Vết cắt trong tâm trí

Cánh cửa sắt của ngục sương đổ sập dưới ánh sáng xám bạc phát ra từ Chìa Khóa Tịch Vân, khói trắng bốc lên cuồn cuộn để lộ Diệp Sương bị trói trên ghế đá hình vòm.

Âm thanh kim loại va đập vào nền đá cẩm thạch vang dội như một tiếng sấm nghẹn giữa lòng đất sâu. Khắp gian buồng giam số không nồng nặc mùi lưu huỳnh khét lẹt, mùi dầu máy cháy dở và một thứ hương thanh lãnh đến rợn người của những ký ức bị cưỡng bức chiết xuất. Dưới ánh hào quang xám bạc chưa kịp tan của chiếc chìa khóa cổ, gian ngục hiện ra như một xưởng mổ tinh thần tàn khốc. Bốn bề tường đá hoa cương xám xịt chằng chịt những rãnh đồng dẫn lưu áp suất cao, rỉ sét bám thành từng vệt nâu đỏ như máu khô. Hơi ẩm từ các kẽ nứt rỉ ra từng giọt đục ngầu, rơi xuống những rãnh thoát nước đã bị tắc nghẽn bởi cặn khoáng và tro bụi của những cuộn mây ký ức bị đốt cháy. Không khí nơi đây đặc quánh một áp lực vô hình, thứ áp lực sinh ra từ hàng ngàn tiếng thét câm lặng từng bị đè nén qua nhiều thế hệ tù nhân của Viện Chính Sử và Ty Giám Vân.

Giữa vòm đá tròn, trên chiếc ghế đá đen nguyên khối khắc đầy những phù văn phong tỏa của Ty Giám Vân, Diệp Sương ngồi bất động. Thân hình bà gầy rộc đi trông thấy so với ngày chia tay trên đỉnh Đảo Chuông Mồ Côi, chiếc áo tu sĩ màu lam nhạt rách nát, loang lổ những vệt sương đông cứng thành muối trắng bám ráp vào da thịt. Nhưng điều khiến lồng ngực Lam An thắt nghẹn lại là cỗ máy tinh vi đang bám chặt vào đầu người mẹ nuôi.

Một khung sắt hình vòng cung ôm chặt lấy hộp sọ Diệp Sương, nối liền với sáu ống kim đồng rỗng ruột dài bằng ngón tay. Đầu kim cắm sâu vào hai bên thái dương và các huyệt đạo quanh trán bà, rung lên bần bật theo từng nhịp bơm cơ học của hệ thống pít-tông khí nén đặt ngầm dưới sàn. Qua thân ống thủy tinh trong suốt kẹp giữa các khớp đồng, từng luồng sương khói mờ ảo—lúc mang sắc lam dịu của biển trời mùa hạ, lúc rực lên sắc đỏ của những đêm canh lửa ấm áp nơi gác chuông gió—đang bị áp lực chân không điên cuồng rút tỉa ra ngoài. Mỗi đợt sương bị cưỡng bức hút qua ống đồng dẫn về bình chứa nén khí phía sau lưng ghế, cơ thể Diệp Sương lại co giật từng cơn dữ dội, các khớp ngón tay co quắp bấu chặt vào mặt đá ráp, khóe môi tím tái rỉ ra bọt máu nhạt màu lẫn với những vệt tơ mây tan rã.

"Mẹ Diệp Sương!"

Tiếng thét của Lam An xé toạc không khí đặc quánh. Nàng không màng đến những mảnh kim loại sắc nhọn và mảnh ngói vỡ còn vương vãi trên sàn, lao vụt về phía trước như một con thú hoang bị thương. Bàn tay nàng nắm chặt lấy chuôi Chìa Khóa Tịch Vân, luồng quang mang xám bạc quanh thân chìa lập tức bùng lên dữ dội, cộng hưởng với cơn thịnh nộ đang sôi trào trong từng mạch máu nàng. Bụi đá dưới gót chân nàng tung lên thành những vòng xoáy mù mịt, phản chiếu ánh sáng bạc lạnh lẽo chém rách màn sương lưu huỳnh.

"Lam An, cẩn thận cơ chế giật áp suất!"

Trác Minh quát lớn từ phía sau, bước chân anh nhanh nhẹn và dứt khoát không một động tác thừa. Cánh tay phải trần trụi của anh lộ rõ những vết sẹo xoắn ốc đang rực lên ánh sáng bạc chói lòa, đập rộn rã cùng một tần số với Chìa Khóa Tịch Vân. Những ký tự cổ khắc chìm trên da thịt anh như sống dậy, run rẩy dưới sức ép của từ trường buồng giam. Bằng một phản xạ cơ giới ăn sâu vào tủy não mà lý trí chưa kịp giải mã, Trác Minh lao thẳng tới khối van nén gắn sau lưng ghế đá. Đôi bàn tay anh thuần thục lần qua những đường ống dẫn áp suất cao, ngón tay lướt trên các khớp nối phức tạp của thiết kế Viện Chính Sử, nắm chặt lấy cần ngắt áp suất khẩn cấp, gồng hết sức bẻ quặt một góc chín mươi độ.

