Bổn cung là ai mà đòi bán trà

Chiếc váy lụa viền chỉ biếc của Hà Tú vừa xuất hiện ở đầu khúc quanh đã lập tức tách biệt hoàn toàn với màu áo vải thô ngả xám của đám đông trước Hiên Trà Sau Bếp, mang theo lệnh đặt bốn mươi chén trà khiến cả một góc sân chái viện đang lao xao bỗng chốc lặng phắc như tờ.

Gió trưa đầu hạ thổi thốc qua rặng trúc xanh rậm rạp sau bức tường đất nện của dãy bếp phụ. Cái nóng oi nồng, bức bối từ những mái ngói rêu phong hầm hập phả xuống, quện chặt với mùi khói than hoa đượm nồng và hương sữa dê béo ngậy đang sôi liu riu trong chiếc chảo gang dày. Mấy chục cung nhân mặc áo cộc vải nâu, lính trực ca đầu trần đầm đìa mồ hôi và phu dịch của các ty đang ngoan ngoãn cầm thẻ tre xếp hàng dọc theo những lằn vôi trắng vẽ thẳng tắp dưới đất, bỗng đồng loạt né người, dạt sang hai bên mép hiên. Ai nấy đều cúi thấp đầu, nín thở thu chân lại để tránh giẫm phải vạt lụa màu ngọc bích đang quét là là trên nền gạch vỡ.

Chiếc quạt lụa thêu cành phù dung trên tay Hà Tú khẽ khàng phe phẩy. Cổ tay nàng ta đeo một chiếc vòng ngọc tủy thanh mảnh, mỗi nhịp ve vẩy đều toát lên vẻ khoan thai, nhàn nhã của một thị tỳ thân cận chốn cung son, nhưng đôi mắt hẹp dài viền phấn hồng lại sắc lẹm đảo qua từng góc của gian chái thô sơ dựng bằng cột vầu, vách nứa.

Hà Tú dừng chân ngay trước chiếc bàn kê bằng ván gỗ bào thô mộc, đầu mũi khẽ nhăn lại như thể mùi khói bếp tầm thường kia đang làm ô uế xiêm y thanh nhã của mình. Nàng ta cất giọng, âm sắc lảnh lót, lãnh đạm nhưng đủ vang rền để từng người đang đứng dọc theo hành lang gạch đều nghe rõ mồn một:

“Nguyễn nữ quan, nương nương điện Ngọc Chiếu trưa mai có nhã hứng mở tiểu yến ngắm hoa lan nơi hậu uyển. Nghe thị nữ hầu cận trong điện truyền tai nhau rằng thứ nước giải nhiệt nấu củ nhu của ngươi lạ miệng, uống vào thanh mát dễ chịu, nương nương đặc biệt khoan dung rộng lượng, truyền lời đặt trọn bốn mươi chén trà sữa đem tới tiệc hoa. Tiền bạc cứ tính theo giá thường ngày, mang thẳng đến cửa hông điện Ngọc Chiếu trước giờ Ngọ.”

Nói đoạn, Hà Tú hơi nhếch khóe môi, ánh mắt ánh lên nét khách sáo xa cách lẫn sự dò xét cay nghiệt khôn cùng:

“Ngươi vốn là kẻ mang thân phận con nợ ngập đầu, lại mới chỉ là một nữ quan coi kho hạ đẳng bậc chín. Nay được đích thân chủ nhân điện Ngọc Chiếu để mắt nâng đỡ, ban cho cái cơ hội dâng đồ uống giải nhiệt tận điện quý nhân thế này, e là phúc phận ba đời tu không hết. Nhớ lấy, làm cho cẩn thận, từng chén trà phải tinh sạch thanh thuần, đừng để vấy bẩn đến tấm lòng chiếu cố khoan hòa của nương nương.”

