Green flag là biết lùi một bước

Ánh bình minh đầu ngày rọi xiên qua những chấn song gỗ lim dày dặn của Ty Khảo Sổ, hắt một vệt sáng sắc cạnh lên chiếc bàn trà đã tróc lớp sơn then. Vệt nắng ấy cắt ngang mặt bàn, dừng lại ngay mép lá đơn xin thoái thác quyền kiểm tra trực tiếp mà Lục Hoài Cẩn vừa hạ bút ký thác.

Mực đen chế từ muội thông trên nền giấy tuyên hãy còn chưa khô hẳn, ánh lên một sắc xanh tím mỏng manh dưới ánh ngày. Từng nét chữ khải vuông vức, đĩnh đạc và ngay ngắn đến mức tuyệt đối, tựa hồ như từng con chữ được đo bằng thước mực của phường thợ mộc, không một nét thừa thãi, không một cái phẩy tay vội vã, càng không có lấy nửa vệt mực lem nhòe. Cả căn sảnh đường rộng lớn chất ngập những hòm xiểng, kệ gỗ thông cao chạm tận xà nhà vẫn còn phảng phất hơi ẩm mốc lạnh ngắt tích tụ lại từ trận mưa rào xối xả đêm qua. Mùi giấy cũ, mùi hồ dán khô khốc và mùi dầu trẩu quét vách hòa lẫn vào nhau, nhưng bầu không khí đang bao trùm giữa hai vị quan kiểm toán đối diện lại nặng nề và cô đặc hệt như một khối đá hoa cương ngâm dưới đáy giếng sâu.

Bùi Chính không vội vàng vươn tay cầm lấy tờ trình.

Bàn tay gầy guộc chằng chịt những đường gân xanh và đốm đồi mồi của vị trưởng quan chầm chậm miết quanh miệng chiếc tách sứ hoa lam đã sứt một miếng nhỏ ở vành. Nước trà bên trong đã nguội ngắt tự lúc nào, đóng lại một váng mỏng màu hổ phách sẫm. Đôi mắt thâm trầm giấu sau hàng mi hoa râm của ông khẽ lay động, chăm chú nhìn vào người thuộc cấp trẻ tuổi đang đứng thẳng tắp trước mặt — kẻ mà trong suốt bốn năm qua tại Ty Khảo Sổ, ông luôn thầm coi là người kế thừa đắc ý nhất về cả nhãn lực lẫn sự sắt đá nơi công vụ.

"Ngươi có thực sự cân nhắc thấu đáo mình đang làm điều gì không, Hoài Cẩn?"

Giọng Bùi Chính khàn đặc, đục ngầu vì mệt mỏi sau một đêm trắng thức chỉ đạo phong tỏa các cửa ngách và niêm phong kho Bếp Đông. Ông tựa lưng vào thành ghế bọc da cừu cũ, tiếng mây tre đan dưới nệm kêu răng rắc:

"Đỗ Kính rạng sáng nay đã bị vệ quân tước quyền giữ chìa khóa đồng, mười tám tờ nháp ghi chép xuất nhập vụn vặt của con bé thị nữ Vũ Mai và bức tự thú có điểm chỉ tay của Tống Diệp hiện đang nằm ngay ngắn trong tủ sắt ba khóa kia. Lại thêm Trịnh Mộc bên ngoài thành, sau khi bị dồn vào chân tường, cũng đã phải cắn răng giao nộp cuốn sổ gốc ghi lại số bình vỡ của lò gốm Nam Thành suốt ba niên khóa. Cán cân công lý và chứng lý lúc này đang nghiêng hẳn về phía chúng ta. Ngươi là người lần mò ra từng manh mối từ ngày đầu tiên, lội bùn đào đất lật từng tấm ván mục dưới gầm sàn kho gạo. Chỉ cần ngươi bước thêm một bước nữa, đích thân ngồi vào ghế thẩm định và gõ chiếc búa kết án, công lao phá vỡ đường dây gian lận ngót nghét trăm quan tiền này sẽ ghi tên Lục Hoài Cẩn ngươi ở dòng đầu tiên trong cuốn sổ khảo hạch cuối năm của Hộ Bộ. Ngươi hiểu một nét bút đỏ đó ở Hộ Bộ có sức nặng thế nào đối với bước đường thăng tiến của một kẻ xuất thân hàn vi không?"

"Bẩm đại nhân, cấp dưới biết rất rõ."

Lục Hoài Cẩn vẫn duy trì tư thế đứng thẳng như một ngọn tùng non giữa gió lạnh, hai tay chắp ngang ngực theo đúng quy chuẩn điển lễ của triều đình. Tấm áo bào màu xanh chàm bằng vải thô của chàng hãy còn vương vài vệt bụi than xám xịt từ đợt kiểm kê tro bếp đêm qua ở góc vạt, nhưng nếp gấp nơi cổ áo và ống tay áo đều được vuốt lại phẳng phiu, tề chỉnh. Ánh mắt chàng nhìn thẳng vào vị trưởng quan tóc bạc, con ngươi đen láy phẳng lặng như nước hồ mùa đông, không có lấy một tia trốn tránh, cũng chẳng hề lộ ra chút xao động hay tiếc nuối phù phiếm nào:

"Chính vì cán cân đang nghiêng hẳn về phía lẽ phải, cấp dưới càng không thể cho phép xuất hiện bất kỳ một vết nứt, dù là nhỏ bằng sợi tóc, trên chiếc đòn cân bằng đồng thau ấy. Tình cảm cá nhân mà tôi dành cho nữ quan Nguyễn An Trà... đã vượt qua ranh giới của mối quan hệ công vụ thông thường."

