Lời thú tội của Viện trưởng

Ánh sáng từ chiếc đèn nén khí treo trên đỉnh vòm đá rọi xuống từng vệt trắng xanh lạnh buốt, xé toạc màn đêm dày đặc vốn dĩ đã ngự trị nơi căn phòng ngầm qua hàng thập kỷ. Trong luồng sáng gắt gao ấy, không gian dưới lòng đất hiện ra trần trụi và lạnh lẽo: những phiến đá bazan vuông vức phủ đầy rêu khô, các ống đồng dẫn áp lực khí khinh vân uốn lượn chằng chịt như mạng lưới gân máu của một con quái thú đang say ngủ, và ở trung tâm, Viện trưởng Cảnh Thư đứng tựa lưng vào bệ đá thiên văn hình bán nguyệt, thân hình còng xuống dưới sức nặng vô hình của những bí mật không thể giãi bày. Hai người lính cận vệ thân tín đứng chếch hai bên tả hữu của ông, hai khẩu nỏ cơ khí bọc hợp kim chống giật đã được hạ thấp một tấc, nhưng đầu mũi tên thép tôi dầu vẫn lấp loáng những điểm sáng lạnh tanh phản chiếu từ vách đá ẩm ướt.

Làn hơi nén lạnh ngắt rò rỉ từ các van xả an toàn trên vách đá bazan phát ra những tiếng xì xì đều đặn, khô khốc và buốt giá. Nó cuộn tròn thành từng dải sương mỏng là là trên mặt sàn lát đá hoa cương xám, hòa lẫn vào thứ mùi đặc trưng không thể trộn lẫn của nơi này: mùi ngai ngái của những cuộn giấy da cổ chống ẩm, mùi lưu huỳnh khen khét từ các thỏi khoáng thạch phụ trợ, và hương dầu hoa sen mười hai cánh ngưng đọng suốt bao năm tháng trong các rãnh bôi trơn bánh răng. Dưới chùm sáng chói gắt của tinh thể khinh vân nhân tạo, bóng của bốn con người đổ dài trên nền đá, ngoằn ngoèo đan chéo lên những hoa văn thiên văn học chạm nổi đã mòn vẹt vì thời gian. Hai cận vệ khẽ liếc nhìn nhau qua khe hở của chiếc mũ giáp bằng thép rèn, ngón tay họ dù đã nới lỏng khỏi lẫy cò nhưng cơ bắp nơi cánh tay vẫn căng cứng. Họ không cảm nhận được sát khí cuồng loạn hay dã tâm cướp phá của đám quân phản loạn nơi người thanh niên đối diện, chỉ thấy một khoảng lặng rợn ngợp toát ra từ vóc dáng phong trần và đôi mắt sâu hoắm của anh.

Cảnh Thư khẽ giơ một bàn tay gầy gò, xương xẩu lên không trung. Ống tay chiếc áo choàng viện trưởng màu xanh thẫm viền chỉ bạc buông rủ xuống, run rẩy theo từng cử động mệt mỏi và kiệt quệ của ông. Những nếp gấp bằng gấm thêu chìm hoa văn mây cuộn giờ đây trông xơ xác lạ lùng, tựa như một tấm áo liệm phủ lên một sinh linh đã chết mòn từ bên trong.

"Hạ vũ khí xuống," giọng ông già nua vang lên, vỡ vụn giữa bốn bức tường đá dày. "Rút ra ngoài cửa vòm mà canh giữ. Đóng chốt hãm thứ nhất lại. Dù có bất kỳ tiếng động nào vọng ra, trừ khi chính miệng ta phát lệnh khẩn cấp, tuyệt đối không ai được phép bước chân qua bậc thềm thứ ba. Rõ chưa?"

Hai người lính thoáng khựng lại. Ánh mắt họ lộ vẻ ngập ngừng rõ rệt trước một mệnh lệnh đi ngược lại mọi quy tắc phòng vệ cơ bản của Học viện Thiên Biên. Đứng trước mặt Viện trưởng lúc này là ba kẻ lạ mặt vừa đột nhập qua mạng lưới cấm địa, mang theo vũ khí và một nguồn năng lượng dao động dữ dội. Nhưng sự phục tùng tuyệt đối đã ăn sâu vào tủy não của lực lượng thị vệ học viện. Họ dập gót ủng da xuống sàn đá, tạo thành một thanh âm khô khốc vang dội khắp căn phòng vòm, rồi cúi đầu dứt khoát. Từng bước lùi chuẩn xác đưa họ về phía cánh cửa vòm đá hoa cương chạm nổi phù điêu Thất Thánh. Cánh cửa nặng hàng ngàn cân từ từ khép lại với một tiếng nghiến trầm đục của trục quay ngâm dầu, để lại một khe hở hẹp vừa đủ một luồng gió lọt qua trước khi then cài cơ khí sập xuống.

Căn phòng ngầm chìm vào một khoảng lặng đặc quánh, nặng nề đến mức tiếng tim đập của từng người dường như cũng gõ nhịp rõ mồn một vào bầu không khí lạnh căm.

Viện trưởng Cảnh Thư đứng chết trân tại chỗ. Chiếc gậy chống bằng gỗ mun bị ông buông lỏng tự bao giờ, đầu gậy chạm nhẹ xuống bệ đá phát ra tiếng lộc cộc khẽ khàng. Cặp kính gọng đồng dày cộp trượt dần xuống sống mũi gầy gò, để lộ đôi mắt già nua, trũng sâu và đục ngầu những vệt máu đỏ li ti—hệ quả của vô số đêm trắng thức vùi đầu bên những bản phúc trình mật, những lệnh trừng phạt và các chỉ thị kiểm duyệt khắc nghiệt từ Ty Giám Vân. Giờ đây, đôi mắt ấy đang dán chặt vào Trác Minh, không chớp, không rời, như thể chỉ cần chớp mắt một cái thôi thì hình bóng trước mặt sẽ tan biến vào hư vô như một ảo ảnh được dệt nên từ nỗi ân hận khôn nguôi.

