tối thượng vào tay Ty Giám Vân, biến hoàng gia thành những con rối bù nhìn."

Bạch Liên bước thêm một bước nữa về phía Trác Minh. Giọng nàng run lên bần bật, từng câu từng chữ như những nhát búa nện vào không gian tĩnh mịch:

"Vào cái đêm tuyết mây rơi dày đặc nhất ba năm trước, Trác Minh trốn thoát khỏi vòng vây của đám lính mặt nạ xám, tìm đến mật thất riêng của ta với một tập bản thảo đã cháy sém một nửa. Chàng ôm vết thương rỉ máu bên sườn, nhìn thẳng vào mắt ta và nói rằng chàng đã chạm tới bí mật khủng khiếp nhất của Giao ước Nguyên thủy. Chàng bảo cách duy nhất để bảo vệ sự thật không bị Tạ Nghiêm chiếm đoạt và bóp méo là chàng phải tự tay xóa sạch ký ức của chính mình trước khi rơi vào móng vuốt của chúng."

Đôi mắt Bạch Liên mờ đi trong một thoáng hồi tưởng:

"Đêm đó, chàng trao lại cho ta chiếc compa thiên văn bằng đồng—vật định ước của chúng ta. Còn ta... ta lén lấy trộm ngọc tỷ của hoàng tộc, đóng dấu vào bản lệnh trục xuất khẩn cấp. Nhưng nếu Trác Minh biến mất không dấu vết mà không có một tội danh rõ ràng, Tạ Nghiêm sẽ lập tức nhận ra có nội gián cấp cao trong hoàng thất nhúng tay vào. Hắn sẽ lập tức ra lệnh cho hạm đội Huyền Hạc phong tỏa toàn bộ bầu trời, giăng lưới điện áp suất cao thì một con chim cũng không bay lọt. Vì vậy, ta buộc phải là người ký lệnh truy nã. Ta biến chàng thành một học giả phản quốc mang trọng tội trộm cắp bí mật quốc gia. Ta đích thân điều động lực lượng cấm quân chính quy truy đuổi rầm rộ về hướng tây nam, tạo ra một màn kịch hoàn hảo để đánh lạc toàn bộ tai mắt và hạm đội của Ty Giám Vân sang hướng ngược lại... mở ra một con đường máu duy nhất dẫn thẳng xuống Biển Mù cho chàng trốn thoát."

Không gian trong căn phòng ngầm chìm vào một sự im lặng tuyệt đối.

Không ai cất lời. Không một tiếng động nào vang lên ngoại trừ tiếng rít rất nhỏ của van xả áp lực từ khẩu súng trên tay Kha Duy và nhịp tim đập nặng nề của những con người đang đứng giữa ngã rẽ sinh tử.

Kha Duy từ từ, chậm rãi hạ hẳn nòng súng móc gió chúc xuống mặt đất. Gã hoa tiêu tinh ranh của Phong Diều, kẻ vốn chẳng bao giờ tin vào những lời thề thốt nơi chốn cung đình xa hoa, khẽ thở hắt ra một hơi dài. Gã nhìn sâu vào đôi mắt hổ phách của vị công chúa, nhìn những vết rạn nứt vì sương gió trên đôi gò má thanh tú, nhìn vệt dầu máy đen sì trên vai áo nàng và đôi bàn tay trầy xước không che giấu. Là một kẻ sống bằng việc đọc hướng gió và lòng người, Kha Duy biết rõ: không một diễn viên tài ba nào trên cõi đời này có thể ngụy tạo được nỗi đau đớn đến xé lòng và sự hy sinh thầm lặng đến mức ấy.

