Hồ Sơ Của Người Điều Tra

Không khí trong văn phòng Tổ Điều Tra Ngưỡng đặc quánh mùi cà phê nguội ngắt và khói khử trùng khi Hạ Nhiên đặt mạnh chiếc máy phát mini xuống trước mặt Lâm An.

Cú va chạm kim loại đanh gọn vang lên trên mặt bàn hợp kim nhôm xước xát, làm bắn ra vài giọt nước đen thẫm từ chiếc cốc gốm đã mẻ một mảng lớn ở vành miệng. Vệt cà phê loang nhanh trên bề mặt kim loại mờ đục, men theo những rãnh cào xước do mũi compa đo đạc để lại qua nhiều năm, rồi dừng lại ngay sát mép một tập hồ sơ phủ đầy bụi than chì. Hạ Nhiên vẫn khoác nguyên chiếc áo choàng bảo hộ y tế màu xám tro, thứ vải dệt sợi thủy tinh chống nhiễm xạ thô ráp phát ra tiếng sột soạt khô khốc theo từng cử động dồn nén của bả vai. Viền cổ áo dựng cao của cô còn vương nồng mùi ozone gắt lợm giọng—dấu vết không thể tẩy sạch sau bốn giờ liên tục đứng bên buồng chiếu xạ phân rã tế bào tại Bệnh xá Mười Hai. Đôi mắt sau cặp kính gọng mỏng của người nữ bác sĩ không giấu nổi sự giận dữ sắc lạnh. Đó không phải là thứ giận dữ bốc đồng bộc phát bằng gào thét hay đập phá, mà là cơn thịnh nộ của một nhà giải phẫu học vừa phát hiện ra một vết cắt cố tình đi chệch khỏi quy trình vô trùng, được nén lại thành một lưỡi dao mổ lạnh ngắt, chuẩn xác và không khoan nhượng.

"Tần số 142.8 megahertz, sóng mang phụ nén biên độ. Tín hiệu thu lượm được từ bộ đệm của máy quét cầm tay của anh lúc quét tàn tích của hình nhân," Hạ Nhiên nói, giọng cô đều đều nhưng sắc buốt như một vách ngăn áp suất vừa bị rạn nứt. "Nó không nằm trong bất kỳ báo cáo nhật ký nào của tổ. Không có mã lưu kho của bộ phận văn thư, không có dấu niêm phong chuỗi mắt xích lưu ký chứng cứ của phòng lưu trữ hiện trường. Lâm An, anh định giải thích thế nào về một tập tin ghi âm kỹ thuật số lưu hành độc lập trong thiết bị cá nhân của điều tra viên chính?"

Lâm An ngồi bất động sau chiếc bàn làm việc chất đống những thước đo góc và các bảng tính tọa độ biến dạng không gian. Ánh sáng vàng vọt, tù mù phát ra từ ngọn đèn bàn ống huỳnh quang cũ kỹ chiếu thẳng xuống đỉnh đầu, rọi những vệt sáng gắt gao lên gò má hốc hác, cắt từng đường nét góc cạnh trên khuôn mặt anh thành những mảng sáng tối tương phản đến nghiệt ngã. Dưới cằm anh lởm chởm râu quai nón chưa cạo sau nhiều đêm thức trắng, và đôi mắt đỏ ngầu những sợi chỉ máu chằm chằm nhìn vào khối kim loại chữ nhật mạ niken đang nằm im lìm trên mặt bàn. Ở góc trên của chiếc máy phát, chiếc đèn đi-ốt báo hiệu bộ nhớ đệm vẫn đang nhấp nháy từng nhịp màu hổ phách cảnh báo—đều đặn, nhẫn nại, như một nhịp tim cơ học bị bỏ quên trong bóng tối.

"Đó là dữ liệu thô chưa qua phân lập tạp âm nền," Lâm An chậm rãi đáp, thanh âm khô khốc phát ra từ cuống họng khản đặc, mắt vẫn không hề ngẩng lên nhìn người đối diện.

"Đừng dùng văn mẫu biên bản hiện trường với tôi!" Hạ Nhiên gằn từng tiếng, hai bàn tay mang găng cao su mỏng chống mạnh xuống mặt bàn nhôm, đổ toàn bộ trọng lượng cơ thể về phía trước. Cặp kính của cô trượt nhẹ trên sống mũi, phản chiếu bóng hình chiếc máy phát mini. "Quy trình điều tra tư pháp không gian quy định rõ ràng: bất kỳ dữ liệu âm thanh, hình ảnh hay mẫu vật nào thu thập được trong phạm vi bán kính năm mươi mét quanh một ngưỡng cửa Vùng Chồng đều phải được ký xác nhận bởi hai điều tra viên độc lập và nộp vào kho lưu trữ trong vòng bốn mươi lăm phút. Anh vi phạm điều lệ cốt lõi nhất. Sự thiếu trung thực nghề nghiệp này không chỉ khiến cá nhân anh bị đình chỉ chức vụ ngay lập tức, nó sẽ phá hỏng toàn bộ tính pháp lý của vụ án Đỗ Minh! Mọi chứng cứ anh thu thập từ trước đến giờ—từ bột đồng oxit bám ở kẽ sàn đến vết cờ-lê định lực trên bu-lông khóa cửa—đều có thể bị Ban Quản Trị gạt phăng ra khỏi hồ sơ tố tụng vì cáo buộc ngụy tạo hoặc xung đột lợi ích!"