Hàng lông mày rậm rạp của Bùi Chính khẽ nhướng lên. Dù từ những lần trước, qua cái cách Hoài Cẩn tỉ mỉ hướng dẫn An Trà từng bước nhỏ về quy trình lập đơn giải trình mật, hay sự bồn chồn kín đáo của chàng mỗi bận quầy trà gặp chuyện, ông đã lờ mờ đoán định được đôi phần. Thế nhưng, vị viện trưởng lão luyện vẫn không khỏi kinh ngạc khi thấy người thanh niên vốn nổi tiếng lạnh lùng, luôn lấy luật lệ làm lằn ranh sinh tử và khắt khe đến mức gần như vô tình này, lại có thể tự mình thốt ra điều đó một cách trần trụi, minh bạch và dứt khoát đến nhường này.

Hoài Cẩn hít sâu một hơi lồng ngực. Hơi lạnh ban mai tràn vào buồng phổi giúp chàng giữ cho chất giọng của mình trầm tĩnh, rành rọt từng chữ:

"Chiếu theo Điển Lệ Đại Ninh về khảo sổ và kiểm sát bách quan, người thi hành nhiệm vụ thanh tra phải tuyệt đối giữ vững nguyên tắc độc lập và khách quan về mặt lợi ích. Một khi người cầm cân nảy mực nảy sinh tư tình với đương sự nằm trong diện thẩm vấn và đối soát, thì dẫu kết luận đưa ra có công tâm, chặt chẽ đến mức quỷ thần cũng không bới ra được sơ hở, đối phương vẫn hoàn toàn có quyền vịn vào đó để nghi ngờ tính liêm chính của toàn bộ hồ sơ. Tạ Vinh là kẻ lão luyện chốn thương trường ngầm, sau lưng hắn còn có tai mắt của các ty viện khác; Đỗ Kính lại là con cáo già đã ngâm mình mấy chục năm trong những mưu mô nhơ bẩn của chốn cung cấm. Nếu chúng đánh hơi được việc tôi có tình ý riêng với An Trà, chúng sẽ không ngần ngại vin vào cớ này trước công đường Vân Kinh của Hoàng thẩm khế."

Chàng ngừng lại một nhịp, các đốt ngón tay khẽ siết nhẹ:

"Chúng sẽ vu cáo cho nàng tội dùng nhan sắc để mua chuộc quan lại thanh tra nhằm trốn tránh trách nhiệm bồi hoàn khoản nợ lò gốm. Chúng sẽ bóp méo toàn bộ nỗ lực gom góp từng đồng tiền lẻ, từng biên lai mua chung của các nữ quan Bếp Đông thành một trò hề cấu kết tư lợi giữa gian thương và quan khảo sổ. Đến lúc đó, những chứng cứ thép bằng giấy trắng mực đen mà chúng ta liều mình thu thập suốt mấy tháng qua cũng sẽ bị biến thành tro bụi, bị dìm chết trong những lời đàm tiếu dơ bẩn chốn công đường."

Hoài Cẩn cúi gập người xuống một góc chín mươi độ, hai tay nâng ngang mày, trịnh trọng đặt lá đơn xin thoái thác tiến thêm nửa tấc trên mặt bàn gỗ:

"Tôi khẩn khoản xin thoái thác toàn bộ quyền kiểm tra trực tiếp đối với Hiên Trà Sau Bếp, rút lui khỏi việc thẩm tra và giải tỏa khoản nợ bảo lãnh ba mươi sáu quan tiền, đồng thời xin vắng mặt trong mọi khâu đối chất có nàng tham gia. Xin Bùi đại nhân chuẩn thuận, chuyển giao nhánh hồ sơ này cho một đồng sự khác thụ lý độc lập."

Sự im lặng đặc quánh lại trùm lên căn phòng.

Bên ngoài hiên, sau cơn mưa dầm dề, tiếng chim sẻ sớm ríu rít chuyền cành trên tán cây thị cổ thụ càng làm tôn thêm sự tĩnh mịch, trang nghiêm bên trong Ty Khảo Sổ. Từng hạt bụi li ti nhảy múa trong vệt nắng sớm, lơ lửng giữa hai người đàn ông.

Bùi Chính ngồi im phán đoán. Đôi mắt già nua của ông dừng lại trên từng nét chữ khải chân phương của người học trò. Nét mặt nghiêm nghị, vốn thường ngày chỉ chực chờ giông bão của vị trưởng quan, nay dần dần chùng xuống. Nơi đáy mắt sâu thẳm khẽ ánh lên một tia tán thưởng hiếm hoi mà suốt mười năm qua ông chưa từng dành cho bất kỳ ai dưới trướng.

