Tháp chuông Vạn Vọng

Chiếc Dực Điệp chao đảo dữ dội khi đâm xuyên qua những cuộn xoáy hung hãn cuối cùng của Hành Lang Trong. Lớp vỏ bọc bằng hợp kim tháp đồng đã bị ăn mòn loang lổ bởi axit và sương muối, rung lên từng hồi bần bật tựa hồ xương khớp của một con thú già nua đang gắng gượng trút hơi thở tàn. Động cơ chính đặt ở đuôi tàu gầm rú khản đặc; tiếng kim loại ma sát ken két nghiến vào màng nhĩ như muốn xé toạc không gian buồng lái chật hẹp, ngột ngạt mùi dầu khoáng cháy khét lẫn hơi ẩm nhớp nháp còn vương lại từ vực sâu. Thế rồi, một cú hẫng bất thần giật tung cả thân tàu, đẩy mũi lái chúc xuống một góc nghiêng hiểm hóc trước khi luồng phong áp cuồn cuộn từ tầng đối lưu phía trên chụp lấy đôi cánh xếp bằng vải dù gia cố xương thép. Con tàu gượng dậy, vọt thẳng lên trên biển sương mù dày đặc và tái ngộ bầu trời rực nắng của các thành phố nổi.

Ánh dương đột ngột ập vào qua những ô kính quan sát hình tròn, chói lòa và gay gắt đến mức tàn nhẫn. Sau chuỗi ngày dài đằng đẵng chìm trong bóng tối âm u, lạnh lẽo đến mụ mẫm của Biển Mù, thứ ánh sáng trần trụi ấy tựa hồ những lưỡi dao bạc đâm thẳng vào đáy mắt khiến cả ba người đều phải đồng loạt co rúm người lại, nheo mắt trong cơn choáng váng. Không khí trên tầng cao này cực kỳ loãng và buốt giá, mang theo cái vị thanh khiết nhân tạo, khô khốc của những dải mây đã bị hệ thống máy móc của triều đình gạn lọc đến kiệt cùng sinh khí. Trục quạt nâng ở mạn sườn tàu rít lên từng hồi rệu rã; buồng đốt thứ cấp — vốn được thợ máy Làng Đáy Trời chắp vá vụng về bằng những mảnh đồng đỏ thu nhặt từ phế tích — rung bần bật, nhả ra những lọn khói màu xám tro đặc quánh, nồng nặc mùi lưu huỳnh trước khi các van xả tự động tìm lại được nhịp đập cơ học tương đối bình ổn.

Lam An ngồi bất động ở vị trí ghế phụ, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt trên mép bàn điều khiển bằng đồng thau đã mòn vẹt lớp mạ ngoài. Từng đầu ngón tay nàng lạnh buốt, trắng bệch vì ghì siết. Dưới lớp áo vải thô dày cộm còn vương bụi than và sương độc, Chìa Khóa Tịch Vân áp sát vào hõm ngực, tỏa ra một thứ hàn khí thấu xương thấu thịt, nặng trĩu tựa hồ một khối chì đúc dính liền vào da thịt. Khối kim loại cổ xưa ấy không chỉ đè nặng lên thể xác nàng, mà dường như đang khoét sâu thêm một hố đen trống rỗng đến rợn ngợp ngay giữa lồng ngực.

Ký ức về ngày nàng tròn sáu tuổi — buổi chiều tà bảng lảng gió trên Đảo Chuông Mồ Côi, khi bàn tay thô ráp đầy những vết chai sần của Viện trưởng Diệp Sương cầm lấy bàn tay non nớt của nàng, kiên nhẫn nắn nót từng nhát đục nhỏ để khắc hai chữ "Lam An" lên chiếc chuông gió bằng sắt đã rỉ sét treo trước hiên nhà gỗ — đã vĩnh viễn tan biến vào tầng Danh của Cổng Mây Đen. Sự mất mát ấy không để lại một vết thương rỉ máu, mà để lại một sự vắng mặt tàn khốc. Nàng biết, dựa trên thứ lý trí trơ trọi còn sót lại, rằng "Lam An" là tên của mình. Nhưng cái tên ấy giờ đây chỉ như một dòng chữ khắc vô hồn trên một tấm bia mộ vô danh bên lề đường gió cát mà nàng tình cờ đọc được; nó không còn mang theo bất kỳ hơi ấm nào, không còn gợi lại mùi bánh nướng cháy cạnh của Diệp Sương, không còn chứa đựng sự chở che dung dị của mái nhà tranh lộng gió thuở thiếu thời. Nàng đã trở thành kẻ vô gia cư ngay trong chính tâm thức của mình.

"Nhìn kìa," giọng Trác Minh vang lên khẽ khàng sau lưng nàng, phá tan khoảng lặng ngột ngạt đang đè nặng trong khoang lái. Giọng anh khàn đặc, khô khốc như tiếng lá rụng cọ vào đá hoa cương.