Hơi thở của Hạ Nhiên phả ra thành những luồng khói mờ trong cái lạnh đặc trưng của khu kỹ thuật tầng ngầm. Những ngón tay cô siết chặt lấy mép bàn nhôm đến mức lớp găng cao su căng cứng, phát ra tiếng rít ken két rợn người.

"Nhiên nói đúng đấy, Lâm An."

Một giọng nói trầm đục, khàn đặc như có sạn vang lên từ phía ngưỡng cửa kim loại nặng nề vừa trượt mở vào vách tường.

Trần Tùng bước vào. Vị Trưởng Tổ Điều Tra Ngưỡng khoác chiếc áo khoác nghiệp vụ màu cỏ úa đã sờn rách ở hai bên cầu vai, lớp vải bạt dày dặn lỗ chỗ những vết cháy xém li ti do xỉ hàn rơi trúng trong những lần lặn lội dưới các đường ống kỹ thuật bỏ hoang. Mái tóc hoa râm cắt ngắn sát hộp sọ cứng cỏi làm nổi bật khuôn mặt vuông vức của người đàn ông năm mươi tuổi—khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn gãy khúc, dấu ấn của ba thập kỷ chứng kiến quá nhiều cuộc biến mất không bao giờ có ngày trở về trong lòng trạm Vành Khuyên. Ông lững thững bước lại gần bàn, rút chiếc tẩu thuốc rỗng cắm ở túi áo ngực ra xoay xoay trên ngón tay trỏ chai sạn, rồi kéo một chiếc ghế thép có bánh xe rỉ sét ngồi xuống phía đầu bàn. Tiếng kim loại nghiến trên sàn bê tông phát ra một chuỗi âm thanh chói gắt.

Ánh mắt đục ngầu nhưng sắc bén của Trần Tùng dừng lại rất lâu trên chiếc máy phát mini mạ niken, rồi từ từ chuyển sang khuôn mặt lì lợm của Lâm An: "Cậu biết rõ tôi đã phải nhượng bộ bà Nguyễn Quế bao nhiêu điều để giữ quyền điều tra độc lập cho cái tổ này sau khi cậu tự tiện ký lệnh niêm phong Hành lang số Không. Đám đông ngoài kia sắp phá nát cửa chớp phân khu Tây vì thiếu dưỡng khí và nước sạch. Họ đang gào thét đòi mở lại các van tuần hoàn dự phòng. Và giờ, bác sĩ giám định độc lập của chúng ta phát hiện cậu giấu chứng cứ. Nói đi, An. Cậu đang bảo vệ cái gì? Hay cậu đang bảo vệ ai?"

Lâm An siết chặt hai bàn tay đặt trên đùi dưới gầm bàn. Mười đầu ngón tay anh lạnh buốt, khớp ngón tay trắng bệch ra dưới áp lực của chính mình. Sự im lặng trong căn phòng nhỏ kéo dài, quánh lại như lớp dầu máy đóng cặn đáy bể chứa. Chỉ có tiếng quạt thông gió của hệ thống tuần hoàn khí rít lên từng đợt đơn điệu sau bức vách ngăn bằng thép tổ ong, kèm theo tiếng nước ngưng tụ tí tách nhỏ giọt đều đặn vào một phễu hứng đâu đó ngoài hành lang.

Cuối cùng, Lâm An thở ra một hơi dài, nặng trĩu như thể vừa trút bỏ một khối chì đè nghẹt lồng ngực suốt nhiều tuần qua. Anh ngước mắt lên, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu hoắm của Trần Tùng, rồi quay sang khuôn mặt đanh lại của Hạ Nhiên.

"Tôi không bảo vệ một mắt xích nào của vụ án Đỗ Minh cả," Lâm An nói, giọng anh trầm xuống, từng âm tiết rơi ra nặng trịch. "Tôi che giấu một xung đột lợi ích nghiêm trọng. Suốt sáu tuần qua."

Hạ Nhiên hơi khựng lại. Đồng tử sau tròng kính của cô co rụt. Bàn tay đang chống trên mặt bàn của cô vô thức nới lỏng nửa phân.