Trác Minh đứng chôn chân tại chỗ. Những lời kể của nàng như những giọt nước sôi nhỏ xuống tảng băng dày trong tâm thức anh. Lồng ngực anh quặn thắt, vết sẹo hoa sen mười hai cánh co rút dữ dội, truyền đi những luồng đau đớn nhức nhối lan tỏa khắp lồng ngực. Một cảm giác thân thuộc đến nghẹt thở, một nỗi hoài niệm vô bờ bến trào dâng trong huyết quản, mách bảo anh rằng mọi lời nàng nói đều là sự thật trần trụi. Thế nhưng, trong đại não anh, nơi lưu trữ những hình ảnh cụ thể—những đêm chong đèn bên trang giấy, những cuộc tranh luận nảy lửa về luồng khí quyển, hay nụ cười dịu dàng của người con gái tóc bạc này—tất cả vẫn chỉ là một vùng sương mù trắng xóa, lạnh lẽo và trống rỗng đến tuyệt vọng.

"Tôi... tôi vô cùng xin lỗi," Trác Minh khó nhọc thốt lên từng lời. Giọng anh run rẩy, đôi bàn tay bất giác siết chặt lấy nhau trước ngực. "Cơ thể tôi... trái tim tôi mách bảo rằng cô không hề dối trá. Tôi cảm nhận được nỗi đau của cô... Nhưng trong tâm trí tôi lúc này, thực sự... thực sự không có lấy một mảnh ký ức nào về cô, thưa Công chúa."

Ánh mắt Bạch Liên khẽ lay động. Nàng khẽ cắn môi, nén lại một tiếng thở dài thảng thốt rồi dời tầm nhìn sang chiếc bàn đá bazan đặt ở trung tâm căn phòng.

Ở đó, chiếc bình lưu ly dày cộp đang tỏa ra một thứ ánh sáng màu tím sẫm ma mị, huyền ảo nhưng đầy đe dọa. Bên trong lớp vỏ thủy tinh chịu áp suất cực lớn, khối mây ký ức sẫm màu đang cuộn xoáy điên cuồng, chồm lên rồi hạ xuống, liên tục va đập vào các thành bình phát ra những tiếng vo ve trầm đục như một bầy ong vò vẽ bị nhốt kín. Nó giống như một sinh vật sống có tri giác đang quằn quại trong cơn thịnh nộ, gầm thét đòi phá vỡ ngục tù để xé toạc mọi thứ xung quanh.

Viện trưởng Cảnh Thư khẽ lắc đầu, giọng ông run rẩy phá vỡ sự im lặng:

"Điện hạ... đó chính là khối mây ký ức trọn vẹn của Trác Minh trước cái đêm cậu ấy tự dùng thiết bị tẩy não để xóa sạch thức hải. Lão già này đã liều mạng cất giấu nó suốt ba năm qua trong hầm cấm... Nhưng khối mây ấy... sau ba năm bị giam cầm trong bóng tối, nó đã bị biến chất. Nó đã bị nhiễm độc sâu sắc bởi sự phẫn uất, nỗi kinh hoàng và nỗi đau tột cùng của đêm bị truy sát và phản bội. Nếu cậu ấy nạp lại nó vào thức hải ngay lúc này, nhân cách lương thiện hiện tại sẽ bị xé nát hoàn toàn bởi một cơn bão thù hận không thể cứu vãn."

Bạch Liên chậm rãi bước lại gần chiếc bàn đá bazan. Nàng cúi xuống, chăm chú nhìn vào chiếc bình lưu ly. Ánh sáng tím biếc phản chiếu lên gương mặt thanh tú của nàng, phủ lên những đường nét kiêu sa một vẻ u uất, lạnh lẽo lạ kỳ. Đôi bàn tay đeo găng da của nàng khẽ nâng lên, nhẹ nhàng áp lòng bàn tay vào mặt ngoài lạnh ngắt của lớp vỏ thủy tinh dày.

Khối mây tím bên trong dường như cảm nhận được hơi ấm quen thuộc của dòng máu hoàng gia, nó đột ngột cuộn tròn lại, tụ lại thành hình một đóa hoa sen mười hai cánh mờ ảo ngay dưới lòng bàn tay nàng, run rẩy phát ra những tia điện tí tách.