Từng lời từng chữ thốt ra nghe êm ái như ban phát ân huệ trời biển, nhưng sâu thẳm trong đáy mắt Hà Tú lại là một tầng uất ức âm ỉ khôn nguôi. Ba tháng trước, chính Hà Tú đã từng cất công thức trắng bao đêm, mài mực viết nên một bản điều trần tỉ mỉ dài hơn mười trang dâng lên ban quản sự Nội đình, kiến nghị gom mua nông sản chung từ các trang trại vùng phụ cận ngoại thành để tiết giảm chi phí ẩm thực cho thiện phòng các cung điện. Nhưng bản kiến nghị tâm huyết ấy vừa đến tay các quan quản sự đã bị gạt phắt đi không thương tiếc kèm theo lời quở trách nặng nề: 'Nữ quan hạ đẳng không lo tròn phận sự, dám vượt quyền bàn chuyện đại cuộc'.

Vậy mà nay, một ả nữ quan gánh món nợ bảo lãnh khổng lồ ba mươi ba quan tiền như Nguyễn An Trà, chỉ dựa vào mấy thanh củi, manh chiếu rách và nồi trà vỉa hè nấu từ củ nhu hoang dại, lại được kẻ ăn người làm khắp nơi ca tụng, thậm chí danh tiếng còn len lỏi qua tầng tầng lớp lớp rèm châu trướng ngọc, lọt thẳng vào tai Đoan phi Ninh Ngọc Dung.

Lời nói của Hà Tú như một hòn đá tảng ném thẳng xuống mặt ao bèo đang phẳng lặng. Không khí quanh chái bếp chùng hẳn xuống. Những người lính gác đang cầm thẻ tre bắt đầu đưa mắt nhìn nhau, mấy thị tỳ ty thêu dệt đứng phía sau thì len lén che miệng xì xào. Những ánh nhìn hướng về phía An Trà thoắt cái đã rẽ sang một hướng hoàn toàn khác biệt: có ghen tị, có nghi ngờ, và có cả sự e dè xa lánh như sợ bị vạ lây.

Chỉ trong vòng chưa đầy nửa canh giờ sau khi tà váy xanh biếc của Hà Tú khuất sau rặng liễu, tin đồn đã mọc cánh bay khắp các ngõ ngách của Kho Bếp Đông, lan nhanh sang tận Ty Châm Khâu và các kho vải sợi phía Nam. Miệng lưỡi chốn cung cấm vốn độc địa và nhanh hơn gió chuyển mùa. Kẻ ghen ghét rỉ tai nhau rằng Nguyễn An Trà bày ra cái gọi là 'Hiên Trà Sau Bếp' thực chất chỉ là trò mồi chài hạ lưu, một kiểu 'trà xanh' khéo léo đội lốt cứu tế bần hàn để tiếp cận bậc quyền quý. Kẻ ác ý hơn thì thêu dệt rằng nàng mượn danh nghĩa dâng thức uống thanh đạm để bước chân vào cửa hậu điện Ngọc Chiếu, tìm chỗ dựa trong cuộc tranh sủng nhằm trốn tránh món nợ ba mươi ba quan tiền đang đè nặng trên lưng; có người lại khẳng định chắc nịch rằng nàng đang ngấm ngầm chia chác lợi nhuận với thân tín của Đoan phi để tuồn đồ dùng từ nội phủ ra ngoài bán kiếm lời.

Cơn bão dư luận còn chưa kịp lắng xuống, chảo sữa dê trên bếp lò vẫn còn đang bốc khói ngùn ngụt, thì dưới bóng râm của rặng liễu ven lối đi tuần, hai bóng người nghiêm nghị đã sải bước đi tới.

Đi đầu là Phạm Tĩnh, quản sự chánh thất phẩm của Nội đình. Gương mặt bà vuông vức, đôi gò má cao đanh thép không một gợn cười, hai bàn tay giấu kín trong ống tay áo thụng màu xanh chàm viền đen. Đi sát phía sau nửa bước là Lục Hoài Cẩn, vị kiểm toán viên trứ danh lạnh lùng của Ty Khảo Sổ. Chàng khoác trên mình bộ quan phục bằng lụa dệt dày màu lục sẫm, thắt đai bạc chạm hoa văn kỷ hà nghiêm cẩn, kẹp bên nách một tập sổ công vụ bọc da trâu dày cộp. Bước chân của cả hai dứt khoát, tiếng đế giày da nện cồm cộm trên lối lát gạch khiến đám đông đang tụ tập quanh quầy lập tức rẽ ra như sóng rẽ ngọn thuyền.