"Em gái tôi... Lâm Vy," giọng Lâm An khẽ run lên ở âm đuôi, nhưng anh lập tức siết chặt hàm dưới để lấy lại độ chắc chắn nghiệt ngã thường ngày. "Sáu tuần trước, Vy không hề mất tích trong một ca bảo dưỡng định kỳ như bản báo cáo kỹ thuật công khai của Phân xưởng Tái chế số Ba đã ghi. Đó là lời dối trá tôi dựng lên để đánh lừa bộ phận an ninh nội chính. Con bé đã bí mật rời khỏi ranh giới an toàn của các điểm neo. Một chuyến đi trái phép hoàn toàn."

Trần Tùng nheo mắt lại, mi mắt giật nhẹ. Ngón tay trỏ của ông gõ nhịp xuống mặt bàn nhôm, tạo thành chuỗi âm thanh khô khốc, chậm rãi: "Lâm Vy mang theo những gì?"

"Một cuộn dây tiếp xúc tiêu chuẩn dài hai trăm mét, một chiếc đồng hồ bấm giờ cơ học lên dây cót, và một cuốn sổ hành trình bằng giấy sợi carbon," Lâm An đáp, giọng rành rọt như đang đọc lại một bản cáo trạng do chính mình soạn thảo. "Không báo cáo lộ trình di chuyển cho đài kiểm soát. Không đăng ký điểm neo dự phòng với đội cứu hộ mặt sàn. Nó tin rằng mình đã tìm thấy một kẽ hở dẫn đến nơi mà trạm đã tuyên bố là không còn sự sống từ mười bảy năm trước."

Căn phòng làm việc dường như vừa tụt xuống vài độ nhiệt độ. Hạ Nhiên sững người, bờ vai đang căng cứng của cô hạ thấp xuống một cách bất lực. Cô hiểu quá rõ cụm từ "nơi không còn sự sống từ mười bảy năm trước" ám chỉ điều gì trong lịch sử đen tối của trạm Vành Khuyên: thảm họa thí nghiệm gấp không gian đầu tiên ở phân khu B, nơi hàng trăm kỹ sư, công nhân và cư dân đã bị gạch tên khỏi danh sách sống sót chỉ bằng một bản báo cáo hành chính vội vã, lạnh lùng được phê chuẩn bởi Hội đồng Điều hành tiền nhiệm. Cánh cửa phân khu đó đã bị hàn chết bằng hợp kim titan, biến toàn bộ khu vực thành một ngôi mộ tập thể trôi dạt trong vùng chân không biến dạng.

Lâm An thò tay vào túi áo trong của chiếc áo khoác nghiệp vụ sờn cũ, cẩn thận lấy ra một thẻ từ nhớ nguyên bản mạ vàng. Mặt ngoài của thẻ từ đã mòn vẹt các góc, nhưng ở phần lưng vẫn còn nhìn rõ một ký hiệu cá nhân được khắc thủ công bằng mũi khoan nha khoa: hình một con chim én nhỏ đang sải cánh—vật dụng bất ly thân mà Vy luôn đeo trước ngực từ ngày cô bắt đầu bước chân vào các tổ bảo dưỡng ngầm. Lâm An đặt chiếc thẻ từ xuống bên cạnh chiếc máy phát mini của Hạ Nhiên, rồi dùng ngón tay đẩy nhẹ nó trượt trên mặt bàn nhôm về phía Trần Tùng.

"Đây là đoạn ghi âm gốc duy nhất tôi thu nhận được từ bộ thu dải hẹp đặt tại ống kỹ thuật ngầm số Bảy vào đêm con bé biến mất," Lâm An nói, giọng nghẹn lại trong một phần giây trước khi lấy lại vẻ bình thản đến tàn nhẫn. "Tôi đã giữ lại nó. Tôi không nộp nó vào hệ thống lưu trữ trung tâm vì trong đó có đầy đủ bằng chứng chứng minh Vy cố tình vi phạm lệnh giới nghiêm, vượt ngưỡng cấm không gian cấp Bốn. Nếu nộp đoạn băng này lên máy chủ của Ban Quản Trị, hồ sơ của Vy sẽ lập tức bị chuyển thành hành vi phản nghịch trạm, và cơ hội tổ chức bất kỳ một chiến dịch tìm kiếm cứu hộ nào sẽ vĩnh viễn bằng không. Giờ tôi chính thức giao nộp vật chứng này cho tổ điều tra."

Trần Tùng không chạm vào chiếc thẻ từ ngay lập tức. Ông ngả người ra sau lưng ghế thép, nhìn Lâm An rất lâu. Đôi mắt đục ngầu của người cựu binh già ánh lên một nỗi giằng xé phức tạp—vẻ mặt của một kẻ đã sống đủ lâu trong bóng tối của trạm không gian này để thấu hiểu sự bất lực tột cùng khi phải lựa chọn giữa quy tắc sinh tồn của bộ máy và mạng sống của máu mủ ruột rà.