Một thoáng im lặng trôi qua dài như cả thế kỷ.

Lam An nín thở theo dõi từng cử chỉ của Bạch Liên. Sinh ra và lớn lên ở vùng rìa nghèo khó của Đảo Chuông Mồ Côi, nàng đã chứng kiến quá nhiều sự tàn nhẫn của tầng lớp quý tộc kinh đô. Nàng từng thấy những kẻ quyền quý sẵn sàng chà đạp lên tính mạng, tự do và ý chí của kẻ khác chỉ để thỏa mãn dục vọng hoặc tìm lại những gì thuộc về mình. Lam An đã nghĩ rằng vị công chúa này, sau ba năm đằng đẵng thương nhớ và tìm kiếm, khi nhìn thấy chiếc bình ký ức của người mình yêu ngay trước mắt, chắc chắn sẽ không ngần ngại ép Trác Minh phải nạp lại nó—bất chấp nguy cơ anh bị nuốt chửng bởi thù hận, chỉ để biến anh trở lại thành người tri kỷ năm xưa của nàng.

Thế nhưng, những ngón tay của Bạch Liên khẽ run lên, rồi nàng chầm chậm rụt tay lại.

Nàng lùi lại một bước, dứt khoát xoay người, ngẩng cao đầu đối diện trực tiếp với ánh mắt hoang mang của Trác Minh.

"Đừng chạm vào nó, Trác Minh," giọng nàng vang lên, thanh thoát, trong trẻo và kiên định như tiếng chuông bạc ngân vang giữa bão tuyết. "Ít nhất là chưa phải lúc này. Chàng tuyệt đối không được nạp lại khối mây ký ức đó."

Trác Minh sững sờ, đôi mắt mở to ngơ ngác:

"Cô... cô không muốn tôi nhớ lại sao? Cô không muốn tôi tìm lại những năm tháng chúng ta từng chia sẻ, tìm lại những lời hẹn ước mà cô đã phải trả giá bằng cả ba năm thanh xuân trong cô độc sao?"

"Ta khao khát điều đó hơn bất kỳ ai trên cõi đời này!" Bạch Liên cất giọng, từng lời nói run rẩy những cảm xúc mãnh liệt. Khóe mắt nàng ngấn lệ, ánh nước long lanh dưới ánh đèn tinh thể nhưng nàng kiên quyết không để nó trào ra. "Ba năm qua, không có một đêm nào đứng trên ban công cung điện nhìn xuống biển mây đen ngòm ngút ngàn phía dưới mà ta không tự hỏi: Chàng còn sống hay đã chết? Chàng đang lưu lạc nơi đâu? Chàng có phải chịu đói khát, rét mướt hay không? Và liệu... chàng có còn nhớ đến một người con gái tên là Bạch Liên hay không?"

Nàng hít sâu một hơi, ánh mắt nàng bừng sáng lên một vẻ đẹp cao thượng và thuần khiết:

"Nhưng ta yêu một Trác Minh có trái tim trong sáng, một học giả dũng cảm dám đứng lên chống lại cường quyền vì công lý và sự thật! Ta trân trọng con người chân thành, nhân hậu và đầy bao dung đang đứng trước mặt ta lúc này—người đã chọn đi tìm chân lý chứ không chọn con đường trả thù mù quáng! Ta không bao giờ, và sẽ không bao giờ đòi hỏi một bóng ma của quá khứ bị hận thù bóp méo phải sống lại chỉ để xoa dịu nỗi cô đơn của riêng ta!"

Nàng tiến lại gần anh thêm một bước, giọng nói đanh thép vang vọng khắp bốn bức tường đá bazan:

"Ký ức là căn tính của một con người, nhưng lựa chọn sống như thế nào ở hiện tại là quyền tự quyết thiêng liêng của chính chàng. Ta không cần chàng phải trở lại làm người học giả thiên tài nhưng mang đầy vết thương lòng và sự oán hận của ba năm trước để làm hài lòng ta. Nếu việc tìm lại quá khứ đồng nghĩa với việc biến chàng thành một công cụ hủy diệt trong vòng xoáy thù hận, ta thà để chàng vĩnh viễn là người lữ khách không tên của ngày hôm nay!"