Trong chốn quan trường Đại Ninh đầy rẫy sự lọc lừa này, người ta giẫm đạp lên nhau để tranh đoạt từng chút quyền hành, cấu xé từng mẩu công trạng nhỏ nhoi. Kẻ có chút quyền thế trong tay thì chỉ chực dùng địa vị của mình để ban phát ân huệ, che chở bao bọc cho người đàn bà mình vừa mắt nhằm tạo ra sự phục tùng và lệ thuộc mang danh ơn nghĩa. Kẻ biết vì sự trong sạch, vì danh dự và tính hợp pháp bền vững của người khác mà chủ động buông tay, tự lùi lại nửa bước vào bóng tối như Lục Hoài Cẩn hôm nay, quả thực hiếm hoi tựa như lá rụng giữa mùa xuân.

"Biết dừng lại trước lằn ranh giới hạn giữa công và tư, đó mới chính là bản lĩnh lớn nhất của một viên quan khảo sổ," Bùi Chính chậm rãi mở lời. Thanh âm trầm đục của ông như gõ từng nhịp vào không gian tĩnh lặng.

Ông vươn cánh tay gầy guộc ra, nhặt lấy lá đơn của Hoài Cẩn. Đôi mắt lướt nhanh qua từng dòng trần tình mạch lạc, đoạn với tay lấy nghiên mực chu sa đỏ au bên cạnh. Đầu ngọn bút lông thỏ chấm đẫm sắc đỏ tươi, hạ xuống góc dưới của tờ giấy tuyên một chữ "Chuẩn" dứt khoát, tiếng ngòi bút ma sát trên thớ giấy sột soạt đanh gọn.

Ông đặt bút xuống, ngẩng đầu nhìn Hoài Cẩn:

"Ta chuẩn y lời thỉnh cầu của ngươi. Kể từ giờ khắc này, ngươi không còn tư cách can dự vào bất kỳ văn bản nào liên quan đến Hiên Trà Sau Bếp và nữ quan họ Nguyễn. Mọi việc của ngươi từ nay chỉ tập trung duy nhất vào nhánh chứng cứ độc lập bên ngoài thành: phối hợp cùng trạm dịch Cửa Tây Dịch, khớp nối toàn bộ sổ nhật trình xe rỗng của Liên hiệu Vạn Phúc với các hóa đơn bốc dỡ đường thủy của đội thuyền buôn bến Liễu. Còn về phần Hiên Trà Sau Bếp, khoản nợ gốm ba mươi sáu quan, cùng bản khế ước bảo lãnh..."

Bùi Chính nâng cao giọng, hướng ra phía cánh cửa bên hông sảnh đường:

"Thu Vân, vào đây."

Cánh cửa ngách kêu cọt kẹt một tiếng khẽ khàng rồi mở rộng. Đặng Thu Vân sải những bước chân dài, vững chãi bước vào. Nàng dường như đã đứng chờ sẵn ở hành lang từ lâu, trên đôi tay rắn rỏi ôm chặt một tập hồ sơ dày cộp bọc trong mảnh vải chàm viền chỉ xanh.

Đặng Thu Vân năm nay ba mươi hai tuổi, là nữ kiểm toán viên duy nhất có chân trong viện thẩm tra của Ty Khảo Sổ. Đôi mắt nàng sắc như dao cau, gò má cao và khóe môi hơi mỏng toát lên vẻ nghiêm nghị, sắt đá của một người đã quen đối mặt với hàng vạn con số gian lận. Nàng quét ánh mắt qua Hoài Cẩn, nơi khóe môi thoáng hiện một nét cười mờ nhạt đầy thấu hiểu, nhưng khi hướng về phía vị viện trưởng, sắc mặt nàng lập tức trở về vẻ nghiêm cẩn tuyệt đối của nhà nghề.

"Cấp dưới có mặt. Bùi đại nhân có điều chi căn dặn?"

"Toàn bộ hồ sơ kiểm kê của quầy trà sau bếp, các biên lai tạm thu có đóng dấu mộc của Hội nữ quan Đồng Công, mẫu đường mía lẫn tạp chất do đám Tống Diệp bàn giao, và đặc biệt là việc thụ lý rà soát lại tờ khế ước bảo lãnh ba mươi sáu quan tiền giữa An Trà cùng phường thợ gốm Nam Thành... kể từ giờ khắc này giao toàn quyền cho ngươi xử lý độc lập."

Bùi Chính đẩy tờ công văn vừa phê chuẩn cùng chiếc thẻ lệnh bài bằng gỗ sơn đen sang phía Đặng Thu Vân:

"Phải làm cho thật sạch sẽ, rành mạch đến từng đồng cân, hạt thóc. Tuyệt đối không được để kẻ khác có cớ xì xào rằng Ty Khảo Sổ chúng ta nể nang người nhà hay bao che cho người quen."

Đặng Thu Vân đón lấy tập hồ sơ từ tay viện trưởng. Ngón trỏ nàng khẽ gõ lách cách lên mép tập giấy dày cộp, phát ra những âm thanh khô khốc. Nàng hơi nghiêng đầu liếc nhìn Lục Hoài Cẩn, cất giọng nửa như giễu cợt, nửa như cảnh báo:

"Lục đại nhân cứ việc an tâm lui về phía sau mà soi mói đống sổ xe ở trạm dịch. Nhưng ta cũng nói trước, một khi việc này đã vào tay Đặng Thu Vân này, thì dù là một đồng tiền cọc vỏ bình gốm hay nửa lạng đường bẩn không rõ nguồn gốc, ta cũng sẽ bới tung lên mà tra cho ra tận gốc rễ. Đừng hòng mong ta vì mối quen biết đồng liêu hay chút tư tình riêng của ai đó mà nương tay cho tiểu muội muội họ Nguyễn kia nửa phần."