Trong ánh nhìn ấy cuộn trào muôn vàn cảm xúc hỗn độn: có sự bàng hoàng sững sờ của một kẻ vừa tận mắt chứng kiến người chết đội mồ sống lại; có niềm vui mừng vụn vỡ, run rẩy đến nghẹn ngào; nhưng trùm lên tất cả, đè bẹp mọi cảm xúc khác, là một nỗi day dứt sâu hoắm, một sự thống khổ câm lặng tựa hồ một vết thương mưng mủ đã bị chôn sâu dưới lớp da thịt suốt nhiều năm bỗng nhiên bị một bàn tay tàn nhẫn xé toạc ra.

"Trác Minh..."

Cảnh Thư thốt lên. Âm thanh ấy khàn đặc, khô khốc và nghẹn ứ nơi cuống họng, tựa như hai âm tiết đơn sơ ấy mang sức nặng của cả một ngọn núi đá bazan đè nén lên dây thanh quản của ông.

"Là con... thực sự là con sao? Sau ngần ấy tháng ngày bặt vô âm tín nơi chân trời hoang phế... giữa những đợt lùng sục, thanh trừng ráo riết và tàn khốc nhất mà Ty Giám Vân từng phát động... con vẫn sống sót? Con vẫn còn thở, vẫn đứng vững bằng xương bằng thịt ngay tại căn phòng này sao?"

Trác Minh không bước tới. Anh đứng sững giữa tâm điểm của căn phòng ngầm, nơi ánh sáng từ ngọn đèn nén khí rọi thẳng từ trên đỉnh đầu xuống, bao phủ anh trong một vầng hào quang nhợt nhạt. Hai bàn tay anh buông thõng hai bên vạt áo sờn rách, các đầu ngón tay khẽ co giật theo từng nhịp ngắn—một phản xạ vô thức của hệ thần kinh mỗi khi cơ thể anh tiếp xúc với một không gian quá đỗi quen thuộc mà tâm trí lại hoàn toàn mù mịt.

Đáy mắt anh sâu thẳm, trống rỗng như vực Biển Mù trong những đêm không trăng, nhưng bên dưới cái đáy sâu không đáy ấy, một ngọn sóng ngầm đang cuộn trào mãnh liệt. Khuôn mặt gầy guộc đầy những nếp nhăn quen thuộc của người thầy cũ, chòm râu bạc lơ thơ rung lên theo từng hơi thở dồn dập, và cái mùi dầu hoa sen thoang thoảng... tất cả đang cào xé lồng ngực anh. Một cơn đau âm ỉ, nhức nhối như hàng ngàn mũi kim châm lan tỏa khắp các khớp xương, khiến anh phải gồng cứng sống lưng để không lảo đảo ngã quỵ.

"Thầy Cảnh Thư..." Trác Minh mở miệng, thanh âm phát ra mỏng manh như một dải sương sớm trôi dạt trên mặt nước lạnh. "Con nhớ... con từng gọi người bằng cái tên đó. Rất nhiều lần. Đôi bàn tay con... da thịt con nhận ra căn hầm này. Những chiếc bánh răng thiên văn ngoài kia, những rãnh trượt cơ khí... ngón tay con tự động khớp vào chúng mà không cần đến sự chỉ dẫn của suy nghĩ. Nhưng tại sao con lại ở đây? Tại sao con lại phải bước chân ra khỏi nơi này trong bộ dạng của một kẻ tàn phế ký ức, không biết mình sinh ra từ đâu, không biết mình đã làm gì để phải trôi dạt như một bóng ma?"

Câu hỏi của anh không chứa đựng sự gắt gỏng, không có tiếng gầm thét hay căm phẫn lộ liễu. Nó phẳng lặng, ngây ngô nhưng sắc lẹm như một lưỡi dao mổ bằng thép lạnh, rạch thẳng vào lớp vỏ bọc uy nghiêm giả tạo mà Cảnh Thư đã cố gắng duy trì suốt những năm tháng qua.

Vị Viện trưởng già lảo đảo lùi lại nửa bước. Gót giày của ông vấp vào gờ đá của bệ thiên văn, khiến toàn thân ông chao đảo. Ông phải vội vã chống cả hai bàn tay xương xẩu lên mép chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi ngổn ngang những cuộn bản đồ sao và kính đo độ cao để giữ cho mình khỏi ngã quỵ. Lồng ngực ông phập phồng dữ dội dưới lớp áo gấm thêu. Ông gập người xuống, đầu cúi gầm, và khi ông từ từ ngẩng lên, hai dòng lệ đục ngầu, mặn chát đã lăn dài trên những rãnh nhăn nheo nơi gò má, rơi lộp độp xuống những trang giấy da ngả vàng.

"Là tại ta... Trác Minh à," Cảnh Thư nghẹn ngào, từng con chữ bật ra nghe cay đắng như tro tàn, tựa hồ đang rút cạn chút sinh lực tàn tạ cuối cùng trong thân xác mục rỗng của ông. "Kẻ đã hủy hoại con... kẻ đã đẩy con vào bước đường cùng quẫn, tuyệt vọng đến mức con phải tự tay cắt đứt từng sợi dây liên kết trong thức hải của chính mình... không phải ai xa lạ nơi triều đình kia đâu. Kẻ đó... chính là ta."

Không khí trong căn mật thất như đông cứng lại thành băng.

Lam An đứng cách Trác Minh một bước chân, đôi mắt nàng khẽ nheo lại. Dưới lớp áo choàng lữ hành, ngón tay nàng vô thức siết chặt lấy bề mặt kim loại lạnh ngắt của Chìa Khóa Tịch Vân đang áp sát lồng ngực. Nàng đã từng nếm trải cảm giác buốt giá đến tê dại khi nhìn thấy những sự thật tàn nhẫn nhất bị phơi bày tại Thành Tro Lơ Lửng, từng chứng kiến cách mà những lời dối trá của Diệp Sương và giáo hội bóp nghẹt niềm tin của một con người. Nàng hiểu quá rõ thứ cảm giác kinh hoàng mà Trác Minh sắp phải đối mặt: cảm giác bị phản bội bởi chính ngọn hải đăng duy nhất mà mình từng hướng về để tìm kiếm sự cứu rỗi.