Căn mật thất như ngưng đọng lại sau lời tuyên bố ấy.

Lam An đứng sững sờ. Đôi mắt nàng mở to nhìn Bạch Liên, những ngón tay đang nắm chặt Chìa Khóa Tịch Vân khẽ nới lỏng ra. Đứng bên cạnh, Kha Duy khẽ huýt sáo một tiếng không thành tiếng qua kẽ răng. Mọi vẻ hoài nghi, mỉa mai và sự cảnh giác thường trực trong mắt gã hoa tiêu hoàn toàn tan biến, thay vào đó là một ánh nhìn nể phục sâu sắc—thứ tình cảm mà một kẻ tự do ngoài vòng pháp luật như gã hiếm khi dành cho bất kỳ ai thuộc hoàng tộc. Lời nói của Bạch Liên như một luồng gió trong lành thổi bùng qua căn hầm ẩm thấp, xua tan đi bầu không khí u ám, độc hại mà khối mây tím đang tỏa ra.

Trác Minh đứng lặng người. Anh hít một hơi thật sâu, cảm giác như một tảng đá ngàn cân đè nặng lên lồng ngực mình suốt bấy lâu nay vừa được gỡ bỏ. Sự giằng xé nghẹt thở giữa trách nhiệm phải nhớ lại và nỗi sợ hãi bị quá khứ nuốt chửng dường như đã tìm thấy một lối thoát thanh thản nhất—không phải bằng sự lãng quên hèn nhát, mà bằng sự tự do được lựa chọn cách sống của chính mình.

"Cảm ơn cô... Bạch Liên," Trác Minh khẽ nói. Lần đầu tiên kể từ khi gặp lại, anh gọi tên nàng một cách tự nhiên, không còn khoảng cách của danh xưng khách sáo, mà bằng sự kính trọng và ấm áp chân thành từ tận đáy lòng.

Khóe môi Bạch Liên khẽ cong lên, nở một nụ cười thoáng qua—ấm áp và dịu dàng như tia nắng đầu tiên xuyên qua tầng mây mù sau cơn giông bão. Thế nhưng, nụ cười ấy chỉ tồn tại trong một chớp mắt ngắn ngủi. Nét mặt nàng lập tức đanh lại, trở về với vẻ nghiêm nghị và khẩn trương tột độ. Thời gian không cho phép họ đắm chìm trong những cảm xúc riêng tư thêm một giây phút nào nữa.

Nàng thò tay sâu vào bên trong lớp áo choàng thô, rút ra một vật thể nặng trịch bằng kim loại, đặt dứt khoát lên mặt bàn bazan.

*Keng!*

Âm thanh kim loại va chạm với mặt đá vang lên đanh gọn.

Đó là một khối ấn tín lớn cỡ bàn tay, đúc bằng hợp kim bạc mạ vàng ròng vô cùng tinh xảo, chạm khắc hình hoa sen mười hai cánh vươn nở kiêu hãnh. Thế nhưng, điều khiến Lam An và Trác Minh lập tức sững sờ, đồng tử co thắt lại, không phải là sự tinh mỹ hay giá trị vương giả của nó, mà là phần nửa dưới của con dấu.

Khối kim loại hoàng gia dường như đã bị một nhát chém bằng năng lượng áp suất cực cao cắt ngọt làm đôi. Vết cắt phẳng lì như gương, để lộ ra những đường rãnh khắc cổ ngữ chìm sâu bên trong lõi ấn, lúc này đang phát ra một thứ ánh sáng đỏ thẫm âm ỉ, chập chờn như than hồng sắp bùng cháy.