Bằng một cử chỉ dứt khoát không một động tác thừa, Trần Tùng với tay gạt chiếc lẫy cơ học bên hông máy phát mini của Hạ Nhiên. Ông cầm thẻ từ mạ vàng lên, ngón tay cái miết nhẹ qua hình khắc chim én, rồi cắm dứt khoát vào khe đọc ngoại vi.

*Tách.*

Chiếc lẫy ngậm chặt thẻ nhớ. Một tiếng rè cơ học gay gắt của tạp âm từ trường không gian rít lên chói tai qua màng loa kim loại phủ bụi. Tiếng rít dao động theo biên độ hình sin, kéo dài chừng ba giây như tiếng gió luồn qua khe cửa hẹp của một khoang tàu hở áp, rồi đột ngột hạ xuống thành một dải âm trầm đục ngầu bọt sóng.

Tiếp đó là tiếng thở. Tiếng thở dốc, gấp gáp, đứt quãng của một cô gái trẻ đang kiệt sức vì thiếu oxy. Tiếng đế giày bảo hộ bằng cao su lưu hóa nện dồn dập, loảng xoảng trên sàn kim loại rỗng của một đường ống kỹ thuật có khẩu độ hẹp.

*"... Anh An, nếu anh nghe được đoạn này ở trạm thu... đừng báo cho Ban Quản Trị,"* giọng nói của Lâm Vy vang lên qua lớp màng loa rung bần bật. Giọng con bé nghẹn ngào vì bụi kim loại, nhưng ẩn sâu dưới từng âm vực run rẩy là một sự cương quyết đến bướng bỉnh—thứ tính khí di truyền chết tiệt của gia đình họ Lâm. *"Tuyến tiếp tế bí mật là có thật. Không phải ảo ảnh của Vùng Chồng đâu. Em đã nhìn thấy tận mắt... những thùng hàng niêm phong... có mã vạch dập nổi của kho hậu cần... Họ không chết, anh An à... Họ vẫn đang sống dựa vào những chuyến hàng này suốt mười bảy năm qua..."*

Hậu cảnh của đoạn ghi âm bỗng rộ lên những âm thanh kim loại va đập dữ dội, rầm rầm như có một cỗ máy nghiền khổng lồ đang dịch chuyển các bánh răng hoen gỉ. Đi kèm với đó là tiếng nổ lẹt đẹt của dòng điện cao thế rò rỉ xẹt lửa xanh trên các thanh dẫn hướng. Hơi thở của Vy dồn dập hơn, mỗi lúc một nông và khô khốc:

*"Ghi lại này: Lô lọc khí silicat mã hiệu FL-094-H. Cuộn lõi cảm ứng đồng oxit số tám, phân nhóm B-hai. Bộ biến áp ổn định màng ngăn MX-770... Danh sách xuất kho tuần ba... Tất cả đều bị rút ruột khỏi kho cứu hộ trung tâm..."*

Một tiếng rít bén ngót, rợn người của kim loại bị vặn xoắn và xé rách cắt ngang giọng nói của Vy. Tiếng thở của cô gái trẻ tắc nghẹn lại bằng một tiếng thét ngắn cụt lủn. Sau đó là âm thanh nặng nề, dứt khoát của một cánh cửa áp suất hạng nặng đóng sập xuống đường ray dẫn hướng.

*Rầm!*

Tín hiệu lập tức bị bẻ gãy. Toàn bộ màng loa kim loại chìm nghỉm vào một biển tạp âm trắng tĩnh điện đều đặn và lạnh lẽo như tiếng mưa rơi trên vỏ tàu vũ trụ.

Hạ Nhiên đứng chết lặng. Bàn tay cô bất giác đưa lên nắm chặt lấy cổ áo bảo hộ y tế trước ngực, như thể chính cô vừa hít phải luồng dưỡng khí khô khốc và cạn kiệt trong đường ống ngầm nơi Lâm Vy từng chạy trốn.

Trong khi đó, ánh mắt sắc như dao của Lâm An không hề rời khỏi khuôn mặt Trưởng tổ Trần Tùng dù chỉ một phần giây. Khi giọng nói của Vy đọc vanh vách các mã số vật tư kỹ thuật và nhắc đến tuyến tiếp tế bí mật dẫn về phân khu bị cô lập mười bảy năm trước, nét mặt của Trần Tùng đã biến đổi hoàn toàn. Đôi chân mày rậm rạp màu tro của ông giật nhẹ một cái rất khẽ, khóe miệng mím chặt lại thành một đường thẳng thừng cay nghiệt, và một thoáng trầm ngâm u tối, đầy kinh hoàng lướt nhanh qua đôi mắt già nua. Đó tuyệt nhiên không phải là nét mặt của một viên chức điều tra vừa phát hiện ra một manh mối mới; đó là vẻ mặt trĩu nặng của một kẻ vừa nhìn thấy chính bóng ma quá khứ mà mình đã dành nửa đời người để vùi sâu dưới ba tấc sắt thép nay lại trồi lên mặt nước, đầm đìa bùn đất và rỉ sét.

