Món nợ của người thủ lĩnh

Lời chào kính cẩn của Mặc Cẩn buông ra, trầm thấp và chậm rãi, chìm nổi giữa chuỗi âm thanh róc rách không dứt của thác nước mưa đang chảy ngược. Thanh âm ấy không lớn, nhưng mang theo một độ rung kỳ quặc khiến từng phiến lá mỏng trong khu rừng treo khẽ rùng mình. Dẫu vậy, bầu không khí vừa được tắm trong ánh sáng dịu lành của tàn thức Lam Tố Vân lập tức đông cứng lại. Sự ấm áp vừa vặn tan biến, nhường chỗ cho một thứ hàn khí vô hình sắc lẻm, tỏa ra từ ánh nhìn đầy cảnh giác của từng người bên phía Lam An.

Những hạt nước mưa trong suốt tách mình khỏi đầu cành ngọn cỏ, không hề rơi xuống đất mà lướt nhẹ, bay ngược lên không trung theo một quỹ đạo phản tự nhiên. Từng giọt, từng giọt nối đuôi nhau lơ lửng, khúc xạ thứ ánh sáng lam ngọc ma mị phát ra từ các mạch khinh vân nguyên sinh đang âm thầm chằng chịt dưới tầng đá đáy, nâng đỡ toàn bộ mảnh rừng treo này giữa lưng chừng khoảng không vô tận. Tán cây đại thụ khổng lồ vươn rộng như một mái vòm cổ kính, nơi làn sương mây màu tím nhạt vẫn còn vương vít thành từng vệt mỏng manh quanh thân gỗ xù xì—đó là chút dư ảnh ấm áp sau cùng mà người mẹ đã để lại cho con gái trước khi hoàn toàn tiêu biến vào cõi hư vô. Giữa khung cảnh nửa như thanh tẩy, nửa như hoang lương của một thánh đường đổ nát, người đàn ông mang danh xưng thủ lĩnh tối cao của Hội Hắc Dực vẫn giữ nguyên tư thế cúi mình. Vạt áo choàng dệt bằng lông quạ đen sẫm rủ xuống, quẹt nhẹ trên nền rêu xanh ẩm ướt, tựa như một vệt mực loang giữa cõi tịnh thổ.

Lam An vô thức siết chặt những ngón tay quanh chiếc Chìa Khóa Tịch Vân đang treo trước ngực. Kim loại lạnh ngắt của thân khóa dường như vẫn còn lưu giữ chút hơi ấm mong manh từ bàn tay mẹ, như một bức tường thành vô hình nhưng kiên cố, chắn giữa trái tim non nớt của nàng với những toan tính lạnh lùng của trần thế. Nàng không chớp mắt, nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang quỳ một gối trước mặt mình. Trong các bản cáo thị truy nã đỏ viền chỉ vàng được niêm yết khắp các bến tàu của kinh thành Bạch Vân, Mặc Cẩn bị miêu tả như một ác quỷ trỗi dậy từ bóng tối sâu thẳm, kẻ chuyên gieo rắc mầm mống phản loạn và khói lửa hủy diệt khắp bảy vành đảo. Nhưng con người bằng xương bằng thịt đang hiện diện nơi đây lại mang một khuôn mặt hốc hác, chằng chịt những rãnh nứt sâu hoắm do sương gió và thời gian tạc vào, cùng một đôi mắt xám màu tro tàn chất chứa sự kiệt cùng của một kẻ đã gánh vác quá nhiều cái chết trên vai.

"Hội Hắc Dực đã dõi theo từng chuyển động nhỏ nhất của Cổng Mây Đen suốt ba trăm năm qua," Mặc Cẩn từ từ ngẩng đầu lên. Giọng ông trầm đục, khàn đặc như tiếng đá cọ vào đá ngầm dưới đáy vực, nhưng rành rọt từng chữ một, xuyên qua màn mưa đang chảy ngược lên vòm trời. "Kể từ đêm hòn đảo Đảo Chuông Mồ Côi phát ra hồi chuông chấn động đầu tiên, làm rạn nứt tầng mây che giấu bấy lâu, và ngọn lửa bạc từ chiếc chìa khóa này thức tỉnh trong tay cô, ta đã hiểu rằng ngày định mệnh mà tổ tiên chúng ta chờ đợi rốt cuộc đã tới. Cô bé Lam An... không, thưa Người gác cổng đời kế tiếp, ta đến đây không phải với tư cách một kẻ cướp đoạt thời cơ, càng không phải một kẻ thù giấu mặt. Ta đến để dâng lên toàn bộ những gì mà ba thế kỷ máu lửa của Hắc Dực đã chắt lọc và tích lũy được."