“Có chuyện gì mà ồn ào huyên náo cả một góc hậu viện thế này?”

Giọng nói trầm thấp, sắc lạnh của Phạm Tĩnh vang lên, như một luồng gió lạnh bóp nghẹt mọi tiếng thì thầm to nhỏ. Bà dừng chân ngay trước mép hiên nứa, ánh mắt sắc như dao lướt qua một lượt từ chiếc bếp lò đang đỏ rực than hồng, nồi sữa dê ngậy mùi béo đặc bốc hơi nghi ngút, cho đến hàng dài cung nhân đang bồn chồn nắm chặt thẻ tre trong tay.

Bà hướng thẳng ánh nhìn nặng nề vào người con gái đang đứng sau bàn gỗ:

“Nguyễn An Trà, có người gửi đơn nặc danh lên sảnh Nội đình và Ty Khảo Sổ, phản ánh việc ngươi lợi dụng danh nghĩa mở điểm giải nhiệt mùa nóng để tự ý tụ tập cung nhân trái phép, làm cản trở đường tuần tra của lính canh, lại còn có dấu hiệu ưu tiên tuồn vật tư, tiếp tế thức uống ngoài luồng cho các cung điện quý nhân hòng trục lợi riêng. Có việc đó hay không?”

Bầu không khí quanh quầy trà lập tức đông cứng lại như đêm đông giá rét. Tiếng ve sầu râm ran trên ngọn trúc dường như cũng bặt tăm. Tống Diệp đứng ở góc trong khẽ run bắn người, vội vã đưa tay kéo nhẹ vạt áo sau lưng An Trà, lòng bàn tay nàng ta đã ướt đẫm mồ hôi hột. Vũ Mai thì mặt mày tái mét không còn một giọt máu, run rẩy nép sát lưng vào vách nứa cạnh chạn bát gỗ, chiếc muôi đồng múc nước trên tay va vào miệng âu sành phát ra những tiếng 'keng keng' run rẩy.

Ở chốn hoàng cung Đại Ninh đầy rẫy hiểm hóc này, dính dáng đến bốn chữ 'tiếp tế ngoài luồng' hay can dự vào 'phe phái hậu cung' là tội danh tày đình. Nữ quan vốn là những người ký hợp đồng thừa hành công vụ theo nhiệm kỳ, ăn lương bổng từ quốc khố, tuyệt đối không thuộc diện tần phi thiếp thất; mọi hành vi bị nghi ngờ dính líu đến việc lấy lòng sủng thiếp, tạo vây cánh hay luồn cúi quyền quý đều bị trừng trị bằng những hình phạt khốc liệt nhất, nhẹ thì lột áo quan đày đi biên ải viễn xứ, nặng thì mất mạng nơi lao ngục tăm tối.

Thế nhưng, Nguyễn An Trà không hề có lấy nửa phần nao núng. Bàn tay nàng đang cầm chiếc đũa tre dài dùng để khuấy hạt củ nhu nhẹ nhàng dừng lại, đặt ngay ngắn lên chiếc gác gốm tráng men mộc mạc bên cạnh bếp. Nàng rút chiếc khăn vải trắng thô giắt bên hông, từ tốn lau khô những vệt nước đọng trên ngón tay, rồi bước vòng qua chiếc bàn ván, khoan thai đứng ra giữa khoảng sân gạch, cúi người hành lễ đúng chuẩn mực của một nữ quan thừa hành nội viện.

“Bẩm Phạm quản sự, bẩm Lục đại nhân,” giọng An Trà cất lên, trong trẻo, rành mạch và bình thản lạ lùng giữa vòng vây nghi kỵ. “Hiên Trà Sau Bếp này được dựng lên và hoạt động hoàn toàn dựa trên bản phương án điểm giải nhiệt ca trực đã được chính tay Phạm quản sự đích thân xem xét, phê chuẩn và đóng dấu son của sảnh Nội đình cách đây năm ngày. Việc tụ tập người đã được kiểm soát chặt chẽ bằng lằn vôi phân luồng một chiều, phát thẻ tre đúng định mức năm mươi người mỗi ngày, chia thành từng đợt mười người nhận nước và không một ai được phép lưu lại trước hiên quá nửa tuần trà sau khi dùng xong.”