"Đa tạ Đặng tỷ," Hoài Cẩn khẽ cúi đầu, trong đáy mắt chàng không hề có lấy một tia phật ý, trái lại chỉ ngập tràn sự tin cậy chân thành. "Chính vì tỷ là người chấp pháp vô tư và khắt khe bậc nhất, kết luận do chính tay tỷ ký tên mới là tấm lá chắn bằng gang thép vững vàng nhất bảo vệ danh dự và tính mạng của nàng trước công đường."

***

Giờ Tỵ, khi mặt trời đã leo lên lưng chừng ngọn cây, hơi ấm ban trưa bắt đầu hong khô những rãnh nước mưa còn đọng lại dọc theo chân tường thành phía Tây. Rặng liễu rủ ven con mương thoát nước chảy qua trạm gác Cửa Tây Dịch khẽ đung đưa trong làn gió mát lành thổi từ cánh đồng ngoại ô vào, mang theo mùi ngai ngái của cỏ dại và phù sa sông nước.

Nguyễn An Trà đứng lặng dưới bóng râm của rặng liễu, hai bàn tay đan chặt vào dải dây buộc của chiếc tạp dề bằng vải thô màu nâu sẫm.

Khi nhận được mẩu giấy ngắn ngủi chỉ vỏn vẹn mấy chữ hẹn gặp do một người lính gác trạm dịch lén chuyển đến, nàng đã vội vã bàn giao lại toàn bộ công việc kiểm kê chổi đóa, giẻ lau tại Nhà Công Nữ Quan cho Tống Diệp rồi chạy một mạch đến đây. Đứng giữa làn gió sớm, lồng ngực An Trà vẫn không ngừng phập phồng những đợt sóng lo âu mơ hồ.

Sau cái đêm kho Bếp Đông bị niêm phong bất ngờ, mọi việc dường như đang trượt đi với một tốc độ khủng khiếp vượt xa tầm kiểm soát của nàng. Đỗ Kính ngã ngựa quá nhanh, Tạ Vinh chắc chắn sẽ không ngồi yên chờ chết, và nàng hoàn toàn mù mịt không rõ số phận của Hiên Trà Sau Bếp — cùng với tương lai của những người phụ nữ đã liều mạng đặt trọn niềm tin vào mình — rốt cuộc sẽ trôi dạt về phương nào.

Tiếng sỏi đá lạo xạo dưới đế giày vang lên đều đặn từ phía sau con đường mòn.

An Trà giật mình quay người lại. Dưới bóng râm loang lổ của cành lá, bóng dáng cao ráo, gầy gầy quen thuộc của Lục Hoài Cẩn đang chầm chậm tiến về phía nàng. Hôm nay chàng không mang theo chiếc tráp gỗ đựng thẻ bài hay túi hồ sơ da cá đuối kè kè bên hông như mọi bận. Chàng chỉ khoác một tấm áo giao lĩnh bằng vải chàm mộc mạc, vạt áo khẽ bay theo từng nhịp bước. Gương mặt chàng vẫn giữ nguyên nét tĩnh lặng, nghiêm cẩn tựa hồ như một phiến đá hoa cương, nhưng trong chiều sâu của ánh mắt kia, An Trà nhận ra một sự ấm áp kín đáo, khác hẳn với vẻ lạnh lùng xa cách nơi công đường.

"Lục đại nhân," An Trà khẽ cất lời, hai tay theo bản năng khép lại trước ngực định cúi mình hành lễ theo quy chuẩn nô tỳ nội cung.

"An Trà, không cần phải đa lễ như thế."

Hoài Cẩn bước chậm lại, dừng chân cách nàng đúng ba bước — một khoảng cách vừa vặn theo lễ tiết, không quá xa cách như người lạ, nhưng tuyệt đối nghiêm cẩn, không hề có lấy nửa phần suồng sả hay vượt quá giới hạn.

Ánh mắt chàng dừng lại trên gương mặt nàng. Nhìn thấy quầng thâm nhạt màu nơi khóe mắt nàng — dấu vết của những đêm dài mất ngủ vì món nợ ba mươi sáu quan và lệnh đình chỉ kinh doanh quầy trà treo lơ lửng trên đầu — lồng ngực Hoài Cẩn khẽ thắt lại. Nhưng chàng nhanh chóng kìm nén cảm xúc cá nhân xuống đáy lòng, cất giọng trầm tĩnh, rõ ràng thông báo sự việc:

"Sáng nay, vào đầu giờ Thìn, ta đã chính thức nộp đơn xin thoái thác toàn bộ quyền hạn công vụ lên Bùi đại nhân. Kể từ giờ phút này, ta sẽ rút lui hoàn toàn khỏi việc kiểm tra, thẩm tra sổ sách của Hiên Trà Sau Bếp, đồng thời không trực tiếp tham gia vào việc giải quyết khoản nợ bảo lãnh ba mươi sáu quan tiền giữa nàng và lò gốm Nam Thành nữa."

