Giữ chứng cứ trước khi giữ thể diện

Hành lang đá của Ty Khảo Sổ chìm trong không khí tĩnh mịch của ca đêm, chỉ có tiếng ngọn bút lông sột soạt điểm vào mặt biểu mẫu và tiếng giọt rỉ rả đều đặn từ mái hiên thấm nước mưa bão dội xuống rãnh thoát nước lát đá xanh. Ánh đèn dầu dọc hành lang leo lét qua từng chấn song sắt hẹp, rọi những vệt sáng nhờ nhợt lên những phiến đá xám phủ lớp rêu phong ẩm ướt của đợt gió mùa chưa chịu dứt.

Vũ Mai đứng bất động trước cánh cửa gỗ lim dày cộp của gian phòng tiếp nhận công văn và tố giác. Hai bàn tay nàng giấu sâu trong ống tay áo chàm đã sờn mép, mười đầu ngón tay bấu chặt vào lòng bàn tay đến mức móng găm vào da thịt, trắng bệch và buốt lạnh. Nàng nín thở lắng nghe. Sau cánh cửa kia là một thế giới hoàn toàn khác với gian bếp bốc khói cay xè hay những dãy kệ tối tăm của Kho Bếp Đông – nơi nàng đã chôn vùi nửa năm trời trong nỗi kinh hoàng câm lặng. Nàng hít vào một hơi thật sâu, đón lấy luồng không khí đặc quánh mùi mực tàu mài đặc, mùi giấy bản mới và mùi dầu thông từ các hòm tài liệu. Cái mùi công quyền lạnh lẽo ấy thế nhưng lại xua đi được cơn buồn nôn đang dâng lên cổ họng. Không còn đường lui nữa. Sự im lặng hèn nhát mà nàng ngỡ là lá chắn bấy lâu nay thực chất chỉ là một sợi thòng lọng vô hình, mỗi ngày trôi qua lại siết thêm nửa tấc quanh cuống họng nàng dưới bàn tay của Đỗ quản kho.

Vũ Mai giơ bàn tay run rẩy, đẩy mạnh cánh cửa gỗ.

Bên trong gian phòng tiếp nhận rộng rãi, bốn bề vách tường đều ốp những kệ tài liệu cao chạm xà nhà, ngọn đèn dầu ba tim bằng đồng thau đặt chính giữa bàn tỏa ra quầng sáng vàng rực. Lục Hoài Cẩn và Đặng Thu Vân đã ngồi sẵn bên chiếc bàn lim vuông vức bóng láng. Mặt bàn phẳng phiu chỉ đặt vỏn vẹn ba tập biểu mẫu trống có đóng mộc bản tiêu đề của Ty Khảo Sổ, một ống bút bằng sứ xanh cắm đủ các cỡ bút lông thỏ, và một nghiên mực son đỏ tươi hãy còn ươn ướt.

Thấy bóng người bước vào, Lục Hoài Cẩn khẽ ngẩng đầu. Ánh mắt chàng tĩnh lặng như giếng nước mùa đông, sâu thẳm và kiên định, không mang theo sự phán xét cũng không lộ vẻ nôn nóng. Ánh nhìn ấy như một điểm tựa vô hình khiến lồng ngực đang đập loạn xạ của Vũ Mai dần chững lại. Ngược lại, Đặng Thu Vân ngồi bên cạnh thẳng tắp như một cây thước gõ, thần sắc nghiêm cẩn theo đúng lề lối quy củ của một viên chức phụ trách thẩm tra nội bộ. Nàng đưa tay kéo chiếc ghế gỗ mộc đối diện ra nửa gang tay.