Nàng dừng lại một nhịp thở, ánh mắt trong veo nhưng kiên định khẽ quét sang rặng hoàng lan cách đó mươi bước chân. Nơi ấy, tà áo lụa biếc của Hà Tú vẫn lấp ló sau thân cây xù xì, nàng ta vẫn chưa hề rời đi mà đang nén bước nán lại để chờ xem An Trà bị quở phạt, tước đoạt quầy trà ra sao.

An Trà hướng thẳng về phía bóng áo lụa ấy, cao giọng nói từng lời dứt khoát:

“Còn về đơn hàng bốn mươi chén trà sữa cho tiệc ngắm hoa của điện Ngọc Chiếu mà Hà nữ quan vừa truyền đạt, tiểu nữ xin phép được thẳng thắn từ chối đơn hàng ưu tiên ngoài giờ theo dạng lời nói truyền miệng ấy.”

Lời nói vừa buông ra, không chỉ đám đông cung nhân xung quanh trố mắt kinh ngạc, mà ngay cả hàng mày rậm nghiêm nghị của Lục Hoài Cẩn cũng khẽ nhướng lên một nét vô cùng mờ nhạt.

Hà Tú từ sau gốc cây hoàng lan giận đến tím tái cả mặt mày. Không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, nàng ta xốc vạt váy, sấn sổ bước xổ ra giữa lối đi, chiếc quạt lụa chỉ thẳng vào mặt An Trà:

“Ngươi to gan thật rồi! Lời của đích thân Đoan phi nương nương điện Ngọc Chiếu sai ta truyền đạt xuống, ngươi là cái thớ gì mà dám mở miệng từ chối? Ngươi muốn chê mạng mình quá dài hay sao?”

“Hà nữ quan, xin hãy bớt giận và nghe cho hết lời,” An Trà không hề lùi lại nửa bước, sống lưng nàng vẫn thẳng tắp, ánh mắt đối diện trực diện với sự phẫn nộ của đối phương. “Theo Điển Lệ Đại Ninh và các điều khoản trong quy chế cung ứng nội đình, nữ quan coi kho chúng tôi là người thừa hành công vụ của triều đình, ăn lương từ ngạch công, không phải nô tỳ hay người hầu cận riêng của bất kỳ cung điện nào. Hiên Trà này là điểm thí điểm bán nước uống hạ nhiệt phục vụ người lao động trực ca, không phải là gian thiện phòng của tư gia để có thể tự tiện nhận đơn đặt hàng bao trọn gói chỉ bằng một câu truyền miệng không có văn bản chứng thực.”

Nàng quay người, đĩnh đạc hướng về phía Phạm Tĩnh và Lục Hoài Cẩn, hai tay chắp trước ngực, giọng nói đanh thép vang vọng giữa chái sân:

“Điện Ngọc Chiếu là cung quý, nương nương có nhã ý đoái hoài đến thứ nước uống mộc mạc này, tiểu nữ vô cùng cảm kích và ghi lòng tạc dạ. Thế nhưng, nếu điện Ngọc Chiếu thực sự muốn tiếp nhận thức uống từ Hiên Trà Sau Bếp cho buổi tiệc ngắm hoa, bắt buộc phải tuân thủ nghiêm ngặt ba điều kiện chuẩn tắc theo đúng thể lệ:

Thứ nhất, phía điện Ngọc Chiếu phải xuất trình phiếu đặt hàng chuẩn ngạch của thiện phòng, có đầy đủ chữ ký phê duyệt chi tiêu của chưởng sự có thẩm quyền quản lý ngân sách được phép của điện.

Thứ hai, thức uống khi được giao đến cửa hông phải có thị nữ quản thực hoặc đầu bếp của thiện phòng điện Ngọc Chiếu đích thân kiểm tra độ ấm, nếm thử và ký vào biên bản nghiệm thu an toàn thực phẩm ngay tại chỗ, phân định rõ ràng trách nhiệm nếu có sự cố phát sinh.