*XÌ...!*

Một tiếng xì hơi chói tai rít lên, kèm theo luồng khói xám đục phụt thẳng ra từ van an toàn làm mờ mịt cả không gian buồng đá. Luồng khí áp lực cao tạt vào mặt Trác Minh làm tung bay mái tóc rối bù, mùi dầu cháy và hơi sương phân rã nồng nặc táp vào sống mũi. Áp suất rút sương lập tức chững lại, những cột sương ký ức đang cuộn xoáy trong các ống thủy tinh bỗng khựng lại rồi đảo chiều run rẩy. Tận dụng đúng khoảnh khắc dòng chảy chân không bị ngắt quãng, Lam An vung cao Chìa Khóa Tịch Vân. Lưỡi năng lượng màu bạc sắc ngọt chém ngang không trung, vạch ra một đường bán nguyệt xé toạc bức màn sương khói.

*XOẢNG! XOẢNG!*

Sáu ống kim đồng bị tiện đứt ngọt như chém vào cành củi mục. Mảnh kim loại và vụn thủy tinh bắn tung tóe xuống sàn đá, lách cách va vào nhau như những hạt mưa thép. Lam An ném chiếc chìa khóa sang tay trái, hai tay vươn ra ôm trọn lấy bả vai gầy guộc của Diệp Sương, nhẹ nhàng nhưng quyết liệt giật phăng chiếc khung sắt kẹp sọ khỏi đầu bà. Khung kim loại nặng nề rơi xuống sàn đá hoa cương, phát ra một tiếng vang trầm đục ghê rợn rồi lăn lóc vào vũng dầu máy đen ngòm.

Thân hình Diệp Sương đổ sụp xuống như một cánh diều đứt dây. Lam An quỳ sụp trên nền đá lạnh buốt, vội vã đưa hai tay đỡ lấy tấm thân mềm nhũn của mẹ nuôi vào lòng. Cảm giác xương sườn bà nhô lên sắc nhọn dưới lớp vải mỏng manh khiến tim nàng như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Nơi hai bên thái dương của Diệp Sương, những lỗ kim tròn nhỏ vẫn đang ứa ra những tia sương mù màu lam nhạt—dấu hiệu đáng sợ của việc màng ngăn tâm thức bị tổn hại nghiêm trọng, khiến dòng chảy ký ức tự do rò rỉ ra ngoài thể xác, bốc hơi vào không khí như nước sôi trên chảo nóng.

"Mẹ... Mẹ ơi, con đây! Lam An đây!" Nàng áp trán mình vào vầng trán lạnh ngắt của bà, giọng run rẩy đến vỡ vụn từng mảnh. "Con đã đến rồi, chúng con đến đưa mẹ về..."

Diệp Sương khẽ run lên. Đôi mi bạc trắng dính đầy bụi đá giật giật, rồi từ từ hé mở. Đôi mắt từng sáng ngời, kiên định như ngọn hải đăng giữa giông bão Biển Mù giờ đây đục mờ, đồng tử giãn rộng và chao đảo giữa những mảng sáng tối nhập nhòe của căn ngục. Bà thở hắt ra một hơi yếu ớt, mùi sương ký ức tan biến thoảng qua như hương cỏ khô sau trận mưa rào mùa hạ, mang theo dư vị của những năm tháng xa xôi nơi đảo vắng.

Bàn tay chai sần, gầy guộc đầy những vết sẹo do dây kéo chuông và chuôi kiếm của Diệp Sương run rẩy nhấc lên khỏi mặt đất ẩm ướt. Những ngón tay lạnh buốt của bà lần tìm trong không khí, chạm nhẹ vào gò má nóng hổi đang đẫm nước mắt của Lam An.

Chỉ một cái chạm ấy thôi, cả thân hình già nua bỗng khựng lại.

Một luồng dao động vô hình từ đầu ngón tay Diệp Sương truyền sang gò má Lam An, rồi lập tức bị kéo giật về phía lồng ngực nàng—nơi Chìa Khóa Tịch Vân đang treo lơ lửng, tỏa ra một làn hơi ấm âm ỉ lạ thường. Mắt Diệp Sương khẽ mở lớn hơn, tia nhìn đục ngầu dần gom lại, dừng trân trối trên chiếc chìa khóa giờ đây đã bong tróc toàn bộ lớp vỏ đồng rỉ sét để lộ những rãnh hoa văn cổ xưa phức tạp đang đập theo từng nhịp thở của đất trời ngầm.

"Hơi thở này..." Giọng Diệp Sương thều thào, khàn đặc như tiếng đá cọ vào cát khô nơi bờ sóng. "Mùi của nước mưa... của sương ngàn năm trước... Tầng Danh... con đã... con đã mở nó rồi sao?"

Bà cảm nhận được điều đó. Không chỉ là sự biến đổi trên thân chìa khóa, mà là một khoảng trống rỗng rợn ngợp toát ra từ sâu thẳm linh hồn Lam An. Nàng ngồi đó, ôm bà, khóc vì bà, nhưng trong ánh mắt nàng thiếu đi ánh sáng của một cái neo căn bản nhất—ký ức về ngày đầu tiên nàng có tên, ngày chiếc chuông mồ côi vang lên định danh số phận giữa trời sương mù. Đó là khoảng trống của một sự đánh đổi sinh mạng tâm linh, một vết sẹo vĩnh viễn không thể lấp đầy nơi bản ngã.

