Bóng ma của sổ nợ

Mùi nhang trầm và sương nồng nặc phả ra từ các giá đá đựng bình mây kiểm duyệt, bao trùm lối đi chật hẹp nơi Kha Duy vừa rẽ sang để ngắt chốt báo động.

Không khí dưới hầm cấm của Tu viện Vạn Vọng quánh đặc, lạnh buốt và tanh nồng một thứ mùi dị thường—sự pha trộn khó chịu giữa dầu hỏa tinh luyện dùng để lau chùi các khớp đồng, vôi sống hút ẩm rải trắng xóa dọc chân tường, và tàn tích bốc hơi của hàng ngàn thước khối ký ức từng bị cưỡng bức thiêu hủy qua nhiều thế hệ. Cứ mỗi năm bước chân, trên vách đá hoa cương xám xịt gồ ghề lại khoét sâu một hốc tường hình vòm cuốn. Trong mỗi hốc đá là một bình thủy tinh dày cỡ bắp đùi người trưởng thành, bên ngoài bọc khung giằng bằng đồng thau chạm rỗng hình những mắt lưới đan khít.

Bên trong các lớp vỏ bọc kim loại ấy, những đám mây bị tước đoạt từ tâm thức con người đang cuộn xoáy không ngừng. Có dải mang sắc đỏ bầm của những cơn thịnh nộ tuyệt vọng chưa kịp phát tiết; có đốm lại leo lét ánh lam nhờ nhợt của nỗi thống khổ trước lúc lâm chung; lại có những cụm mây mang sắc tím thẫm của những bí mật cung đình bẩn thỉu đã bị các phán quan gọt giũa khỏi não bộ kẻ xấu số. Tất cả những chiếc bình đó đều bị niêm phong bằng ba lớp bùa giấy điều dày cộp, chính giữa in con dấu chu sa đỏ lòm mang hình mắt đại bàng trừng trừng nhìn vào bóng tối—huy hiệu tối thượng của Ty Giám Vân, cơ quan nắm giữ quyền lực sinh sát, kiểm duyệt và thanh trừng ký ức của toàn bộ vương quốc bay.

Mỗi khi Kha Duy lướt qua một hốc tường, luồng gió lạnh từ tà áo chẽn của anh lại khiến những đám mây bên trong bình giật bắn lên, va đập vào thành kính tạo ra những tiếng u u trầm đục như tiếng thở dài của những linh hồn bị chôn sống.

Kha Duy bước đi rón rén như một con mèo hoang lướt trên mái ngói dốc đứng của khu ổ chuột Phong Diều. Đôi ủng da nai mỏng dính sát vào mặt sàn lát đá cẩm thạch ướt rượt, từng thớ cơ bắp trên bắp chân và sống lưng căng cứng dưới lớp áo chẽn đen bó sát. Hai tai anh dựng lên, căng ra để lọc lấy từng âm thanh nhỏ nhất vọng lại qua các đường ống dẫn khí rải khắp trần hầm.

Cách vị trí của anh chừng hai dãy hành lang về hướng đông, sâu hơn dưới tầng móng đá ngàn năm tuổi, Lam An và Trác Minh đang từng bước tiến về buồng tra khảo trung tâm—nơi được định danh là Buồng Giam Số Không. Họ đang lần theo từng nhịp đập dồn dập, buốt nhói phát ra từ khối tinh thể chứa giọt máu phong ấn của Diệp Sương. Kha Duy biết rất rõ tính toán của cả nhóm: nhiệm vụ của anh mang tính sống còn đối với sinh mạng của tất cả. Nếu anh không vô hiệu hóa được bảng van xả áp suất khí nén và hệ thống chuông cảnh báo bằng đồng nối giữa các tầng tháp của tu viện, thì ngay khoảnh khắc Lam An chạm tay vào vòng phong ấn cửa sắt buồng giam, cơ chế phòng ngự tự động sẽ được kích hoạt. Hàng trăm vòi phun sương mê sẽ xả ngập các ngõ ngách, chốt khóa ngàn cân bằng đá hoa cương sẽ sập xuống vĩnh viễn, biến toàn bộ khu hầm cấm thành một nấm mồ tập thể chôn vùi họ dưới hàng trăm trượng đá cẩm thạch lạnh lẽo.

Lối đi trước mặt anh đột ngột bẻ ngoặt về bên trái rồi hẹp dần lại, chỉ chừa ra một khe hở vừa vặn cho một người nghiêng mình lách qua. Một vách ngăn bằng thép tấm ghép mộng hiện ra sừng sững, bề mặt chằng chịt những ống dẫn bằng đồng đỏ phủ đầy một lớp rỉ xanh xỉn màu. Trung tâm của vách thép là chiếc đồng hồ cơ khí cỡ lớn đo áp lực hơi khinh vân, kim chỉ rung bần bật trên mặt số khắc vạch đỏ, bên dưới là ba chiếc cần gạt chữ T bằng đồng thau nặng trịch, mỗi chiếc đều được khóa chặt bằng một chốt hãm lò xo răng cóc.

Kha Duy dừng bước, tựa nhẹ vai vào gờ đá lạnh ngắt, thở phào một hơi rất khẽ để ổn định nhịp tim đang đập dồn dập nơi lồng ngực. Anh luồn tay vào ống tay áo bên trái, rút ra một thanh cạy bằng thép tôi dẹt, một đầu mài sắc hình lưỡi đục, đầu kia có khía ba rãnh răng cưa tinh xảo—món đồ nghề quen thuộc đã cùng anh vượt qua hàng trăm then khóa của các khoang hàng lậu trên bến bãi.

Đôi mắt sắc lẻm, đượm vẻ hoang dại của một đứa trẻ lớn lên từ khu móc xích cơ hàn nhanh chóng định vị chốt hãm thứ hai nằm khuất sau đĩa đệm kim loại. Bàn tay anh vững như đá tảng, nhẹ nhàng luồn mũi thép dẹt vào khe hở nhỏ chưa đầy nửa phân. Chỉ cần bẩy nhẹ then cài này, bánh cóc sẽ trượt khỏi ngàm, dây cáp truyền tín hiệu căng bằng đồng nối thẳng lên lầu chuông chính sẽ bị chùng xuống, vô hiệu hóa hoàn toàn cơ chế báo động liên tầng.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi thép lạnh lẽo vừa chạm vào khớp kim loại, một tiếng *tách* khô khốc vang lên từ phía sau lưng anh.

Âm thanh ấy không lớn, nhưng giữa tầng hầm câm lặng như tờ, nó vang lên giòn giã và dứt khoát như tiếng một chiếc bẫy gấu vừa sập xuống.

Không gian xung quanh Kha Duy bỗng nhiên sáng bừng lên một cách ma quái. Một luồng ánh sáng màu xanh lục lờ đờ, lạnh lẽo như ánh lân tinh bốc lên từ đầm lầy mây, từ ngách rẽ đối diện hắt thẳng vào vách đá. Luồng sáng ấy kéo dài một cái bóng người cao lớn, đổ xiên xẹo rồi trùm kín cả bảng van xả bằng thép, nuốt trọn thân hình Kha Duy vào trong vùng tối câm lặng của kẻ đi săn.

Chiếc đèn lồng hút sương tỏa ánh sáng xanh lè hắt bóng Tạ Nghiêm cao lớn chắn ngang hành lang.