An Trà sững sờ. Đôi mắt trong trẻo của nàng mở to hết cỡ, hàng mi dài khẽ run lên bần bật.

Nàng nhìn sững vào gương mặt điềm tĩnh của người đàn ông trước mắt. Trong một thoáng chốc ngắn ngủi, những suy nghĩ vụn vặt và nỗi hoang mang mang tính bản năng của một kẻ mang tâm lý "overthinking" từ kiếp sống hiện đại bỗng chốc bùng lên như cỏ dại sau mưa.

*Chàng rút lui ư? Tại sao lại vào đúng lúc này? Có phải vì sức ép từ các đại thần phía trên? Hay việc dính líu đến một thị nữ kho bếp thấp hèn như ta đã khiến chàng bị thanh tra kỷ luật? Hay là... chàng nhận thấy vụ án này quá nhiều rủi ro nên đã chọn cách an toàn nhất để bảo toàn chiếc ghế quan chức của mình?*

Thế nhưng, những nghi ngại tăm tối ấy còn chưa kịp bén rễ sâu trong tâm trí nàng thì giọng nói trầm ấm của Hoài Cẩn đã lại vang lên. Từng câu, từng chữ của chàng đều mạch lạc, khúc chiết, mang theo sự chuẩn xác đến lạnh lùng nhưng lại ẩn chứa một tấm lòng sáng rõ như gương đồng:

"Ta làm như vậy, tuyệt đối không phải vì muốn thoái thác trách nhiệm, càng không phải vì buông bỏ việc chứng minh sự trong sạch cho nàng. An Trà, sáng nay trước mặt Bùi đại nhân, ta đã tự mình công khai khai báo rằng... ta đã nảy sinh tình cảm riêng tư với nàng."

Gió sớm bất chợt thổi mạnh qua rặng liễu, làm rung rinh những cành lá biếc, hất rơi vài giọt nước mưa còn đọng lại từ đêm qua xuống nền đất sỏi, vỡ tan thành những đốm sẫm màu.

Hai gò má của An Trà bỗng chốc nóng bừng như có ngọn lửa nhỏ vừa nhen nhóm. Một luồng nhiệt ấm áp từ lồng ngực lan tỏa, chạy dọc khắp sống lưng khiến nàng run rẩy nhẹ. Nàng ngước nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm của Hoài Cẩn, và trong sự phản chiếu tĩnh lặng của con ngươi ấy, nàng không tìm thấy bất kỳ một sự giảo hoạt, toan tính hay một chút né tránh ngượng ngùng nào. Đó là sự chân thành trần trụi của một con người chính trực đến tận cùng.

Hoài Cẩn nói tiếp, giọng chàng hạ thấp xuống nửa tông, nhưng sức nặng của từng lời nói lại tăng lên gấp bội:

"Nếu ta tiếp tục là người trực tiếp cầm sổ, gõ búa kiểm tra quầy trà của nàng, thì bất luận kết quả đối soát sau này có chứng minh nàng hoàn toàn trong sạch, không tơ hào lấy nửa hạt tấm của công quỹ, đám người Tạ Vinh và Đỗ Kính vẫn sẽ bám vào đó để cắn xé. Chúng sẽ vu cho ta tội danh bao che cho nhân tình, dùng quyền lực của Ty Khảo Sổ để đổi trắng thay đen. Một khi bước ra trước công đường của Hoàng thẩm khế, chỉ cần một lời cáo buộc về 'xung đột lợi ích cá nhân' cũng đủ để chúng đạp đổ mọi bằng chứng xác thực."

Chàng khẽ lắc đầu, trong mắt ánh lên tia nhìn sắc bén:

"Chúng sẽ biến toàn bộ nỗ lực thức trắng đêm đối soát sổ sách của các nàng, biến từng giọt mồ hôi của các tỷ muội Bếp Đông bên chảo lửa, và cả chiếc tráp hai ổ khóa của Hội Đồng Công thành một màn kịch gian lận tinh vi nhằm mục đích cấu kết bất chính. Danh dự và sự trong sạch của nàng, cùng công sức lao động chân chính của những người phụ nữ ấy, xứng đáng nhận được một phán quyết công minh tuyệt đối từ triều đình, chứ không thể và không bao giờ được phép mang tì vết chỉ vì sự can thiệp có tư tình của ta."

Chàng dừng lại một nhịp, nhìn sâu vào mắt nàng:

"Hồ sơ của nàng đã được chuyển giao nguyên vẹn sang tay Đặng Thu Vân. Đặng tỷ là người nổi tiếng khắt khe, lạnh lùng và cứng nhắc bậc nhất Ty Khảo Sổ. Tỷ ấy sẽ không bao giờ nhầm lẫn lòng trắc ẩn với số liệu kế toán. Nhưng nàng hãy tin ta, chính sự khắt khe đến tàn nhẫn của Đặng tỷ mới là thứ vũ khí duy nhất có thể trả lại cho Hiên Trà Sau Bếp sự trong sạch vững chắc nhất trước toàn thể nội cung."