Ông tiến lên nửa bước, đầu gối rời khỏi mặt đất nhưng hai bàn tay vẫn mở rộng hướng về phía trước, lòng bàn tay ngửa lên, hoàn toàn không có bất kỳ cử chỉ nào cho thấy ý định chạm vào chuôi đoản kiếm giấu dưới lớp lông vũ:

"Chúng ta nắm giữ trong tay hàng trăm hải trình ngầm xuyên qua các tầng mây mù độc hại nhất—những lộ trình đứt gãy mà tuần dương hạm bọc thép của triều đình không bao giờ dám bén mảng tới. Chúng ta có mạng lưới tai mắt cắm sâu vào từng xưởng máy rèn khí áp của vùng Phong Diều, luồn lách qua từng kho quặng lưu trữ khinh vân tối mật dưới đáy các hòn đảo nổi, và hàng ngàn chiến binh thiện chiến mang vết xăm cánh quạ sẵn sàng đổ giọt máu cuối cùng khi có hiệu lệnh. Lam An, cô đã mở được tầng Danh, tầng Huyết và tầng Tội. Bằng chính đôi mắt của mình, cô đã chứng kiến sự thật tàn khốc bị vùi dập suốt mấy trăm năm: Hắc Long Vũ Uyên chưa từng là con ác thú gieo rắc tai ương, mà chính là Kẻ Giữ Mưa vĩ đại đã tự nguyện hiến dâng linh mạch để cứu vớt nhân loại khỏi cơn đại hạn, để rồi sau đó bị đâm lén sau lưng, bị xích lại và biến thành một bình chứa máu sống nuôi dưỡng sự phồn vinh giả tạo của kinh thành Bạch Thiên. Hội Hắc Dực nguyện trở thành lưỡi gươm phạt tội và tấm khiên che chở cho cô. Hãy chấp nhận liên minh với chúng ta. Chúng ta sẽ dốc cạn toàn bộ tài nguyên, mạng sống của hàng vạn con người và toàn bộ hạm đội bóng đêm để phò tá cô mở tung bốn tầng phong ấn còn lại, chặt đứt xiềng xích bất công, giải phóng Vũ Uyên và lật nhào ngai vàng mục ruỗng kia xuống vực sâu!"

Lời đề nghị ấy vang vọng trong không gian tĩnh mịch tựa như một khúc tráng ca đầy bi phẫn của những kẻ bị đày đọa bên lề lịch sử. Nó mang theo toàn bộ sức nặng của ba thế kỷ uất hận, của hàng ngàn sinh linh đã chết rải rác dưới đáy Biển Mù mà không có lấy một nấm mồ. Sự rung cảm mãnh liệt trong giọng nói của Mặc Cẩn đủ sức lay động bất kỳ ai mang trong mình khát khao công lý.

Thế nhưng, giữa sự sục sôi ấy, Trác Minh vẫn đứng bất động bên cạnh Lam An.

Tấm áo choàng học giả phủi bụi đường xa của anh buông thõng, thân hình cao gầy dường như hòa vào bóng râm của cành cổ thụ. Đôi mắt anh nheo lại, ánh nhìn sắc lạnh, phẳng lặng và vô tình như một mặt hồ đóng băng giữa mùa đông khắc nghiệt. Trong tâm trí Trác Minh, những ký ức vừa được khơi thông từng phần từ chiếc bình lưu ly vỡ tại Học viện Thiên Biên đang cuộn trào mãnh liệt, tựa như những trang tài liệu mật bị niêm phong lâu năm nay được lật giở từng trang một dưới ánh đèn bàn mổ xẻ. Từng mốc thời gian khô khốc, từng dòng số liệu chi tiêu của Ty Giám Vân, cho đến những bản đồ phân rã áp suất mây mà chính tay anh từng tham gia hiệu đính khi còn phục vụ dưới trướng các viện sĩ hoàng gia... tất cả những mảnh ghép rời rạc ấy bỗng nhiên trượt vào đúng khớp nối, tạo nên một bức tranh toàn cảnh mang đầy mùi vị khả nghi.

"Một lời đề nghị nghe vô cùng khảng khái và đầy tính hy sinh, thưa Thủ lĩnh Mặc Cẩn," Trác Minh cất tiếng. Giọng nói của anh phẳng lặng, đều đều, nhưng lại có sức mạnh như một nhát dao bén ngót rạch ngang bầu không khí xúc động đang dâng trào trong lòng khu rừng. "Nhưng trong phương pháp luận học thuật cũng như trong các ván cờ chính trị tàn khốc, một bản giao ước chỉ thực sự có giá trị khi nguồn gốc và động cơ của nó hoàn toàn minh bạch. Trước khi chúng ta bàn đến việc dốc toàn lực giải phóng Kẻ Giữ Mưa, tôi có một câu hỏi—một nghi vấn lịch sử mà các tài liệu lưu trữ của Viện Chính Sử ba năm trước từng bị bôi đen một cách có chủ đích, và chưa từng tìm được lời giải đáp thỏa đáng."

Mặc Cẩn khẽ quay đầu sang phía Trác Minh. Đôi mắt xám màu tro tàn của vị thủ lĩnh chớp nhẹ một cái, nơi khóe mi co rút lại thành những nếp nhăn căng thẳng: "Cựu học giả Trác Minh... kẻ đã dám tự tay dùng thuật phân rã ký ức để xóa sạch tâm trí của chính mình hòng phong tỏa bí mật về Cổng Mây Đen. Cậu muốn chất vấn điều gì ở một kẻ mang cả mạng sống đến đây?"