Kha Duy lập tức xoay gót, phản xạ nhanh như một tia chớp. Lưng anh dán chặt vào vách thép lạnh buốt, chân trái lùi nửa bước tạo thế chân vạc vững chãi. Lưỡi dao găm đen tuyền giấu trong tay áo phải trượt êm ru vào lòng bàn tay, mũi dao hơi chúc xuống, hướng thẳng về phía trước theo đúng bản năng sinh tồn tàn khốc mà anh đã tôi luyện qua hàng trăm trận ẩu đả đẫm máu nơi gầm cầu tàu đáy Phong Diều.

Người đứng sừng sững ở lối rẽ không mặc giáp bạc sáng loáng như đám kỵ sĩ săn lùng ngoài quảng trường, cũng không mang nỏ máy hạng nặng hay những cuộn dây xích trói linh thức chuyên dụng của đao phủ.

Kẻ đó khoác một bộ trường bào thụng bằng gấm màu tro tàn thêu chỉ bạc chìm hình mây cuộn sóng, từng đường kim mũi chỉ đều toát lên vẻ xa hoa kín đáo của giới thượng lưu Thượng Giới. Cổ áo dựng đứng, viền lông cáo tuyết ôm lấy chiếc cằm vuông vức cạo nhẵn nhụi không một sợi râu thừa. Khuôn mặt gã trạc ngoài ngũ tuần, nước da nhợt nhạt đến bệnh hoạn như thể cả cuộc đời chưa từng biết đến một tia nắng mặt trời thật sự, nhưng đôi mắt hẹp dài của gã lại sáng quắc một cách dị thường—thứ ánh sáng sắc lạnh, bóc trần của một kẻ đã dành hàng chục năm ròng rã mổ xẻ, nhìn thấu tâm can và ruột gan của hàng vạn con người qua những mảnh ký ức vụn vỡ trôi nổi trong các bình chứa.

Trên tay phải gã là một chiếc đèn lồng hình lăng trụ lục giác làm bằng đá pha lê mờ. Bên trong chiếc đèn không hề có bấc nến hay dầu đốt, mà là một cụm tinh thể khinh vân màu xanh ngọc bích đang liên tục quay tròn quanh trục đồng. Mỗi vòng quay của nó lại phát ra tiếng rít cơ khí vo ve trầm đục, cuốn hút từng sợi sương mù và hơi ẩm lơ lửng trong hành lang vào buồng đốt kim loại nằm ở đáy đèn, biến không gian xung quanh gã thành một khoảng chân không khô khốc, ngột ngạt đến khó thở.

Tổng giám Ty Giám Vân. Tạ Nghiêm.

Kẻ nắm giữ toàn bộ hệ thống lưu trữ, kiểm duyệt, cắt khâu và viết lại toàn bộ lịch sử cũng như ký ức của hàng triệu sinh linh trên vương quốc bay.

"Cần gạt bên trái là van thông áp của lò thiêu ký ức phế phẩm số hai, nhóc con," Tạ Nghiêm cất giọng. Giọng gã trầm tĩnh, ấm áp và tao nhã lạ thường, tựa như một vị học giả đáng kính đang kiên nhẫn giảng giải cho môn sinh trong các giảng đường cẩm thạch của Viện Chính Sử, hoàn toàn không mang chút sát khí hay sự bất ngờ của một kẻ vừa bắt quả tang một tên đột nhập mang án tử hình. "Nếu ngươi bẩy then cài đó ra, khí nén thừa tích tụ suốt một tuần từ lò đốt sẽ tràn ngược ra hành lang này trong vòng chưa đầy mười nhịp thở. Ngươi sẽ không chết vì ngạt khí hay bỏng nhiệt, mà chết vì phải hít trọn vẹn những mảnh ký ức điên loạn của ba mươi tử tù vừa bị nghiền nát sáng nay. Trí não ngươi sẽ nổ tung, các dây thần kinh thị giác sẽ đứt lìa trước khi ngươi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra với hộp sọ của mình."

Kha Duy không đáp lời. Anh siết chặt chuôi dao găm, các khớp ngón tay trắng bệch, từng đường gân xanh trên mu bàn tay nổi cộm lên dưới ánh sáng xanh lè của chiếc đèn lồng. Anh hạ thấp trọng tâm hơn nữa, ánh mắt đảo nhanh như chớp qua hai bên vách đá tìm kiếm một kẽ hở để rút lui hoặc một góc chết để tung đòn hiểm. Thế nhưng, hai bên vách đá hoa cương ở đoạn này quá hẹp, bề ngang chưa đầy bốn thước, và thân hình cao lớn của Tạ Nghiêm như một bức tường thành sống chắn trọn lối đi duy nhất dẫn ngược ra mạng lưới cống ngầm.

Điều kỳ quặc và nguy hiểm nhất là gã đại thần quyền lực bậc nhất triều đình này lại xuất hiện hoàn toàn đơn độc. Không có tiếng kỵ sĩ rầm rập sau lưng gã, không có tiếng nạp tên của lính bắn tỉa, thậm chí gã còn không hề cất tiếng hô hoán gọi lính canh gác tầng hầm.

"Tổng giám Tạ cao quý lại đích thân hạ mình xuống tận cái gầm cống hôi hám này để tuần tra sao?" Kha Duy nhếch khóe môi, cố nở một nụ cười giễu cợt quen thuộc của dân bến bãi nhằm che giấu đi sự căng thẳng đang làm các đầu ngón chân anh tê dại. "Hay ngài sợ lũ lính quèn không biết cách nâng niu, lau chùi những chiếc bình chứa đầy tội ác bẩn thỉu của ngài?"

Tạ Nghiêm khẽ mỉm cười. Nụ cười nhạt nhòa ấy tuyệt nhiên không chạm tới đôi mắt sâu hoắm của gã; nó chỉ làm cho những nếp nhăn sâu hoắm nơi khóe miệng gã giãn ra đôi chút, tựa như sự thương hại của một người lớn trước trò hề của một đứa trẻ ngỗ nghịch.

"Ta không rỗi hơi xuống đây để làm công việc của lũ cai ngục, Kha Duy. Ta xuống đây là để đợi ngươi."

Cái tên vang lên rõ ràng giữa tầng hầm câm lặng, đập thẳng vào màng nhĩ Kha Duy như một tiếng sét nổ ngang tai. Hơi lạnh đột ngột từ sống lưng anh bò ngược lên gáy.

Kha Duy chưa từng khai tên thật của mình với bất kỳ ai thuộc triều đình hay các cơ quan hành chính. Trong suốt năm năm qua, tại khắp các bến cảng trôi dạt và khu chợ đen Phong Diều, anh chỉ là "Gió Cụt"—một gã phu bốc vác lì lợm mang thẻ bài giả của Nghiệp đoàn Móc Gió, một tay hoa tiêu vô danh chuyên dẫn đường cho những chuyến hàng cấm. Ngay cả khi chạm trán với quân cảnh vệ trên Đảo Chuông Mồ Côi, hồ sơ của anh cũng chỉ là một vết mực nhòe nhoẹt không danh tính.

Thế nhưng Tạ Nghiêm lại đọc rành rọt tên anh, không một chút ngập ngừng, với ngữ điệu thân thuộc đến rợn người.

Tạ Nghiêm điềm nhiên điểm mặt chỉ tên Kha Duy, không hề hô hoán thị vệ mà mở ra một cuốn sổ bọc da cá đuối đã ố vàng theo năm tháng.