"Con đã xướng tên thật của Người Giữ Mưa dưới đáy Biển Mù," Lam An nghẹn ngào gật đầu, siết chặt bàn tay lạnh lẽo của mẹ nuôi trong lòng bàn tay ấm nóng của mình. "Hắc Long Vũ Uyên... ngài ấy đã thức tỉnh một phần. Con phải mở cổng, con phải cứu mẹ, phải tìm ra chân tướng về cái chết của cha mẹ con... Con không thể dừng lại..."

"Đứa trẻ dại dột..." Nước mắt trào ra từ khóe mắt nhăn nheo của Diệp Sương, hòa lẫn với những giọt mồ hôi lạnh ngắt trên gò má bà, làm nhòe đi lớp bụi đá bám trên da thịt. "Cái giá... cái giá của tầng Danh... con đã dâng đi điều gì để đổi lấy nó?"

Lam An chỉ lắc đầu, bờ môi cắn chặt đến rớm máu tươi. Nàng không muốn nói rằng nàng thậm chí không còn nhớ rõ tại sao mình lại mang cái tên này, không còn nhớ nụ cười của bà trong buổi chiều đầu tiên nàng cầm chiếc chuông gió bằng vỏ ốc. Nàng chỉ biết người phụ nữ trước mặt là người mẹ đã che chở tuổi thơ nàng, là người nàng sẵn sàng liều cả tính mạng và ký ức để bảo vệ đến cùng.

"Cửa sau tạm thời an toàn! Nhưng bọn kỵ sĩ giáp bạc đang bổ rìu vào chốt cổng chính rồi!"

Một giọng nói hổn hển xé rách không khí căng thẳng. Kha Duy lao qua ngưỡng cửa buồng giam như một cơn gió lốc. Anh trượt dài trên nền đá ướt, một tay cầm khẩu súng bắn móc neo còn bốc khói xám khét lẹt, tay kia cầm chặt thanh cạy thép dính đầy muội đen và dầu máy. Anh vội vã quay người, giật mạnh then cài bằng đá khinh vân của cánh cửa hông, đóng sập nó lại rồi chèn thanh cạy vào giữa hai ổ khớp bánh răng truyền động.

*CỘC! RẦM!*

Bên ngoài hành lang, tiếng còi hơi nén và tiếng chuông Định Thức vẫn đang gầm rú điên cuồng, dội qua những lớp tường đá dày cả thước. Tiếng gót giày sắt của hàng chục kỵ sĩ Ty Giám Vân dập rầm rập trên cầu thang đá hoa cương phía trên đỉnh đầu, mỗi lúc một dồn dập, tạo nên những đợt rung chấn khiến bụi vôi từ trần vòm rơi lả tả xuống sàn ngục.

"Kha Duy! Anh không sao chứ?" Lam An ngẩng lên nhìn anh, ánh mắt đầy lo âu giữa giọt nước mắt chưa khô.

Kha Duy khựng lại. Ánh mắt anh vừa chạm vào gương mặt Lam An liền lúng túng giật phắt đi như chạm phải một thanh sắt nung đỏ. Khuôn mặt chàng hoa tiêu trẻ tái mét không còn một giọt máu, dưới thái dương từng giọt mồ hôi to bằng hạt đậu túa ra, chảy dài xuống hàm dưới đang nghiến chặt đến run rẩy. Bàn tay trái của anh vẫn nắm chặt, giấu biến vào sau lớp áo chẽn lót da thô ráp—nơi mảnh giấy rách định mệnh từ cuốn sổ nợ mười lăm năm trước đang cộm lên, nóng bỏng như một khối than hồng thiêu đốt da thịt anh.

*Bốn mươi đồng bạc... Mười bao than... Con tàu Tịch Vân bị lộ tọa độ...*

Từng lời tàn độc, lạnh lùng của Tạ Nghiêm vẫn văng vẳng bên tai anh như bầy ruồi độc bu bám không buông. Nhìn Diệp Sương thoi thóp trong vũng máu và sương mù, nhìn Lam An đang kiệt quệ ôm lấy mẹ nuôi với đôi mắt chất chứa niềm tin tuyệt đối dành cho mình, Kha Duy cảm thấy cổ họng nghẹn ứ một ngụm đờm đặc lẫn máu. Lương tâm anh gào thét một sự ghê tởm tột cùng đối với chính bản thân mình. Anh là kẻ đã cầm số tiền máu ấy để mua thuốc cho người em gái đã chết. Anh là kẻ gián tiếp mang thảm kịch giáng xuống cuộc đời cô gái này, đẩy nàng vào chuỗi ngày lưu đày trên đảo hoang và giờ đây là vực thẳm của ngục tối.