Cảnh Thư hít vào một hơi thật sâu, luồng khí lạnh ngắt tràn vào buồng phổi khiến ông ho sặc sụa. Đôi mắt mờ đục của ông hướng về những trang tài liệu nằm ngổn ngang trên bàn sồi, những trang giấy đã ố vàng và quăn mép theo năm tháng:

"Ba năm trước... khi con hoàn thành những bước cuối cùng trong việc giải mã các văn bản cổ tự ghi chép về cấu trúc nền móng của Cổng Mây Đen... con đã tìm thấy vết tích của Giao ước Nguyên thủy. Con phát hiện ra rằng sự thịnh vượng ngàn năm của các thành phố bay hoàng triều không phải là bổng lộc của thần linh, mà là kết quả của một bản giao ước đẫm máu được ký kết giữa tổ tiên hoàng tộc Bạch Vân và Hắc Long Vũ Uyên. Con đã ngây thơ mang toàn bộ tập bản thảo dày hàng trăm trang ấy đến gõ cửa phòng ta vào một đêm mưa bão tuyết rơi kín đỉnh tháp."

Giọng ông run bần bật, từng thanh âm như nghẹn lại bởi sự tủi hổ không có thuốc nào chữa lành:

"Lúc đó, con nhìn ta với ánh mắt sáng rực niềm tin. Con tin tưởng ta hơn bất kỳ ai trong cái học viện đầy rẫy toan tính này. Con tin rằng ta là một học giả chân chính mang tâm hồn thuần khiết, người sẽ cùng con đứng ra trước công chúng, dùng tri thức để phơi bày chân tướng, thức tỉnh triều đình và cứu vãn hệ thống Vân Tâm đang ngày một mục ruỗng, kiệt quệ. Nhưng con quá ngây thơ, Trác Minh à... Con chỉ mải mê nhìn lên những vì sao và những phương trình cơ giới khinh vân, con đâu biết rằng ngay dưới chân chúng ta, lưỡi đao đồ tể của triều đình đã kề sát cổ họng của hơn ba ngàn sinh viên và giáo sư trong học viện này từ lâu."

Cảnh Thư đưa một bàn tay lên ôm lấy ngực, nơi trái tim già nua đang đập những nhịp hỗn loạn:

"Ty Giám Vân khi ấy đã bắt đầu siết chặt vòng kim cô. Họ cắt giảm từng phần khoáng thạch khinh vân tinh khiết cung cấp cho lò phản ứng nâng của hòn đảo này. Tổng giám Tạ Nghiêm đích thân gửi một bức mật thư mang dấu sáp đỏ của ngục tối, đưa ra tối hậu thư tàn nhẫn: hoặc là Học viện Thiên Biên phải giao nộp toàn bộ tài liệu nghiên cứu về cấu trúc phong ấn Cổng Mây Đen, hoặc là toàn bộ học viện sẽ bị quy vào tội danh phản nghịch, tiếp tay cho tàn dư của Hội Kháng Vân. Con có hiểu điều đó nghĩa là gì không? Nhiếp chính Bạch Tuyên khi đó đã điều động ba chiến hạm bọc thép áp sát không phận của đảo phụ. Họ sẵn sàng biến nơi này thành tro bụi! Triều đình đang hoảng loạn vì các thành phố bay bắt đầu mất kiểm soát độ cao, và họ cần một lối thoát... một vũ khí tối thượng để nắm quyền sinh sát tuyệt đối trước khi thảm họa ải mây ập đến. Ta đã run sợ. Ta đã hèn hạ, đớn hèn chọn sự tồn vong của những bức tường đá vô tri này, chọn danh tiếng hão huyền của chiếc ghế Viện trưởng... hơn là lương tri của một người thầy đối với đệ tử tâm đắc nhất của mình."

"Và thế là ông đã bán rẻ công trình của anh ấy cho lũ chó săn triều đình?"

Từ phía sau lưng Lam An, giọng nói của Kha Duy vang lên, trầm thấp, lạnh lẽo và sắc nhọn như một mảnh kính vỡ. Gã hoa tiêu vẫn không hề hạ thấp nòng súng bắn móc gió bằng đồng, ánh mắt sắc như chim ưng của gã quét qua từng góc khuất trong căn phòng ngầm, khóe môi nhếch lên một nụ cười mỉa mai đầy cay độc.

"Để đổi lấy mấy chiếc ghế viện trưởng êm ấm bọc nhung lụa, vài cỗ xe mây lộng lẫy và những khoản ngân sách hoàng gia rủng rỉnh rót vào túi sao, thưa ngài Viện trưởng đáng kính?"

"Đúng vậy... không sai một lời nào..." Cảnh Thư nhắm nghiền hai mắt lại, giọt nước mắt trào ra qua kẽ mi nhăn nheo. Ông không hề có ý định phản bác, cũng không tìm kiếm bất kỳ lời bào chữa nào để làm nhẹ đi tội lỗi của mình. "Ta đã lén sao chép toàn bộ hồ sơ nghiên cứu của Trác Minh, bí mật đóng ấn bảo mật tuyệt mật rồi đích thân chuyển vào cung điện trung tâm cho Nhiếp chính Bạch Tuyên. Ta đã tự huyễn hoặc bản thân rằng sự nhượng bộ đó là một hành động khôn ngoan, rằng ta có thể dùng công trình đó để mặc cả với triều đình, xin cho Trác Minh một con đường lui an toàn, một vị trí nghiên cứu kín đáo dưới sự bảo trợ của hoàng gia để con không bị vùi dập. Nhưng ta đã quá ngu muội! Ta đã đánh giá quá thấp sự tàn bạo và lòng tham không đáy của quyền lực hoàng tộc."