"Mười lăm năm trước," Trác Minh bước lên một bước. Động tác của anh rất khẽ, nhưng cơ thể hơi nghiêng đi, tạo thành một góc chắn nửa người trước Lam An theo một phản xạ bảo bọc tự nhiên đã ăn sâu vào tiềm thức, "trước khi cuộc thanh trừng đẫm máu nhắm vào những người bảo vệ Chìa Khóa Tịch Vân nổ ra trên khắp các tầng trời, mạng lưới trạm trú ẩn của Tu hội Người Giữ Âm cùng các kỹ sư độc lập vốn được thiết lập vô cùng phân tán. Chúng nằm rải rác ở vùng đệm khí quyển hỗn loạn, nơi dòng từ trường tự nhiên luôn đảo chiều liên tục, hoàn toàn nằm ngoài tầm quét của la bàn định vị hoàng gia. Không một hải đồ chính thức nào của Cấm quân Thiết Vũ có thể định vị được mười hai ốc đảo bí mật ấy nếu không có trong tay các tọa độ gốc được đối chiếu chuẩn xác."

Khuôn mặt Mặc Cẩn hơi khựng lại. Một vệt bóng tối vô hình dường như vừa trườn qua gò má gầy guộc của ông, khiến lớp da sạm nắng trở nên căng cứng.

Trác Minh không hề dừng lại để đối phương kịp trấn tĩnh. Giọng anh đanh thép hơn, từng mốc thời gian, từng cứ liệu lịch sử được viện dẫn chính xác đến mức rợn người:

"Vào tháng Mười một của năm đó, một bản danh sách được mã hóa bằng ký tự cổ mang tên 'Mạng lưới Vành Đai Tịch Tinh'—văn bản ghi rõ vị trí chính xác của mười hai trạm bảo an ngầm, nơi cất giấu toàn bộ các tài liệu nghiên cứu về Giao ước thứ ba, và cũng là nơi nương náu duy nhất của gia đình kỹ sư Hoài Phong cùng tu sĩ Lam Tố Vân—đã đột ngột xuất hiện trên bàn làm việc của Nhiếp chính Bạch Tuyên. Ngay sau khi bản danh sách ấy được giải mã, một chiến dịch quân sự diện rộng mang mật danh 'Gió Sạch' đã được triều đình phát động trong đêm tối. Hạm đội Thiết Vũ không cần dò tìm, không cần trinh sát; họ bay thẳng tới từng tọa độ và tiêu diệt sạch sẽ toàn bộ mười hai trạm trú ẩn ấy chỉ trong vỏn vẹn bảy ngày đêm. Kẻ nào... đã chuyển giao bản danh sách định mệnh đó vào tay triều đình?"

Mỗi câu chữ của Trác Minh buông xuống như một mũi khoan thép cắm phập vào nền đá, phá tan sự tĩnh lặng vốn có của khu rừng.

Lam An giật thót mình. Nàng quay phắt sang nhìn Trác Minh, đôi mắt hổ phách mở to đầy kinh ngạc, rồi ánh nhìn ấy lại dán chặt vào Mặc Cẩn. Trái tim trong lồng ngực nàng bắt đầu đập dồn dập, từng nhịp nhức nhối đến nghẹt thở. Mười lăm năm trước... khoảng thời gian đó đối với nàng chỉ là một vùng mờ mịt của quá khứ, là thời điểm mà cha mẹ nàng bị đẩy vào bước đường cùng không lối thoát. Đó là đêm định mệnh khi con tàu *Tịch Vân* bốc cháy giữa tầng mây bão, bị thiết giáp hạm *Huyền Hạc* truy đuổi gắt gao, và là khoảnh khắc mẹ nàng phải nuốt nước mắt dùng mảnh thép sắc rạch nát ký ức về nụ cười đầu đời của con gái, biến chiếc chìa khóa thần thánh thành một chiếc chuông hoen gỉ để gửi nàng lại đảo mồ côi.

Dưới ánh lam ngọc hắt xiên qua vòm lá rậm rạp, sắc mặt của Mặc Cẩn biến đổi rõ rệt đến mức thê thảm. Làn da ngăm đen vì mưa nắng bỗng chốc tái dại, xám ngắt như một đống tro tàn vừa bị gió thổi bạt. Đôi môi nứt nẻ của vị thủ lĩnh khẽ run lên bần bật, hai bàn tay buông thõng bên hông từ từ siết chặt lại thành nắm đấm, chặt đến mức các khớp ngón tay kêu lên răng rắc dưới lớp da mỏng. Toàn bộ vẻ kiêu hãnh phong trần, sự tự tin của một bậc chỉ huy dày dạn sa trường dường như rạn vỡ từng mảng lớn trước mũi tên truy vấn bắn trúng vào góc tối nhức nhối nhất trong tim ông.

"Cậu... làm sao cậu biết?" Giọng Mặc Cẩn thều thào, khàn đặc như nghẹn nước. Mọi nội lực kiên định, hào hùng lúc ban đầu bỗng chốc tan biến sạch ghẽ. "Bản ghi chép đó... cậu đã tìm thấy nó trong kho cấm của Viện Chính Sử sao?"