"Tôi... tôi không sao," Kha Duy lắp bắp, giọng khản đặc và lạc đi giữa tiếng kim loại va đập ngoài hành lang. Anh vờ như đang bận kiểm tra chốt cửa để quay lưng lại phía nàng, đôi vai gầy run lên từng chặp khi cố che giấu vẻ mặt đang co giật trong nỗi thống khổ và tội lỗi cùng cực. "Chỉ là... hệ thống van xả đã bị tôi phá hủy hoàn toàn. Khí mê sẽ không tràn vào đây được nữa, nhưng đám kỵ sĩ sẽ phá tung cánh cửa này trong vòng chưa đầy ba phút. Chúng ta phải tìm đường biến khỏi cái lò mổ này ngay lập tức!"

Trác Minh bước đến bên cạnh Kha Duy, ánh mắt sắc sảo của vị cựu học giả Viện Chính Sử liếc qua bàn tay đang run rẩy bất thường của chàng hoa tiêu và vẻ mặt trắng bệch như tử thi kia. Ánh mắt Trác Minh dừng lại một thoáng nơi vạt áo chẽn gồ ghề của Kha Duy. Anh khẽ nhíu mày, trực giác nhạy bén của một người nghiên cứu cơ chế và tâm lý mách bảo có điều gì đó không bình thường, nhưng anh không truy vấn. Hoàn cảnh lúc này như ngàn cân treo sợi tóc, không cho phép bất kỳ sự chậm trễ hay nghi ngờ nội bộ nào nổ ra.

"Trác Minh..." Tiếng gọi của Diệp Sương đột nhiên vang lên, kéo sự chú ý của mọi người trở lại trung tâm buồng ngục.

Diệp Sương dùng hết chút tàn lực còn sót lại, cố nhổm người dậy nhưng lập tức gục xuống ngực Lam An, ho sặc sụa. Từng bợn máu màu đỏ thẫm lẫn sương bạc trào ra từ khóe miệng bà, rơi lách tách xuống vạt áo lam rách nát. Màng ký ức của bà đã bị rút quá giới hạn chịu đựng; cơ thể vật lý đang bắt đầu từ chối dung nạp chính linh thức của mình. Đây là cơn hấp hối tinh thần—giai đoạn tàn nhẫn nhất mà một người bị tra tấn bằng thuật rút sương của Viện Chính Sử phải trải qua trước khi biến thành một cái xác rỗng không hồn, một bọc thịt vô tri lang thang trong sương mù vô tận.

"Mẹ, đừng cử động! Xin mẹ đừng nói nữa!" Lam An hoảng hốt lấy vạt áo lau máu trên cằm bà, nước mắt lăn dài làm ướt đẫm những sợi tóc bạc của người mẹ nuôi.

"Nghe mẹ nói... Lam An... con gái của ta..." Diệp Sương nắm chặt lấy cổ tay áo của Lam An, móng tay bà bấm sâu vào lớp vải thô như muốn khắc cốt ghi tâm khoảnh khắc này. Ánh mắt đục ngầu bỗng lóe lên một sự tỉnh táo kỳ lạ và đau đớn đến xé lòng của kẻ biết mình không còn nhiều thời gian trên cõi đời. "Tạ Nghiêm... hắn không chỉ muốn Chìa Khóa Tịch Vân... Hắn muốn bẻ gãy ý chí của con... Hắn muốn con bước đi trên con đường của sự thù hận mù quáng... để con tự tay mở ra cánh cổng theo cách của hắn... theo con đường hủy diệt..."

"Mẹ..."

"Con có nhớ... đêm đó không?" Giọng Diệp Sương đứt quãng, từng chữ rơi xuống nặng như chì giữa tiếng chuông Định Thức dồn dập ngoài cửa. "Mười sáu năm trước... khi con thuyền Tịch Vân bốc cháy trên Biển Mù... Đêm mà cha con... Hoài Phong... và mẹ con... Tố Vân ngã xuống..."

Trái tim Lam An thắt lại, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Trong tâm trí nàng, một hình ảnh kinh hoàng quen thuộc lập tức trỗi dậy như một vết chém chưa từng khép miệng: ngọn lửa đỏ rực thiêu đốt màn đêm giông bão, tiếng đại bác rền vang làm rung chuyển lòng biển, bóng dáng cha mẹ nàng gục xuống bên bánh lái đẫm máu, và một bóng đen cao lớn khoác áo bào trắng viền vàng của triều đình Bạch Vân đứng trên boong tàu truy sát, lạnh lùng vung tay ra lệnh tận diệt bằng những chùm đạn xé rách sương mù.

"Con nhớ," Lam An nghiến răng, ngọn lửa hận thù bùng cháy dữ dội trong đáy mắt nàng. "Kẻ đứng trên boong tàu... kẻ mang chiếc nhẫn ấn hoa sen ngọc bích của Nhiếp chính... Chính là Bạch Tuyên! Chính ông ta đã ra lệnh giết cha mẹ con! Mười sáu năm qua, chưa một đêm nào con quên gương mặt đó!"

"Không... Lam An... không phải!"

Diệp Sương lắc đầu dữ dội, một cơn co giật lại chạy dọc sống lưng bà khiến toàn thân bà run rẩy kịch liệt. Nước mắt bà trào ra, lăn dài qua những nếp nhăn già nua hằn sâu nỗi thống khổ:

"Đó không phải là sự thật... Khuôn mặt đó... ký ức đó... là do chính tay ta đã làm giả!"

Cả gian buồng giam bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc.