"Nữ quan coi kho Vũ Mai," giọng Thu Vân cất lên, gãy gọn, rành mạch và lạnh như gió cắt qua khe cửa. Nàng lật phẳng tờ biểu mẫu đầu tiên trước mặt, ngọn bút lông nhỏ gác ngang nghiên mực son. "Ngươi đến đây theo diện chức dịch tự nguyện đến nộp tài liệu giải trình và cung cấp chứng cứ liên quan đến đợt thanh tra liên ngành đang thực thi tại Kho Bếp Đông. Toàn bộ tiến trình làm việc, giao nhận và thẩm lục từ thời khắc này sẽ được lập thành văn bản chính thức của Ty Khảo Sổ. Từng trang tài liệu sẽ có chữ ký đối chiếu của hai bên và dấu xác nhận niêm phong của thư lại trực ca. Trước khi chúng ta bắt đầu, ngươi đã hoàn toàn hiểu rõ tính pháp lý và hậu quả trách nhiệm của việc giao nộp này chưa?"

Vũ Mai nuốt khan một ngụm nước bọt, hai vai khẽ run lên. Giọng nàng thoáng lạc đi ở mấy thanh âm đầu tiên:

"Bẩm... bẩm Đặng kiểm toán viên, Lục kiểm toán viên, tôi hiểu rõ. Tôi đã suy nghĩ suốt ba ngày ba đêm qua. Tôi đã sẵn sàng."

Nàng quỳ một gối xuống chiếc đôn gỗ cạnh bàn, run rẩy cởi chiếc bọc vải chàm vuông vức vẫn luôn ôm chặt trước ngực. Nút thắt vải thô được gỡ ra từng nếp một, để lộ bên trong một tập giấy nháp xơ xác, mép ngoài đã sờn rách, ngả màu vàng ố vì mồ hôi tay và khói bếp bám lâu ngày. Nhưng bên dưới những vết ố ấy, từng hàng chữ chân phương, từng con số ghi vội bằng mực đen lại hiện lên sắc nét, ngay ngắn đến kinh ngạc.

"Đây là toàn bộ tập nháp ghi chép hiện trường gốc của tôi," Vũ Mai hít một hơi dài, đặt hai bàn tay lên xấp giấy mỏng manh, giọng nàng đã lấy lại được sự đanh chắc của một người từng ngày đêm bám trụ nơi cầu cân. "Tập giấy này ghi lại toàn bộ các ca trực nhập hàng vào chiều thứ Năm tuần trước, cùng tất cả các ca giao nhận than hoa, đường cát trắng và gạo tẻ trong vòng hai tháng gần đây nhất. Từng con số, từng dấu gạch kiểm đếm trên này đều do chính tay tôi cầm bút than và bút mực ghi lại ngay tại bệ cầu cân gỗ khi xe tải hàng dỡ bao xuống đất. Tôi đã ghi rõ giờ giấc từng cỗ xe trâu, xe lừa rời khỏi cổng Cửa Tây Dịch, đối chiếu thẳng với số lượng bao tải thực tế hạ xuống kho trung chuyển."

Ngón tay trỏ của Vũ Mai miết mạnh lên mép một tờ giấy có vệt mực loang hình bán nguyệt:

"Tập giấy này chưa từng qua tay chỉnh sửa của bất kỳ ai. Đây hoàn toàn không phải là những con số sạch sẽ, dối trá mà Đỗ quản kho Đỗ Kính đã ép tôi phải dùng mực đỏ chép đè lên sổ bộ chính vào mỗi cuối tuần để hợp thức hóa tỷ lệ hao hụt. Những tờ giấy nháp này... tôi đã phải giấu dưới đáy hòm quần áo rách, lót bên dưới tấm ván đáy suốt mấy tháng trời."

Đặng Thu Vân khẽ nghiêng mình, rút từ trong tay áo ra một đôi bao tay bằng vải mỏng màu trắng đeo vào. Từng động tác của nàng chuẩn xác, chậm rãi và đầy tính nhà nghề. Nàng đón lấy xấp giấy từ tay Vũ Mai, dùng một chiếc thước tre có khắc vạch ly lật giở từng trang một cách cẩn trọng như thể đang lật những trang cổ thư dễ rách.