Ông ngửa mặt lên nhìn trần đá đen kịt, giọng nói run rẩy như sắp ngất đi:

"Ngay khi nắm được bản thảo trong tay, Bạch Tuyên lập tức hạ lệnh niêm phong toàn bộ viện nghiên cứu độc lập. Và Tạ Nghiêm... tên đồ tể của Ty Giám Vân... hắn không hề có ý định dung dưỡng một kẻ có trí tuệ vượt tầm kiểm soát như Trác Minh. Hắn phái kỵ sĩ ngầm bao vây ký túc xá ngay trong đêm, mang theo những thiết bị cưỡng bức tâm thức ghê tởm nhất của Ty Giám Vân. Chúng muốn trích xuất sạch sẽ toàn bộ phần tri thức, những công thức mở rộng mà con chưa kịp viết lên giấy, biến con thành một kẻ điên dại vô dụng rồi ném xác xuống vực sâu để bịt miệng vĩnh viễn..."

Trác Minh lùi lại một bước, sống lưng va mạnh vào cạnh của một chiếc giá sách gỗ sồi chất đầy những cuộn tư liệu thiên văn bám bụi. Tiếng gỗ va đập trầm đục vang lên, làm chấn động bầu không khí tĩnh mịch. Hai bàn tay anh run rẩy đưa lên ôm chặt lấy hai bên thái dương, nơi những đường gân xanh đang giật phập phồng dữ dội như muốn nứt toác ra.

Trong tâm trí hỗn loạn của anh, những mảnh vỡ ký ức vốn bị vùi lấp sâu dưới tầng tầng lớp lớp băng giá bỗng nhiên rạn nứt, cựa quậy và trồi lên như những bóng ma đòi nợ: tiếng ủng sắt nện dồn dập trên các bậc thềm đá hoa cương, ánh đuốc đỏ rực chập chờn thiêu rụi những giá sách ngàn năm, mùi khói khét lẹt của giấy cháy, và một cảm giác lạnh buốt thấu tận xương tủy khi anh quay đầu lại và nhận ra cánh cửa duy nhất dẫn đến lối thoát đã bị khóa chặt từ bên ngoài—bởi chính chiếc chìa khóa mang biểu tượng của Viện trưởng.

"Đêm đó..." Trác Minh lẩm bẩm, môi anh khô khốc, giọng nói run rẩy đến mức gần như không thành tiếng. "Có người... đã liều chết báo tin cho con. Một bóng hình... một bàn tay kéo con qua những ngách hẹp tối tăm... mở lối thoát hiểm khẩn cấp bên dưới đài thiên văn phụ..."

"Là Công chúa Bạch Liên," Cảnh Thư thở dài, thanh âm chùng xuống đầy đau xót. "Nàng ấy đã cả gan trộm lệnh bài xuất cảnh của Nhiếp chính vương, bất chấp việc hành vi đó có thể khiến nàng bị tước bỏ tư cách kế vị và bị giam lỏng vĩnh viễn trong Tháp Trầm Mặc. Nàng đã mở đường máu đưa con đến bến cảng bí mật để trốn lên chiếc khí thuyền lậu trôi dạt vào Biển Mù. Nhưng trước khi bước chân lên con thuyền định mệnh ấy... con đã quay lại căn mật thất này. Con hiểu rõ hơn ai hết rằng, nếu bản thân bị bắt giữ, nếu khối tri thức nguyên sơ về Cổng Mây Đen còn tồn tại nguyên vẹn trong bộ não của con, Ty Giám Vân sớm muộn gì cũng sẽ cạy mở được nó. Chúng sẽ dùng chính tri thức của con để bẻ khóa hoàn toàn phong ấn của Cổng Mây Đen, tiêu diệt Hắc Long Vũ Uyên và đẩy cả vùng đất này vào một kỷ nguyên nô dịch đẫm máu. Vì vậy... con đã tự đưa ra một quyết định điên rồ nhất mà một học giả có thể nghĩ tới. Một quyết định tàn nhẫn đến mức mỗi khi nghĩ lại, ta vẫn thấy toàn thân lạnh ngắt..."

Cảnh Thư chậm rãi quay người lại, đối diện với bức tường bazan sừng sững phía sau chiếc bàn làm việc ngổn ngang.

Bàn tay già nua của ông, ngón trỏ đeo chiếc nhẫn viện trưởng bằng bạc đúc hình ngọn tháp bảy tầng lồng trong hoa văn mây cuộn, nâng lên đầy khó nhọc. Ông áp sát mặt nhẫn vào một hốc lõm hình tròn tinh vi được giấu kín sau một vết nứt tự nhiên trên phiến đá.

*Rắc... kẹt...*

Một chuỗi âm thanh cơ khí sắc gọn vang lên từ sâu bên trong lòng đá. Hệ thống bánh răng đối trọng chuyển động, kéo theo một khối đá bazan vuông vức nặng hàng tạ từ từ trượt sang một bên, để lộ ra một hộc tủ ngầm nhỏ hẹp được lót bằng nhung đen đã phai màu. Miệng hộc tủ được niêm phong cẩn mật bằng những dải lụa đỏ thêu chỉ vàng mang dấu triện phù chú của hoàng gia Bạch Vân—thứ ấn chú từng phong tỏa hàng ngàn bí mật cấm kỵ của triều đình.

Cảnh Thư không một chút do dự. Những ngón tay gầy guộc của ông giật mạnh, xé toạc dải lụa phong ấn đã khô giòn vì thời gian. Tiếng vải rách giòn tan vang lên khô khốc. Từ bên trong khoảng tối sâu thẳm của hộc đá, ông cẩn trọng, run rẩy đưa hai tay bưng ra một vật thể hình trụ thon dài, cao chừng một gang tay, được chế tác từ khối lưu ly nguyên chất không một tì vết.

Căn phòng ngầm lập tức bị bao phủ bởi một thứ ánh sáng ma mị, u tối và đầy đe dọa.