Bên ngoài, tiếng va đập của búa tạ vào cánh cửa đá dường như lùi xa tít tắp, chỉ còn lại tiếng rít nhỏ giọt của hơi nước rò rỉ từ van áp suất. Lam An sững sờ nhìn người mẹ nuôi đã nuôi nấng mình suốt mười sáu năm trên Đảo Chuông Mồ Côi. Nàng ngỡ như tai mình vừa bị chấn động bởi tiếng nổ cơ khí, ngỡ như mình vừa nghe nhầm một ảo âm ma quái sinh ra từ sương mù ngục tối.

"Mẹ... mẹ vừa nói gì cơ?" Giọng Lam An run lên, một sự phủ nhận hoảng loạn dâng lên trong ngực. "Làm giả... ký ức làm sao có thể làm giả?"

"Chính ta... chính ta đã dùng thuật khâu nhớ của Tu hội Người Giữ Âm..." Diệp Sương nghẹn ngào, giọng nói ngập tràn sự ăn năn và cay đắng tột cùng tích tụ suốt gần hai thập kỷ. "Khi Hoài Phong đẩy con vào khoang thoát hiểm và Tố Vân giao chiếc chuông phong ấn cho ta... con mới ba tuổi. Nhưng con đã nhìn thấy toàn bộ. Đôi mắt non nớt của con đã chứng kiến cảnh tượng đẫm máu ấy... Con đã nhìn thấy kẻ thực sự ra lệnh bắn pháo... Con đã nhìn thấy gương mặt thật của kẻ thủ ác..."

Bàn tay run rẩy của Diệp Sương chạm lên thái dương Lam An, nơi những đường kinh mạch đang đập rộn rã vì chấn động tinh thần:

"Hình ảnh kẻ đó quá tàn bạo, quá khủng khiếp... Cơn sốt ký ức năm đó đã suýt thiêu rụi toàn bộ não bộ non nớt của con. Màng tâm thức của con rách toạc, con liên tục gào thét trong những cơn ác mộng triền miên. Nhưng quan trọng hơn... Tố Vân... mẹ ruột của con... trước hơi thở cuối cùng đã quỳ xuống nắm lấy tay ta..."

Đôi mắt Diệp Sương dại đi như đang nhìn xuyên qua bức tường đá dày để trở về một đêm mưa bão đẫm máu mười sáu năm trước trên Biển Mù:

"Tố Vân nói với ta: *'Diệp Sương, xin chị... hãy cắt phăng ký ức về kẻ đó khỏi đầu con bé. Đừng để nó lớn lên với hình bóng của kẻ sát nhân khắc sâu trong mắt. Sự thù hận nhắm vào một gương mặt cụ thể sẽ biến nó thành một con rối, nuốt chửng linh hồn nó trước khi nó kịp hiểu được ý nghĩa thật sự của Người gác cổng.'*... Tố Vân hiểu rõ hơn ai hết, mối thù cá nhân sẽ biến con thành vũ khí của kẻ khác, khiến con lạc lối trong mê cung của sự báo thù mà quên đi sứ mệnh bảo vệ sự cân bằng của sương mù... Tố Vân không muốn con dùng cả cuộc đời chỉ để đuổi theo một bóng ma báo thù cá nhân..."

"Nên... nên mẹ đã cắt nó đi?" Lam An run rẩy, một cảm giác trống rỗng kinh hoàng bỗng ập xuống, cào xé tâm trí nàng. Bàn tay nàng đang ôm Diệp Sương vô thức buông lỏng ra một chút rồi lại vội vã siết chặt lại. "Mẹ đã cắt ký ức của con?"

"Ta đã dùng dao khâu bạc rạch vào dòng sương ký ức của con," Diệp Sương nấc nghẹn, từng giọt lệ đục ngầu rơi xuống mu bàn tay Lam An. "Ta cắt bỏ hoàn toàn gương mặt kẻ ra lệnh truy sát... Nhưng con biết quy luật của thuật khâu nhớ rồi đấy... Một ký ức không thể để lại khoảng trống tuyệt đối mà không khiến tâm thức sụp đổ hoàn toàn. Não bộ sẽ tự sinh ra ảo giác để lấp đầy hố đen ấy, và điều đó sẽ giết chết con. Ta buộc phải vá vào đó một mảnh ghép khác... một cái nhãn sai lệch."

Bà nhìn sâu vào mắt Lam An, từng lời nói như những nhát búa nện vỡ bức tường niềm tin bấy lâu nay nàng nương tựa để vượt qua những năm tháng cô độc:

"Hình ảnh Nhiếp chính Bạch Tuyên mang nhẫn hoa sen mà con khắc cốt ghi tâm... thực chất chỉ là một mảnh ký ức về một buổi đại lễ quốc gia tại đế đô Bạch Thiên mà cha con từng lưu lại trong một tinh thể viễn kiến! Ta đã ghép gương mặt của Bạch Tuyên vào bóng người trên boong tàu để lấp đầy vết cắt trong đầu con! Bạch Tuyên là kẻ ra lệnh bắt giữ, ông ta là biểu tượng của triều đình áp bức, ông ta đại diện cho quyền lực muốn thâu tóm Cổng Mây Đen, nhưng ông ta không phải là kẻ đã ra lệnh hạ sát... và khuôn mặt con luôn căm thù bấy lâu nay... là một sự ngộ nhận do chính tay ta tạo ra!"