"Mười bốn tờ nháp rời khổ tám tấc, bốn trang xé từ sổ tay cá nhân có vết gấp nếp hình tam giác ở góc phải bên dưới," Thu Vân vừa kiểm đếm vừa đọc to cho thư lại ngồi ở bàn phụ ghi chép. "Mực sử dụng là loại mực muội thông xỉn màu đồng nhất với loại mực phát định kỳ cho tạp dịch Kho Bếp. Các vết tì ngón tay, vệt mồ hôi và dấu bụi than phù hợp với hiện trường cầu cân bốc dỡ. Mốc thời gian ghi nhận trải dài liên tục từ ngày mùng ba tháng Ba cho đến giờ Thân chiều ngày hôm qua."

Thu Vân ngước mắt lên nhìn Lục Hoài Cẩn. Ánh mắt nàng thoáng lóe lên một tia sáng sắc sảo – sự nhạy cảm của người làm nghề kiểm toán chứng từ lập tức nhận ra giá trị chí mạng của tập tài liệu này. Hoài Cẩn khẽ gật đầu, ngầm ra hiệu cho nàng tiến hành thủ tục pháp lý cao nhất.

Thu Vân hạ bút lông, chấm vào nghiên mực đen, cổ tay đưa thoăn thoắt trên tờ biên bản giao nhận chứng cứ. Từng dòng chữ ngay ngắn hiện lên: người tự nguyện giao nộp là Nữ quan coi kho Vũ Mai; người tiếp nhận là Đặng Thu Vân và Lục Hoài Cẩn; viên thư lại trực đêm ký tên làm chứng thứ ba. Từng tờ nháp rời được Thu Vân đánh số thứ tự từ một đến mười tám bằng mực đỏ ở góc trên, sau đó xếp gọn ghẽ vào trong một chiếc bì thư lớn làm bằng giấy dó ba lớp dày dặn, chống ẩm.

"Ký tên vào dòng bên phải, sau đó điểm chỉ son vào bên dưới," Thu Vân đẩy nghiên mực son sang trước mặt Vũ Mai.

Vũ Mai run rẩy cầm chiếc bút lông nhỏ, nắn nót ký tên mình vào góc dưới biên bản. Khi ngón tay cái của nàng ấn sâu vào lòng đĩa son đỏ thẫm rồi dập dứt khoát xuống mặt giấy bản trắng tinh, để lại một dấu vân tay tròn trịa, đỏ chót như máu, nàng bỗng nghe một tiếng thở hắt ra từ chính lồng ngực mình. Một cảm giác nhẹ bẫng kỳ lạ lan tỏa khắp tứ chi. Suốt nửa năm qua, những lời đe dọa của Đỗ Kính về việc tước đoạt thẻ bài, về tội danh đồng lõa làm thất thoát công nhu, về viễn cảnh bị thích chữ vào mặt đày đi biên viễn... tất cả những bóng ma đen tối ấy từng bóp nghẹt từng giấc ngủ của nàng. Giờ đây, khi dấu son này in xuống, những mảnh giấy vụn vặt của nàng đã chính thức bước vào vòng bảo bọc của luật lệ Đại Ninh. Đỗ Kính không còn có thể chạm một ngón tay vào chúng nữa, cũng không thể biến nàng thành con tốt thí mạng để lấp vào những hố sâu tham nhũng của lão.

Lục Hoài Cẩn lúc này mới lên tiếng. Giọng chàng trầm ấm, mang theo một uy lực trấn tĩnh lòng người:

"Toàn bộ mười tám tài liệu hiện trường ngươi vừa nộp đã chính thức nhập vào hồ sơ thụ lý mật của Ty Khảo Sổ. Chiếu theo Điều thứ mười tám về Quy chế Bảo vệ người phối hợp điều tra nội đình, kể từ giờ khắc này, thân phận của ngươi thuộc quyền giám sát và bảo hộ trực tiếp của đoàn thanh tra. Bất kỳ hành vi đe dọa, điều chuyển công tác, cô lập hoặc xâm phạm sinh hoạt cá nhân nào nhắm vào ngươi đều sẽ bị Ty Khảo Sổ lập tức quy vào tội danh cản trở công vụ triều đình và chuyển thẳng sang Hình Ty xử lý. Ngươi không cần quay về khu nhà ở tạp dịch Bếp Đông đêm nay nữa."