*Vù... vù...*

Ngay khoảnh khắc khối ấn tín chạm mặt bàn, Chìa Khóa Tịch Vân đeo trước ngực Lam An lập tức rung lên bần bật. Những đường xoắn ốc khắc trên thân chìa khóa phát ra âm thanh vo ve đồng điệu, cộng hưởng với thứ ánh sáng đỏ thẫm từ vết cắt của con dấu, tỏa ra một làn sóng áp lực mỏng manh nhưng chấn động tâm can.

"Đây là..." Lam An bước vội tới mép bàn, ánh mắt không giấu nổi vẻ kinh ngạc. "Nửa lời thề phong ấn!"

"Chính xác," Bạch Liên nghiêm giọng, ánh mắt nàng trĩu nặng âu lo. "Ấn tín của người kế vị hoàng gia Bạch Vân từ ba trăm năm trước chưa bao giờ đơn thuần chỉ là biểu tượng của quyền lực trần thế. Nó chính là một nửa của chìa khóa ma thuật cổ xưa dùng để duy trì xiềng xích phong ấn Cổng Mây Đen, giam giữ Hắc Long Vũ Uyên dưới đáy sâu của khí quyển. Lời thề khắc trên nửa khối ấn này là lời thề máu của tổ tiên ta. Và kẻ nào sở hữu trọn vẹn cả hai nửa của nó—với nửa còn lại theo quy chế được giao cho Tổng giám Ty Giám Vân nắm giữ—kẻ đó sẽ có quyền năng can thiệp trực tiếp và điều khiển toàn bộ mạch chảy của mây ký ức trên khắp cõi vương quốc này."

"Nhưng tại sao nó lại bị cắt đôi thế này? Và tại sao nó lại nằm trong tay cô?" Kha Duy nhíu mày hỏi, bàn tay gã vô thức đặt lên đốc kiếm ngắn dắt bên hông. "Chẳng phải cô là người thừa kế hợp pháp duy nhất sao?"

"Ta từng là người bảo hộ duy nhất của nó," Bạch Liên nói, giọng nàng đanh lại, chất chứa một cơn thịnh nộ bị kìm nén tột cùng. "Cho đến ba ngày trước, khi ta phát hiện ra một sự thật kinh hoàng: Tạ Nghiêm đã vượt mặt cả chú ta—Nhiếp chính vương Bạch Tuyên. Hắn chưa từng trung thành với hoàng triều như chú ta vẫn ngây thơ lầm tưởng. Hắn đã âm thầm câu kết từ lâu với Những Người Khâu Nhớ cực đoan—nhánh phản loạn tà ác từng bị trục xuất vĩnh viễn khỏi Tu hội Người Giữ Âm vì dám sử dụng cấm thuật thao túng và bẻ cong tâm trí người sống trên quy mô lớn."

Nàng giơ một ngón tay đeo găng, chỉ thẳng vào vết cắt sắc lẹm trên khối kim loại:

"Tạ Nghiêm đã sử dụng thiết bị cắt plasma áp suất cao tại xưởng chế tác bí mật của Ty Giám Vân để cưỡng đoạt một nửa khối phong ấn này ngay trong tẩm điện của ta. Mục đích thực sự của hắn không phải là tiêu diệt Cổng Mây Đen, và càng không phải là giải phóng Hắc Long Vũ Uyên như những kẻ cuồng tín đồn đại. Hắn muốn dùng thuật khâu nhớ cấm kỵ để cấy ghép một thực thể ý thức nhân tạo—một bộ não ký ức nhân tạo do chính hắn nhào nặn—vào thẳng lõi điều khiển của Cổng Mây Đen!"