"Tôi không cần phải đọc toàn bộ bản mật lục hoàn chỉnh để ghép nối sự thật," Trác Minh nhìn thẳng vào con ngươi đang giãn ra và dao động dữ dội của người đàn ông lớn tuổi. "Tôi chỉ cần nhớ lại một bản báo cáo phân bổ ngân sách đặc biệt của Ty Giám Vân vào quý bốn năm đó. Trong văn bản tài chính tuyệt mật ấy, có một lệnh ân xá vô cùng bất thường dành cho tám mươi tư tù binh của Hội Hắc Dực bị bắt giữ tại phòng tuyến biên giới Phong Diều. Tám mươi tư sinh mạng của quân phản kháng, những kẻ vốn dĩ phải bị kết án chém đầu hoặc đày xuống hầm khai khoáng, lại được bí mật phóng thích và hộ tống qua ranh giới an toàn chỉ đúng ba ngày trước khi hạm đội *Huyền Hạc* nhận lệnh xuất kích về phía tọa độ của cha mẹ Lam An. Ông Mặc Cẩn, hãy đứng trước mặt cô gái này, đứng trước Người gác cổng mà nói cho rõ: cái giá của tám mươi tư mạng người Hắc Dực năm đó... đã được trả bằng thứ gì?"

Một khoảng lặng chết chóc ập xuống, đè nặng lên từng tấc đất của Vườn Mưa Ngược. Không gian im lìm đến mức người ta có thể nghe thấy rõ mồn một tiếng những giọt nước mưa lách tách bay ngược từ phiến lá lên trời cao, tựa như từng hạt cát đang chảy ngược trong một chiếc đồng hồ tử thần đang đếm lùi thời khắc phán xét.

Mặc Cẩn nhắm nghiền hai mắt lại. Lồng ngực gầy guộc của ông phập phồng dữ dội, rồi một tiếng thở dài cay đắng, vỡ vụn trào ra từ cuống họng khô khốc. Âm thanh ấy nghe thê lương đến rợn người, giống như tiếng gió hú thảm thiết luồn qua những khe nứt của vách đá ngầm nơi Biển Mù. Khi ông chầm chậm mở mắt ra, đôi đồng tử xám tro đã giăng đầy những vệt tơ máu đỏ quạch—dấu vết của nỗi ân hận tột cùng đã gặm nhấm, cắn xé tâm can ông suốt một thập kỷ rưỡi qua mà không một phương thuốc nào chữa lành được.

"Là ta..." Mặc Cẩn cay đắng thốt lên, thanh âm run rẩy đến mức thảm hại. "Chính bàn tay già nua tội lỗi này... đã ký tên vào bản giao ước bí mật đó."

Lam An lảo đảo lùi lại nửa bước, cảm giác như có một bàn tay vô hình vừa bóp nghẹt lấy cuống họng mình. "Ông... ông vừa nói cái gì?"

"Năm đó, cuộc khởi nghĩa giải phóng vành đai thứ sáu bị nội gián chỉ điểm và thất bại trong biển máu," Mặc Cẩn gục đầu xuống, giọng nói chìm sâu vào lớp rêu ẩm ướt dưới chân. "Tám mươi tư đồng đội thân tín nhất của ta—những đứa trẻ mới mười tám, đôi mươi vừa cầm súng, cùng những cựu binh kiên trung đã theo ta từ những ngày đầu lập hội—toàn bộ đều rơi vào tay Cấm quân Thiết Vũ. Triều đình tuyên bố sẽ không xử bắn, mà đưa tất cả bọn họ vào các lò rút sương áp suất cao của Ty Giám Vân. Họ định xóa sạch linh thức của từng người, biến họ thành những cái xác không hồn phục vụ việc vận hành lò hơi, rồi sau đó mới hành quyết công khai để răn đe mọi mầm mống phản kháng. Giữa lúc tuyệt vọng nhất, đặc sứ của Nhiếp chính Bạch Tuyên đã bí mật liên lạc với ta. Hắn đặt lên bàn một điều kiện duy nhất: trao đổi bản đồ tọa độ của các trạm bảo an thuộc mạng lưới Người Giữ Chìa Khóa để đổi lấy lệnh ân xá toàn bộ cho tám mươi tư con người ấy."

"Và ông đã đồng ý sao?" Nàng run rẩy thốt lên, cảm nhận một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng, làm tê dại từng đầu ngón tay.

"Ta... ta đã quá ngây thơ! Ta đã mù quáng tin vào những lời đường mật xảo quyệt của bọn chúng!" Mặc Cẩn ngửa mặt lên trời, những giọt nước mắt già nua hiếm hoi ứa ra từ khóe mắt đầy sẹo, chảy dài trên đôi gò má nhăn nheo. "Tên sứ giả đã thề độc trên danh dự của dòng họ hoàng tộc rằng triều đình chỉ muốn xác lập một cuộc kiểm tra hành chính nhằm giám sát an ninh. Chúng rêu rao rằng việc đó chỉ để đảm bảo Chìa Khóa Tịch Vân không rơi vào tay các tổ chức cực đoan muốn kích nổ tầng mây! Ta đã tự huyễn hoặc bản thân rằng những người canh giữ chìa khóa vốn là các bậc học giả danh vọng và tu sĩ uyên bác, họ có sự bảo trợ ngầm từ Tu viện Vạn Vọng, triều đình dẫu có ngông cuồng đến đâu cũng không dám làm càn giữa thanh thiên bạch nhật. Ta đã ngu xuẩn nghĩ rằng... ta có thể cứu sống được tám mươi tư sinh mạng của đồng đội mình mà không làm tổn hại đến sự an nguy của bất kỳ ai..."