Bên trong chiếc bình lưu ly kín mít được niêm kín miệng bằng sáp đen và hợp kim khinh vân, một luồng mây màu tím thẫm pha lẫn những vệt đen kịt như mực tàu đang không ngừng cuộn xoáy điên cuồng. Đám mây ấy không hề lơ lửng tĩnh lặng hay bồng bềnh êm ả như những đám mây ký ức thông thường được lưu trữ trong các viện lưu trữ của học viện. Nó sôi sục như một vạc dầu sôi, chồm giật dữ dội, liên tục va đập vào thành thủy tinh dày cộp, bắn ra những tia lân tinh sắc nhọn màu tím biếc kèm theo những tiếng lách tách siêu âm rợn người, tựa như một con ác thú đang bị giam cầm trong lồng sắt hẹp, gầm thét đòi xé toạc mọi thứ để thoát ra ngoài.

"Thứ này..." Lam An nín thở bước lên nửa bước, đôi mắt mở lớn, con ngươi co lại khi nhìn chằm chằm vào khối sương tím đen đang quằn quại bên trong lớp vỏ lưu ly.

Ngay khoảnh khắc chiếc bình xuất hiện, Chìa Khóa Tịch Vân treo trước ngực nàng đột ngột phát ra những xung động dữ dội. Lõi tinh thể của chiếc chìa khóa rung bần bật, một luồng từ trường lạnh ngắt lan tỏa khắp không gian, khiến các sợi tóc mai bên thái dương nàng khẽ lay động. Nó đang cộng hưởng. Một tần số dao động quen thuộc đến đáng sợ phát ra từ đám mây tím thẫm kia, như thể hai vật thể này vốn dĩ được sinh ra từ cùng một cội nguồn bi kịch.

"Bản sao mây ký ức nguyên vẹn của Trác Minh..." Cảnh Thư thì thầm, giọng ông run rẩy đến mức chiếc bình lưu ly va chạm vào những chiếc cúc áo bằng kim loại trên ngực ông, phát ra những tiếng lách cách liên hồi. "Ba năm trước, trước cái đêm định mệnh mà con tự dùng cấm thuật chiết xuất ký ức của Viện Chính Sử để xóa sạch toàn bộ thức hải của mình... nhằm che giấu vĩnh viễn bí mật về ba nhân chứng sống có khả năng bẻ gãy tầng Chứng... con đã tự tay phân tách và trích xuất bản sao hoàn chỉnh này ra. Con đã để lại nó trong mật thất này, trao lại cho ta như một minh chứng cuối cùng về sự tồn tại của con người thật của con... phòng trường hợp con chết rũ xương nơi Biển Mù hoang vu mà chân lý ngàn năm vẫn bị lũ ngụy quân tử dẫm đạp."

Trác Minh đứng chết lặng. Toàn bộ cơ thể anh dường như tê liệt. Đôi mắt anh dán chặt vào khối mây tím đen đang vặn xoắn điên cuồng sau làn thủy tinh trong suốt.

Ngay trên cẳng tay phải của anh, bên dưới lớp vải áo thô ráp, vết sẹo hình chữ khắc xoắn ốc—dấu ấn của Giao ước Nguyên thủy—đột ngột nóng bừng lên như bị dí thanh sắt nung đỏ. Một cơn đau rát buốt chạy dọc từ các đầu ngón tay, xông thẳng lên bả vai rồi dội ngược vào hộp sọ. Vết sẹo co giật theo từng nhịp đập, đập dồn dập, chuẩn xác và đồng điệu một cách kỳ lạ với từng vòng xoáy của đám mây trong chiếc bình.

Đó là anh.

Đó là một nửa linh hồn đã bị xé rách của anh.

Đó là toàn bộ những gì đã từng nhào nặn nên cái tên "Trác Minh"—học giả thiên tài trẻ tuổi nhất từng làm rạng danh Học viện Thiên Biên: những đêm dài miệt mài bên kính thiên văn ngắm nhìn các dòng mây biến thiên, những chuỗi phương trình cơ giới khinh vân tinh xảo cứu sống hàng ngàn sinh mạng, những cuộc tranh luận nảy lửa giữa giảng đường vì công lý và sự thật... và cả những buổi chiều hoàng hôn đứng bên lan can đá trắng, ngắm nhìn đóa hoa sen mười hai cánh cài trên mái tóc của một người con gái...

Một thôi thúc mãnh liệt, nguyên thủy và không thể cưỡng lại trỗi dậy từ sâu thẳm bản năng. Trác Minh vô thức bước lên một bước, cánh tay phải chầm chậm nâng lên, những ngón tay gầy guộc run rẩy vươn về phía chiếc bình lưu ly lấp lánh ánh lân tinh tím.

"Đừng chạm vào nó!"

Cảnh Thư đột ngột thét lên một tiếng chói gắt. Vị Viện trưởng già dùng hết chút sức lực tàn tạ ôm chặt lấy chiếc bình, giật lùi về phía sau mép bàn, ngực đập thình thịch. Khuôn mặt già nua của ông biến đổi từ nỗi đau xót sang một sự kinh hoàng tột độ, hai mắt trợn trừng nhìn Trác Minh như thể anh vừa đưa tay chạm vào miệng một con rắn độc.

"Trác Minh, hãy nghe ta nói! Hãy bình tâm lại mà nghe ta nói đây!" Giọng Cảnh Thư đanh lại, gấp gáp và đầy vẻ cảnh báo sinh tử. "Con không thể tùy tiện nạp lại đám mây ký ức này vào thức hải của mình vào lúc này đâu! Tuyệt đối không thể!"

Trác Minh khựng lại giữa không trung, bàn tay anh vẫn giơ ra, cứng đờ. Cổ họng anh nghẹn ứ, thanh âm gằn ra từng tiếng nặng nề:

"Tại sao? Chẳng lẽ đó không phải là quá khứ của tôi sao? Chẳng lẽ đó không phải là sự thật mà tôi đã phải vượt qua muôn trùng bão táp, băng qua cả Biển Mù để tìm kiếm hay sao? Tại sao tôi lại không được phép biết mình là ai?!"