Căn phòng dường như lạnh buốt đi trước từng lời nói của nàng. Bạch Liên nghiến răng:

"Hắn muốn biến toàn bộ mạng lưới mây ký ức của hàng triệu người dân trên khắp bảy vành đảo thành một công cụ nô dịch tinh thần khổng lồ. Hắn muốn viết lại toàn bộ lịch sử ba trăm năm của vương quốc, biến mọi sự áp bức, mọi tội ác diệt chủng thành những điều hiển nhiên được thần thánh hóa, và biến chính bản thân hắn thành vị thần sống duy nhất nắm giữ quá khứ, hiện tại và tương lai của nhân loại!"

Viện trưởng Cảnh Thư nghe đến đó thì toàn thân run lẩy bẩy. Ông loạng choạng lùi lại, hai đầu gối khuỵu xuống, ngã ngồi phịch lên chiếc ghế đá bazan phía sau, chiếc bình mây tím trong lòng suýt nữa trượt khỏi tay:

"Điên rồ... Thật là một tội ác điên rồ tột bực! Điều đó... điều đó sẽ làm rối loạn hoàn toàn dòng chảy năng lượng, làm sụp đổ vĩnh viễn cấu trúc Vân Tâm của cả bảy vành đảo! Kinh đô Bạch Thiên... toàn bộ thành phố này sẽ mất hoàn toàn lực nâng khí quyển và rơi thẳng xuống Biển Mù!"

"Hắn không hề quan tâm đến việc các thành phố có rơi hay không!" Bạch Liên lạnh lùng tiếp lời, ánh mắt nàng sắc bén như băng tuyết. "Một khi đã nắm trong tay quyền năng thao túng ký ức của toàn nhân loại, hắn chỉ cần đưa những kẻ được chọn lên hạm đội pháo đài bay của Ty Giám Vân để sống sót. Hắn chỉ quan tâm đến việc ai sẽ là kẻ thống trị tuyệt đối trên đống tro tàn đổ nát đó. Và lúc này... kế hoạch tàn độc của hắn đã bước vào giai đoạn quyết định."

Công chúa xoay người, bước nhanh về phía cửa vòm thông ra mật đạo, ánh mắt nàng tràn ngập sự cảnh báo khẩn cấp:

"Ta đã phải mạo hiểm kích hoạt mật mã hoàng gia cổ để mở lối đi này vì ta biết các người đã lọt vào học viện. Các người không còn thời gian để chần chừ nữa đâu! Đội trinh sát mang mặt nạ xám của Ty Giám Vân đã hoàn toàn phong tỏa vành đai ngoài của Học viện Thiên Biên từ nửa canh giờ trước. Tạ Nghiêm đích thân dẫn đầu ba hải đoàn cơ động tinh nhuệ nhất, mang theo toàn bộ pháo lửa nén khinh vân và các khối bộc phá áp suất cao. Hắn thừa biết kho tư liệu cấm của học viện nằm ngay dưới đài quan sát này. Lần này hắn không đến để lục soát hay tìm kiếm bằng chứng nữa—hắn chuẩn bị dùng chất nổ san phẳng toàn bộ đại thư viện, thiêu hủy vĩnh viễn mọi vết tích lịch sử và chôn vùi tất cả chúng ta dưới hàng vạn tấn gạch đá vụn nát!"

Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng Lam An.

Nàng đứng lặng, nhìn chăm chú vào người phụ nữ trước mặt. Dưới ánh sáng chập chờn của ngọn đèn tinh thể mờ ảo, gương mặt của Bạch Liên hằn rõ những nét hốc hác, phờ phạc sau chuỗi ngày dài không ngủ, liên tục lẩn trốn sự truy lùng gắt gao của chính lực lượng quân đội hoàng gia. Đôi quầng thâm dưới mắt nàng tố cáo những đêm dài dằn vặt vì gánh nặng vận mệnh của hàng triệu sinh linh vô tội đang đè nặng lên đôi vai gầy guộc.