Hoài Cẩn quay sang viên thư lại đứng bên cạnh: "Đưa Vũ Mai sang sảnh lưu trú tạm thời phía đông. Bố trí phòng riêng, chăn đệm sạch sẽ và cử hai lính canh gác cửa cho đến khi có lệnh mới."

Vũ Mai quỳ rạp xuống nền đá hoa, dập đầu thật sâu. Hai giọt nước mắt kìm nén bấy lâu rốt cuộc cũng trào ra, lăn dài qua đôi gò má gầy guộc, nhưng trên khóe môi nàng lại nở một nụ cười run rẩy. Nàng đứng dậy, khẽ cúi chào hai vị kiểm toán viên rồi lặng lẽ bước theo sau người thư lại.

***

Trong khi đó, ở gian phòng đối chiếu hồ sơ nằm biệt lập cuối dãy hành lang phía tây, không gian hoàn toàn bị bao phủ bởi sự tĩnh lặng đến rợn ngườị. Căn phòng này không có cửa sổ thông ra ngoài, chỉ có một lỗ thông hơi nhỏ trên vách cao áp sát mái ngói. Bốn bức tường quét vôi xám lạnh ngắt, tuyệt nhiên không có một chiếc kệ sách hay tờ giấy nào vương vãi, nhằm loại bỏ mọi khả năng ám thị hoặc thông tin rò rỉ từ bên ngoài.

Tống Diệp ngồi thẳng lưng bên chiếc bàn trần trụi. Nàng đã ngồi ở tư thế đó gần một canh giờ đồng hồ. Không một ai nói cho nàng biết Vũ Mai có đến Ty Khảo Sổ hay không, cũng không ai tiết lộ bên phòng tiếp nhận đang xảy ra chuyện gì. Đó là lề lối làm việc khắc nghiệt của Ty Khảo Sổ: thẩm tra độc lập, cách ly tuyệt đối, không cho phép bất kỳ sự bàn bạc, khớp khẩu cung hay dò xét lẫn nhau giữa các bên liên quan. Sự thật phải được vắt ra từ chính ký ức và lương tâm của từng người.

Nhưng Tống Diệp không cần phải nghe ngóng ai cả. Nàng hiểu rõ, cái bẫy mà Đỗ Kính giăng ra cho nàng từ mùa đông năm ngoái đã mục ruỗng lắm rồi. Nếu hôm nay nàng không tự tay xé toạc nó ra, thì ngày mai nó sẽ siết chết cả thanh danh lẫn mạng sống của nàng.

Chiếc bút lông kẹp chặt giữa hai ngón tay chai sần khẽ hạ xuống. Nàng chấm sâu ngọn bút vào nghiên mực đen, hít một hơi buốt lạnh vào lồng ngực rồi bắt đầu viết. Từng nét chữ chân phương, cứng cáp và dứt khoát rạch lên trang giấy trắng có kẻ sẵn lề đỏ:

*"Kẻ viết tường trình: Nữ quan phụ trách ca trực Tống Diệp, ba mươi tư tuổi, ngạch bậc Lục phẩm Kho Bếp Đông thuộc Nội Cung.*

*Nay tôi xin tự nguyện trình bày toàn bộ sự thật về vụ việc giao nhận than hoa xảy ra vào tiết Đại hàn mùa đông năm ngoái, cụ thể là trong ca trực đêm ngày mười chín tháng Chạp.*

*Đêm hôm đó, theo lịch phân công, tôi chịu trách nhiệm tiếp nhận năm mươi sọt than hoa gỗ nghiến loại một do Liên hiệu Vạn Phúc vận chuyển từ kho ngoài vào cổng Cửa Tây Dịch. Đúng vào thời điểm xe hàng đến nơi, bản thân tôi phát bệnh sốt cao, mê man do nhiễm phong hàn nặng, phải nằm tại giường bệnh trong phòng trực phụ. Lợi dụng tình trạng sức khỏe của tôi, Đỗ quản kho Đỗ Kính đã đích thân cầm xấp phiếu nhập kho viết sẵn đến tận bên giường.*