"Bởi vì nó chứa đựng toàn bộ sự phẫn uất, cay đắng, tuyệt vọng và lòng thù hận tột cùng của con trong khoảnh khắc con nhận ra mình bị phản bội!" Cảnh Thư run rẩy thốt lên, những giọt mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán ông, chảy ròng ròng xuống khóe mắt cay xè. "Con là một học giả nghiên cứu về cấu trúc mây, con há lại không hiểu quy luật biến tính của mây ký ức sao? Một khối ký ức bị cưỡng bức chiết xuất trong trạng thái tâm lý sụp đổ hoàn toàn, giữa cơn uất ức thấu trời xanh, nó sẽ bị nhiễm độc bởi chính cảm xúc tiêu cực của chủ nhân!"

Cảnh Thư giơ cao chiếc bình lên ngang tầm mắt Trác Minh, để anh có thể nhìn thấy rõ từng vệt đen ngòm như nọc độc đang chồm giật, cắn xé bên trong lớp vỏ lưu ly:

"Đêm đó... khi con đứng trong căn phòng này, nhìn thấy cánh cửa khóa chặt, nhận ra người thầy mà con tôn kính như cha đã bán đứng con cho triều đình, nhận ra cái học viện mà con cống hiến trọn đời muốn dâng nộp con lên máy chém... con đã nguyền rủa tất cả! Con đã trút toàn bộ nỗi căm hờn, sự cay độc và oán hận thấu xương tủy vào khối sương này trước khi tự tay phong bế thức hải của mình. Nhìn kỹ đi! Đó không còn là tri thức thuần khiết nữa, đó là một khối u độc của sự thù hận!"

Cảnh Thư tiến lên nửa bước, ánh mắt ông nhìn Trác Minh ngập tràn sự khẩn thiết và van nài:

"Tâm thức hiện tại của con... Trác Minh của ngày hôm nay... là một con người điềm đạm, lý trí và mang một tấm lòng trong trẻo, không vướng bận bụi trần. Dù con không còn nhớ mình là ai, nhưng con vẫn hành động theo bản năng của một con người chính trực, vẫn biết bảo vệ lẽ phải, vẫn chọn đứng về phía những người đồng hành chịu nhiều đau khổ. Nhưng nếu lúc này, con dung nạp toàn bộ khối ký ức sang chấn này vào đầu cùng một lúc... dòng thác thù hận và cay đắng của ba năm trước sẽ lập tức phá vỡ mọi đập ngăn! Nó sẽ xé nát lớp màng tâm thức non nớt mà con vừa gây dựng lại! Nhân cách hiện tại của con sẽ bị nuốt chửng, bị thiêu rụi hoàn toàn! Con sẽ không còn là người đồng hành đáng tin cậy của cô gái kia nữa... con sẽ biến thành một con quái vật điên loạn bị ngọn lửa phục thù điều khiển, một kẻ chỉ muốn xé nát học viện này, nghiền nát kinh đô và hủy diệt tất cả mọi thứ để thỏa mãn cơn giận dữ của quá khứ!"

Từng lời cảnh báo của Cảnh Thư dội vào bốn bức tường bazan dày đặc, vang vọng thành những tiếng vọng trầm đục, như những nhát búa tạ giáng thẳng vào tâm can Trác Minh.

Một sự im lặng ngột ngạt, bức bối bao trùm căn phòng ngầm. Tiếng thở dồn dập của Cảnh Thư và tiếng xì xì buốt giá của van xả khí là những âm thanh duy nhất còn sót lại.

Nơi ngưỡng cửa, Kha Duy vẫn đứng tựa lưng vào một gờ đá, tư thế chiến đấu không hề lơi lỏng dù chỉ một phân. Họng súng bắn móc gió bằng đồng trên tay anh vẫn chĩa chếch về phía Cảnh Thư, ngón tay trỏ đặt hờ trên chốt kích hoạt luồng hơi nén áp lực cao. Đôi mắt sắc lẹm của gã hoa tiêu đảo qua đảo lại giữa chiếc bình lưu ly chứa đám mây tím và khuôn mặt già nua của vị Viện trưởng. Là một kẻ lớn lên từ khu ổ chuột Phong Diều, nơi lòng tin là thứ xa xỉ có thể đổi bằng mạng sống, Kha Duy chưa bao giờ tin vào những lời sám hối muộn màng.

"Nói năng trôi chảy đấy, thưa ngài Viện trưởng danh kính," Kha Duy lạnh lùng nhổ một bãi nước bọt xuống sàn đá, giọng nói mỉa mai không giấu giếm. "Ai dám bảo đảm rằng trong cái bình lấp lánh đó là ký ức thật của anh ta, chứ không phải là một thứ sương độc thao túng tinh thần do Ty Giám Vân điều chế để giăng bẫy? Các người đã bán đứng Trác Minh một lần để giữ lấy cái mạng già và cái học viện mục ruỗng này, thì có lý do quái quỷ gì để chúng tôi tin rằng các người không bán đứng anh ta lần thứ hai, ngay tại căn hầm tối tăm này?"

Cảnh Thư khẽ lắc đầu, nụ cười trên môi ông méo mó và đắng ngắt:

"Cậu có toàn quyền nghi ngờ ta, chàng trai trẻ. Ta là một kẻ phản bội, đó là bản án đã khắc sâu vào linh hồn ta, vĩnh viễn không bao giờ có thể gột rửa sạch. Nhưng ta thề bằng chút danh dự cuối cùng của một học giả sắp bước xuống mồ... Bạch Tuyên không phải là mối nguy hiểm duy nhất. Trong bóng tối sâu thẳm của triều đình, Tổng giám Tạ Nghiêm và những thế lực cuồng tín còn ghê tởm hơn thế đang lùng sục khắp nơi để đoạt lấy bản sao này. Chúng không muốn tiêu diệt nó, chúng muốn dùng nó để biến Trác Minh thành một chiếc chìa khóa sống, cưỡng ép mở tung Cổng Mây Đen theo cách tàn bạo nhất, giải phóng toàn bộ cơn thịnh nộ của Hắc Long để biến thế giới này thành một đống tro tàn, từ đó dựng lên một trật tự độc tài mới. Ta đã bất chấp mọi cuộc lục soát, bất chấp những đòn tra khảo tâm lý của Ty Giám Vân suốt ba năm qua để giấu kín chiếc bình này trong hốc đá bazan... chỉ để chờ đợi một ngày, có thể trao lại quyền tự quyết cho chính chủ nhân thực sự của nó."