Trần Tùng vươn ngón tay thô ráp, ấn nút tắt máy phát. Tiếng xì xào của tạp âm trắng im bặt, để lại một khoảng lặng buốt giá bao trùm căn phòng.

"Mã FL-094-H," Hạ Nhiên khẽ thì thầm, giọng cô đanh lại, sự xúc động ban nãy nhanh chóng được thay thế bằng tư duy sắc bén của một chuyên viên giám định. "Đó là mã lô màng lọc khí silicat chuyên dụng cho hệ thống tái chế dung tích lớn đời cũ. Hai ngày trước, tôi vừa ký biên bản phúc tra y tế phản ánh tình trạng thiếu hụt màng lọc nghiêm trọng tại khu dân cư phía Tây... Hàng chục bộ lọc vừa nhập kho đã bốc hơi không dấu vết. Đỗ Minh, trước khi mất tích, chính là kiểm toán viên vật tư được giao nhiệm vụ rà soát sự chênh lệch này trên các bảng kê xuất nhập kho."

"Và Đỗ Minh đã bị bắt cóc ngay khi ngón tay của anh ta vừa chạm vào những con số đó," Lâm An tiếp lời, giọng anh lạnh buốt như băng tuyết ngưng tụ trên vỏ trạm. "Tên hung thủ dùng hình nhân thế mạng không chỉ để che giấu một vụ án mạng thông thường. Hắn dùng nó để bịt miệng tất cả những ai đang mon men lại gần đường dây tuồn vật tư này. Vy đã vô tình bước chân vào đúng tuyến đường vận chuyển ngầm đó. Con bé đã nhìn thấy thứ mà lẽ ra cả trạm này phải tin rằng không hề tồn tại."

Trần Tùng chậm rãi đứng dậy khỏi ghế thép. Chiếc ghế kêu lên một tiếng cót két khô khốc dưới sức nặng của ông. Người cựu binh già bước chầm chậm lại gần khung cửa sổ hẹp có chấn song thép nhìn ra khoang điều hành trung tâm của tầng ngầm, hai tay chắp chặt sau lưng. Tấm lưng hơi còng của ông như đang phải oằn mình gánh chịu một sức ép vô hình từ hàng triệu tấn hợp kim của trạm Vành Khuyên đang quay xung quanh trục.

"Quy tắc là quy tắc, Lâm An," Trần Tùng cất giọng, không hề quay đầu lại, bóng lưng ông in thẫm lên mặt kính mờ đục. "Cậu đã vi phạm quy chế điều tra cơ bản nhất của Tổ Điều Tra Ngưỡng: che giấu xung đột lợi ích gia đình trong một vụ án hình sự có yếu tố biến dạng không gian. Theo luật của trạm, tôi có đủ thẩm quyền tước thẻ điều tra, tước quyền tiếp cận hiện trường và giam cậu vào phòng thẩm vấn an ninh ngay lúc này."

Lâm An không biện hộ lấy một lời. Anh ngồi thẳng lưng trên ghế, cằm hơi nâng lên, chuẩn bị tinh thần đón nhận chiếc còng số tám hoặc một lệnh đình chỉ vô thời hạn.

"Nhưng," Trần Tùng đột ngột xoay người lại, ánh mắt nghiêm nghị và sắc bén quét qua từng người trong phòng, từ Lâm An sang Hạ Nhiên, "chúng ta chỉ còn chưa đầy bốn tiếng trước khi lệnh niêm phong Hành lang số Không hết hạn hiệu lực pháp lý. Nếu Ban Quản Trị nhảy vào tiếp quản, toàn bộ vụ việc này—từ cái chết của Đỗ Minh, sự mất tích của Lâm Vy, cho đến bí mật mười bảy năm trước—sẽ bị chôn vùi vĩnh viễn dưới danh nghĩa một 'tai nạn đứt gãy không gian ngẫu nhiên'. Vì vậy, tôi ra quyết định kỷ luật nội bộ: Cậu bị khiển trách cấp Một, ghi vào hồ sơ mật của tổ. Cậu được tiếp tục tham gia điều tra hiện trường, nhưng tuyệt đối không được phép hành động đơn độc. Cậu phải chịu sự giám sát chéo toàn diện từ phút này."

Trần Tùng vươn cánh tay gân guốc, chỉ thẳng ngón tay về phía chiếc máy phát mini và chiếc thẻ từ mạ vàng đang nằm trên mặt bàn nhôm:

"Mọi chứng cứ, dữ liệu âm thanh và các thông số hành trình liên quan đến Lâm Vy từ giây phút này sẽ do bác sĩ Hạ Nhiên và chuyên viên Mai Chi tiếp quản, giải mã và thẩm định độc lập. Cậu không có quyền đưa ra kết luận pháp y hay tự ý phác thảo bản đồ đối với phần dữ liệu này nếu không có chữ ký kép của cả hai người họ trên biên bản xác nhận. Rõ chưa?"