Lam An chậm rãi ngẩng đầu lên, chớp mắt để xua đi những quầng sáng chói lòa đang nhảy múa nơi đáy mắt.

Phía trước mũi tàu, vượt qua những tầng mây xốp trắng xóa trải dài ngút tầm mắt như một sa mạc tuyết bất tận, quần thể tháp chuông trắng buốt của Tu viện Vạn Vọng hiện ra trôi lơ lửng giữa những dải mây ký ức màu lam nhạt, tiếng chuông đồng vọng lại từng hồi trang nghiêm.

Đó là một cấu trúc kỳ vĩ, to lớn đến mức phi thực và cô tịch đến rợn ngợp. Hàng chục ngọn tháp bằng đá cẩm thạch trắng muốt, tinh xảo và sắc nhọn như những mũi giáo khổng lồ của thần linh, đâm thẳng lên nền trời xanh thẳm không một gợn mây. Những ngọn tháp ấy không đứng đơn độc mà được liên kết với nhau bằng một mạng lưới hành lang vòm cung thanh mảnh, uốn lượn chênh vênh giữa hư không tựa như tơ nhện giăng qua vực thẳm. Bên dưới chân đảo đá nâng đỡ tu viện, hàng trăm khối khinh vân tự nhiên với kích thước bằng cả những ngọn đồi đang tỏa ra thứ ánh sáng ngọc bích mờ ảo, lân tinh huyền hoặc, nâng đỡ toàn bộ thánh địa của những kẻ lưu giữ linh hồn lơ lửng giữa tầng trời thứ tư. Cứ mỗi lần tiếng chuông đồng từ đỉnh tháp trung tâm rền vang, từng làn sóng âm vô hình lại cuộn trào qua các dải mây màu lam nhạt đang dập dờn quấn quanh chân tháp. Sóng âm quét đến đâu, luồng hơi nước mỏng manh ấy lại khẽ rùng mình đến đó, ngưng tụ lại trong tích tắc thành hình bóng mờ ảo của những khuôn mặt nhạt nhòa, những cánh tay chơi vơi vươn ra cầu cứu, những mảnh đời đã khuất dập dềnh trong một vũ khúc thê lương trước khi tan rã hoàn toàn vào thinh không.

"Đúng là nơi này rồi," Trác Minh thì thầm, bước chân anh kéo lê tấm thân gầy gò tiến sát lại gần khung kính quan sát. Bàn tay phải của anh — nơi chằng chịt những vết sẹo xoắn ốc màu tím thẫm do di chứng của những lần bị cưỡng bức tẩy xóa tâm thức — khẽ siết chặt lấy thanh vịn bằng sắt, các khớp xương nhói buốt dữ dội theo từng nhịp đập trầm hùng của tiếng chuông xa xăm. "Nơi quy tụ và giam giữ hàng triệu mảnh ký ức không nơi nương tựa của toàn cõi Thượng Giới. Nơi người ta ngỡ là cõi thanh tịnh của sự giải thoát."

Kha Duy không đáp lời. Gương mặt anh đanh lại, góc cạnh và lạnh lẽo như một tảng đá xám dưới đáy biển sâu. Đôi mắt sắc lẹm như chim ưng của anh dán chặt vào những chòi canh gác bằng đồng thau hình bán cầu nhô ra ở mép ngoài cùng của các vách đá tu viện. Đôi bàn tay thô ráp, chai sần vì nhiều năm cầm lái những con tàu lậu thoăn thoắt ghì cần điều khiển trung tâm, hạ bớt góc nâng của cánh lái đuôi, chuyển hướng chiếc khí thuyền chao nghiêng lách dần xuống tầng không thấp hơn, nơi bóng tối của các cấu trúc đá bắt đầu che khuất ánh mặt trời.

"Đừng vội ngắm cảnh," Kha Duy trầm giọng, tiếng thở của anh nặng nhọc qua kẽ răng, sặc mùi thuốc lá rẻ tiền mà anh thường nhai để giữ tỉnh táo. "Vạn Vọng không bao giờ là chốn từ bi của những bậc tu hành khổ hạnh. Các người tưởng đây là cõi Phật chắc? Tuần duyên hạm của Ty Giám Vân lượn lờ quanh đây như ruồi bu quanh xác chết. Chỉ cần chiếc Dực Điệp này lọt vào bán kính quét của tháp canh chính trong nửa khắc, pháo nén khí của chúng sẽ bắn nát vụn buồng đốt của chúng ta thành từng mảnh vụn trôi dạt về hạ giới."

Kha Duy đưa tàu nép vào vách bóng râm của tháp chuông phụ, nơi các ống dẫn xả sương mù thải ra dòng khí xám đục.