Lắng nghe từng lời phân tích thấu đáo, rành rẽ như từng nét đao khắc trên thẻ tre ấy, nỗi hoang mang và những suy diễn hỗn loạn ban đầu trong lòng An Trà hoàn toàn tan biến. Thay vào đó là một cảm xúc rung động sâu sắc, nghẹn ngào dâng lên chẹn lấy cổ họng.

Không hề có một sự hiểu lầm ngớ ngẩn nào xảy ra. Cũng chẳng có những giận hờn, trách móc trẻ con về việc "sao chàng lại bỏ mặc ta giữa lúc khó khăn nhất".

Ở thế giới hiện đại mà nàng từng sống trước đây, trong những cuốn tiểu thuyết diễm tình hay những thước phim truyền hình hào nhoáng, người ta thường ca tụng những gã đàn ông sẵn sàng "bảo bọc người mình yêu bất chấp luật lệ", những lời hứa hẹn ngông cuồng kiểu "để cả thiên hạ chống lại em, anh sẽ gánh hết", hay việc dùng quyền lực ngầm để che đậy sai phạm, bẻ cong quy chuẩn nhằm cứu vớt người đẹp. Nhưng An Trà, với tư cách là một người từng lăn lộn quản lý vận hành, hơn ai hết nàng thấu hiểu cái giá khủng khiếp của sự mập mờ giữa công và tư. Thứ tình cảm núp bóng quyền lực ấy không phải là tình yêu, mà là sự sở hữu độc đoán, biến người phụ nữ thành một món nợ ân tình yếu ớt và tước đoạt đi toàn bộ năng lực tự chủ của họ.

Hành động xin thoái thác của Lục Hoài Cẩn sáng nay không phải là sự hèn nhát thoái lui, mà chính là biểu hiện cao nhất của sự tôn trọng và bảo vệ. Chàng chính là một "lá cờ xanh" — một tín hiệu của người đàn ông đàng hoàng, vững chãi và văn minh bậc nhất giữa cái xã hội phong kiến đầy rẫy sự lạm quyền và toan tính đổi chác này. Chàng tôn trọng phẩm giá của nàng, tôn trọng giá trị của từng đồng tiền do Hội Đồng Công làm ra, và chàng thà chấp nhận lùi lại phía sau, từ bỏ công lao cá nhân để giữ cho nàng một tư thế ngẩng cao đầu bước ra ánh sáng.

An Trà hít một hơi thật dài, nén chặt những giọt nước mắt xúc động đang chực trào nơi khóe mi. Nàng ngẩng cao đầu, nở một nụ cười rạng rỡ — nụ cười thanh thản, tự do và nhẹ nhõm nhất kể từ ngày nàng đặt chân đến thế giới xa lạ này:

"Ta hiểu rồi. Lục đại nhân... chàng làm như vậy là đúng đắn lắm. Cảm ơn chàng vì đã chọn cách đàng hoàng nhất, đường hoàng nhất để đối xử với ta, và với công sức nhọc nhằn của toàn bộ chị em Bếp Đông."

Lục Hoài Cẩn nhìn nụ cười trong trẻo như ánh ban mai của nàng, đôi vai vốn luôn căng cứng vì gánh nặng trách nhiệm và kỷ cương công vụ của chàng dường như được trút bỏ hoàn toàn. Khóe môi chàng khẽ cong lên một nét cười hiếm hoi — một nụ cười ấm áp làm bừng sáng cả gương mặt góc cạnh vốn luôn đượm vẻ u uẩn:

"Nàng thực sự không trách ta quá cứng nhắc, quá vô tình sao?"

"Sao lại trách chàng được chứ?"

An Trà lắc đầu, giọng nói của nàng vang lên giòn giã, mang theo sự tự tin và kiên định không gì lay chuyển nổi:

"Nếu hôm nay chàng dùng chiếc ghế quan kiểm toán để ép người ta bỏ qua những sai số của quầy trà, hay dùng quyền uy của Ty Khảo Sổ để lén lút xóa sạch món nợ gốm ba mươi sáu quan cho ta, thì ta mới thực sự coi thường chàng. Khởi nghiệp không phải là đi khởi tạo những món nợ mập mờ, mà muốn đứng vững trên đôi chân của mình thì từng trang sổ sách phải sạch bóng như gương soi. Hiên Trà Sau Bếp muốn mở lại một cách đàng hoàng, Hội Đồng Công muốn tồn tại lâu dài để che chở cho những số phận bất hạnh khác, chúng ta buộc phải sòng phẳng với từng lạng đường, từng thẻ than, từng chiếc bình nứt. Chàng lùi lại một bước này, chính là tạo cho ta một bệ đỡ pháp lý vững chãi nhất để ta tự mình bước lên."

Nàng tiến lên nửa bước, giữ khoảng cách hai bước chân vừa đủ, ánh mắt lấp lánh nhìn thẳng vào mắt chàng, nghiêm túc nói thêm:

"Hôm nay, đứng dưới bóng rặng liễu này, trước cổng Cửa Tây Dịch, ta cũng muốn nói thật rõ ràng với chàng một điều. Chuyện tình cảm giữa hai chúng ta — nếu một ngày nào đó thực sự có thể đơm hoa kết trái — thì nó nhất định phải bắt đầu từ sự bình đẳng và tôn trọng tuyệt đối lẫn nhau. Chàng là một vị quan mẫn cán, thanh liêm của triều đình; ta là một nữ quan kho bếp đang nỗ lực tự cứu lấy bản thân và những người xung quanh bằng chính sức lao động chân chính của mình. Ta không cần một đấng cứu thế rủ lòng thương hại để ban phát sự sống, và ta cũng sẽ không bao giờ cho phép sự giúp đỡ hay quyền lực chốn quan trường của chàng biến thành một món 'ơn huệ' trói buộc ta vào thân phận kẻ chịu ơn."