"Một sự thỏa hiệp chính trị ấu trĩ và hèn hạ tột cùng!" Trác Minh gằn giọng cắt ngang, cơn thịnh nộ hiếm hoi bùng lên thiêu đốt vẻ điềm tĩnh thường ngày trong mắt anh. "Ông tự xưng là thủ lĩnh của một đạo quân kháng chiến ba trăm năm, vậy mà ông lại đặt niềm tin vào lời hứa của một vương triều vốn dĩ duy trì ngai vàng bằng sự dối trá, bạo lực và những cỗ máy xóa ký ức? Ông có biết bản danh sách định mệnh ấy đã dẫn thẳng quân Thiết Vũ tới đâu không?"

"Ta biết chứ... làm sao ta không biết được..." Mặc Cẩn quỳ sụp cả hai đầu gối xuống lớp rêu ẩm, hai bờ vai run lên bần bật như một phế nhân. "Khi tin tức về cuộc tàn sát truyền về cứ điểm... khi ta tận mắt đọc báo cáo rằng thiết giáp hạm của Tạ Nghiêm đã bao vây tầng trời, trút bão lửa thiêu rụi toàn bộ trạm trú ẩn của Hoài Phong và Lam Tố Vân... ta mới bừng tỉnh hiểu ra mình đã phạm phải một tội ác tày trời đến mức nào. Thỏa hiệp nhục nhã của ta không hề mang lại sự an toàn cho ai cả. Triều đình đã dùng chính những tọa độ mà ta dâng lên để vạch ra một hải trình tắm máu, san phẳng không chừa một trạm trú ẩn nào, bức tử hai vợ chồng họ và khiến một đứa trẻ sơ sinh đỏ hỏn như cô phải lưu lạc trôi dạt đến tận Đảo Chuông Mồ Côi hoang phế..."

"Đủ rồi đấy!"

Một tiếng thét xé lòng, khàn đặc và điên dại đột ngột bùng nổ, cắt phăng lời thú tội của người thủ lĩnh già.

*Rắc!*

Tiếng cơ bẫy kim loại va đập khô khốc, rợn người vang lên xé toạc không gian. Kha Duy, kẻ nãy giờ vẫn đứng tựa lưng vào bóng tối mịt mùng của thân cây đại thụ như một khúc gỗ mục vô hồn, bỗng chốc lao vút ra như một con dã thú phát cuồng vì trúng tên độc.

Gương mặt gã hoa tiêu lúc này cắt không còn giọt máu, tái mét như xác chết, nhưng đôi mắt gã thì trợn trừng, vằn lên những tia máu đỏ ngầu dữ tợn. Trong hai bàn tay gân guốc, khẩu súng móc gió bằng thép đen đã được gã kéo căng lò xo tiếp vận đến nấc cực hạn từ lúc nào. Nòng thép đen ngòm, sắc lạnh dí thẳng một cách tàn nhẫn, nện trúng trán Mặc Cẩn phát ra một tiếng *cốp* nặng nề.

"Đồ khốn nạn! Cái thứ giả nhân giả nghĩa tởm lợm!" Kha Duy gầm lên qua kẽ răng, lồng ngực gã phập phồng dữ dội như một ống bễ lò rèn quá tải, ngón trỏ run bần bật nhưng siết cứng lấy lẫy cò súng đến mức đầu ngón tay trắng bệch ra. "Mày có biết mười lăm năm qua cô ấy đã phải sống thế nào không hả? Mày có biết cảm giác của một đứa trẻ lớn lên giữa Biển Mù hoang lạnh, không cha không mẹ, phải đứng nhìn những đứa trẻ khác được người thân ôm ấp, còn bản thân mình thì ngày này qua tháng khác chỉ biết ôm một chiếc chuông đồng hoen gỉ mà khóc hay không? Mày đem mạng sống của cha mẹ người ta đi đổi lấy lũ lâu la của mày, rồi hôm nay mày dám vác cái bản mặt già nua đầy nếp nhăn này đến đây cầu xin một liên minh cao thượng? Tao bắn nát sọ mày ngay tại đây!"

Cơn cuồng nộ của Kha Duy bùng lên như một dòng nham thạch nóng bỏng bất thần phun trào khỏi lòng đất, dữ dội và mất kiểm soát đến mức khiến cả Trác Minh cũng phải giật mình thoái bộ. Thế nhưng, ẩn sâu bên dưới đáy mắt đỏ ngầu đang rực cháy sự căm hờn nhắm vào Mặc Cẩn, lại là một nỗi kinh hoàng tột độ đang âm thầm xé nát linh hồn gã hoa tiêu từ bên trong.

Bàn tay gã đang cầm súng run rẩy kịch liệt, các thớ cơ giật liên hồi. Bên dưới lớp áo khoác rách bươm, ngay sát lồng ngực gã, mảnh giấy nợ bằng da cá đuối khô ráp—vật chứng nghiệt ngã minh chứng cho việc mười lăm năm trước chính gã, kẻ mang biệt danh nhục nhã 'Chim Không Tổ', cũng từng lén lút bán đi một khối tinh thể ký ức dẫn đường cho Ty Giám Vân—lúc này như đang bốc cháy ngùn ngụt, áp sát và thiêu đốt từng thớ thịt trên ngực gã. Kha Duy đang gào thét vào mặt Mặc Cẩn, đang chĩa họng súng tử thần vào trán Mặc Cẩn, nhưng trong cõi sâu kín u tối của tâm can, từng câu từng chữ gã nhổ ra lại chẳng khác nào những mũi dao găm sắc nhọn quay ngược lại cắm phập vào tim gã. Gã hận Mặc Cẩn vì sự thỏa hiệp đê tiện đó, nhưng gã còn tởm lợm, ghê sợ chính bản thân mình gấp vạn lần! Gã muốn bóp cò không chỉ để trừng phạt kẻ trước mặt, mà dường như còn để trút bỏ cái gánh nặng tội lỗi vô hình đang đè bẹp sự sống của chính mình.