Chiếc Dực Điệp trượt êm như một cái bóng rách nát, lẩn khuất dưới bóng đen khổng lồ trải dài hàng trăm thước của ngọn tháp phía tây nam. Khu vực này hoàn toàn tách biệt khỏi vẻ thanh khiết, tôn nghiêm và tráng lệ của phần kiến trúc thượng tầng bằng cẩm thạch trắng. Mặt dưới của tháp chuông phụ là một vách đá lởm chởm, ẩm ướt và phủ đầy rêu phong màu tro xám, xen lẫn những vết ố đen ngòm nhớp nháp do cặn bã ký ức cô đặc bám lại qua hàng thế kỷ. Hàng chục đường ống xả bằng gang đen thô kệch, rỉ sét loang lổ như những khối ung nhọt khổng lồ, cắm sâu vào lòng đá rồi nhô miệng ra ngoài không trung, liên tục phì phò trút từng luồng khí xám đục ngầu, cuồn cuộn đổ xuống tầng trời u uất bên dưới.

Mùi khét lẹt nồng nặc bốc lên, xộc thẳng qua các khe thông gió của con tàu. Đó là thứ mùi hăng hắc của lưu huỳnh trộn lẫn với vị tanh tưởi của kim loại nung đỏ và mùi khét lẹt của chất hữu cơ bị đốt cháy dở dang — mùi của những ký ức sống bị cưỡng bức thiêu hủy trong lò áp suất cao. Lam An đưa vạt tay áo lên che mũi, cuống họng nàng co thắt lại trong một cơn buồn nôn quen thuộc, gợi nhắc sâu sắc đến những ngày tăm tối nhất trên Đảo Chuông Mồ Côi khi binh lính Ty Giám Vân tràn vào đốt phá các gian phòng lưu trữ.

"Mùi này..." Lam An cau mày, lồng ngực thắt lại trong từng nhịp thở khó nhọc. "Thứ này không thể là sương tự nhiên của trời đất."

"Tất nhiên không phải," Kha Duy đáp, bàn tay gạt mạnh cần ngắt nhiên liệu của hai buồng đốt phụ bên mạn trái nhằm triệt tiêu tiếng ồn của cánh quạt. Anh khéo léo ghìm con tàu bồng bềnh sát mép một gờ đá nhô ra hiểm trở, ngay bên dưới miệng cống xả lớn nhất đang phì phò nhả khói. "Là phế phẩm. Là rác rưởi của tâm thức con người. Ký ức của người chết sau khi bị tu viện thu thập từ khắp các nẻo đường mây sẽ được tống vào các buồng lắng áp suất lớn. Những mảnh ký ức êm đềm, cam chịu, những lời thề trung thành và sự thuần phục mù quáng đối với triều đình sẽ được giữ lại, dát mỏng thành các phiến tinh thể năng lượng dùng làm nhiên liệu cho các lò phản ứng khinh vân ở Bạch Thiên. Còn những thứ bất hảo — những uất ức, phản nghịch, nghi ngờ, những mối thù không cam tâm nhắm mắt — đều bị băm vằn, nghiền nát thành tro bụi tâm thức rồi xả bỏ thẳng qua hệ thống cống ngầm này."

Trác Minh bước đến bên cửa kính mạn tàu, ánh mắt anh dán chặt vào cấu trúc vách đá xung quanh họng xả khí khổng lồ. Anh nhìn chăm chú, đồng tử co thắt liên tục theo từng nhịp co giật của các ngón tay phải. Những ngón tay đầy sẹo của anh vô thức gõ nhịp trên khung kim loại lạnh lẽo theo một chuỗi quy luật kỳ lạ, chậm rãi rồi đột ngột dồn dập, tựa như đang gõ phím trên một cỗ máy biên chép hồ sơ cổ xưa.

Trác Minh quan sát sơ đồ kiến trúc các rãnh nén khí trên tường thành, nhận ra bản vẽ hầm cấm này bắt nguồn từ Viện Chính Sử Thiên Biên nơi anh từng làm việc.

Những đường rãnh xẻ sâu vào mặt đá hoa cương xám xịt xung quanh miệng cống không hề là sự xói mòn tự nhiên của thời gian hay dòng khí thải. Chúng được bố trí theo hình nan quạt bất đối xứng cực kỳ chuẩn xác, đan xen chằng chịt với các hoa văn ký tự triệt tiêu âm thanh cổ xưa — một kiểu đồ án cơ học phong tỏa linh thức chuẩn mực mà anh đã thấy hàng trăm lần, hàng ngàn lần trong những cơn ác mộng mơ hồ đứt đoạn giữa những đêm dài mê sảng.

"Hệ thống phân tầng ba cấp..." Trác Minh lẩm bẩm, giọng nói run rẩy, từng từ rơi ra như nghẹn lại nơi cổ họng đầy đờm dãi. Hai bên thái dương anh nổi rõ những đường gân xanh giật thắt liên hồi; cơn đau buốt quen thuộc lại trỗi dậy như có hàng ngàn mũi kim châm nung đỏ cắm sâu vào vỏ não. "Các rãnh nén khí này... chúng không hề được thiết kế để thông gió. Đây là cơ chế nén áp suất tâm thức ngược chiều, biến sương ký ức từ thể khí thành thể lỏng đặc quánh trước khi ép chúng chảy vào các buồng lắng của hầm cấm bên dưới. Cấu trúc van xả một chiều... góc nghiêng mười bảy độ... các khớp nối triệt âm bằng chì..."