Và thứ ba, toàn bộ chi phí của bốn mươi chén trà phải được thanh toán dứt điểm, sòng phẳng bằng ngân sách ẩm thực hợp lệ của điện, ghi chép tường tận vào sổ sách đối soát của sảnh Nội đình. Tuyệt đối không có chuyện 'bao trọn' mập mờ, không có chuyện biếu xén lấy lòng, và càng không thể có chuyện ban phát đặc quyền ân huệ ngoài quy chế!”

Từng lời từng chữ của An Trà vang lên như búa gõ đe, rành rẽ, minh bạch và dứt khoát như đinh đóng chặt vào cột gỗ. Nàng không phủ nhận quyền thưởng thức ẩm thực của Đoan phi Ninh Ngọc Dung, bởi vị phi tần này vốn có ngân sách chi tiêu nội dịch riêng được luật triều đình cho phép cho các buổi yến tiệc hoa cỏ; nhưng nàng thẳng tay bẻ gãy mọi sợi dây liên kết vô hình có thể biến thứ trà bình dân này thành công cụ lấy lòng, tạo bè kết phái chốn thâm cung. Một mối quan hệ mua bán hành chính sòng phẳng dựa trên chứng từ là chiếc khiên vững chắc nhất bảo vệ nàng khỏi mọi cạm bẫy tranh sủng.

Hà Tú nghẹn họng trừng trừng nhìn An Trà, bờ môi thoa son đỏ khẽ run lên bần bật, gương mặt khi thì đỏ bừng vì giận dữ, khi lại tái mét vì bẽ bàng. Nàng ta vốn quen dựa vào thanh thế của điện Ngọc Chiếu để khiến các ty phòng cấp dưới phải khép nép tuân phục, chưa từng ngờ rằng sẽ có một ngày bị một nữ quan hạ đẳng dùng chính từng điều khoản khô khốc trong Điển Lệ Đại Ninh để chặn đứng mọi đường suy diễn.

Lục Hoài Cẩn bước lên phía trước nửa bước. Thân hình cao lớn, vững chãi của chàng chắn ngang luồng gió trưa đang thổi ràn rạt, mang theo khí chất uy nghiêm, trầm mặc cố hữu của một quan chức thanh tra Ty Khảo Sổ. Chàng không liếc nhìn Hà Tú lấy một lần, cũng không để lộ bất kỳ cảm xúc nào trên gương mặt góc cạnh. Đôi bàn tay thon dài với những khớp xương rõ ràng mở tập sổ công vụ bọc da trâu kẹp bên nách ra, lật giở từng trang giấy bản được kẻ ô mực ngay ngắn.

Chàng rút từ ống tay áo rộng ra một chiếc thước gỗ mun chuyên dùng để đo đạc và kẻ sổ sách, gõ nhẹ một tiếng 'cạch' dứt khoát lên mặt bàn ván:

“Về lá đơn nặc danh gửi tới sảnh Nội đình tố cáo quầy trà này lạm dụng của công để mưu cầu tư lợi, Ty Khảo Sổ đã bí mật tiến hành kiểm tra độc lập toàn bộ các chứng từ xuất nhập và dòng tiền đối ứng trong suốt ba ngày qua.”

Mọi ánh mắt của đám đông lập tức đổ dồn về phía chiếc thước gỗ mun trên tay Hoài Cẩn. Không gian tĩnh lặng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng than nổ lách tách trong lòng bếp.

Hoài Cẩn ngước mắt nhìn thẳng vào đám đông, giọng nói lạnh lùng, rõ ràng như từng nhịp chuông đồng:

“Thứ nhất, về lượng than hoa sử dụng tại bếp lò: Có biên lai mua lẻ mười cân than hoa loại hai từ Ty Cung Ứng, người đứng tên mua là Nguyễn An Trà, đã thanh toán đủ năm mươi đồng tiền đồng trích từ quỹ cá nhân, có triện đồng biên nhận của kho than cấp ngày hôm qua.