Thế nhưng, Mặc Cẩn lại không hề có lấy một phản xạ tự vệ. Ông vẫn quỳ thẳng lưng trên nền đá ẩm, mặc cho nòng súng thép lạnh buốt ấn lún vào da thịt nơi trán mình, để lại một vết hằn đỏ tía. Đôi mắt màu tro tàn của ông không hề chớp lấy một lần, nhìn thẳng qua khoảng trống giữa hai mắt Kha Duy, rồi từ từ chuyển hướng, dừng lại trên gương mặt của Lam An.

"Bóp cò đi," Mặc Cẩn trầm giọng nói. Thanh âm của ông lúc này lại trở nên kỳ lạ, không còn chút sợ hãi hay van lơn, mà phẳng lặng như một mặt nước chết. "Mười lăm năm qua, chưa có một đêm nào ta nhắm mắt lại mà không nghe thấy tiếng gầm rống của bão khinh vân xé rách bầu trời, không nghe thấy tiếng khóc thét của những sinh linh ngã xuống trong cuộc truy quét đẫm máu năm ấy. Món nợ máu này, ta chưa từng có một giây phút nào dám lãng quên. Nếu như một phát đạn này của cậu có thể rửa bớt một phần tội nghiệt ngập đầu của ta đối với dòng dõi Người gác cổng, nếu nó làm vơi bớt nỗi đau trong lòng cô bé... thì xin hãy bóp cò đi. Ta tuyệt đối không oán trách."

"Mày tưởng tao không dám sao hả?!" Kha Duy nghiến răng ken két, phát ra âm thanh ken két rợn người. Ngón tay trỏ của gã bắt đầu co lại, kéo lẫy cò lùi dần qua nấc an toàn đầu tiên. Khối búa thép phía sau rung lên bần bật, chỉ chực lao về phía trước.

"Kha Duy! Dừng tay lại!"

Tiếng gọi của Lam An vang lên. Thanh âm ấy không quá lớn, không hề gắt gỏng, nhưng lại chứa đựng một sức nặng nghẹn ngào và uy nghiêm kỳ lạ, khiến ngón tay đang run rẩy của Kha Duy khựng phắt lại giữa không trung.

Lam An đứng đó giữa màn mưa chảy ngược. Chiếc Chìa Khóa Tịch Vân treo trước ngực nàng lúc này đang phát ra những xung động trầm đục, từng nhịp đập rộn rã mà buốt nhói, lan tỏa qua lớp áo vải thô ráp rồi ngấm thẳng vào lồng ngực. Một dải hào quang màu bạc mờ ảo, tinh khiết như ánh trăng tan rọi ra từ các rãnh khắc hình học trên thân khóa, nhẹ nhàng bao bọc lấy những ngón tay đang siết chặt của nàng. Nàng bước từng bước chậm rãi nhưng kiên định tiến về phía hai người đàn ông.

Nỗi đau mất mát từ tàn thức của mẹ vừa rút đi chưa lâu, tựa như một đợt thủy triều vừa rút khỏi bãi cát hoang tàn, thì nay lại có một cơn bão mới quét qua, tàn nhẫn và buốt giá hơn gấp bội. Kẻ đang quỳ mọp trước mặt nàng chính là kẻ đã gián tiếp đặt bút ký vào bản án tử hình dành cho cha mẹ nàng. Kẻ đã biến nàng thành một đứa trẻ mồ côi côi cút suốt mười sáu năm ròng rã trên hòn đảo cô độc giữa Biển Mù, phải gặm nhấm sự cô đơn cùng tiếng chuông gió hoen gỉ qua từng mùa giông bão.

Ngọn lửa căm hờn đen ngòm, đặc quánh bùng lên dữ dội trong tâm trí Lam An. Có một khoảnh khắc ngắn ngủi, nàng thực sự muốn gật đầu. Nàng muốn thấy ngón tay của Kha Duy siết hết hành trình cò. Nàng muốn thấy kẻ phản bội kia phải đền mạng ngay trên mảnh đất linh thiêng này.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ngọn lửa thù hận toan thiêu rụi toàn bộ lý trí, giọng nói trầm ấm, dịu dàng của Lam Tố Vân trong màn sương tím ban nãy lại bất thần vọng lại bên tai nàng, tha thiết và vang vọng: *“Đừng bao giờ để sự thù hận dẫn dắt phương hướng của chiếc chìa khóa, con gái à... Sự thật cần công lý để soi sáng, chứ không phải sự tàn sát kế thừa từ thế hệ này sang thế hệ khác.”*

Và rồi, ký ức nghiệt ngã về bài học đẫm máu tại tầng Tội ở Thành Tro Lơ Lửng lại hiện về rõ mồn một trong tâm trí: sự trả thù mù quáng, sự trút giận không kiểm soát chỉ đơn giản là đẩy bánh xe số phận quay lại vết xe đổ tanh tưởi của những kẻ phản bội khai quốc ba trăm năm trước. Bạo lực sinh ra bạo lực, và máu chỉ làm hoen ố thêm cánh cổng mà thôi.