"Ta hiểu, và đó cũng chính là điều ta luôn tâm niệm," Hoài Cẩn đáp lời, giọng chàng trầm ấm mà vang vọng như tiếng chuông đồng. "Tình cảm chân thành nảy sinh từ sự tự nguyện và bình đẳng mới là thứ duy nhất có thể đi qua giông bão dài lâu. Lục Hoài Cẩn này tuyệt đối sẽ không bao giờ dùng chức vụ, quyền hạn hay những chứng cứ điều tra để biến mình thành một kẻ ban phát ân huệ cho nàng. Việc ta làm ở nhánh chứng cứ Cửa Tây Dịch là vì sự tôn nghiêm của phép nước, vì trách nhiệm của một viên quan khảo sổ đối với từng đồng tiền bát gạo của quốc khố. Còn việc ta dành trọn tình cảm cho nàng... đó là sự lựa chọn duy nhất của bản thân ta, với tư cách một người đàn ông dành cho người phụ nữ mà chàng hết lòng khâm phục và trân quý."

Làn gió sớm lướt qua tà áo hai người, mang theo hương thơm ngai ngái của cỏ cây và bùn đất.

Giữa chốn hoàng thành ngột ngạt những toan tính so đo thiệt hơn và những cuộc đổi chác quyền lực nhơ nhuốc, một ranh giới văn minh, trong sạch và lành mạnh đã được xác lập giữa hai con người trẻ tuổi. Tình cảm của họ không cần những lời thề non hẹn biển bi lụy, không cần sự phụ thuộc mù quáng, mà nó nảy mầm và bám rễ sâu sắc trên nền tảng của sự liêm chính, lòng tự trọng và sự thấu hiểu tuyệt đối về giá trị của nhau.

"Được rồi," Hoài Cẩn khẽ gật đầu, đưa tay chỉ về phía con đường lát đá dẫn ngược về khu cư xá dịch vụ bên trong nội thành. "Đặng tỷ lúc này chắc hẳn đã ôm hồ sơ đến Nhà Công Nữ Quan rồi. Nàng mau chóng quay về chuẩn bị đi. Tỷ ấy một khi đã bắt tay vào việc thì sẽ không nể nang bất kỳ ai, và tuyệt đối không bỏ qua cho nàng dù chỉ là một con số mập mờ đâu."

"Ta biết rồi," An Trà mỉm cười tự tin, xoay người rảo bước được vài bước, bỗng nhiên nàng dừng lại, ngoái đầu tinh nghịch nhìn chàng:

"Lục đại nhân, sau khi mọi chuyện này kết thúc êm đẹp, quầy trà được phép dỡ niêm phong mở lại... ta nhất định sẽ mời chàng một chén Bích Lục Thanh Trà Sữa hảo hạng nhất mà không lấy một đồng tiền nào!"

Lục Hoài Cẩn nhướng mày, vẻ mặt nghiêm nghị như một pho tượng khảo sổ thường ngày lại vô thức hiện lên trên gương mặt chàng:

"Nếu ta nhớ không lầm, theo đúng bản quy chế vận hành thu chi do chính tay nàng soạn thảo cho Hội Đồng Công, mọi chén trà xuất ra khỏi quầy đều phải thu tiền mặt dứt điểm ngay tại chỗ để đảm bảo an toàn cho dòng tiền lưu động. Nàng định công khai vi phạm quy chế tài chính do chính mình đặt ra sao?"

An Trà bật cười thành tiếng. Tiếng cười trong trẻo, giòn tan vang vọng dưới vòm lá liễu, xua tan đi toàn bộ những u ám, mệt mỏi đã đè nặng suốt những ngày qua:

"Chàng cứ yên tâm đi! Tiền của chén trà sữa đó, ta sẽ tự móc tiền túi cá nhân ra bỏ bù vào tráp! Tuyệt đối không để hao hụt quỹ chung của chị em lấy một nửa đồng trinh!"

Dứt lời, nàng xoay người, thoăn thoắt rảo bước trên con đường lát đá gập ghềnh. Tấm áo vải thô màu nâu sẫm và bóng dáng nhỏ nhắn nhưng tràn đầy sức sống quật cường của nàng nhanh chóng khuất dần sau khúc quanh râm mát của bức tường thành rêu phong.

Lục Hoài Cẩn vẫn đứng lặng yên dưới bóng rặng liễu hồi lâu, dõi theo phương hướng nàng vừa rời đi cho đến khi bóng áo nâu hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt. Chàng khẽ thở phào một hơi dài, lồng ngực như vừa trút bỏ được tảng đá ngàn cân.