Trác Minh đứng chôn chân tại chỗ. Những lời của Cảnh Thư như những tảng đá ngàn cân đè nặng lên từng tấc da thịt, bóp nghẹt lồng ngực anh.

Anh nhìn chằm chằm vào chiếc bình lưu ly, nơi đám mây tím đen vẫn đang cuộn xoáy, gầm gừ như muốn phá tan lớp vỏ thủy tinh để lao vào tâm trí anh. Rồi anh lại cúi đầu, nhìn xuống đôi bàn tay mình—đôi bàn tay mang những vết chai sần của việc cầm bút và những vết sẹo xoắn ốc của Giao ước Nguyên thủy. Đôi bàn tay này, trong suốt những tháng ngày mất trí trôi dạt, đã từng run rẩy băng bó từng vết thương hở miệng cho Lam An giữa cơn bão tuyết, từng kiên nhẫn lau chùi từng chiếc bánh răng bám muội than trên cỗ máy Dực Điệp của Kha Duy, từng nâng niu từng nhành cỏ dại mọc trên vách đá khô cằn.

Nếu anh nhận lại khối ký ức kia, anh sẽ biết mình thực sự là ai. Anh sẽ lấy lại được toàn bộ khối tri thức kiệt xuất, những phương trình giải mã Cổng Mây Đen, hiểu rõ chân tướng đẫm máu của hoàng triều và có thể tìm ra con đường cứu vãn thế giới đang bên bờ vực sụp đổ. Nhưng cái giá phải trả... có thể là sự thanh thản hiếm hoi trong tâm hồn mà anh vừa tìm lại được. Anh có thể sẽ đánh mất chính con người hiện tại, trở thành một bóng ma đầy thù hận, một kẻ bị nuốt chửng bởi sự cay đắng của quá khứ, chỉ biết sống để báo thù và gieo rắc sự tàn phá.

Giữa lúc tâm trí Trác Minh đang chao đảo dữ dội trên bờ vực của sự sụp đổ, một hơi ấm dịu dàng bất ngờ chạm vào vai anh.

Bàn tay của Lam An đặt nhẹ lên bờ vai áo phong trần của anh. Bàn tay nàng nhỏ nhắn, nhưng từng ngón tay áp xuống lại mang theo một sự kiên định vững vàng đến lạ lùng.

Trác Minh giật mình quay sang. Nàng đã bước đến bên cạnh anh tự bao giờ. Lam An không hề nhìn vào chiếc bình lưu ly đầy ma mị và cám dỗ kia, ánh mắt nàng trong veo, tĩnh lặng như mặt nước hồ không một gợn sóng sau cơn bão lớn, phản chiếu ánh sáng trắng xanh êm dịu từ Chìa Khóa Tịch Vân đang đập nhịp nhàng trước ngực.

"Trác Minh," Lam An cất tiếng, giọng nàng trầm ấm, mộc mạc nhưng mang theo một sức mạnh nâng đỡ kỳ diệu, len lỏi qua từng kẽ nứt trong tâm thức đang hỗn loạn của anh. "Đừng để quá khứ trở thành một chiếc xiềng xích ép buộc anh."

Trác Minh nhìn sâu vào đôi mắt nàng, bờ môi khô khốc mấp máy:

"Lam An... nếu tôi không nhận lại nó... tôi sẽ mãi mãi chỉ là một kẻ mù lòa. Tôi sẽ không thể nhớ ra cách bẻ gãy các tầng phong ấn tiếp theo... Tôi sẽ không thể giúp cô mở cánh cổng định mệnh ấy... Tôi sẽ chỉ là một gánh nặng, một kẻ mang trong đầu những khoảng trống vô nghĩa lý..."

"Anh chưa từng là gánh nặng của bất kỳ ai cả," Lam An khẽ mỉm cười. Nụ cười của nàng thoáng chút xót xa, nhưng ngập tràn sự thấu cảm của một người đã từng bước qua tận cùng của nỗi đau mất mát. "Tôi đã từng nghĩ rằng ký ức là tất cả những gì tạo nên bản thể của một con người. Rằng nếu đánh mất ký ức, chúng ta sẽ chỉ còn lại những cái xác không hồn. Nhưng anh nhìn tôi xem..."

Nàng khẽ chạm tay vào mặt dây chuyền Chìa Khóa Tịch Vân:

"Để đi đến được căn phòng này, tôi đã phải hiến tế ký ức về cái tên đầu tiên mà cha mẹ đặt cho mình ở tầng Danh. Tôi đã phải vĩnh viễn chôn giấu hơi ấm gia đình, những bữa cơm nghèo bên mẹ Diệp Sương ở tầng Huyết. Và ở tầng Tội, tôi đã phải từ bỏ cả gương mặt của kẻ thù từng tàn sát làng mạc của mình. Tôi đã mất đi gần như toàn bộ những mảnh ghép từng tạo nên quá khứ của tôi. Nhưng đứng ở đây lúc này, đối diện với anh, tôi vẫn biết rất rõ mình là ai. Tôi vẫn biết trái tim mình đang đập vì điều gì, và tôi biết mình đang chiến đấu để bảo vệ ai."

Bàn tay nàng siết nhẹ hơn trên vai anh, truyền qua lớp vải thô một luồng sinh khí ấm áp:

"Ký ức có thể bị kẻ khác cướp đoạt, có thể bị thời gian bôi xóa, hoặc có thể bị đầu độc bởi sự phản bội tàn nhẫn. Nhưng sự lựa chọn của anh trong giây phút hiện tại này... thì không một ai, không một thế lực hay cấm thuật nào có thể tước đoạt được. Anh không cần phải gượng ép mình trở thành người học giả xuất chúng đầy thù hận của ba năm trước chỉ để chuộc lại những lỗi lầm không phải do anh gây ra. Hãy lắng nghe nhịp đập của trái tim mình lúc này, Trác Minh. Chúng ta đi cùng nhau trên con đường này không phải vì quá khứ anh từng là ai, mà vì con người nhân hậu, kiên định mà anh đã chọn trở thành khi đứng cạnh chúng tôi."