Lam An hít một hơi thật sâu, nén chặt vị mặn chát của nước mắt đang trào lên nơi cuống họng. Nàng vươn bàn tay mảnh khảnh của mình ra, chạm vào nòng súng móc gió lạnh ngắt của Kha Duy. Động tác của nàng rất nhẹ nhàng, nhưng mang theo một lực kiên quyết không thể đảo nghịch, từ từ đè nòng súng chúc xuống nền đất ẩm.

"Lam An! Cô điên rồi sao?! Hắn là kẻ đã bán đứng cha mẹ cô!" Kha Duy gào lên, đôi mắt đỏ ngầu quay phắt sang nhìn nàng. Trong ánh nhìn ấy ngập tràn sự quẫn bách, phẫn uất và một nỗi đau đớn giằng xé đến cùng cực của kẻ đang vùng vẫy trong vũng bùn tội lỗi.

"Tôi biết," Lam An nghẹn ngào đáp, giọng nói của nàng khẽ run rẩy nhưng đôi mắt màu hổ phách thì sáng quắc lên một cách lạ thường, không hề có lấy một tia dao động. "Tôi biết rõ hơn ai hết. Nhưng một phát đạn nổ ra ở đây thì có thể làm cho cha mẹ tôi sống lại được không? Một xác chết gục xuống nơi này có giúp chúng ta mở được Cổng Mây Đen hay không?"

Kha Duy cắn chặt môi đến mức bật máu, cánh tay cầm súng buông thõng xuống bên hông như một kẻ vừa bị rút cạn toàn bộ sinh lực.

Lam An dời ánh mắt sang Mặc Cẩn. Người thủ lĩnh già nua vẫn quỳ bất động trên nền rêu, ngước nhìn cô gái nhỏ bé trước mặt bằng ánh mắt bàng hoàng, kinh ngạc xen lẫn sự hổ thẹn sâu sắc đến tận cùng tủy não.

"Ông nói ông muốn chuộc lại tội lỗi năm xưa?" Lam An cất lời, từng thanh âm của nàng rơi xuống sắc lạnh như những nhát búa nện vào thinh không. "Cái chết là sự trốn chạy quá dễ dàng đối với một kẻ đã gây ra món nợ máu ngập trời như ông, Mặc Cẩn. Ông nợ cha tôi, ông nợ mẹ tôi, và ông còn nợ tất cả những đứa trẻ mồ côi đang phải vật lộn kiếm sống dưới gầm các thành phố bay một câu trả lời công bằng của lịch sử! Hãy đứng dậy bằng đôi chân của mình, và nói cho tôi biết sự thật: Tại sao ông lại tìm đến đây vào chính thời điểm này? Tại sao một thủ lĩnh nắm trong tay cả mạng lưới Hắc Dực rộng lớn lại phải đích thân liều mạng mò tới Vườn Mưa Ngược để cầu xin một liên minh?"

Mặc Cẩn run rẩy chống hai bàn tay xương xẩu xuống nền đất ẩm, chầm chậm gượng đứng dậy. Thân hình cao lớn của ông lúc này hơi còng xuống, ánh mắt nhìn Lam An hoàn toàn không còn sự trịch thượng của một kẻ nắm quyền lực trong bóng tối, mà chỉ còn sự kính sợ chân thành trước một bản lĩnh và tấm lòng trắc ẩn vượt xa tuổi đời của người kế thừa gác cổng.

"Ta tìm đến đây... bởi vì thời gian của tất cả chúng ta thực sự đã cạn kiệt rồi," Mặc Cẩn thở dốc, từng hơi thở phả ra làn khói trắng mỏng manh, giọng nói lộ rõ vẻ hoang mang và một sự bất lực tột cùng. "Nội bộ của Hội Hắc Dực... đang đứng ngay trên bờ vực sụp đổ và phân rã hoàn toàn."

Trác Minh bước tới gần hơn, đứng sóng đôi cùng Lam An, đôi lông mày thanh tú nhíu chặt lại: "Ý ông là nhánh cực đoan do kẻ tự xưng mang danh hiệu 'Móng Đen' đang nắm quyền kiểm soát?"

"Chuyện không dừng lại ở sự tranh giành quyền lực đơn thuần giữa phe chủ hòa và phe chủ chiến," Mặc Cẩn lắc đầu, nét mặt già nua lộ rõ vẻ kinh hãi tột độ, như thể vừa chứng kiến một cảnh tượng vượt ra ngoài tầm hiểu biết của con người. "Một tháng trước, kể từ khoảnh khắc tầng Danh bị cô phá vỡ dưới đáy Biển Mù, một hiện tượng quái dị và đáng sợ đã bắt đầu lan tràn trong toàn bộ hàng ngũ của chúng ta. Ban đầu, nó chỉ xuất hiện dưới dạng những cơn ác mộng giống hệt nhau ở các chỉ huy tiền phương... nhưng giờ đây, nó đã biến đổi thành một thứ dịch bệnh tâm thức thực sự."