Từ thuở ấu thơ lớn lên trong cảnh bần hàn và cô độc giữa những tiếng chuông gió lạnh lẽo ở Đảo Chuông Mồ Côi, Lam An luôn nuôi dưỡng một định kiến thâm căn cố đế rằng tất cả những kẻ mang dòng máu hoàng tộc Bạch Vân đều là những kẻ bóc lột máu lạnh, những kẻ chỉ biết ngồi trên ngai vàng lộng lẫy, dửng dưng hút cạn từng giọt ký ức và mồ hôi của những tầng lớp dưới đáy xã hội để duy trì cuộc sống xa hoa của mình. Nàng từng căm ghét màu áo lụa là của các quan chức, từng ghê tởm những con dấu hoa sen tượng trưng cho uy quyền áp bức.

Thế nhưng ngay lúc này, đứng trước một Bạch Liên khoác tấm áo gai rách rưới của thợ nạo vét mây, đôi bàn tay trầy xước vì trườn bò qua cống rãnh, một công chúa dám từ bỏ tình yêu cá nhân sâu đậm nhất để bảo vệ phẩm giá cho người mình yêu, và sẵn sàng một mình đứng lên đối đầu với toàn bộ cỗ máy quyền lực khổng lồ để ngăn chặn thảm họa diệt vong—bức tường định kiến kiên cố bấy lâu nay trong lòng Lam An bỗng sụp đổ tan tành từng mảng.

Nàng nhìn thấy trong đôi mắt hổ phách ấy một sự kiên định không gì lay chuyển nổi, một ý chí sắt đá đi liền với lòng trắc ẩn bao la. Đó không phải là tham vọng quyền lực của một kẻ tranh đoạt ngai vàng, mà là trách nhiệm thiêng liêng của một người thực sự yêu thương mảnh đất và con người nơi này đến tận cùng xương tủy.

Lam An chậm rãi thu hồi luồng quang năng bạc của Chìa Khóa Tịch Vân, bước thêm hai bước lại gần Bạch Liên, giọng nàng đã bớt đi vẻ phòng thủ, thay vào đó là sự thẳng thắn của một người cùng chung chiến tuyến:

"Chúng ta phải hành động thế nào bây giờ? Con tàu Dực Điệp của chúng tôi hiện đang neo bí mật ở ban công đài quan sát trên tầng đỉnh của tháp, nhưng nếu chúng đã phong tỏa toàn bộ vành ngoài..."

"Không thể kịp leo lên đài quan sát tầng đỉnh nữa đâu!" Bạch Liên dứt khoát cắt ngang, ánh mắt nàng lóe lên tia quyết đoán sinh tử. "Mọi cầu thang xoắn ốc và trục nâng dẫn lên đỉnh tháp lúc này đều đã bị lính mặt nạ xám đặt mìn cảm ứng áp suất. Lối thoát duy nhất của chúng ta là đi ngược xuống dưới—qua đường cống xả áp suất ngầm cổ xưa dẫn thẳng ra Vườn Mưa Ngược ở rìa đông của thành phố. Nơi đó có mạch khinh vân tự nhiên phun trào từ tầng đáy, và mây ký ức của mẹ cô—nhà nghiên cứu Lam Tố Vân—theo tính toán đối lưu đang trôi dạt về chính khu vực đó. Chúng ta phải lập tức..."

*ẦM!*

Một tiếng nổ long trời lở đất bất chợt xé toạc không gian, đập nát những lời nàng chưa kịp dứt.

Toàn bộ căn mật thất ngầm rung chuyển dữ dội như thể vừa bị một bàn tay khổng lồ nhấc bổng lên rồi dằn mạnh xuống. Mặt đất dưới chân họ nảy lên một nhịp kinh hoàng. Bụi đá bazan, vôi vữa và những mảng trần vòm nứt toác trút xuống rào rào như mưa đổ.

Chiếc bàn đá bazan nghiêng đi một góc, chiếc bình lưu ly chứa mây tím trượt phăng phăng trên mặt đá bóng loáng, hướng thẳng về phía mép vực thẳm. Trong chớp mắt ngàn cân treo sợi tóc, Trác Minh lao tới, hai bàn tay chộp chặt lấy thân bình, ghìm nó lại ngay sát mép bàn, lớp thủy tinh dày va mạnh vào ngực anh khiến vết sẹo hoa sen lại nhói lên buốt giá.