Đoạn, chàng thu lại toàn bộ nét cười trên môi, quay người bước nhanh về phía trạm gác Cửa Tây Dịch. Nơi góc vọng lâu, người lính gác trẻ tên Lê Thuận vừa kín đáo đưa tay làm một ám hiệu quen thuộc: cuốn sổ nhật trình ghi chép chi tiết từng chuyến xe rỗng ra vào thành của Liên hiệu Vạn Phúc trong suốt sáu tháng qua đã được bí mật chuyển vào phòng lưu trữ. Mặt trận chiến đấu độc lập của chàng, giờ đây mới thực sự bắt đầu vào hồi quyết liệt.

***

Nửa canh giờ sau, tại gian phòng sinh hoạt chung của Nhà Công Nữ Quan.

Bầu không khí bên trong gian phòng bốn bề vách đất căng thẳng đến mức ngột ngạt. Tiếng gió rít qua khe cửa sổ gỗ ọp ẹp và tiếng củi nổ lách tách trong chiếc ấm đồng đun nước trên bệ bếp dường như là những âm thanh duy nhất còn sót lại giữa không gian im lìm.

Tống Diệp ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế đẩu bằng tre, hai bàn tay thô ráp đặt úp trên đầu gối, lưng thẳng tắp nhưng các ngón tay vẫn khẽ run rẩy không kiềm chế được. Ngay bên cạnh nàng, chiếc tráp gỗ thông đóng hai ổ khóa bằng sắt — nơi lưu giữ toàn bộ số sổ sách ghi chép, biên lai thu chi và số ngân quỹ ít ỏi còn lại của Hội Đồng Công — được đặt trang trọng ở vị trí dễ thấy nhất.

Ngồi nép sát bên cạnh Tống Diệp là Vũ Mai. Con bé thị nữ nhỏ thó ôm chặt cuốn sổ nháp bằng giấy thô ghi chép lịch trực nhật và xuất nhập củi lửa trên đùi, đôi mắt tròn xoe ngập tràn vẻ hoảng hốt và âu lo. An Trà vừa kịp chạy về tới nơi, nàng ngồi ở chiếc ghế đối diện, nhanh chóng chỉnh lại vạt áo cho ngay ngắn, đưa mắt nhìn hai người tỷ muội rồi khẽ gật đầu một cái thật dứt khoát như để truyền thêm sự vững tâm.

Bên ngoài hành lang lát gạch hoa mai tráng men cũ kỹ, tiếng bước chân nện xuống nền đất vang lên đều đặn, đanh gọn và dứt khoát.

"Két..."

Cánh cửa gỗ dày bị đẩy ra một cách dứt khoát, để cho luồng ánh sáng ban trưa chói gắt ùa vào căn phòng mờ tối.

Đặng Thu Vân sải bước bước qua ngưỡng cửa. Bộ quan phục kiểm toán màu xanh thẫm viền đen ôm sát lấy thân hình cao ráo của nàng, chiếc thẻ bài bằng đồng thau chạm nổi bốn chữ "Ty Khảo Sổ Lệnh" treo bên hông khẽ va vào chuôi dao cắt giấy phát ra những tiếng kim loại va chạm lạnh ngắt. Trên đôi tay đeo găng vải mỏng của nàng là tập hồ sơ dày cộp bọc trong lớp vải chàm sẫm, trên mặt bìa vẫn còn dán dải giấy niêm phong màu đỏ tươi đã được một lưỡi dao sắc rạch mở thẳng thớm.

Ánh mắt sắc như chim ưng của nữ kiểm toán viên quét qua gian phòng một lượt, dừng lại trên từng gương mặt từ An Trà, Tống Diệp cho đến con bé Vũ Mai đang co rúm người lại. Không có một nụ cười xã giao xởi lởi, không có lấy nửa lời chào hỏi khách sáo của tình đồng liêu nội cung, gương mặt Đặng Thu Vân lạnh tanh, phẳng lặng hệt như một lớp băng dày đóng trên mặt hồ mùa đông giá buốt.

Nàng bước thẳng đến chiếc bàn tre ở giữa phòng, không chần chừ buông tay đặt mạnh tập hồ sơ nặng trịch xuống mặt bàn gỗ lim.

"Rầm!"

Tiếng va chạm khô khốc vang lên làm chiếc ấm đồng trên bệ bếp khẽ rung lên bần bật, tàn tro bay lất phất.

Đặng Thu Vân kéo chiếc ghế tre đối diện ngồi xuống, vạt áo quan phục phủ xuống ngay ngắn. Nàng mở tung tập hồ sơ dán giấy đỏ ra, ngón tay lật qua từng tờ trình có đóng dấu triện son, cất giọng sang sảng, sắc nhọn và đanh thép như lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ:

"Bắt đầu từ giờ khắc này, Lục Hoài Cẩn chính thức rút lui khỏi toàn bộ vụ án liên quan đến Bếp Đông. Ta là người tiếp nhận toàn quyền điều tra độc lập đối với hoạt động thu chi của Hiên Trà Sau Bếp, các khoản vay nợ và tư cách pháp nhân của Hội Đồng Công."

Nàng ngước mắt lên, ánh nhìn băng giá găm thẳng vào đôi mắt không hề nao núng của An Trà, đầu ngón tay gõ nhịp từng tiếng dứt khoát lên mép cuốn sổ cái:

"Bây giờ, chúng ta tính toán lại từng đồng một cách sòng phẳng."