Vị thủ lĩnh đưa hai bàn tay lên ôm chặt lấy đầu mình, các ngón tay cào mạnh vào tóc mai, như thể thanh âm ma quái kia vẫn đang gầm rú và giày vò tâm trí ông từng giây từng phút:

"Một giọng nói... một giọng nói vô danh, ngập tràn sự căm hờn, phẫn nộ và khao khát tàn sát nguyên thủy nhất, đang không ngừng vọng ra từ những khe nứt sâu hoắm của Cổng Mây Đen. Thứ âm thanh đó... nó hoàn toàn không phải là ý chí bảo hộ vĩ đại hay sự thanh thản trầm mặc của Kẻ Giữ Mưa mà các văn bản cổ từng miêu tả. Nó là một thực thể bóng tối bị xé rách và tha hóa, bị tách rời khỏi phần tâm thức cao quý của con rồng—một khối u uất hận khổng lồ kết tinh từ ba trăm năm bị giam cầm, bị cắm hàng ngàn ống dẫn kim loại để rút từng giọt máu rồng nuôi sống kinh thành Bạch Thiên!"

Lam An giật mình rùng mình, một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng. Nàng lập tức nhớ lại cõi tâm thức đóng băng u ám tại tầng Tội, nơi nàng từng tận mắt chứng kiến hàng triệu tàn hồn binh lính đang gào thét, ngụp lặn xung quanh bản thể vĩ đại bị xiềng xích của Hắc Long.

"Giọng nói đầy oán độc đó ngày đêm thì thầm vào tai những kẻ mang lòng thù hận sâu sắc nhất trong hàng ngũ Hắc Dực," Mặc Cẩn tiếp tục, thanh âm của ông run rẩy dữ dội vì sợ hãi. "Nó kích động dã tâm của nhánh 'Móng Đen'. Nó mê hoặc họ, gieo vào đầu họ ý nghĩ rằng cách duy nhất để giải phóng thế giới này khỏi ách thống trị là dùng bạo lực hủy diệt tuyệt đối, san phẳng toàn bộ bảy vành đảo của kinh thành Bạch Thiên thành tro bụi! Nó thậm chí còn truyền dạy cho chúng phương thức sử dụng máu rồng cô đặc để chế tạo ra thứ vũ khí hủy diệt có khả năng thiêu đốt các khối Vân Tâm tự nhiên, biến toàn bộ bầu trời này thành một biển lửa địa ngục. Phe Móng Đen hiện tại đã hoàn toàn mất trí. Chúng không còn muốn tái lập lại Giao ước cổ xưa nữa, chúng chỉ muốn một cuộc tắm máu toàn diện để trả thù toàn bộ nhân loại!"

Mặc Cẩn tiến thêm một bước, ánh mắt nhìn thẳng vào Lam An đầy khẩn thiết, gần như là một lời van nài từ tận đáy tâm hồn:

"Thực thể bóng tối đó đang tìm cách thao túng và giật đứt Cổng Mây Đen từ bên trong lòng vực thẳm. Nếu cô không thể nhanh chóng tìm ra chân lý, dùng tư cách Người gác cổng chính danh để khai mở các tầng phong ấn tiếp theo và quy tụ lại dòng ký ức nguyên bản của Vũ Uyên, thì phe Móng Đen sẽ dùng vũ lực cưỡng ép phá hủy cánh cổng vào đêm không trăng sắp tới. Và khi cánh cổng bị xé toạc bằng hận thù mù quáng... thứ bước ra từ đáy sâu Cổng Mây Đen sẽ vĩnh viễn không phải là Kẻ Giữ Mưa cứu thế mang lại mùa màng... mà sẽ là một cơn ác mộng hủy diệt tột cùng, nuốt chửng cả bầu trời lẫn mặt đất vào cõi diệt vong!"

Một cơn cuồng phong đột ngột rít gào, thổi thốc qua những khe nứt của rạn đá xung quanh Vườn Mưa Ngược. Gió rít lên từng hồi ghê rợn, làm cho hàng vạn giọt nước mưa đang bay ngược lên trời bị chao đảo dữ dội, vỡ tan thành những làn bụi nước mờ mịt phủ kín không gian.

Ngay trên lồng ngực Lam An, chiếc Chìa Khóa Tịch Vân bỗng nhiên rung lên một nhịp trầm đục, nặng nề đến nghẹt thở. Âm thanh ấy như một tiếng chuông báo tử vọng lên từ vực sâu vô tận của thời gian. Vòng xích tiếp theo ẩn giấu nơi cánh cổng huyền bí dường như đã cảm nhận được sự chuyển dịch khốc liệt của số phận, bắt đầu tỏa ra một thứ áp lực đạo đức vô hình nhưng nặng tựa ngàn cân, đè trĩu lên tâm trí non nớt của nàng.

Tầng tiếp theo đang chờ đợi phía trước... chính là tầng Ân.

Nhưng làm sao nàng có thể tự tin bước tiếp trên con đường định mệnh này, khi mà bóng ma đen đúa của sự phản bội, sự hy sinh nghiệt ngã và những món nợ máu nhơ nhuốc trong quá khứ vẫn đang bện chặt lấy số phận của từng người bạn đồng hành quanh nàng?

Cánh cổng cổ xưa dường như đang im lặng đòi hỏi một câu trả lời tàn nhẫn: Làm thế nào để định giá một ân huệ cứu mạng, khi cái giá của nó lại được chi trả bằng chính máu tươi và mạng sống của những kẻ vô tội khác?