Bàn tay trái của Tạ Nghiêm khẽ cử động bên dưới lớp gấm màu tro tàn. Không phải một thanh kiếm giấu trong tay áo, cũng không phải một ống phóng phi tiêm tẩm độc. Thứ gã chậm rãi rút ra từ vạt áo ngực rộng thùng thình là một cuốn sổ tay khổ hẹp, dày chừng hai ngón tay. Lớp bìa bọc bằng da cá đuối gai ráp, sần sùi những hạt tròn nhỏ màu xám nhạt như cát biển nén chặt, bốn góc bịt đồng đã mòn vẹt, xỉn màu vì dầu mỡ và mồ hôi tay của nhiều năm tháng lật giở. Giữa bìa sổ, một con dấu triện chìm hình đóa sen ba cánh bị gạch chéo bằng một vệt khắc sâu—ký hiệu lưu trữ tuyệt mật của Ty Giám Vân dành cho những thương vụ đổi chác sinh mạng ngoài vòng pháp luật, những giao dịch đen tối mà ngay cả các sử quan chính thống cũng không bao giờ được phép ghi vào biên niên sử.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy lớp da cá đuối xám tro cùng con dấu hoa sen bị gạch chéo ấy, lồng ngực Kha Duy như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.

Hơi thở của anh nghẽn cứng lại nơi cuống họng. Trái tim anh đập hụt một nhịp, mạnh và dữ dội đến mức màng nhĩ anh ong lên từng hồi. Một ký ức kinh hoàng, một góc khuất nhơ nhuốc mà anh đã dùng mười lăm năm trời, dùng hàng trăm vết sẹo đao kiếm và men rượu rẻ tiền để chôn vùi xuống tầng sâu nhất của tâm trí, bỗng nhiên bừng tỉnh. Nó trỗi dậy dữ dội, buốt nhói như một thanh sắt nung đỏ cắm phập vào tủy sống, đốt cháy mọi giác quan của anh.

Tạ Nghiêm không vội vã. Gã thong thả lật từng trang giấy dó dày cộp bằng những ngón tay thon dài, móng tay cắt tỉa tròn trịa và sạch sẽ đến mức vô cảm. Tiếng giấy dó khô giòn cọ xát vào nhau, sột soạt vang lên giữa hành lang đá hoa cương ẩm ướt, nghe rợn người như tiếng xương người chết cọ vào nhau dưới đáy huyệt.

"Năm năm trước, ngươi gia nhập Đàn Chim Không Tổ," Tạ Nghiêm cất giọng đều đều, ngón trỏ khẽ lướt trên những dòng chữ viết bằng mực son pha bột chu sa đã ngả sang màu gỉ sắt khô khốc. "Ngươi mang theo một vết chém dài ở bả vai trái do lính biên phòng Vành Đai Bốn để lại, tự nhận mình là một kẻ trôi dạt mất gia đình. Ba năm trước, vào đúng đêm rằm tháng Bảy khi sương mù dày đặc nhất, ngươi dùng một chiếc chìa khóa giả đúc bằng đá khinh vân xám, lẻn vào đường ống xả số bốn của Tu viện Vạn Vọng này. Ngươi đã khéo léo bẻ gãy ba then khóa cơ học, đánh cắp sáu ounce mây kiểm duyệt mang mã hiệu K-09 rồi đem bán cho các đầu nậu chợ đen Phong Diều lấy hai trăm đồng bạc xanh. Ngươi dùng số tiền đó để mua bột mì mốc và thuốc trị lao phổi cho đám trẻ con trong ổ chuột."

Tạ Nghiêm dừng lại, ngước mắt nhìn Kha Duy. Ánh mắt gã phẳng lặng như mặt nước giếng cạn trong đêm không trăng, không hề có lấy một tia phẫn nộ hay khinh miệt, nhưng đáy mắt ấy lại ẩn chứa sự tàn nhẫn thấu xương của một kẻ nắm giữ toàn bộ sợi dây rối của số phận.

"Ngươi nghĩ mình là một tên trộm thông minh tuyệt đỉnh, đúng không? Một hoa tiêu gan dạ, dám xé toạc bóng tối để nuôi sống đàn em mồ côi? Ngươi tưởng rằng những trò vặt vãnh của một con chuột cống nơi bến bãi có thể qua mắt được mạng lưới giám sát của Ty Giám Vân này sao?"

Gã khẽ lắc đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy thương hại.

"Không, Kha Duy. Những trò đó chỉ là trò con nít. Chúng ta để yên cho ngươi sống, để yên cho ngươi trộm cắp vài lạng sương thừa, không phải vì chúng ta mù quáng. Mà là vì... ngươi vẫn còn giá trị sử dụng. Một giá trị mà chính bản thân ngươi cũng không thể tưởng tượng nổi."

Ngón tay Tạ Nghiêm lại tiếp tục chuyển động. Lần này, gã lật ngược cuốn sổ da cá đuối về tận những trang đầu tiên. Từng lớp giấy ngả màu vàng ố vì thời gian, loang lổ những vết ố của nước mưa, dầu đốt và cả những giọt máu đã chuyển sang màu nâu sẫm, lật qua lật lại dưới ánh đèn xanh lét.

Cuối cùng, ngón tay gã dừng lại ở một trang giấy có mép dưới bị cháy sém.

"Điều khiến ngươi có giá trị đối với ta... nằm ở đây," Tạ Nghiêm nói, giọng gã đột ngột chùng xuống, mang theo một âm hưởng ma mị, lạnh lẽo như một bản cáo trạng được xướng lên trước đài hành quyết linh hồn. "Mười lăm năm trước. Mùa đông năm Kiến Nghiệp thứ mười hai."

Hai hàm răng Kha Duy nghiến chặt vào nhau phát ra tiếng ken két, cơ hàm run rẩy dữ dội. Lưỡi dao trong tay anh hơi rung lên, ánh thép đen lóe lên từng vệt mờ ảo trong bóng tối. "Câm miệng... Câm cái mồm thối tha của ngươi lại!"

"Mùa đông năm đó lạnh khủng khiếp, phải không nào?" Tạ Nghiêm hoàn toàn phớt lờ lời đe dọa yếu ớt của anh. Giọng gã vẫn vang lên đều đặn, tỉ mỉ tái hiện lại từng chi tiết của một quá khứ mà Kha Duy căm thù nhất. "Những luồng gió độc từ Biển Mù thổi thốc lên các vành đai dưới của Phong Diều, mang theo những tinh thể băng sắc nhọn như dao cạo. Đám trẻ con mồ côi trong khu ổ chuột chết cóng từng đứa một trên các tấm giát tre ẩm ướt vì thiếu than đá và bánh mì. Bọn chúng ho ra máu, da thịt thâm tím lại vì lạnh. Khi ấy, một thằng nhóc mười một tuổi gầy trơ xương, đói lả và tuyệt vọng, đã liều mạng bò qua các khe nứt của giàn giáo mục nát, mò mẫm xuống tận rìa hẻm vực Giếng Tĩnh Phong. Ở đó, giữa những hốc đá phong ấn cổ xưa ngập tràn sương lạnh, nó đã nhặt được—hay đúng hơn là thò bàn tay bẩn thỉu của mình vào ăn trộm từ một hốc đá phong ấn—một khối tinh thể ký ức nguyên bản vừa mới kết tinh."

Ngón tay dài của Tạ Nghiêm gõ nhè nhẹ lên mặt giấy dó. Từng tiếng *cộc, cộc* khô khốc như búa gõ vào ván quan tài.