"Rõ," Lâm An đáp cụt ngủn, khẽ gật đầu một cái thật sâu. Anh biết rõ Trần Tùng vừa liều mạng đem cả sự nghiệp và quyền hạn của mình ra đánh cược để giữ anh lại trên tuyến đầu của cuộc điều tra này.

Đúng năm phút sau, cánh cửa cách ly bằng thép nặng nề của Phòng Bản Đồ Mù ở góc hành lang bật mở với một tiếng xì hơi thủy lực khô khốc.

Mai Chi bước vào phòng, nách kẹp một tập hồ sơ dày cộp bọc da thuộc chống ẩm đã ngả màu nâu sẫm vì dầu máy. Đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ triền miên của người nữ chuyên viên lưu trữ lộ rõ vẻ căng thẳng tột độ, nhưng chiếc cặp kính cận gọng đồi mồi dày cộp vẫn được đẩy ngay ngắn trên sống mũi thanh tú. Ngay khi bước qua ngưỡng cửa, nhìn thấy chiếc thẻ nhớ mạ vàng có khắc hình chim én của Vy đang nằm trơ trọi trên bàn làm việc, bước chân của Mai Chi khựng lại một nhịp. Bàn tay ôm tập hồ sơ của cô khẽ run lên, các khớp ngón tay siết chặt lấy lớp da thuộc thô ráp. Cô cắn chặt môi dưới, cố tình lảng tránh ánh mắt đang nhìn sang của Lâm An, rồi tiến thẳng về phía chiếc bàn làm việc kỹ thuật số đặt ở góc tối nhất của căn phòng.

"Chi, cô hãy kết nối máy giải mã âm tần cục bộ ngay lập tức," Hạ Nhiên nói, bước nhanh lại đứng bên cạnh chuyên viên lưu trữ, giọng điệu chuyên nghiệp đã hoàn toàn trở lại. "Tôi cần bóc tách các lớp sóng hài nền và phân tích các thông số tọa độ ẩn sau giọng nói của Vy trong đoạn băng."

Mai Chi không đáp lời, cô chỉ khẽ gật đầu một cái dứt khoát. Bằng những động tác thuần thục đến mức máy móc của một người đã dành hàng nghìn giờ trong bóng tối của phòng lưu trữ bản đồ, cô rút chiếc cáp kết nối bọc sợi đồng mềm từ mặt sau của máy giải mã, cắm thẻ từ vào bảng điều khiển trung tâm. Mười ngón tay gầy guộc, tái nhợt của cô lướt thoăn thoắt trên bàn phím cơ bằng đồng thau. Trên màn hình phụ dạng lồi màu xanh lục đục, những dải sóng âm bắt đầu nhảy múa dữ dội, vỡ ra thành những đường răng cưa phức tạp chằng chịt các đỉnh cộng hưởng.

"Tần số cộng hưởng của vách kim loại... 420 Hertz," Mai Chi lẩm bẩm trong miệng, ánh mắt dán chặt vào các chỉ số biến thiên liên tục nhảy số trên góc màn hình lồi. "Tiếng quạt gió nền... đây không phải là loại quạt hút ly tâm đời mới của Vành Đai Chính. Chu kỳ quay chậm hơn rất nhiều, độ rung lắc cơ học lên tới 1.2 milimét... Đây là hệ thống lọc khí áp lực thấp thế hệ đầu tiên. Loại quạt này chỉ còn sót lại ở các phân khu kỹ thuật bị bỏ hoang từ thời kỳ xây dựng sơ khai."

Mai Chi với tay lấy chiếc tai nghe cách âm chuyên dụng bọc da dày úp chặt vào hai tai, hoàn toàn cô lập bản thân với những tiếng động trong phòng. Cô nhấn tổ hợp phím trên bảng điều khiển, cô lập kênh âm thanh bên phải, dùng thuật toán lọc bỏ tiếng rít gió của ngưỡng cửa không gian để làm nổi bật lớp âm thanh cơ học ở tầng sâu nhất.

Bàn tay đang rê con chuột quang học của Mai Chi bỗng khựng lại. Toàn thân cô cứng đờ.

"Có tiếng gõ nhịp," Mai Chi đột ngột nói lớn qua lớp đệm tai nghe, giọng cô run rẩy một cách bất thường. "Cứ ba giây một nhịp. Rất đều đặn. Cạch... cạch... cạch..."

"Dấu hiệu va đập của van hồi lưu tự động do chênh lệch áp suất?" Lâm An bước nhanh lại gần bàn kỹ thuật số, cúi người nhìn qua vai cô gái.