Thứ hai, về lượng nước giếng sử dụng để đun nấu: Đã hoàn tất việc nộp phí bảo dưỡng dây kéo và gàu múc mười đồng mỗi tuần vào quỹ tu bổ của Giếng Tây, có chữ ký xác nhận của dịch phu quản giếng.

Thứ ba, về mặt bằng chái bếp dựng tạm: Đã nộp đủ biên nhận ba mươi đồng tiền thuê khoảnh sân lưu không vào quỹ nội dịch của sảnh Nội đình, có thủ bút và triện ký của thư lại thụ lý.”

Lục Hoài Cẩn dừng lại một nhịp, ánh mắt băng lãnh khẽ lướt qua đám đông đang xì xào kinh ngạc, rồi dừng lại trên khuôn mặt nghiêm nghị của Phạm Tĩnh:

“Riêng về nguồn sữa dê, toàn bộ số sữa đun nấu mỗi ngày đều được nhập trực tiếp từ trang trại chăn nuôi ngoại thành đưa qua Cửa Tây Dịch, thanh toán dứt điểm bằng tiền mặt theo từng buổi giao nhận, hoàn toàn không trích xuất một giọt nào từ nguồn bổng lộc hay kho dự trữ của Ngự thiện phòng. Do đó, điểm bán trà này vận hành hoàn toàn bằng nguồn vốn tự doanh hợp pháp và tự chi trả mọi chi phí tiêu hao theo giá thị trường nội phủ.”

Nói đoạn, Hoài Cẩn cúi đầu, rút chiếc bút lông nhỏ cài bên mép sổ, chấm vào nghiên mực nhỏ đeo bên đai lưng, vung tay viết một dòng chữ dứt khoát, sắc sảo vào góc dưới của trang sổ thanh tra:

*'Khảo sát thực địa: Chưa phát hiện bất kỳ dấu hiệu lạm dụng công quỹ hay tài sản công vụ để mưu lợi riêng; toàn bộ nhiên liệu đốt, nguồn nước và mặt bằng đều có biên lai thu chi đối soát hợp thức theo niên lệ.'*

Phạm Tĩnh nhìn chăm chú vào dòng chữ son mực đen vừa ráo trên trang sổ của Lục Hoài Cẩn. Gương mặt thép như đúc của vị chánh thất phẩm quản sự rốt cuộc cũng giãn ra vài phần. Bà quay phắt người lại, ánh mắt sắc như lưỡi kiếm liếc xéo về phía Hà Tú khiến thị tỳ của điện Ngọc Chiếu giật bắn mình, vội vã cúi gập đầu xuống đất.

“Quy củ chốn nội đình là để giữ gìn kỷ cương, không phải để kẻ dưới mượn gió bẻ măng hay lấy danh nghĩa chủ nhân làm điều xằng bậy,” Phạm Tĩnh nghiêm giọng phán, từng lời răn đe nặng như chì. “Lời Nguyễn nữ quan vừa trình bày hoàn toàn đúng với phép tắc cung cấm. Bất kỳ cung điện nào, dù là thiện phòng của sủng phi hay viện thứ tỳ, một khi muốn đặt thức uống từ các điểm tự doanh trong nội viện đều bắt buộc phải có phiếu đặt chuẩn ngạch và biên bản nghiệm thu ký tá rõ ràng. Tuyệt đối cấm chỉ việc dùng lời nói truyền miệng ép người làm trái quy định ca trực. Hà Tú, ngươi đã nghe thấu chưa?”

“Dạ... tiểu nữ... tiểu nữ đã nghe thấu,” Hà Tú cắn chặt môi đến suýt bật máu, hai bàn tay siết chặt tà váy lụa đến nhăn nhúm. Nàng ta vội vàng nhún gối hành lễ một cách miễn cưỡng, rồi chẳng dám ngẩng đầu lên nhìn ai, quay ngoắt người rảo bước thật nhanh rời khỏi ngõ sau, tà váy ngọc bích bay phần phật trong nỗi bẽ bàng và cay đắng tột cùng.