*Đỗ Kính lấy cớ đêm hôm sương muối giá buốt, các viện hạ và cung điện của các nương nương đang thiếu than sưởi nghiêm trọng, thúc giục tôi phải ký xác nhận ngay để cho đoàn xe ngoại thành kịp rút lui trước giờ đóng cổng thành. Lão dùng lời lẽ ngon ngọt hứa hẹn rằng sáng hôm sau, khi tôi hạ sốt, lão sẽ cùng hai phu kho thân tín cân tải trọng từng sọt một cách nghiêm ngặt, nếu có hao hụt sẽ lập biên bản trừ lùi sau. Trong lúc đầu óc không còn tỉnh táo, lại cả tin vào lời hứa của cấp trên trực tiếp, tôi đã ký tên và đóng dấu điểm chỉ vào phiếu xác nhận thực nhận đủ năm mươi sọt than hoa gỗ nghiến thượng hạng khi chưa hề tận mắt giám sát việc hạ hàng và cân kiểm tra.*

*Ba ngày sau, khi cơn sốt dứt hẳn, tôi đích thân xuống rà soát lại kho củi than số hai. Khi lật mở các kiện hàng, tôi bàng hoàng phát hiện ra sự thật: trong số năm mươi sọt than ấy, chỉ có vỏn vẹn mười sọt xếp phía trên cùng là than hoa gỗ nghiến thật; toàn bộ bốn mươi sọt chôn sâu bên dưới đều là than củi vụn ép từ mùn cưa mục trộn lẫn đất sét đặc, loại than phế phẩm có giá trị chưa bằng một phần mười than ngự dụng.*

*Khi tôi mang sự việc chất vấn Đỗ Kính và kiên quyết đòi làm tờ trình báo lên Nội Chánh Ty, Đỗ Kính đã đổi giọng đe dọa. Lão cười lạnh lùng, rút chính tờ phiếu nhập kho có chữ ký tươi và dấu mộc ca trực của tôi ra, tuyên bố rằng nếu việc này vỡ lở, người đầu tiên bị tước đoạt ngạch trật, bị phạt trượng và gánh tội làm thất thoát quân nhu quốc dụng chính là tôi, vì tôi đã ký xác nhận hàng chuẩn vào kho. Suốt nửa năm qua, lão dùng chính chữ ký ấy làm lưỡi dao kề vào cổ tôi, buộc tôi phải nhắm mắt làm ngơ trước những chuyến hàng tráo ruột tương tự.*

*Hôm nay, đứng trước Ty Khảo Sổ, tôi tự nguyện viết bản tường trình này để thừa nhận toàn bộ sai sót nghiệp vụ nghiêm trọng của bản thân. Tôi xin chịu mọi hình thức kỷ luật hành chính theo Điều mười lăm Điển Lệ Đại Ninh về tội thiếu trách nhiệm trong công tác giám sát công quỹ. Lời khai này hoàn toàn do tôi tự nguyện viết ra từ lương tâm, không chịu sự xúi giục, mua chuộc hay mưu đồ câu kết cùng bất kỳ cá nhân nào."*

Tống Diệp buông ngọn bút xuống mặt bàn. Cán bút lăn nhẹ một vòng rồi dừng lại cạnh nghiên mực. Nàng cúi đầu đọc lại từng câu, từng chữ mình vừa viết ra. Ngực nàng phập phồng theo từng nhịp thở sâu. Nàng biết rất rõ cái giá của bản tường trình này: một hình phạt giáng hai cấp bậc, nửa năm bổng lộc bị sung công, thậm chí là mười trượng kỷ luật nội đình giáng xuống lưng trước mặt bàn dân thiên hạ. Thế nhưng, đổi lại, nàng không còn phải giật mình thảng thốt mỗi khi nghe tiếng ủng da của Đỗ Kính nện trên sàn gỗ; nàng không còn phải sống như một cái bóng câm điếc, đồng lõa với những kẻ rút ruột ngân khố. Nàng đã tự tay bẻ gãy lưỡi dao tống tiền của lão.