Lam An quay phắt sang nhìn anh, trong mắt nàng dâng lên sự âu lo rõ rệt: "Anh nhớ ra điều gì rồi sao, Trác Minh?"

Trác Minh đưa hai bàn tay ôm chặt lấy đầu, thở dốc từng cơn nặng nhọc, lưng còng rạp xuống: "Bản vẽ này... Tôi không tài nào nhớ nổi tên của kẻ đã đặt bút vẽ ra nó, nhưng tôi biết từng góc cắt, từng độ dốc của từng phiến đá ghép nối nơi đây. Đây là thiết kế bảo mật cấp thượng của Viện Chính Sử Thiên Biên. Họ đã bí mật chuyển giao toàn bộ bản thiết kế này cho Ty Giám Vân để thi công khu hầm cấm bên dưới chân Tu viện Vạn Vọng từ bốn mươi năm về trước. Nơi này... trời đất ơi... ngay từ đầu nó chưa từng là một tu viện tôn giáo thuần túy. Nó là một nhà tù ký ức khổng lồ, một lò mổ tâm thức quy mô nhất toàn cõi, được ngụy trang hoàn hảo dưới danh nghĩa nơi an nghỉ vĩnh hằng của các linh hồn."

Lời khẳng định của Trác Minh tựa hồ một tảng đá ngàn cân ném mạnh xuống mặt hồ đóng băng, làm rạn vỡ mọi ảo tưởng còn sót lại, dấy lên một cảm giác ngột ngạt, ghê rợn tột cùng bên trong khoang lái. Tu viện Vạn Vọng — biểu tượng của sự cứu rỗi, nơi mà hàng triệu thường dân toàn cõi Thiên Vân vẫn luôn hướng về trong những buổi lễ cầu siêu để gửi gắm niềm tin rằng người thân đã khuất của họ được yên nghỉ trong mây trắng — thực chất lại là một cỗ máy sàng lọc và tẩy não tàn nhẫn, tước đoạt đến giọt ký ức cuối cùng của nhân loại để nuôi dưỡng ngai vàng của Thượng Giới.

"Thế thì đám quan lại ở cái Viện Chính Sử mục nát của các người làm ăn cũng cẩn thận đấy," Kha Duy cười nhạt, nhưng cái nhếch mép của anh cứng đờ, không giấu nổi sự căng thẳng tột bực đang căng cứng trên từng thớ cơ mặt. "Họ khóa kín mọi lối đi đến mức ngay cả một con ruồi cũng đừng hòng bay lọt qua cổng chính hay các vọng gác phía trên. Nhưng may mắn cho cái mạng của chúng ta là từ xưa đến nay, tôi chưa bao giờ có thói quen đi cửa chính của quan phủ."

Nói đoạn, Kha Duy buông cần lái, thọc bàn tay thô ráp vào sâu trong túi trong của chiếc áo khoác da đã sờn rách, nứt nẻ vì sương muối. Khi bàn tay anh rút ra, nằm gọn giữa những ngón tay gầy guộc, đầy vết sẹo cắt là một vật thể nhỏ bé, phát ra ánh sáng mờ đục nhờ nhợ.

Kha Duy móc trong túi áo ra một mảnh chìa giả chế tác tinh xảo bằng đá khinh vân xám, thừa nhận trước đây từng đột nhập tiêu thụ mây cấm tại nơi này.

Mảnh chìa chỉ dài bằng nửa bàn tay, được mài giũa một cách tỉ mỉ đến từng chi tiết từ một khối đá khinh vân xám đậm — loại khoáng thạch hiếm gặp ở tầng đáy, có đặc tính hấp thụ mọi chấn động cơ học và hoàn toàn không để lại bất kỳ dấu vết năng lượng nào khi ma sát. Trên thân mảnh chìa giả là những rãnh khía li ti, uốn lượn chằng chịt hệt như sơ đồ các rãnh nén khí trên vách tường đá của tu viện mà Trác Minh vừa chỉ ra.

Lam An nhìn chằm chằm vào vật thể kỳ dị nằm trong lòng bàn tay anh, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại trong sự hoài nghi: "Anh... anh có chìa khóa của hầm cấm Vạn Vọng từ khi nào?"