Đám đông cung nhân, lính canh và phu dịch đứng quanh sân bấy giờ mới thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm. Tiếng xì xào nghi kỵ ban nãy thoắt cái đã biến thành những lời trầm trồ thán phục. Người ta nhìn An Trà bằng một ánh mắt hoàn toàn khác: ở cái chốn hoàng cung mà ai nấy đều tìm mọi cách bấu víu, nịnh bợ quyền quý để mong đổi đời, thì một nữ quan nghèo kiết xác, gánh nợ ngập đầu lại dám đường hoàng dùng luật lệ sòng phẳng để gạt bỏ một mối béo bở đầy cạm bẫy, quả thực xưa nay chưa từng thấy.

Không để sự việc trôi qua trong cảm xúc nhất thời, ngay khi Phạm Tĩnh gật đầu hài lòng chuẩn bị cùng Lục Hoài Cẩn rời đi, An Trà đã quay người vào gian chái nứa. Nàng lấy ra một tấm bảng gỗ thông phẳng phiu đã được bào nhẵn từ trước, đặt lên bàn cùng một chiếc nghiên đá mài sẵn mực đen nhánh.

Cầm chiếc bút lông đầu nhọn, An Trà hít một hơi sâu, nắn nót vung từng nét chữ chân phương, rành mạch và ngay ngắn:

**THỂ LỆ PHỤC VỤ HIÊN TRÀ SAU BẾP** *1. Bán đúng khung giờ trực: Mở từ đầu giờ Tỵ đến hết giờ Mùi. Quá giờ hạ rèm thu dọn, tuyệt đối không nấu thêm.* *2. Phát thẻ tre theo số thứ tự từ 1 đến 50. Không nhận đặt chỗ trước, không chen ngang hàng lối, không phân biệt áo mão phẩm cấp.* *3. Bán dứt điểm bằng tiền mặt, không bán chịu ngoài hạn mức sổ sách đã được phê duyệt.* *4. Nhiên liệu than củi và nước giếng tự túc chi trả, biên lai đối soát được niêm yết công khai hàng tuần tại góc hiên.* *5. Khách mua mang về các cung điện bắt buộc phải có phiếu đặt chuẩn ngạch có triện ký và người nhận kiểm tra, ký biên bản nghiệm thu an toàn thực phẩm.*

Viết xong nét son cuối cùng, nàng cầm lấy chiếc búa nhỏ bằng sắt và mấy chiếc đinh đồng, cẩn thận đóng tấm bảng gỗ ngay ngắn lên thân cột vầu phía trước quầy, đúng tầm mắt của bất kỳ ai bước chân vào vạch phấn vôi phân luồng.

Tống Diệp bước lại gần, nhìn từng dòng chữ mực còn chưa kịp khô hẳn, khẽ mỉm cười thở phào một hơi nhẹ nhõm:

“Muội làm thế này quả là diệu kế. Chặt đứt sạch trơn mọi đường suy diễn của những kẻ hiểm độc ngoài kia. Cứ bạch hóa công khai từng đồng than, giọt nước thế này thì dù Đỗ Kính hay bất kỳ ai có muốn mượn gió bẻ măng, thọc gậy bánh xe cũng chẳng thể nào bới lông tìm vết được.”

Lục Hoài Cẩn dừng chân lại nơi mép hiên một thoáng. Ánh nắng rực rỡ đầu hạ rọi qua kẽ lá trúc, hắt những đốm sáng lấp lánh lên tấm bảng gỗ và gương mặt thanh tú, điềm tĩnh của người con gái đang lau tay áo. Nét chữ của nàng mềm mại nhưng gãy gọn, dứt khoát và cứng cỏi như chính cách nàng ngẩng cao đầu đối diện với sóng gió nợ nần. Khóe môi chàng khẽ nhếch lên một nụ cười rất nhạt, nhanh đến mức tựa như một ảo ảnh thoảng qua trong gió trưa. Chàng khẽ gật đầu chào Phạm Tĩnh, kẹp chặt tập sổ thanh tra bên nách rồi rảo bước rời khỏi chái bếp đông.