Từng lời nói của Lam An như những giọt mưa lành rơi xuống mảnh đất tâm thức đang nứt nẻ, khô cháy của Trác Minh. Cơn đau nhức nhối nơi thái dương anh dường như dịu lại. Anh quay sang nhìn Kha Duy. Gã hoa tiêu vẫn giữ vẻ mặt cộc cằn, nhưng họng súng bắn móc gió đã hơi chúc xuống đất, gã khẽ nhún vai, nhếch môi:

"Này mọt sách, nếu anh nạp cái thứ khói độc đó vào rồi biến thành một gã điên cuồng sát chỉ biết đòi nợ máu, tôi thề tôi sẽ là người đầu tiên bắn một mũi móc xuyên qua gót chân anh rồi ném anh vào khoang hàng đấy. Nhưng nếu anh cần thời gian để đầu óc thông suốt... thì chiếc Dực Điệp của chúng ta vẫn còn đầy nhiên liệu ngoài kia. Cứ từ từ mà tính, chẳng ai ép anh phải nuốt trọn một cục than hồng vào bụng ngay lúc này cả."

Trác Minh đứng lặng giữa căn mật thất ngầm. Ánh sáng trắng lạnh từ ngọn đèn nén khí và luồng lân tinh tím biếc từ bình lưu ly giao thoa trên gương mặt anh, chia cắt nó thành hai nửa sáng tối rạch ròi.

Hai ngả đường mở ra trước mắt anh, thăm thẳm và đầy nghiệt ngã.

Một bên là chiếc bình lưu ly đang cuộn xoáy dữ dội kia—nơi cất giữ trọn vẹn trí tuệ siêu phàm, danh tính thực sự và bí mật tối thượng về Cổng Mây Đen cùng Giao ước Nguyên thủy. Nhưng đi kèm với nó là vực sâu tăm tối của sự phẫn uất, là cơn bão thù hận có thể nuốt chửng linh hồn anh, biến anh thành một kẻ xa lạ với chính những người đồng hành đang đứng cạnh.

Một bên là tiếp tục làm một học giả mất trí mang trong mình những khoảng trống mênh mông, nhưng đổi lại, anh giữ được sự trong trẻo của tâm hồn, giữ được sợi dây liên kết ấm áp với Lam An và Kha Duy, cùng họ bước tiếp vào tương lai bằng chính sự mách bảo của lương tri thuần khiết.

Bàn tay phải của Trác Minh vẫn giơ lơ lửng giữa không trung. Những ngón tay anh run rẩy, chỉ còn cách bề mặt nhẵn bóng của chiếc bình lưu ly chừng nửa tấc. Không khí căng thẳng đến nghẹt thở, chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc đầy âu lo của Viện trưởng Cảnh Thư và tiếng dòng mây tím giãy giụa điên cuồng bên trong lớp vỏ thủy tinh dày.

Đúng lúc bàn tay Trác Minh khẽ siết lại, chuẩn bị đưa ra quyết định cuối cùng cho số phận của chính mình, một biến động dị thường đột ngột xé toạc bầu không khí tĩnh mịch.

*Tách... reng...*

Một âm thanh thanh tao, trong trẻo như tiếng dây đàn hạc bằng bạc bị búng mạnh đột ngột vang lên từ sâu trong lòng vách đá bazan phía đông mật thất.

Thanh âm ấy không lớn, nhưng mang theo một tần số rung động cực cao, khiến toàn bộ bụi bặm bám trên các gờ đá rơi xuống lả tả. Ngay sau đó, những đường rãnh chạm khắc chìm phủ đầy rêu phong và mạng nhện trên mặt đá bazan bất ngờ bừng sáng rực rỡ. Không phải ánh sáng trắng của tinh thể khinh vân, mà là một luồng quang năng màu vàng kim nhạt, ấm áp và vương giả, mang theo hương thơm thoang thoảng của những đóa sen nở rộ giữa sương sớm.

Luồng năng lượng ấy chảy tràn qua các mạch dẫn ngầm tinh xảo, đan cài vào nhau với tốc độ chóng mặt, rồi ghép nối lại thành hình một đóa hoa sen mười hai cánh hoàn chỉnh, nở rộ bên trong một chiếc compa thiên văn học mạ vàng.

Đó là mật mã hoàng gia tối cao—ấn ký cá nhân độc nhất vô nhị của người sở hữu quyền năng đi lại tuyệt đối tự do trong mọi cấm địa của kinh đô Bạch Thiên.

Viện trưởng Cảnh Thư biến sắc toàn bộ, gương mặt ông cắt không còn giọt máu. Đôi bàn tay run bần bật của ông suýt nữa làm tuột chiếc bình lưu ly rơi xuống nền đá hoa cương:

"Không thể nào... Cơ chế truyền tin khẩn cấp của dòng máu hoàng tộc... Có kẻ... có kẻ vừa vượt qua kết giới phòng ngự tầng đỉnh của đài thiên văn và đang đi xuống đây!"

"Chết tiệt!" Kha Duy gầm lên một tiếng ngắn gọn. Gã hoa tiêu xoay phắt người lại, họng súng bắn móc gió bằng đồng lập tức hướng thẳng lên cầu thang ngầm dẫn ra cửa vòm đá, ngón tay trỏ siết chặt lấy cò súng, luồng hơi nén bên trong buồng áp lực rít lên từng hồi đe dọa.

Cùng lúc đó, Lam An rút phắt Chìa Khóa Tịch Vân ra khỏi vạt áo, lưỡi kiếm năng lượng lóe sáng, chắn ngang trước ngực Trác Minh với tư thế bảo vệ tuyệt đối.

Trên vách đá bazan lạnh ngắt, đóa hoa sen mười hai cánh phát ra ánh sáng vàng kim ngày một chói lòa, rực rỡ và gay gắt, báo hiệu vị khách không mời mà đến đã vượt qua bậc thềm đá hoa cương cuối cùng, bóng hình sắp sửa hiện ra sau màn sương lạnh.