Kha Duy cúi đầu nhìn mảnh đá xám, đáy mắt anh thoáng qua một tia dằn vặt phức tạp, một sự hổ thẹn cay đắng mà anh nhanh chóng xua đi bằng cái tặc lưỡi bất cần quen thuộc: "Chìa giả thôi. Đồ sao chép vụng trộm. Ba năm trước, trước khi tôi bị tước thẻ bay và tống khứ về làm chân gác bến tàu tồi tàn ở Đảo Chuông Mồ Côi, tôi từng là một kẻ chuyên vận chuyển hàng đen cho một đường dây buôn lậu mây ngầm khét tiếng ở Phong Diều. Cô nhóc không tưởng tượng được đâu, có những kẻ quyền quý lắm tiền nhiều của ở Thượng Giới sẵn sàng ném ra cả một gia tài bằng vàng ròng chỉ để mua lại những mảnh ký ức cấm kỵ bị tu viện lọc bỏ — những ký ức về các vụ thảm sát của quân triều đình bị ỉm đi, về công thức chế tạo những cỗ máy chiến tranh cổ xưa, hay thậm chí chỉ là những mảnh ký ức tình ái vụng trộm, nhơ nhớp của các vị đại thần đức cao vọng trọng."

Anh ngừng lại một nhịp, vô thức liếc nhìn Lam An rồi lập tức vội vã dời ánh mắt sang hướng khác, tựa như ánh nhìn trong veo nhưng trống rỗng của nàng là một ngọn lửa vô hình đang thiêu đốt tâm can anh. Mảnh tinh thể ký ức năm xưa dẫn lối cho quân đội của Ty Giám Vân tìm đến sát hại cha mẹ nàng, cướp bóc gia tộc nàng, cũng từng là một món hàng đen tương tự trôi nổi trên thị trường ngầm, và chính bàn tay vấy bẩn của anh đã từng nhúng chàm trong những chuyến buôn tàn nhẫn ấy.

"Để lấy được hàng mẫu mang ra ngoài," Kha Duy nuốt khan một ngụm nước bọt, giọng trầm hẳn xuống, đục ngầu cay đắng, "tôi đã mất ròng rã sáu tháng trời lân la, chuốc rượu và kết thân với một gã thợ phụ trách bảo trì hệ thống ống xả của Vạn Vọng. Hắn cho tôi mượn chìa gốc đúng trong nửa khắc để lấy khuôn bằng sáp ong pha mỡ cá voi. Mảnh chìa này mở được chốt hãm của cửa van kiểm soát áp suất ở đường ống xả số bốn ngay phía trên đầu chúng ta. Nhưng kể từ sau vụ thanh trừng đẫm máu năm đó, khi Ty Giám Vân tăng cường bố phòng và chém đầu hàng loạt thợ máy, tôi đã thề với lòng mình sẽ không bao giờ quay lại cái hố phân ngập ngụa tội ác này nữa."

"Nhưng hôm nay anh lại quay lại," Trác Minh nhìn anh, ánh mắt sắc sảo của một kẻ từng làm việc trong chốn quan trường dường như có thể xuyên thấu qua lớp vỏ bọc bất cần để chạm vào nỗi ân hận sâu kín nhất của người phi công lậu vé.

"Vì chúng ta đâu còn đường lui nào khác!" Kha Duy gắt nhẹ, cơ mặt giật giật. Anh nhanh chóng nhét mảnh chìa xám vào túi áo ngực, với tay giật lấy khẩu súng bắn móc neo từ vách khoang lái cùng hai cuộn dây cáp cường lực bọc vải nỉ giảm âm ném xuống sàn tàu. "Và quan trọng hơn cả... Viện trưởng Diệp Sương đang bị giam cầm dưới cái đáy địa ngục đó. Nếu bà ấy chết, cô nhóc này sẽ vĩnh viễn không bao giờ biết được cách mở những tầng phong ấn tiếp theo của Cổng Mây Đen, và cái mạng tàn của ba chúng ta cũng sẽ bị chôn vùi theo."

Lam An siết chặt hai bàn tay lại cho đến khi móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đau nhói. Nàng hiểu rõ Kha Duy luôn dùng sự cộc cằn và thô lỗ để che giấu những vết thương lòng cùng mặc cảm tội lỗi của mình. Nhưng vào lúc này, tin tức về Diệp Sương — người mẹ nuôi đã liều mạng ở lại giữa vòng vây quân thù để bảo vệ nàng — là ngọn đuốc duy nhất xua tan bóng tối sợ hãi đang bủa vây lấy tâm trí nàng.

*Bong... Boong... Boong...*

Đột nhiên, một hồi chuông mới lại gióng lên từ đỉnh tháp trung tâm của tu viện. Khác hẳn với những tiếng chuông ngân nga cầu nguyện ban nãy, hồi chuông lần này mang theo một âm vực cực trầm, nặng nề và mang theo một tần số rung động kỳ dị xé toạc không gian. Sóng âm truyền qua không khí đặc quánh, khiến toàn bộ vỏ đồng của chiếc Dực Điệp rung lên bần bật, các khớp nối rên rỉ như sắp bung rời.

Và ngay khi luồng sóng âm vô hình ấy tràn qua miệng họng xả khí khổng lồ, một cảnh tượng vừa kỳ vĩ vừa rùng rợn đến nghẹt thở lập tức diễn ra trước mắt họ.