Tại trang giấy ấy, dưới ánh sáng lân tinh xanh lét, nét chữ mực đen nắn nót của một viên thư lại mười lăm năm trước hiện ra rõ mồn một. Một biên nhận giao dịch hoàn tất:

*Thu nhận một mảnh tinh thể ký ức loại thượng phẩm chưa giải mã từ khu vực Giếng Tĩnh Phong. Người giao dịch: Thằng Rơm (bí danh của đứa trẻ móc túi khu gầm cầu Phong Diều). Đơn giá chi trả: bốn mươi đồng bạc xanh và mười bao than nén.*

Tạ Nghiêm lật đến trang ghi chép mười lăm năm trước, nhắc lại việc Kha Duy đã bán một tinh thể ký ức đánh cắp từ Giếng Tĩnh Phong cho tay trong của Ty Giám Vân.

"Ngươi nhớ ra rồi chứ?" Tạ Nghiêm ngẩng đầu lên, ánh mắt xoáy thẳng vào đôi đồng tử đang giãn to vì kinh hoàng của Kha Duy. "Đêm hôm đó, ngươi đã giấu khối tinh thể ấy vào trong lớp áo rách tơi tả, chạy thục mạng qua ba tầng bến cảng phụ, gõ cửa căn phòng trọ ẩm thấp của một tay buôn đồ cổ rởm tên là Lão Cửu. Ngươi nghĩ Lão Cửu chỉ là một gã thu mua phế liệu chợ đen tham lam? Không. Lão Cửu là một trong những điệp viên thu mua ký ức hiệu quả nhất của Ty Giám Vân dưới quyền điều hành trực tiếp của ta."

Tạ Nghiêm khẽ cười khẩy, một nét cười đầy cay độc:

"Ngươi đã cầm lấy bốn mươi đồng bạc xanh lạnh ngắt đó. Ngươi chất mười bao than nén lên một chiếc xe cút kít gãy bánh, còng lưng đẩy nó ngược dốc qua những cây cầu dây xích rung lắc dữ dội giữa cơn bão tuyết. Ngươi mang than về sưởi ấm cho căn hầm trú ẩn của lũ nhóc mồ côi Đàn Chim Không Tổ. Ngươi mua cháo nóng, mua thuốc mỡ bôi lên những vết nứt nẻ rớm máu trên chân tay bọn chúng. Mùa đông năm đó, nhờ có mười bao than của ngươi mà không một đứa trẻ nào trong căn hầm đó bị chết cóng. Ngươi tự hào lắm, phải không? Ngươi tự xem mình là một vị cứu tinh nhỏ bé, một người anh hùng thầm lặng của khu ổ chuột."

Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán Kha Duy, chảy ròng ròng xuống thái dương rồi rơi thẳng vào khóe mắt, xót buốt như xát muối.

Từng lời, từng chữ của Tạ Nghiêm như những mũi kim dùi đâm xuyên qua lớp phòng ngự tinh thần của anh, kéo toạc bức màn che giấu ký ức đêm mùa đông năm ấy. Anh nhớ rất rõ cảm giác buốt giá cắt da cắt thịt của đêm hôm đó. Những ngón tay của một đứa trẻ mười một tuổi nứt nẻ toang hoác, rỉ máu tươi bám chặt vào túi bạc vụn, chạy giữa cơn gió rít gào từ Biển Mù thổi thốc lên. Khi ấy, trong cái đầu non nớt và tuyệt vọng của anh chỉ có duy nhất một ý nghĩ: *Có than rồi, bọn nhỏ sẽ không phải chết rét nữa. Con bé Hạ Miên sẽ không phải vừa ngủ vừa khóc vì lạnh nữa.*

Anh chỉ là một thằng bé đói rách. Anh thấy một mảnh đá phát sáng tuyệt đẹp giấu trong hốc phong ấn của một con thuyền lạ neo đậu bí mật dưới đáy giếng. Anh chỉ nghĩ đơn giản rằng đó là một thứ đá quý của giới quý tộc bị bỏ quên, một thứ phế liệu có thể đổi lấy miếng ăn. Không một ai nói cho anh biết bên trong khối tinh thể trong suốt tỏa ánh sáng lam nhạt mờ ảo ấy thực chất chứa đựng điều gì.

"Ngươi có từng tự hỏi mình suốt mười lăm năm qua không, Kha Duy?" Tạ Nghiêm bước lên một bước. Chiếc đèn lồng hút sương đung đưa nhẹ, ánh sáng xanh lè hắt lên gò má hóp và sống mũi khoằm của gã, biến gương mặt gã thành một chiếc mặt nạ tử thần lạnh lùng bằng đá. "Bên trong khối tinh thể ký ức mà ngươi bán rẻ mạt với giá bốn mươi đồng bạc và mười bao than nén đó... thực chất chứa đựng những gì không?"

Kha Duy lảo đảo lùi lại nửa bước, sống lưng va mạnh vào then sắt lạnh buốt của bảng van xả. Tiếng kim loại va chạm vang lên khô khốc.

"Ta không biết... Ta không cần biết!" Giọng Kha Duy khản đặc, vỡ vụn ra từng mảnh trong cổ họng khô rát. "Đó chỉ là một mảnh đá vụn rơi ra từ phế tích... Ta chỉ nhặt được nó dưới khe đá..."

"Đó không phải là đá vụn, và càng không phải là thứ rác rưởi phế tích," Tạ Nghiêm ngắt lời, âm lượng không hề tăng lên nhưng sức nặng của từng lời nói lại tăng lên gấp bội, như những chiếc đinh thép dài mười tấc nện thẳng vào màng nhĩ, găm sâu vào tim Kha Duy. "Đó là khối tinh thể ký ức định vị cuối cùng của kỹ sư Hoài Phong. Một chuỗi dữ liệu cộng hưởng âm học tuyệt mật mà ông ta đã dùng chính sinh mệnh và linh thức của mình để mã hóa, chôn giấu dưới đáy Giếng Tĩnh Phong. Nó ghi lại chính xác tọa độ trôi dạt, chu kỳ tuần hoàn của các dòng khí nâng và tần số sóng khinh vân bí mật của con thuyền ẩn náu mang tên Tịch Vân."

Cả thế giới xung quanh Kha Duy như sụp đổ tan tành.

Âm thanh rền rĩ của lò nén khí dưới lòng đất, tiếng rít vo ve của chiếc đèn lồng hút sương, tiếng gió luồn qua các đường ống đồng... tất cả bỗng chốc biến mất, nhường chỗ cho một khoảng không câm lặng đến rợn người, rồi ngay sau đó bùng nổ thành những tiếng gào thét câm lặng xé toạc linh hồn anh.

Tạ Nghiêm vạch trần hậu quả: chính tinh thể ấy đã hé lộ nơi ẩn náu của vợ chồng Lam Tố Vân và Hoài Phong, mở đường cho cuộc truy sát đẫm máu.

"Chính nhờ mảnh tinh thể mà ngươi đem bán lấy mười bao than đó," Tạ Nghiêm tiếp tục, từng lời nói nhả ra đều đặn, tàn nhẫn như nhịp gõ của một chiếc đồng hồ đếm ngược ngày tận thế, "hạm đội thiết giáp hạm Huyền Hạc của Ty Giám Vân mới có thể giải mã được tần số sóng ngầm, phá vỡ màn sương ngụy trang và lần ra được hành tung của hai kẻ phản nghịch nguy hiểm nhất vương quốc bay. Chúng ta đã tìm ra hốc đá ngầm sâu nhất dưới Vành Đai Năm, nơi Hoài Phong và Lam Tố Vân đang lẩn trốn cùng đứa con gái mới sinh chưa đầy một tuổi của họ."