*Húuuuuu!*

Tiếng còi báo động xé tai từ hệ thống ống dẫn khí nén khẩn cấp của toàn học viện đồng loạt rú lên điên cuồng, rền rĩ khắp các vách đá. Tiếng còi hòa lẫn trong những tiếng la hét hoảng loạn, tiếng bước chân rầm rập của cấm quân và tiếng đổ sụp ầm ầm long trời của hàng vạn kệ sách khổng lồ chứa hàng triệu cuộn da cừu từ tầng đại thư viện phía trên.

"Khốn kiếp! Chất nổ khinh vân hạng nặng!" Kha Duy chửi thề một tiếng vang dội, gã lộn một vòng trên sàn đá tránh một tảng vôi vữa rơi xuống, chộp chặt lấy khẩu súng móc gió và lao vọt về phía vòm cửa mật đạo. "Lũ súc sinh đó không thèm vào bắt người nữa, chúng nó bắt đầu giật sập toàn bộ tầng trên để chôn sống chúng ta rồi!"

*ẦM! ẦM! ẦM!*

Một chuỗi chấn động thứ hai tiếp tục ập tới liên hoàn, mang theo sức công phá khủng khiếp gấp bội lần trước. Những bức tường bazan kiên cố của mật thất bắt đầu xuất hiện những vết nứt to tướng như mạng nhện. Bức phù điêu Thất Thánh uy nghiêm tạc trên vách đá nứt toác một đường dài từ đỉnh vòm xuống tận nền sàn, toác ra một khe hở rộng bằng cả gang tay. Qua khe nứt ấy, những luồng khói xám nồng nặc mùi lưu huỳnh cháy khét và bột quặng khinh vân nén áp suất bắt đầu cuồn cuộn tràn vào, cay xè mắt mũi.

Ngay phía trên đầu họ, cách lớp trần đá đang sụp đổ vài trượng, giữa một biển lửa ngút trời và đống đổ nát hoang tàn của đại thư viện Thiên Biên nghìn năm tuổi, không khí bỗng lạnh ngắt một cách kỳ dị.

Một bóng người cao gầy, khoác trên mình bộ quân phục đen tuyền thêu viền chỉ bạc của Ty Giám Vân, chầm chậm bước qua những mảnh vỡ nát của các pho tượng học giả cổ kính.

Chiếc áo choàng đen viền bạc của hắn phần phật bay trong làn gió rực lửa, nhưng tà áo tuyệt nhiên không hề bén lấy một tia lửa tàn. Đôi găng tay bằng lụa trắng muốt của hắn sạch sẽ đến mức không dính lấy một hạt bụi than. Phía sau lưng hắn, hàng trăm chiến binh mang mặt nạ xám vô cảm, ánh mắt lạnh lẽo như mắt cá chết, tay lăm lăm những khẩu pháo phóng lửa nén khinh vân đang đỏ rực nòng, lặng lẽ dàn hàng ngang tiến bước, giẫm đạp không thương tiếc lên những trang sách lịch sử cuối cùng đang cháy dở, biến tri thức nghìn năm thành tro bụi dưới gót ủng sắt.

Tạ Nghiêm dừng bước ngay bên mép hố sụp khổng lồ vừa bị bộc phá xé toạc, nơi dẫn thẳng xuống khoảng tối mịt mùng của căn mật thất ngầm bên dưới.

Hắn cúi nhìn xuống màn khói bụi mù mịt đang cuộn trào từ đáy hố. Khóe môi mỏng của vị Tổng giám khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười nhã nhặn, lịch thiệp nhưng lạnh buốt, tàn nhẫn và sâu thẳm như màn đêm vĩnh cửu nơi đáy Biển Mù.