Dòng khí xám đục ngầu đang cuồn cuộn tuôn trào ra từ các đường ống bỗng nhiên ngưng kết lại giữa không trung. Dưới tác động ma thuật của tiếng chuông đặc biệt từ Tu viện Vạn Vọng, màn sương độc hại không còn là những hạt ẩm vô tri vô giác nữa. Chúng bị cưỡng bức ngưng tụ, hiện hình thành hàng ngàn mảnh vỡ ký ức ba chiều lơ lửng, sống động và sắc nét đến kinh hoàng: một góc phố bốc cháy ngùn ngụt trong đêm tối, một đứa trẻ gầy gò đang quỳ gào khóc bên thi thể đẫm máu của mẹ nó, một gương mặt binh sĩ méo mó trong cơn hoảng loạn tột cùng, những đôi bàn tay gầy trơ xương vươn lên tuyệt vọng giữa khoảng không vô định, những trang sách cấm đang bốc cháy dở dang... Tất cả hiện lên mồn một, tựa như một bức tranh phù điêu khổng lồ được tạc bằng khói xám và ánh sáng lam nhạt u uất, trôi dạt lềnh bềnh trong không gian.

"Chuông Định Thức..." Trác Minh thốt lên, giọng lạc đi vì kinh ngạc, hai mắt dán chặt vào những hình bóng ma quái ngoài cửa kính. "Trong tiếng chuông có chứa bột khoáng khinh vân cộng hưởng ở tần số cực hạn. Nó ép toàn bộ các luồng mây ký ức tự do phải kết tinh và hiện nguyên hình trong vài phút ngắn ngủi, nhằm giúp các giám sát viên của Ty Giám Vân kiểm tra xem liệu có mảnh ký ức giá trị nào bị xả nhầm ra ngoài hay không."

"Và đó là khe hở duy nhất để chúng ta sống sót mà chui vào," Kha Duy cắt ngang, mắt anh lóe lên tia nhìn sắc lạnh của một kẻ liều mạng. "Khi tiếng chuông ép sương hiện hình, mật độ phân tử của nó sẽ đặc quánh lại chẳng khác nào một cây cầu nổi vắt ngang qua vách đá, và quan trọng nhất: luồng áp suất đẩy ngược cực mạnh từ bên trong hầm sẽ tạm thời bị triệt tiêu hoàn toàn để sóng chuông quét qua. Chúng ta có đúng ba phút trước khi cấu trúc sương sụp đổ và biến trở lại thành luồng khí độc xé toạc phổi."

Không để lãng phí dù chỉ là một cái chớp mắt, nhóm ba người lập tức hành động. Họ phải lợi dụng nhịp chuông tu viện vang lên làm hiện hình tạm thời các luồng sương để lần theo đường ống xả khí đột nhập vào sâu trong lòng hầm ngầm.

Kha Duy đạp mạnh chốt hãm cơ học, đẩy tung cửa nóc khoang lái của chiếc Dực Điệp. Ngọn gió buốt giá trên tầng cao lập tức ùa vào buồng lái, mang theo hơi lạnh buốt thấu xương. Kha Duy là người đầu tiên phóng mình ra ngoài. Bàn chân bọc ủng da của anh giẫm thẳng lên dải sương mù vừa bị tiếng chuông hóa cứng thành một dải lụa mờ ảo bồng bềnh giữa hư không. Bước chân anh nhẹ bẫng, chuẩn xác và thoăn thoắt như một bóng ma, lướt qua những hình bóng ký ức đang gào thét câm lặng trong không gian mà không hề nao núng.

Lam An và Trác Minh nhanh chóng bám sát ngay phía sau. Khoảnh khắc đôi ủng của Lam An chạm vào dải sương ký ức ngưng kết, một luồng điện lạnh buốt chạy dọc sống lưng khiến toàn thân nàng rùng mình run rẩy. Dù ký ức cá nhân về danh tính đã bị Cổng Mây Đen nuốt chửng, nhưng bản năng thiên bẩm của một Người gác Cổng cổ xưa vẫn cuộn trào mãnh liệt trong từng mạch máu nàng. Nàng không cần hít thở thứ sương ấy; chỉ bằng sự hiện diện của nàng, những mảnh vỡ ký ức đầy oán hận và đau thương trôi dạt xung quanh đã tự động rẽ sang hai bên, run rẩy cúi mình tựa như những thần dân hèn mọn đang cúi đầu dạt ra trước uy quyền vô hình của kẻ nắm giữ chìa khóa linh hồn.

Họ nhanh chóng vượt qua khoảng không gian chênh vênh, tiếp cận miệng ống xả số bốn — một đường hầm tròn bằng gang đen hoen rỉ, rộng chừng hai sải tay, ăn sâu hun hút vào lòng vách đá hoa cương của tháp chuông phụ.