Đầu óc Lam An ong lên dữ dội.

Một cơn đau buốt nhói xé toạc trán nàng, như thể vết sẹo vô hình nơi tầng sâu ký ức bị xé toạc ra một lần nữa dưới ánh sáng tàn nhẫn của sự thật. Mười sáu năm qua, mỗi đêm nàng đều mơ thấy ngọn lửa ấy, mơ thấy gương mặt lạnh lùng của Bạch Tuyên để tự nhắc nhở bản thân phải mạnh mẽ, phải luyện tập từng đường kiếm, từng nhịp thở chuông gió để một ngày đòi lại công lý cho cha mẹ. Gương mặt đó là ngọn lửa đốt cháy nỗi sợ hãi, là chiếc la bàn định hướng cho mọi nỗi căm hờn, là lý do duy nhất khiến nàng chấp nhận gánh vác định mệnh nặng nề của Chìa Khóa Tịch Vân.

Vậy mà giờ đây, chiếc la bàn ấy vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh vụn vô nghĩa. Gương mặt kẻ thù số một bỗng chốc biến thành một chiếc mặt nạ chắp vá, một trò lừa dối nhân từ nhưng tàn nhẫn của những người yêu thương nàng nhất. Nếu Bạch Tuyên không phải kẻ hạ lệnh tàn sát, thì sự căm hờn cháy bỏng bấy lâu nay của nàng đã hướng về ai? Những giọt nước mắt nàng từng rơi trên mộ gió của cha mẹ rốt cuộc đang khóc cho điều gì?

"Vậy... kẻ đó là ai?" Lam An run rẩy hỏi, giọng nàng lạc đi giữa tiếng nấc nghẹn ngào. "Kẻ thực sự đứng trên boong tàu... kẻ đã ra lệnh bắn tan xác thuyền của cha mẹ con... là ai?!"

Diệp Sương há miệng, nhưng cổ họng bà chỉ phát ra những tiếng khò khè đau đớn. Máu tươi trào ngược lên thanh quản làm nghẽn dòng khí thở. Bà run rẩy đưa bàn tay đẫm máu lên ngực áo mình, luồn vào bên trong lớp vải lót rách nát, móc ra một vật thể nhỏ bé được bọc kín trong lớp vải lụa tẩm dầu cá chống ẩm:

"Tố Vân... đã không lưu tên kẻ đó trong mây ký ức cuối cùng... Bà ấy muốn con tự mình tìm ra sự thật khi con đã đủ vững vàng để không bị nó hủy hoại... Bà ấy giấu nó sau cánh cổng... Nhưng tín vật này... tín vật của Tu hội Người Giữ Âm... sẽ mở ra con đường tiếp theo..."

Bà nhét khối tinh thể hình giọt máu—thứ đang đập dồn dập những nhịp đập đỏ rực như một trái tim thu nhỏ—vào bàn tay đang run rẩy của Lam An:

"Tầng Huyết... Cổng Mây Đen đòi hỏi sự thật về dòng máu và sự hy sinh... Đừng nhìn lên ngai vàng... hãy nhìn vào những kẻ điều khiển bóng tối sau lưng ngai vàng..."

*RẦM!*

Cánh cửa đá hông buồng giam rung chuyển dữ dội, bụi đá rơi rào rào như mưa đổ. Thanh cạy thép của Kha Duy cong vút lên dưới sức ép khủng khiếp từ chiếc đòn bẩy phá thành bên ngoài. Những tiếng hô hoán man dại của kỵ sĩ Ty Giám Vân đã vang lên sát sạt, át cả tiếng chuông:

"Phá cửa! Kẻ phản nghịch đang ở bên trong! Bắt sống Người gác cổng, giết không tha những kẻ còn lại!"

"Chúng ta hết thời gian rồi!" Kha Duy hét lên, hai tay ghì chặt lấy cánh cửa đang rung bần bật, mồ hôi cay xè tràn vào khóe mắt anh. Cơ bắp trên cánh tay anh nổi cuồn cuộn dưới áp lực nghìn cân. Anh không dám quay đầu nhìn sang Lam An, nhưng sự giằng xé nội tâm như muốn xé toạc lồng ngực anh thành trăm mảnh. Ký ức bị khâu sửa của Lam An... sự thật bị bóp méo... và tội lỗi bán tinh thể của chính anh... tất cả như một mạng nhện khổng lồ siết nghẹn lấy từng người trong căn phòng này. Anh cảm thấy mình như một kẻ đồng lõa bẩn thỉu đang đứng chung một buồng giam với những nạn nhân thánh thiện nhất.

Giữa lúc hỗn loạn tột cùng ấy, Trác Minh—người nãy giờ vẫn im lặng quan sát từng góc cạnh và cấu trúc dòng chảy năng lượng trong căn phòng—bỗng quỳ rạp xuống góc tối nhất của buồng giam số không, nơi tiếp giáp giữa chân tường hoa cương và bệ đá của chiếc ghế tra tấn.