Quãng thời gian còn lại của buổi trưa hôm ấy trôi qua trong êm ả và trật tự lạ kỳ. Nhờ có tấm bảng quy chế cắm sừng sững trước hiên, không còn một ai xì xào bàn tán hay thắc mắc về việc phân chia phần nước. Năm mươi chén trà sữa củ nhu ngọt bùi, mát lạnh được múc thoăn thoắt, chuyển tận tay từng người lao động mệt nhọc và bán sạch veo chỉ trong vòng một canh giờ rưỡi.

Tiếng tiền đồng rơi lách cách vui tai vào chiếc ống tre rỗng treo bên hông bàn, tiếng những người lính tuần tra vừa húp trọn ngụm trà vừa tấm tắc khen ngợi, tiếng cười giòn tan của các cung nữ ty thêu xua tan đi cái ngột ngạt, bức bối nghẹt thở vốn có của chốn thâm u này. Từng đồng tiền thu về hôm nay không vấy một chút bổng lộc bất minh, không vướng một sợi tơ phe phái, đó là mồ hôi, là công sức và sự minh bạch tuyệt đối.

Sang đầu giờ Mùi ba khắc, ánh mặt trời bắt đầu ngả bóng về phía rặng thị cổ thụ. Khách uống trà thưa dần rồi dứt hẳn. An Trà cùng Tống Diệp xắn tay áo bắt đầu dọn dẹp. Vũ Mai dùng tro bếp cọ sạch chiếc chảo gang lớn, Tống Diệp thoăn thoắt lau chùi bàn ghế gỗ, còn An Trà thì cầm chiếc chổi đót quét dọn tàn than hoa và vỏ củ nhu gom vào chiếc sọt tre đặt sau góc rào.

Đúng lúc ấy, một bóng người từ phía ngõ sau vội vã chạy xộc vào chái hiên.

Bước chân nặng nề, dồn dập của người đó khiến lớp sỏi nhỏ trên lối đi văng tung tóe. An Trà ngẩng đầu lên, nhận ra người vừa tới chính là Trịnh Mộc. Người thợ gốm vùng Nam Thành hôm nay không còn mang theo dáng vẻ hầm hố, gay gắt của một chủ nợ đến xiết nợ như những ngày trước, nhưng sắc mặt ông ta lại xám ngoét như tro tàn, hai mắt mở to đầy vẻ hoang mang, kinh hãi.

Trịnh Mộc thở không ra hơi, đảo mắt nhìn quanh quất xem có ai rình rập hay không, rồi bước vội tới chiếc bàn ván, hai tay chống mạnh xuống mặt gỗ, hạ giọng thốt ra từng tiếng như ném một gáo nước đá lạnh toát vào giữa buổi trưa:

“Nguyễn nữ quan, hỏng bét cả rồi! Hỏng to rồi! Giá bình gốm với bát sành ngoài chợ dân sinh lẫn các tiệm đồ sứ sắp sửa tăng dựng ngược lên gấp rưỡi, thậm chí gấp đôi ngay trong chiều nay rồi!”

An Trà giật thót mình, chiếc giẻ lau trên tay nàng khựng lại giữa không trung. Nàng ngước nhìn khuôn mặt ướt đẫm mồ hôi của người thợ gốm, hàng mày thanh tú khẽ nhíu lại:

“Bác Trịnh, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Chẳng phải mới chiều hôm qua cháu đã thanh toán sòng phẳng đợt tiền gốm đầu tiên cho bác hay sao? Bác bảo nguồn đất sét và lò nung ngoài bờ sông vẫn đang chạy rất ổn định cơ mà?”

Trịnh Mộc thở dốc, đấm mạnh một cú vào mép bàn gỗ khiến chiếc ống tre đựng tiền rung lên bần bật, giọng ông ta run rẩy xen lẫn nỗi căm phẫn tột cùng:

“Sáng nay, ngay khi cửa thành vừa mở, người của Liên hiệu Vạn Phúc đã đem theo mấy rương bạc trắng đi gom sạch sành sanh hợp đồng nung của toàn bộ các lò gốm lớn nhỏ ngoài Bến Liễu! Bọn chúng dùng tiền đè chết người, vung bạc mua đứt toàn bộ mẻ nung của cả tháng này và tháng sau, không chừa lại lấy một mống lò nào cho những thợ lẻ như chúng tôi làm ăn nữa cả!”