Kha Duy áp sát lưng vào gờ đá ẩm ướt bên mép ống, rút phắt mảnh chìa giả bằng đá khinh vân xám từ trong túi áo ra, cắm ngập vào một khe hẹp nằm khuất dưới cụm đinh tán gỉ sét cáu bẩn.

*Cạch... Rắc... Rắc...*

Cơ chế bánh răng cổ xưa chôn sâu trong lòng đá chuyển động khô khốc, phát ra những tiếng nghiến rợn người. Mảnh chìa giả khớp hoàn hảo đến từng rãnh khía nhỏ nhất. Kha Duy gồng cơ bắp tay, dùng hết sức bình sinh xoay mạnh một phần tư vòng sang bên trái. Chiếc van chắn bằng thép đúc dày cộp, có hình cánh quạt, từ từ trượt sang một bên, để lộ ra một khoảng tối sâu thăm thẳm bốc lên mùi ẩm mốc, xú khí và hơi kim loại lạnh ngắt.

"Vào mau! Nhanh chân lên!" Kha Duy rít qua kẽ răng, mắt trừng trừng nhìn về phía dải sương ngoài kia đang bắt đầu run rẩy. "Hết nhịp chuông rồi!"

Phía sau lưng họ, tiếng chuông đồng rền rĩ vừa dứt hẳn những âm vang cuối cùng. Ngay lập tức, hàng ngàn hình bóng ký ức lơ lửng bắt đầu biến dạng, vặn vẹo rồi sụp đổ, tan rã thành những làn khói độc màu xám tro đục ngầu, cuồn cuộn trào dâng tựa như một cơn sóng thần mù mịt.

Lam An đẩy mạnh Trác Minh chui tọt vào bên trong lòng ống dẫn, rồi bản thân nàng nhanh như cắt xoay người luồn qua khe hẹp của cánh van, mũi giày lướt qua chỉ cách làn sương độc chừng một tấc. Kha Duy giật mạnh mảnh chìa giả ra khỏi ổ khóa, dùng hai tay kéo sập cánh cửa van bằng thép lại vị trí cũ.

*RẦM!*

Một tiếng va đập kim loại đanh gọn vang lên, chấn động cả lồng ngực họ. Cánh van đóng sập đã hoàn toàn ngăn cách nhóm người với thế giới ngập tràn ánh nắng nhưng giả tạo bên ngoài. Không gian xung quanh lập tức rơi vào một màn đêm đen đặc quánh, tịch mịch đến mức nghe rõ cả tiếng tim đập dồn dập trong lồng ngực từng người, chỉ còn lại tiếng rít gió u u đầy ma quái của hệ thống thông khí và tiếng nước ngưng tụ nhỏ giọt tong tong từ trần hầm đá xuống nền kim loại lạnh lẽo.

Trác Minh run rẩy rút ra một que diêm lân tinh, quẹt mạnh vào mặt nhám của chiếc hộp đồng. Một ngọn lửa màu xanh xao le lói bùng lên, tỏa ra thứ ánh sáng ma mị hắt lên những bức tường đá hoa cương nhẵn thín, được gia cố chằng chịt bằng những thanh giằng thép chữ I cồng kềnh hoen ố. Đây chính là gốc rễ đen tối nhất, là phần ruột gan nhơ nhớp bị che giấu của Tu viện Vạn Vọng — hầm cấm ngầm, nơi triều đình Thượng Giới chôn vùi vĩnh viễn những sự thật mà họ muốn toàn cõi nhân gian lãng quên.

Họ lặng lẽ di chuyển, men theo một đoạn hành lang hẹp dốc thoai thoải dẫn sâu xuống đáy của quần thể tháp. Đi được chừng vài chục bước, những chiếc chuông của tu viện khẽ rung lên mỗi khi mây ký ức bất hảo bị thiêu hủy dưới hầm. Tiếng rung rỉ rả, âm u và rầu rĩ truyền qua các kết cấu đá dày đặc và khung dầm kim loại, tựa như tiếng thở dài ai oán của hàng vạn sinh linh đang bị nghiền nát trong các lò nén ký ức ở những tầng sâu thẳm hơn bên dưới. Cứ mỗi lần tiếng rung chấn ma quái ấy truyền qua lòng bàn chân, các vết sẹo xoắn ốc trên cánh tay Trác Minh lại co thắt đau đớn, còn khối Chìa Khóa Tịch Vân áp trên ngực Lam An lại khẽ tỏa ra một luồng nhiệt lượng ấm nóng, âm thầm đối kháng với thứ hàn khí chết chóc đang lẩn khuất trong từng tảng đá.

Thế nhưng, điều khiến bước chân Lam An đột ngột khựng lại giữa chừng không phải là tiếng chuông rền rĩ hay không khí ngột ngạt của hầm ngầm.

Lam An cảm nhận được dao động quen thuộc từ tín vật giọt máu mà Diệp Sương trao gửi đang đập liên hồi sau lớp áo.