"Không, đây không phải là tiếng đập ngẫu nhiên của khí động học," Mai Chi lắc đầu nguầy nguậy, ngón tay cô lướt trên các phím tinh chỉnh dải tần cực thấp. "Đây là tiếng gõ cơ học có chủ đích của một cuộn cảm ứng định hướng từ trường bị lệch trục định vị. Khi cuộn dẫn neo số Bốn ở phân khu B bị quá tải nhiệt hoặc bị nới lỏng ốc siết chịu lực, từ trường dao động sẽ làm tấm chắn bảo vệ bằng thép va đập vào khung chịu lực theo đúng chu kỳ ba giây một lần... Khoan đã!"

Mai Chi giật phắt chiếc tai nghe nặng trịch ra khỏi đầu, ném mạnh nó xuống mặt bàn máy tính. Khuôn mặt cô gái trẻ trắng bệch không còn một giọt máu, tái mét như một tờ giấy vellum vừa bị ngâm qua hóa chất tẩy rửa. Cô quay phắt người lại nhìn trừng trừng vào Lâm An, rồi đảo mắt sang Hạ Nhiên với vẻ hoảng loạn tột độ:

"Bác sĩ Nhiên, biên bản ghi lời khai thẩm vấn hình nhân Đỗ Minh lúc sáng sớm nay... gã đã mô tả chính xác những gì về khoang bảo trì kỹ thuật nơi gã khai rằng tôi 'bị sát hại'?"

Hạ Nhiên lập tức lật mở tập hồ sơ bệnh án cầm tay bằng bìa cứng, ngón tay trỏ lướt nhanh qua những dòng chữ viết tay bằng mực tím, rồi đọc to từng từ:

"Gã khai nguyên văn: 'Khoang bảo trì kỹ thuật phân khu B. Đèn tín hiệu số ba chập chờn màu hổ phách. Sàn kim loại có ba mươi sáu lỗ thoát sàn hình lục giác. Tiếng gõ cơ khí từ cuộn cảm ứng vang lên ba giây một lần. Cuộn cáp bọc đồng nằm cạnh ngưỡng cửa bị nới lỏng ốc vít...'."

"Chính là nó!" Mai Chi gần như hét lên, một sự kích động nghẹt thở và kinh hoàng tràn ngập trong thanh âm của cô gái lưu trữ bản đồ. "Thuật ngữ tọa độ mà Vy đã đọc trong đoạn băng ghi âm: 'Phân nhóm B-hai, điểm giao góc lệch mười hai độ'. Đó hoàn toàn không phải là một nhánh rẽ hay một tuyến đường mới sinh ra do sự biến dạng của Vùng Chồng! Đó chính là tọa độ nội bộ của đường ống dẫn kỹ thuật số Bốn dẫn thẳng tới khoang bảo trì của phân khu B!"

Mai Chi không để ai kịp đặt thêm câu hỏi, cô lập tức kéo chiếc túi tài liệu bằng da thuộc chống ẩm mà cô vừa mang theo từ Phòng Bản Đồ Mù lên đặt giữa mặt bàn nhôm. Đôi tay cô run rẩy khi mở hai chiếc khóa bấm bằng đồng thau hoen ố rỉ xanh. Bên trong túi, cô cẩn thận rút ra hai trang sơ đồ vẽ tay khổ lớn, được thể hiện trên chất liệu giấy vellum dày dặn màu vàng ngà—thứ giấy da thực vật cao cấp chuyên dùng để lưu trữ các bản vẽ gốc không bị co giãn theo độ ẩm không khí của trạm.

"Bản đồ vật lý của trạm không gian Vành Khuyên luôn được lưu trữ và vẽ lại theo từng chu kỳ điện đêm để theo dõi sự trôi dạt cơ học," Mai Chi trải rộng hai tờ giấy khổ lớn ra mặt bàn nhôm xước xát, dùng bốn cục chặn giấy bằng thép đúc nguyên khối giữ chặt bốn góc giấy cho phẳng phiu. "Tờ bên trái là bản sao lưu thủ công chu kỳ trước do chính tay tôi đối chiếu từ mẫu bụi bám trên vách ngăn và nhật ký đồng hồ cơ của Đội Neo. Tờ bên phải... chính là trang bản đồ hành lang kỹ thuật phân khu B mà tôi vừa rút ra từ ngăn tủ lưu trữ mật của văn phòng cách đây đúng một tiếng, ngay sau khi nhận được lệnh điều động khẩn cấp của Trưởng tổ."

Cả ba người—Lâm An, Hạ Nhiên và Trần Tùng—cùng lúc cúi rạp người xuống, dồn toàn bộ sự chú ý căng thẳng vào hai tấm sơ đồ chi tiết chằng chịt những ký hiệu kỹ thuật, mặt cắt trục đứng và các đường đồng mức từ trường.