Tạ Nghiêm hơi nghiêng đầu, đôi mắt sắc lẹm như dao mổ xoáy sâu vào gương mặt đang tái mét, không còn một giọt máu của người thanh niên trẻ tuổi:

"Cuộc thanh trừng diễn ra ngay trong đêm hôm đó. Một đêm mùa đông tuyệt đẹp, tuyết rơi trắng xóa trên những cánh buồm rách. Máu của kỹ sư Hoài Phong nhuộm đỏ sàn gỗ của buồng lái con thuyền Tịch Vân. Còn Lam Tố Vân... người phụ nữ kiên cường ấy đã phải dùng chút tàn lực cuối cùng, tự xé toạc linh thức của mình để kích hoạt cấm thuật, chuyển giao Chìa Khóa Tịch Vân cho Diệp Sương trước khi bị bảy ngọn giáo bạc của kỵ sĩ đoàn đâm xuyên qua lồng ngực."

Gã khẽ thở dài một tiếng, một tiếng thở dài giả tạo đến kinh tởm:

"Ngươi hiểu rồi chứ, Kha Duy? Đứa con gái mà ngươi đang hết lòng bảo vệ, cô gái ngây thơ mang danh Người gác cổng mà ngươi thề sẽ dùng cả tính mạng này để đưa nàng đến tận Cổng Mây Đen... Cha mẹ nàng chết thảm là vì ai? Không phải chỉ vì triều đình muốn bịt miệng họ. Không phải chỉ vì các đại gia tộc muốn chiếm đoạt bí mật của Tịch Vân. Mà khởi đầu của tất cả... là vì bốn mươi đồng bạc xanh và mười bao than nén của ngươi. Chính bàn tay bẩn thỉu của đứa trẻ móc túi năm ấy đã ký vào bản án tử hình của Hoài Phong và Lam Tố Vân. Chính ngươi đã biến Lam An thành một đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ, phải sống lưu lạc như cỏ rác suốt mười lăm năm qua."

"Không... Không thể nào... Ngươi nói dối... Ngươi bịa đặt để lung lạc ta..." Kha Duy thì thào. Cổ họng anh nghẹn đắng một vị tanh tưởi của dịch vị và máu.

Mắt anh mờ đi. Trước mắt anh, bóng tối của hầm ngục bỗng chốc nhạt nhòa, thay vào đó là hình ảnh Lam An đứng trên mũi con thuyền Dực Điệp giữa bão giông. Anh nhớ lại ánh mắt trong veo nhưng đượm buồn của nàng sau khi bị Chìa Khóa Tịch Vân tước đoạt ký ức về cái tên thuở ấu thơ của chính mình. Nàng đã nhìn anh với sự tin tưởng tuyệt đối, không một chút nghi ngại. Nàng đã đưa bàn tay gầy guộc nắm lấy tay anh giữa cơn bão sét ký ức cuồng loạn dưới đáy Biển Mù, khi mọi ranh giới giữa thực và ảo sụp đổ. Nàng đã gọi anh là người dẫn đường, là người đồng đội duy nhất mà nàng có thể gửi gắm lưng mình nơi hiểm địa.

Và bây giờ... sự thật trần trụi phơi bày trước mắt anh.

Anh không phải là người bảo vệ nàng. Anh chính là con quỷ đã mở cửa địa ngục cho bầy kền kền lao vào xé xác cha mẹ nàng. Từng hạt than ấm áp sưởi ấm cho anh và lũ trẻ mồ côi mười lăm năm trước... đều được nung đỏ bằng chính máu của gia đình nàng.

Nhìn thấy sự suy sụp hoàn toàn trong từng ánh mắt, từng thớ thịt run rẩy của Kha Duy, khóe môi Tạ Nghiêm cong lên một nét cười thỏa mãn sâu kín. Đó là ánh cười của một kẻ nắm quyền sinh sát, kẻ biết rõ nhược điểm của con mồi và đã bóp nghẹt nó vào đúng thời điểm hoàn hảo nhất.

Thế nhưng, Tạ Nghiêm không dừng lại ở đó. Đôi mắt hẹp dài của gã chớp nhẹ, ánh lên một tia giễu cợt đầy ẩn ý, như thể một màn kịch hay vẫn còn những nút thắt chưa được phơi bày hết:

"Nhưng ngươi cũng đừng quá tự trách mình, nhóc con. Ngươi chỉ là một mắt xích tầm thường, một hạt bụi vô danh bị bánh xe số phận nghiền qua mà thôi. Ngươi nghĩ một đứa trẻ mười một tuổi, dù có ranh ma đến đâu, lại có thể tình cờ tìm thấy một tinh thể cơ mật giấu sâu dưới Giếng Tĩnh Phong sao? Ngươi nghĩ một hốc đá phong ấn được bảo vệ bằng ba tầng trận pháp âm học lại có thể dễ dàng bị một tên nhóc móc túi bẻ khóa?"

Kha Duy run rẩy ngẩng đầu lên, hơi thở đứt quãng, lồng ngực phập phồng dữ dội: "Ngươi... ngươi nói cái gì?"

"Đâu phải chỉ mình ngươi nhúng chàm trong vũng máu đó, Kha Duy," Tạ Nghiêm cười khẩy, giọng gã bóng gió và ma mị như một mũi tên tẩm thuốc mê bắn ra từ bóng tối. "Ngay cả vị trí ẩn náu của vợ chồng Hoài Phong, ngay cả bản đồ dòng khí dẫn đến nơi họ trốn, và cả cách thức vô hiệu hóa tầng phòng ngự đầu tiên của Giếng Tĩnh Phong để một mảnh tinh thể 'vô tình' rơi vào tay ngươi... tất cả cũng là do chính một học giả tay áo dính mực nghiên bút vạch sẵn trên giấy trắng mực đen rồi bí mật tuồn ra ngoài cho chúng ta đấy thôi."

Đầu óc Kha Duy nổ tung một lần nữa. Những hình ảnh chắp vá lướt qua tâm trí anh—những bản vẽ cơ khí chi tiết đến kỳ lạ, những cuốn sách cổ mục nát, những lời giải thích quá đỗi uyên thâm về cấu trúc của các tầng mây...

"Một kẻ mang danh học giả thông thái, một bộ óc lỗi lạc luôn miệng nói về chân lý, về sự khai sáng và lịch sử tự nhiên," Tạ Nghiêm tiếp tục, từng lời từng chữ như giọt độc nhỏ xuống vết thương đang mưng mủ của Kha Duy. "Nhưng khi đối diện với sự an nguy của viện nghiên cứu, đối diện với những bản thảo tâm huyết của cả đời mình và chiếc ghế giáo sư danh giá, kẻ đó cũng biết cách thỏa hiệp chẳng khác nào ngươi. Bản vẽ rãnh nén khí của nhà tù này, cơ chế giam cầm linh thức bằng áp suất sương mà các ngươi đang tìm cách phá vỡ... ngươi nghĩ do ai thiết kế? Triều đình này vận hành bằng sự phản bội được tính toán cẩn thận và lạnh lùng, Kha Duy à. Ngươi chỉ là kẻ giao hàng mạt hạng ở tầng đáy cùng mà thôi. Tội lỗi của ngươi lớn, nhưng ngươi không phải là kẻ duy nhất mang nó."

Kha Duy siết chặt nắm tay đến mức móng tay găm sâu vào da thịt lòng bàn tay, rách toạc da, máu rỉ ra ướt đẫm chuôi dao găm. Cơn đau nhói thể xác ấy dường như là chiếc phao cứu sinh duy nhất giữ cho anh không phát điên giữa cơn bão tội lỗi và sự nghi ngờ đang vò xé tâm can.