Bàn tay nàng vô thức đưa lên áp chặt vào ngực áo, nơi khối tinh thể giọt máu của Tu hội Người Giữ Âm được khâu kín bên trong lớp lót. Bên dưới lớp vải thô ráp, khối đá vốn cứng đờ và lạnh giá như băng giờ đây đang rung lên bần bật. Nó tỏa ra một thứ nhiệt lượng nóng bỏng, cồn cào như một hòn than hồng vừa gắp ra khỏi lò lửa. Không chỉ tỏa nhiệt, khối tinh thể ấy còn đang co bóp nhịp nhàng — một nhịp đập hữu cơ rõ ràng, dồn dập, đứt quãng và thống thiết, hệt như nhịp tim của một con người bằng xương bằng thịt đang thoi thóp trong cơn nguy kịch tột cùng.

"Bà ấy... bà ấy đang ở rất gần nơi này," Lam An thì thào, giọng nàng nghẹn lại trong một cơn xúc động trào dâng. Dù ký ức về cái tên của chính mình đã bị tước đoạt, nhưng sợi dây liên kết vô hình gắn kết giữa nàng và người mẹ nuôi — người phụ nữ kiên cường đã bất chấp tính mạng ở lại Đảo Chuông Mồ Côi để che chắn cho nàng trước mưa tên của kẻ thù — vẫn nguyên vẹn, tươi mới và cuộn trào trong từng tế bào huyết mạch. "Nhịp đập của Diệp Sương... Nó đang loạn nhịp. Bà ấy đang rất yếu, hơi thở đang lịm dần."

Trác Minh giơ cao que diêm lân tinh đang cháy dần về phía gốc, soi rõ ngã ba hành lang tăm tối phía trước mặt họ: "Tinh thể huyết thệ luôn cộng hưởng trực tiếp với linh thức và sinh mệnh của người đã tạo ra nó. Nhịp đập càng dồn dập và hỗn loạn, chứng tỏ chủ nhân của giọt máu đang phải chịu đựng những tổn thương tâm thức vô cùng nghiêm trọng. Họ đang cưỡng ép tra khảo bà ấy. Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa."

"Đi đường bên phải," Kha Duy thì thầm dứt khoát, bàn tay anh đã rút sẵn con dao găm bằng thép đen tuyền không phản quang, ánh mắt sắc lạnh lia nhanh qua từng góc tối trên trần hầm. "Đó là đường dẫn thẳng về khu vực lò nén trung tâm. Nếu bọn chúng giam giữ một nhân vật cốt cán của Tu hội Người Giữ Âm, nơi duy nhất có đủ lồng giam cách ly linh thức chính là phòng thẩm tra ký ức."

Ba người bước đi thật khẽ khàng, đôi ủng áp sát nền đá ẩm ướt trơn trượt để triệt tiêu tiếng động. Càng đi sâu vào trong, mùi lưu huỳnh và mùi sương cháy khét càng trở nên đậm đặc, nồng nặc đến mức nghẹt thở. Không khí ở đây đặc quánh và nặng trĩu, tựa như một khối đá tảng vô hình đang đè nghiến lên lồng ngực họ. Cứ cách vài bước chân, trên vách đá lại xuất hiện những khoang sắt nhỏ hình chữ nhật được khóa chặt bằng nhiều tầng xích sắt kiên cố. Bên trong những khoang ấy là những chiếc bình thủy tinh dày lưu giữ mây ký ức, trên nắp dán kín những lá bùa niêm phong màu đỏ thẫm mang dấu ấn hình mắt đại bàng của Ty Giám Vân — đó là những mảnh ký ức nguy hiểm đã bị kết án tử hình, đang nằm chờ ngày bị tống vào lò thiêu hủy hoàn toàn.

Khi nhóm vừa rón rén bước qua khúc quanh cuối cùng của hành lang dốc, nơi mở ra khoảng không rộng lớn dẫn vào sảnh buồng giam chính, tiếng kim loại lách cách đột ngột vang lên đanh gọn từ phía trước.

Kha Duy lập tức đưa tay ra hiệu dừng lại, giật mạnh Lam An và Trác Minh nép sâu vào một hốc đá tối tăm bên cạnh đường dẫn ống nước. Cả ba nín thở, ép mình sát vào vách đá lạnh buốt, tim như ngừng đập.

Từ ngã rẽ đối diện, một dải ánh sáng vàng vọt, ma quái quét qua nền đá hoa cương ẩm ướt. Tiếng bước chân thong thả, chậm rãi và đều đặn vang lên, nện gót giày da cứng xuống sàn đá. Cùng với tiếng bước chân ấy là âm thanh lách cách lạnh lẽo của những sợi dây xích nhỏ va vào nhau, và tiếng rít nhẹ, đều đặn của một cơ chế pít-tông hút chân không quen thuộc đến rợn người.

Một bóng đen vận áo bào gấm xuất hiện ở cuối hành lang, tay cầm chiếc đèn lồng hút sương đặc trưng của Ty Giám Vân.