Cánh tay phải của anh phát sáng rực rỡ, những vết sẹo xoắn ốc tỏa ra nhiệt lượng bức người, làm bốc hơi những giọt ẩm trên mặt đá thành từng làn khói trắng mong manh. Trác Minh áp lòng bàn tay vào một khối đá phiến có bề mặt nhẵn bóng khác thường, phủ đầy rêu phong và bụi khoáng cổ. Đôi mắt anh ánh lên sự tập trung cao độ của một nhà giải phẫu học cơ giới.

"Ở đây!" Trác Minh cất tiếng gọi trầm thấp nhưng đầy uy lực, vang dội lấn át cả tiếng búa đập bên ngoài. "Đây không phải là nền móng thông thường của tu viện. Vạn Vọng được xây chồng lên một kiến trúc cổ xưa hơn rất nhiều! Người ta đã mượn ngục tối này để che đậy lối vào nguyên thủy!"

Bằng một chuỗi thao tác bấm huyệt đá chuẩn xác đến kỳ dị, các ngón tay Trác Minh ấn sâu vào bốn rãnh lõm hình bán nguyệt ẩn giấu dưới lớp bụi vôi nghìn năm. Khi tinh thể giọt máu trong tay Lam An phát ra một luồng sáng đỏ thấu qua kẽ tay nàng, chiếu rọi vào khối đá, phiến đá dưới tay Trác Minh lập tức phát ra những tiếng chuyển động cơ khí trầm đục.

*RẮC... ẦM...*

Một tiếng gầm trầm đục phát ra từ lòng đất sâu thẳm. Toàn bộ mảng sàn đá dày nửa mét trượt lùi sang một bên theo những rãnh trượt bằng đồng cổ đại, để lộ ra một cửa hầm hình vòm dốc đứng dẫn thẳng xuống bóng tối sâu thẳm bên dưới. Từ họng vực đen ngòm ấy, một luồng không khí cổ xưa, tanh nồng mùi rỉ sắt, mùi tro tàn và hơi thở lạnh lẽo của những giao ước huyết thệ ngàn năm cuộn thốc lên, cuốn theo những sợi tơ mây màu đỏ sẫm ma quái lượn lờ như những dải lụa máu.

"Cửa dẫn xuống điện thờ Huyết Thệ..." Trác Minh ngẩng lên, đôi mắt anh lóe lên những tia nhìn bàng hoàng xen lẫn sự thức tỉnh vô thức từ những tầng sâu ký ức bị phong tỏa của chính anh. "Ngay dưới móng sâu của Tu viện Vạn Vọng... là nơi phong ấn mắt xích thứ hai!"

*UỲNH!*

Cánh cửa ngục phía trên rốt cuộc không chịu nổi áp lực tàn bạo, vỡ tung thành từng mảng đá vụn và thanh sắt gãy. Lưỡi kích thép sáng loáng của những tên lính tiên phong gầm lên xông vào giữa làn bụi mù mịt và khói sương lưu huỳnh. Ánh bạc từ giáp trụ của Ty Giám Vân phản chiếu rợn người trong bóng tối.

"Đi mau!"

Kha Duy buông súng bắn móc neo đã hết đạn, xoay người chụp lấy bả vai Trác Minh lôi về phía cửa hầm. Cùng lúc đó, Lam An cắn chặt răng, nuốt toàn bộ nỗi bàng hoàng và đau đớn vào lòng, dùng hết sức bình sinh bế xốc thân hình kiệt quệ của Diệp Sương lao thẳng xuống miệng hầm tối đen. Kha Duy là người nhảy xuống cuối cùng, khi gót giày của tên kỵ sĩ đầu tiên vừa chạm vào ngưỡng cửa buồng giam. Mũi dao găm đen tuyền của chàng hoa tiêu vung lên một đường chuẩn xác, chém đứt sợi cáp đối trọng bằng đồng giữ cánh cửa sập.

*RẦM!*

Phiến đá khổng lồ đóng sập lại sau lưng họ với một lực va đập khủng khiếp, làm rung chuyển cả đường hầm dốc đứng. Âm thanh ấy cắt đứt hoàn toàn tiếng gầm rú của quân thù, tiếng búa tạ và tiếng chuông Định Thức đinh tai nhức óc trên tầng cao tu viện.

Không gian ngầm bỗng chốc rơi vào một sự tịch mịch đến nghẹt thở.

Trong không gian ngầm tối tăm và dốc đứng, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề của bốn con người và tiếng bước chân dồn dập trượt trên những bậc đá phủ đầy rêu trơn ướt sũng. Con đường dốc dẫn sâu xuống lòng núi đá, nơi không một tia sáng tự nhiên nào có thể chạm tới. Ánh sáng duy nhất dẫn đường cho họ lúc này là vệt hào quang đỏ rực phát ra từ khối tinh thể giọt máu của Diệp Sương và luồng sáng bạc lạnh lẽo của Chìa Khóa Tịch Vân trên ngực Lam An.