Tạ Nghiêm chậm rãi gấp cuốn sổ da cá đuối lại. Tiếng *bộp* vang lên dứt khoát. Nhưng gã không cất cuốn sổ vào vạt áo, mà kẹp ngón tay trỏ vào đúng trang giấy định mệnh mười lăm năm trước, giữ cho nó hé mở như một vết thương chưa bao giờ khép miệng.

"Nhưng ta là một kẻ độ lượng," Tạ Nghiêm đột ngột đổi giọng. Sự lạnh lùng biến mất, thay vào đó là vẻ ân cần, khoan dung giả tạo của một thương nhân lão luyện đang mở ra một món hời không thể chối từ trước mắt kẻ bần cùng. "Quá khứ đã qua, không thể viết lại—trừ phi ngươi nắm trong tay quyền năng tối thượng của Chìa Khóa Tịch Vân. Ta không cần mạng của ngươi, Kha Duy. Một mạng sống nơi bến bãi như ngươi không đáng giá bằng một giọt dầu đốt trong chiếc đèn lồng này. Ta cũng không có hứng thú đứng đây nhìn ngươi quằn quại trong sự dằn vặt của lương tâm."

"Ngươi... rốt cuộc ngươi muốn gì?" Kha Duy gằn từng tiếng qua kẽ răng đẫm máu, giọng khản đặc và run rẩy.

Tạ Nghiêm đưa ra điều kiện: Kha Duy phải làm tê liệt Chìa Khóa Tịch Vân khi Lam An giải cứu Diệp Sương, đổi lại toàn bộ trẻ mồ côi Đàn Chim Không Tổ sẽ được xóa hồ sơ truy nã.

"Một sự hợp tác đôi bên cùng có lợi. Rất đơn giản," Tạ Nghiêm giơ một ngón tay trỏ lên, chiếc nhẫn bạc khảm ngọc mắt mèo trên tay gã lóe lên tia sáng xám. "Lam An đang dùng máu của Diệp Sương để phá vỡ phong ấn tầng cuối cùng của Buồng Giam Số Không. Nàng ta sẽ cứu được Diệp Sương, ta biết điều đó và ta hoàn toàn không có ý định ngăn cản nàng ta làm việc đó vào lúc này. Nhưng khi nàng ta chuẩn bị rời khỏi đây, khi Chìa Khóa Tịch Vân hấp thụ ký ức tầng Huyết của Diệp Sương để hoàn tất chu kỳ cộng hưởng... ngươi phải ra tay."

Bàn tay kia của Tạ Nghiêm lật mở. Giữa lòng bàn tay trắng bệch của gã hiện ra một vật nhỏ bằng ngón tay út. Đó là một chiếc đinh tán bằng kim loại đen tuyền, xung quanh thân đinh khắc những đường rãnh xoắn ốc li ti tỏa ra ánh sáng lam đậm ma quái—một chiếc đinh phong ấn tâm thức làm từ quặng khinh vân nén cực hạn.

"Ngươi chỉ cần lợi dụng lúc con bé kiệt sức sau khi mở khóa, cắm chiếc đinh tán này vào rãnh xoắn ốc trung tâm của Chìa Khóa Tịch Vân."

Tạ Nghiêm giải thích với giọng điệu vô cùng nhẹ nhàng:

"Nó sẽ không phá hủy chiếc chìa khóa. Nó cũng sẽ không làm tổn hại đến tính mạng hay linh thức của Lam An. Chiếc đinh này chỉ tạm thời làm tê liệt tần số cộng hưởng của chìa khóa trong vòng ba ngày, ngăn không cho con bé tiếp tục hấp thụ và mở tiếp tầng Tội hay tầng Ân theo ý chí bốc đồng của nó. Khi tần số bị gián đoạn, triều đình sẽ tiếp quản Lam An một cách êm thấm, không đổ máu. Chúng ta sẽ đưa nàng ta về Thượng Giới, cung phụng nàng ta như một thượng khách, và các học giả của Viện Chính Sử sẽ hướng dẫn nàng ta cách mở những cánh cổng cần thiết để ổn định lực nâng của các thành phố bay, cứu vương quốc này khỏi bờ vực sụp đổ mà không làm đảo lộn trật tự đã tồn tại ba trăm năm qua."

Tạ Nghiêm tiến lại gần thêm một bước, ánh mắt gã nhìn thẳng vào mắt Kha Duy, giọng nói chứa chan sức nặng của một sự cám dỗ chết người:

"Và để đổi lấy một hành động nhỏ bé đó của ngươi... cuốn sổ bọc da cá đuối này sẽ bị ném thẳng vào lò nén ký ức số hai ngay trước mặt ngươi. Toàn bộ hồ sơ truy nã, toàn bộ bản án lưu đày và lệnh tịch thu ký ức nhắm vào Đàn Chim Không Tổ—bao gồm cả con bé Hạ Miên mà ngươi đang ngày đêm mòn mỏi tìm kiếm trong vô vọng—sẽ bị xóa sạch hoàn toàn khỏi văn khố triều đình. Chúng sẽ được cấp căn cước công dân mới, được ban phát đất đai và tài sản hợp pháp tại Thượng Giới. Chúng sẽ được sống đàng hoàng dưới ánh mặt trời thật sự, được ăn bánh mì trắng thơm phức, được học hành, không bao giờ phải trốn chui trốn nhủi như lũ chuột cống dưới gầm sàn mục nát của Phong Diều nữa. Một cái búng tay của ngươi, đổi lấy tương lai rực rỡ của hàng trăm đứa trẻ mồ côi vô tội."

Tạ Nghiêm dừng lại một nhịp thở, hạ thấp giọng xuống như một lời thì thầm của quỷ dữ vào tai kẻ tội đồ:

"Và điều quan trọng nhất... Lam An sẽ không bao giờ biết được sự thật này. Nàng ta sẽ mãi mãi không biết rằng kẻ mà nàng xem là chỗ dựa duy nhất, người đồng đội mà nàng tin tưởng hơn cả mạng sống của mình... thực chất lại là kẻ đã bán đứng cha mẹ nàng lấy bốn mươi đồng bạc xanh rách rưới. Bí mật này sẽ theo ta và ngươi xuống mồ. Ngươi vẫn sẽ là một người hùng trong mắt nàng. Ngươi vừa cứu được đàn em, vừa giữ được hình tượng trọn vẹn trước mặt người con gái ngươi muốn bảo vệ. Một cái giá quá hời cho một tên trộm bến bãi, phải không Kha Duy?"

Không gian tầng hầm như đông cứng lại thành băng đá.

Chỉ có tiếng pít-tông hút sương của chiếc đèn lồng trên tay Tạ Nghiêm vẫn đều đặn nhả ra từng đợt hơi lạnh ngắt, phát ra những tiếng rít khe khẽ.

Trong đầu Kha Duy, hai luồng suy nghĩ giằng xé dữ dội như hai đàn thủy quái đang cắn xé tâm can anh.

Một bên là Đàn Chim Không Tổ. Là những đứa em thơ dại đang co cụm trong những góc tối hôi hám của khu ổ chuột, ngóng đợi anh mang về từng mẩu bánh mì, từng viên than sưởi. Là con bé Hạ Miên với đôi mắt tròn xoe ngây thơ, đứa em gái nhỏ đã vì anh mà dấn thân vào chốn hiểm nguy trùng trùng của Hội Hắc Dực rồi bặt vô âm tín. Chỉ cần một cái gật đầu của anh, chỉ cần một hành động lén lút cắm chiếc đinh kim loại kia vào khe hở của chìa khóa, tất cả bọn chúng sẽ được cứu rỗi. Chúng sẽ có một cuộc đời mới, một tương lai ngập tràn ánh sáng mà cả đời anh chưa từng dám mơ tới.