Mai Chi rút từ trong túi áo ngực ra một chiếc thước đo tỷ lệ bằng đồng thau mỏng, nhẹ nhàng đặt mép thước thẳng tắp dọc theo tuyến đường ống bảo trì chạy ngầm từ Hành lang số Không xuyên qua phân khu B:

"Mọi người hãy nhìn thật kỹ vào đây. Trên bản đồ gốc của chu kỳ trước, nhánh rẽ kỹ thuật dẫn vào khoang bảo trì cuộn dẫn số Bốn là một đường thẳng tắp hoàn hảo, đi ngang qua trạm kiểm soát kỹ thuật có gắn điểm neo cố định số Ba. Bất kỳ ai đi tuần tra hay bảo dưỡng theo tuyến đường này đều luôn nằm trọn vẹn trong bán kính mười mét an toàn của trường từ tính ổn định do điểm neo phát ra."

Đầu ngón tay gầy guộc của Mai Chi run rẩy đẩy chiếc thước đồng trượt sang tờ bản đồ bên phải—trang giấy da vừa được lấy ra từ kho lưu trữ bảo mật cao nhất của trạm. Mũi thước chỉ thẳng vào một góc ngoặt tưởng chừng như vô hại trên bản vẽ:

"Nhưng nhìn vào bản đồ này xem. Nét vẽ tuyến bảo trì tại điểm giao của ngách kỹ thuật B-hai đã bị bẻ cong lệch về phía Tây đúng ba milimét. Thoạt nhìn lướt qua, tỷ lệ ba milimét trên một bản vẽ kỹ thuật tỷ lệ một trên một nghìn chỉ giống như một nét bút run tay vô ý của người vẽ bản đồ sau một ca trực đêm dài."

"Nhưng ba milimét trên thực địa..." Lâm An nheo mắt lại, cơ bắp quai hàm co giật liên hồi, một luồng khí lạnh buốt như kim châm chạy dọc từ đốt sống cổ xuống tận sống lưng anh.

"Ba milimét trên bản vẽ này tương đương với việc bẻ cong hành lang ba mươi mét trong không gian vật lý thực tế!" Mai Chi run rẩy nói, giọng cô lạc hẳn đi, vỡ vụn vì nỗi sợ hãi tột cùng vừa bóp nghẹt thanh quản. "Nó bẻ gãy hoàn toàn góc tiếp cận trạm kiểm soát của Điểm Neo số Ba! Nếu tôi cầm tờ bản đồ này bước xuống phân khu B theo đúng lệnh điều động điều tra hiện trường, tôi sẽ không bao giờ có thể bước chân tới khoang bảo trì có điểm neo bảo vệ. Nét bẻ cong ba milimét quái ác này sẽ dẫn thẳng người đi vào một nhánh cụt bị phong tỏa từ mười bảy năm trước—nơi từ trường biến dạng cực mạnh sẽ lập tức kích hoạt cơ chế sập cửa khẩn cấp, khóa chặt cửa áp suất phía sau lưng ngay khi tôi bước chân qua ngưỡng cửa có vết cháy!"

Không khí trong căn phòng như đông cứng lại. Từng lời nói của Mai Chi rơi xuống như những nhát búa nện vào tấm đe thép.

Mai Chi dùng hai đầu ngón tay lật ngược mặt sau của trang bản đồ bị thay thế, giơ cao nó lên trước ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn huỳnh quang treo trên trần. Dưới ánh sáng xuyên thấu qua lớp xơ giấy vellum, hoàn toàn không hề có hình con dấu chìm dập nổi bằng nhiệt của Phòng Bản Đồ Mù—thứ dấu ấn bảo an không thể làm giả bằng bất kỳ kỹ thuật in ấn thông thường nào. Hơn thế nữa, vệt cắt ở mép gáy trang giấy da sắc lẹm, mịn màng một cách bất thường, không hề có dấu vết mài mòn tự nhiên theo thời gian, chứng tỏ nó vừa mới được dùng dao trổ kỹ thuật lưỡi vonfram rọc đứt ra khỏi tập hồ sơ gốc và thay thế bằng một bản vẽ giả mạo tinh vi đến từng chi tiết nét mực.

Kẻ thủ ác không chỉ rình rập ngoài những hành lang tối tăm của Vùng Chồng. Hắn đã lẻn vào tận sào huyệt sâu nhất, an toàn nhất của tổ điều tra—kho lưu trữ mật tầng ngầm—để đánh tráo bản đồ vật lý.

Tuyến đường dẫn tới cái chết được báo trước của Mai Chi không hề nằm trong hư không mông lung của những đứt gãy không gian, mà nó đã được vẽ sẵn một cách tỉ mỉ, nằm lạnh lùng trên chính trang giấy mà ai đó vừa lén lút rút khỏi cặp tài liệu nghiệp vụ.