Hai nguồn năng lượng ấy—một đỏ thẫm như huyết dịch, một xám bạc như sương mai—giao thoa, va đập vào nhau giữa không gian ngầm ẩm ướt, tạo nên những dải sóng quang học kỳ ảo. Chúng vẽ nên những vệt sáng ma quái nhảy múa trên những vách đá cổ khắc đầy những hình vẽ hiến tế man dại thời khai quốc: hình ảnh những con thuyền cổ bị nhấn chìm dưới dòng sông máu, những bóng người quỳ rạp dâng hiến trái tim cho một vòng xoáy mây đen khổng lồ, và những vị thần cổ xưa mang xiềng xích trên cổ.

Lam An vừa ôm chặt Diệp Sương vừa bước từng bước cẩn trọng, nhưng tâm trí nàng vẫn đang quay cuồng trong cơn bão tố. Lời trăn trối của Diệp Sương về ký ức bị khâu sửa như một ngọn lửa lạnh thiêu rụi mọi điểm tựa mà nàng từng có. Nàng nhìn xuống người mẹ nuôi đang thở từng hơi mỏng manh trên tay mình. Tình yêu thương của Diệp Sương là thật, nỗi đau đớn của bà là thật, nhưng sự dối lừa kia cũng là một sự thật tàn nhẫn không kém. Nàng đang tiến về phía Cổng Mây Đen với một tâm thức rách nát, nơi quá khứ không còn là một con đường thẳng tắp mà là một mê cung đầy cạm bẫy của những bí mật được chôn giấu dưới danh nghĩa bảo vệ.

Phía sau nàng, Kha Duy lặng lẽ đi sát, ánh mắt dán chặt vào bóng lưng Lam An. Mỗi bước chân trượt trên bậc đá rêu phong là một bước anh lún sâu vào vũng lầy của sự hối hận. Mảnh giấy sổ nợ trong ngực áo như đang nóng lên gấp bội, từng thớ vải cọ vào ngực anh như những lưỡi dao nhỏ cứa vào lương tâm. Anh muốn mở miệng nói ra tất cả, muốn quỳ xuống thú tội trước Lam An, nhưng nỗi sợ hãi về việc nhìn thấy sự khinh bỉ và ghê tởm trong ánh mắt nàng đã bóp nghẹt thanh quản anh.

Và rồi, khi bậc thang cuối cùng chạm vào nền đá phẳng của gian điện thờ Huyết Thệ nằm sâu dưới đáy địa ngục của tu viện, tất cả bọn họ đồng loạt khựng lại.

Trước mắt họ, một vòm hang đá tự nhiên khổng lồ mở rộng ra vô tận, cao vút như một thánh đường bị chôn vùi dưới lòng đất. Bầu không khí nơi đây ngập tràn mùi rỉ sắt tanh nồng và một áp lực tâm linh nặng nề đến mức khiến lồng ngực mỗi người như bị đè nén bởi những tảng đá nghìn cân. Giữa không gian đen đặc ấy, trôi lơ lửng trên một hồ nước đỏ quánh như huyết dịch không ngừng sôi lục bục những bọt khí ma quái, bóng ma mờ ảo của Cổng Mây Đen lại một lần nữa hiển hiện.

Nhưng lần này, không còn là ảo ảnh xa xôi mờ nhạt từ đáy Biển Mù hay hình chiếu lung linh trong sương sớm.

Đó là một thực thể sừng sững, đồ sộ và uy nghiêm đến rợn ngợp. Hai cột đá đen tuyền chạm khắc những sinh vật nửa người nửa mây vươn thẳng lên vòm hang tối tăm. Trên bề mặt vòm đá đen ngòm ấy, vòng xích thứ nhất—tầng Danh—đã vỡ nát hoàn toàn, để lại những vết nứt toác bốc khói bạc nghi ngút, minh chứng cho sự đánh đổi danh tính mà Lam An đã thực hiện nơi đáy biển sâu.

Nhưng ngay sát bên trong nó, vòng xích thứ hai bằng kim loại đen tuyền, quấn quanh những chiếc gai nhọn hoắt rỉ máu tươi, đang bắt đầu cựa mình chuyển động.

*RẮC... RẮC... KENG!*

Từng tiếng kim loại cọ xát rền rĩ như tiếng xương cốt khổng lồ nghiến vào nhau vang vọng khắp gian điện thờ, tạo nên những đợt sóng âm trầm đục làm mặt hồ huyết dịch rung rinh từng đợt sóng đỏ. Vòng xích tầng Huyết đã cảm nhận được sự hiện diện của Người gác cổng và khối tinh thể huyết thệ đang nằm trong tay nàng.

Ánh sáng đỏ thẫm từ mắt xích khổng lồ chiếu bóng rực lửa xuống vách đá hoa cương, tỏa ra một áp lực ngột ngạt đến nghẹt thở. Những dòng chữ khắc cổ xưa trên thân xích bắt đầu bốc cháy bằng ngọn lửa máu lập lòe, từng ký tự hiện lên rõ mồn một như những vết thương hở miệng đòi nợ máu. Chúng đòi hỏi một sự thật trần trụi về nguồn gốc, một sự đối mặt không khoan nhượng với dòng máu đang chảy trong huyết quản, và một cái giá hiến tế tàn nhẫn hơn bất cứ điều gì Lam An từng tưởng tượng để có thể tiếp tục bước đi trên con đường của Người gác cổng.