Và quan trọng hơn cả, bí mật dơ bẩn của anh sẽ được vĩnh viễn chôn vùi. Lam An sẽ không bao giờ nhìn anh bằng ánh mắt kinh tởm, căm thù. Nàng sẽ không bao giờ biết người đồng đội luôn đứng chắn trước mũi kiếm của kẻ thù cho nàng... lại chính là kẻ đã đẩy gia đình nàng vào vũng máu mười lăm năm trước.

Chỉ cần một sự phản bội nữa thôi. Một sự phản bội được bọc trong lớp vỏ bọc cứu rỗi êm ái.

Thế nhưng...

Gương mặt của Lam An lại hiện lên rõ mồn một trong tâm trí anh.

Anh nhớ lại khoảnh khắc nàng đứng trước bàn thờ đá phủ rêu xanh của Làng Đáy Trời, bàn tay rỉ máu nắm chặt lấy chuôi kiếm gãy, đôi mắt rực lửa thề sẽ bảo vệ những con người bị ruồng bỏ dưới Biển Mù cho đến hơi thở cuối cùng. Anh nhớ lại nỗi đau đớn tột cùng khi nàng chấp nhận để Chìa Khóa Tịch Vân thiêu rụi mảnh ký ức thiêng liêng nhất về cái tên thuở ấu thơ của mình, chỉ để đổi lấy sự thật về nỗi oan khiên ngút trời của Hắc Long Vũ Uyên ba trăm năm trước. Nàng nhỏ bé, gầy guộc, mang trên vai gánh nặng ngàn cân của cả một vương quốc mục nát, nhưng linh hồn nàng trong sạch, kiên định và rực rỡ như một ngọn tháp thu lôi sừng sững giữa trời giông bão.

Nàng đã chọn sự thật, dù sự thật đó có xé nát tim nàng. Nàng đã từ chối mọi sự thỏa hiệp dối trá để đi tìm công lý cho những kẻ đã khuất.

Nếu anh phản bội nàng... Nếu anh vì sự an toàn của bản thân và đàn em mà cắm chiếc đinh sắt kia vào chìa khóa, dâng nàng vào tay của Ty Giám Vân... thì anh khác gì những kẻ đạo mạo mặc áo gấm đang ngày ngày hút cạn ký ức của người chết để duy trì sự phồn hoa giả tạo này? Anh khác gì những kẻ đã đâm lén sau lưng Vũ Uyên ba trăm năm trước? Anh sẽ sống phần đời còn lại như thế nào dưới ánh mặt trời của Thượng Giới, khi biết rằng mỗi hạt cơm mình ăn, mỗi hơi thở mình hít vào đều được đánh đổi bằng sự giam cầm và nô dịch của Lam An?

Một sự sỉ nhục. Một sự hèn hạ tột cùng.

Kha Duy cắn môi đến bật máu, kiên quyết từ chối phản bội Lam An nhưng bàn tay run lẩy bẩy khi giật lấy mảnh sổ rách trước khi Tạ Nghiêm lùi vào ngách ngầm.

Vị máu tươi mằn mặn, nóng hổi tràn vào khoang miệng, đánh thức từng tế bào đang tê liệt vì sợ hãi và mặc cảm tội lỗi. Cơn đau thể xác nhói buốt xé toạc lớp sương mù mị dân đang vây hãm lấy tâm trí anh.

"Cút đi..."

Kha Duy ngẩng phắt đầu lên. Đôi mắt anh đỏ ngầu những tia máu, bốc cháy một ngọn lửa cuồng nộ và tuyệt vọng cùng cực. Lồng ngực anh phập phồng như một con thú dữ bị dồn vào chân tường, sẵn sàng cắn xé kẻ thù bằng những chiếc răng cuối cùng. Giọng anh rít qua kẽ răng đẫm máu tươi, sắc nhọn như lưỡi dao găm trong tay:

"Cút đi... cùng với những lời dối trá tởm lợm và những món ân huệ rác rưởi của ngươi! Nghe cho rõ đây, Tạ Nghiêm... Ta có thể là một tên trộm mạt hạng sinh ra từ đáy cống rãnh! Ta có thể mang tội chết vạn lần với cha mẹ Lam An, tội lỗi đó có thể đày đọa linh hồn ta xuống tầng sâu nhất của Biển Mù! Nhưng ta sẽ không bao giờ... không bao giờ bán đứng nàng một lần nữa!"

Kha Duy bước lên một bước, mũi dao găm đen chĩa thẳng vào ngực áo gấm của Tạ Nghiêm, không hề nao núng:

"Món nợ máu này, chính ta sẽ tự mình gánh chịu! Khi ngày đó đến, ta sẽ quỳ xuống trước mặt nàng, để nàng tự tay cầm kiếm đâm xuyên qua tim ta nếu nàng muốn! Ta sẽ dùng cả tính mạng, cả linh hồn này để trả nợ cho nàng... chứ không phải bằng sự phản trắc dơ bẩn của các ngươi! Giữ lấy chiếc đinh sắt mục nát của ngươi mà đóng vào quan tài của chính mình đi!"

Nụ cười trên môi Tạ Nghiêm vụt tắt hoàn toàn.

Không gian xung quanh dường như tụt xuống vài độ. Gương mặt nhợt nhạt của vị Tổng giám Ty Giám Vân đanh lại, lạnh lùng và cứng nhắc như tảng băng vĩnh cửu dưới đáy vực sâu. Đôi mắt hẹp dài của gã nheo lại, lộ rõ sự thất vọng xen lẫn sát khí lạnh ngắt:

"Một sự lựa chọn ngu xuẩn đến cùng cực, Kha Duy. Ngươi nghĩ hành động này là cao thượng sao? Ngươi nghĩ sự cứng đầu của một con chuột bến bãi có thể thay đổi được bánh xe nghiền nát của lịch sử? Ngươi không cứu được ai cả. Ngươi chỉ đang tự tay kéo cả con bé Lam An, kéo cả đàn chim non của ngươi cùng rơi xuống vực thẳm không đáy mà thôi."

Tạ Nghiêm không hề nổi giận đùng đùng. Sự tàn nhẫn của gã nằm ở chỗ gã luôn bình thản đón nhận mọi sự chống đối như một điều hiển nhiên đã được lường trước.

Gã đưa những ngón tay dài, trắng bệch kẹp chặt lấy mép trang giấy dó ghi chép biên nhận mười lăm năm trước. Rồi bằng một động tác dứt khoát, tàn nhẫn và chuẩn xác như một đao phủ chém đầu tội nhân, gã giật mạnh.

*XOẸT!*

Âm thanh giấy rách vang lên giữa hành lang đá hoa cương nghe nhức nhối như tiếng da thịt bị xé toạc. Trang giấy ố vàng ghi lại món nợ bốn mươi đồng bạc xanh đã bị xé lìa khỏi gáy sổ bọc da cá đuối.

"Ngươi muốn tự mình gánh chịu? Tốt lắm. Vậy thì hãy giữ lấy nó," Tạ Nghiêm vung tay, ném mạnh mảnh giấy rách về phía Kha Duy. Tờ giấy bay lượn trong luồng khí lạnh của chiếc đèn lồng, lướt qua khoảng không gian chật hẹp giữa hai người. "Hãy giữ lấy bản án tử hình của chính ngươi. Giữ lấy bằng chứng về món nợ máu mà ngươi đã nợ Lam An. Để ta xem... khi con bé mở được toàn bộ ký ức, khi nó biết được sự thật trần trụi về kẻ dẫn đường đáng tin cậy của mình, nó sẽ dùng Chìa Khóa Tịch Vân để cứu rỗi linh hồn ngươi... hay sẽ dùng chính quyền năng đó để xé toạc tâm thức ngươi ra làm trăm mảnh vụn!"

Theo một phản xạ bản năng sinh tồn, bàn tay trái của Kha Duy run rẩy dữ dội, giơ ra giữa không trung. Các ngón tay anh co quắp lại, chộp chặt lấy mảnh giấy rách.

Bề mặt tờ giấy ráp ráp như vảy cá chết, nhưng khi chạm vào da thịt anh, nó nóng bỏng như một khối than hồng vừa gắp ra từ địa ngục. Từng dòng chữ mực son ghi lại bí danh *Thằng Rơm*, ghi lại *bốn mươi đồng bạc xanh và mười bao than nén* như thiêu như đốt vào lòng bàn tay anh, ăn sâu vào máu thịt, truyền thẳng một luồng nhiệt đau đớn tột cùng vào tận tâm can.

Tạ Nghiêm nhếch môi nở một nụ cười khinh bỉ lần cuối. Gã khẽ nghiêng mình, lùi lại một bước vào vùng tối của hốc đá phía sau:

"Trò chơi chỉ mới bắt đầu thôi, hoa tiêu nhỏ bé. Hãy cầu nguyện cho con thuyền mục nát của các ngươi không bị vỡ tan trước khi nhìn thấy sự thật cuối cùng nằm sau Cổng Mây Đen."

Dứt lời, thân hình cao lớn của Tạ Nghiêm xoay chuyển. Gã bước thẳng vào một ngách ngầm tối om ẩn giấu sau một phiến đá hoa cương xoay lật. Chiếc đèn lồng hút sương trên tay gã chập chờn rồi vụt tắt, mang theo luồng ánh sáng xanh lục lờ đờ biến mất hoàn toàn.

Không có tiếng bước chân, không có tiếng đá cọ xát. Bóng dáng của Tổng giám Ty Giám Vân hòa tan vào bóng tối dày đặc của hầm cấm như một bóng ma chưa từng tồn tại, chỉ để lại trong không khí một mùi trầm hương nồng nặc pha lẫn mùi lưu huỳnh lạnh lẽo, vương vất mãi không tan.

Kha Duy đứng chết trân giữa hành lang chật hẹp.

Toàn thân anh run rẩy không kiểm soát nổi. Mảnh giấy rách bị anh vò nát trong lòng bàn tay trái, những nếp nhăn của tờ giấy dó cọ xát vào vết thương rách da, hòa lẫn máu tươi của anh với lớp mực son mười lăm năm trước. Từng đường gân trên cổ và thái dương anh nổi cộm lên, giật giật đau đớn. Đầu gối anh mềm nhũn, suýt chút nữa quỵ ngã xuống nền đá cẩm thạch ướt lạnh.

*Bốn mươi đồng bạc... Mười bao than... và một cuộc thảm sát đẫm máu.*

Tội lỗi ấy đè nặng lên vai anh, nặng nề và khủng khiếp hơn cả vòm đá ngàn cân của Tu viện Vạn Vọng đang treo lơ lửng trên đầu. Làm sao anh có thể tiếp tục đối diện với Lam An? Làm sao anh có thể nhìn vào đôi mắt trong veo, thánh thiện ấy mỗi ngày mà không cảm thấy mình là một con quái vật ghê tởm, một kẻ phản bội đội lốt đồng đội?

Nhưng anh không có quyền gục ngã. Không phải ở đây. Và tuyệt đối không phải vào lúc này.

*UỲNH!*

Một tiếng nổ chấn động kinh hoàng đột ngột vang lên từ sâu thẳm trong lòng đất, cách vị trí của anh hai dãy hành lang về hướng đông. Toàn bộ hầm cấm rung chuyển bần bật như vừa trải qua một trận động đất dữ dội. Bụi đá, vôi sống và những mẩu vụn cẩm thạch từ trần hầm rào rào trút xuống như mưa, đập rát buốt lên vai áo và mái tóc của Kha Duy.

Ngay sau tiếng nổ, một làn sóng áp suất màu đỏ thẫm cuộn trào qua các ngóc ngách hành lang, mang theo hơi nóng rực bỏng của huyết dịch và tiếng ngân vang trầm hùng, xé toạc không gian của Chìa Khóa Tịch Vân. Âm thanh ấy vang lên như tiếng gầm của một con cự long thức tỉnh sau giấc ngủ vùi ngàn năm dưới đáy biển sâu.

Tiếng còi báo động vang lên khắp tu viện khi Lam An phá vỡ phong ấn buồng giam của Diệp Sương.

Âm thanh chói tai, rợn người của hàng chục chiếc còi hơi nén đồng loạt rú lên trên các đỉnh tháp cao của Tu viện Vạn Vọng. Ngay sau đó, tiếng chuông Định Thức—thứ chuông đồng khổng lồ chỉ gióng lên khi vương quốc đối mặt với hiểm họa diệt vong—bắt đầu đổ dồn dập, điên cuồng, từng hồi từng hồi xé rách màn đêm của toàn bộ quần thể kiến trúc.

Từ các cầu thang xoắn ốc bằng đá phía trên, tiếng bước chân rầm rập của hàng trăm kỵ sĩ giáp bạc, tiếng kim loại va chạm leng keng và tiếng quát tháo mệnh lệnh bắt đầu dội xuống như thác lũ. Lệnh phong tỏa toàn diện đã được ban bố.

Kha Duy nghiến chặt răng, nuốt ngụm máu tươi ứ nghẹn nơi khóe môi vào lại trong lồng ngực đang rực cháy.

Anh nhét vội mảnh giấy rách định mệnh vào sâu trong lớp lót ngực áo chẽn—áp chặt nó vào vị trí gần trái tim đang rỉ máu của mình. Mảnh giấy cộm lên đau buốt, như một lời nhắc nhở vĩnh cửu về tội lỗi và món nợ sinh mạng mà anh phải gánh vác.

Bàn tay phải của anh vung mạnh thanh cạy thép. Với một nhát đập dồn hết toàn bộ sức mạnh và sự tuyệt vọng phẫn uất, anh nện thẳng mũi thép vào hộp bánh răng của bảng điều khiển van xả phía trước mặt.

*RẮC!*

Bánh cóc kim loại vỡ vụn, các lò xo bung ra ngoài, dây cáp truyền động đứt phựt, quất mạnh vào vách đá phát ra những tia lửa sáng lòa. Hệ thống van xả áp suất khí nén tự động bị vô hiệu hóa hoàn toàn, chặn đứng nguy cơ sương mê tràn vào buồng giam trung tâm.

Lưỡi dao găm đen tuyền lại xoay tròn trong lòng bàn tay anh, ánh thép sắc lạnh lóe lên giữa làn bụi đá mịt mù. Kha Duy gập người, lao vụt về phía trước như một mũi tên xé gió.

Lam An đã mở được phong ấn. Nàng đang chờ anh. Dù phía trước là vực thẳm của sự phán xét hay biển lửa của địa ngục, con đường máu để thoát khỏi nấm mồ ký ức này giờ đây chỉ có thể mở ra bằng chính mạng sống và sự cứu chuộc cuối cùng của anh.