Tiếng khóa đồng lách cách vang lên. Cánh cửa phòng mở hé, Đặng Thu Vân một mình bước vào, dáng vẻ vẫn đĩnh đạc và nghiêm cẩn. Nàng đi tới cạnh bàn, không nói một lời xã giao, chỉ đưa tay đón lấy hai trang giấy còn phảng phất mùi mực mới.

Thu Vân đứng dưới ánh đèn, giương tờ giấy lên cao để kiểm tra độ đồng nhất của mực, lướt qua từng dòng chữ cứng cỏi, rồi dừng lại ở chữ ký và dấu điểm chỉ son của Tống Diệp ở cuối trang. Nàng rút chiếc tráp gỗ nhỏ có khóa đồng mang theo bên mình, mở nắp và cẩn thận đặt bản tường trình vào trong.

"Bản tường trình được lập độc lập, lời văn mạch lạc, không có dấu hiệu tẩy xóa, chắp vá hay khớp khẩu cung từ bên ngoài," Thu Vân ngẩng lên, ánh mắt có phần dịu lại đôi chút khi nhìn vào gương mặt hốc hác của Tống Diệp. "Tống nữ quan, việc ngươi chủ động nhận thức sai lầm và tự nguyện viết bản tự thú toàn diện trước khi Ty Khảo Sổ ban trát triệu tập chính thức sẽ là tình tiết giảm nhẹ mang tính quyết định. Bản giải trình này sẽ được đính kèm vào hồ sơ gốc chuyển sang cơ quan xét án nội đình, bảo đảm ngươi được hưởng quy chế khoan hồng của điển lệ."

Tống Diệp khẽ mỉm cười. Nụ cười khô khốc, mệt mỏi nhưng thanh thản tột cùng:

"Đa tạ Đặng kiểm toán viên. Tôi chỉ làm điều mà một kẻ giữ kho lẽ ra phải làm từ nửa năm trước."

***

Giờ Hợi ba khắc. Mưa ngoài trời bắt đầu nặng hạt hơn, quất ràn rạt vào những cánh cửa chớp gỗ của Ty Khảo Sổ.

Bỗng nhiên, từ phía tiền sảnh của tòa nha môn, tiếng gõ cửa bằng vòng đồng dồn dập vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch, kèm theo tiếng quát tháo cộc cằn của lính gác cổng.

"Ai dám gõ cửa Ty Khảo Sổ vào giờ này? Có biết đêm hôm thanh tra giới nghiêm không?"

"Mở cửa ra! Lão già này là Trịnh Mộc, chủ lò thợ gốm chợ Nam Thành đây!" Một giọng nói khàn đặc, ồm ồm như chuông vỡ vọng qua khe cửa sắt. "Sáng nay nghe tin quan lớn Bùi Chính cho người về tận các lò gốm ngoại thành rà soát sổ bộ cũ, lại nhận đủ bảy quan tiền mặt đàng hoàng không thiếu một trinh từ tay các cô nương Bếp Đông, lão già này không thể nằm nhắm mắt ngủ yên được nữa! Có bản kê xuất xưởng gốc đây, mở cửa cho ta vào đối chiếu!"

Lục Hoài Cẩn lúc đó đang rà soát biên bản ở hành lang, lập tức sải bước dài tiến ra tiền sảnh. Chàng phất tay ra hiệu cho hai tên lính gác hạ thanh chắn gỗ. Cánh cổng sắt nặng nề hé mở vừa đủ một người lách qua.

Lão thợ gốm Trịnh Mộc bước vào, hơi thở dốc ngược phả ra từng luồng khói trắng trong đêm lạnh. Trên người lão chỉ khoác một manh áo cộc may bằng vải bao tải thô kệch, ướt sũng nước mưa, ống quần xắn cao tới bắp chân để lộ đôi chân gân guốc dính đầy bùn non và bụi đất sét lò nung đỏ quạch. Dưới nách lão cắp chặt một chiếc ống tre dài hai gang tay, bên ngoài bọc kín bằng một lớp da hoẵng khô khốc, hai đầu ống được trám sáp ong dày cộp để ngăn nước mưa ngấm vào.

"Lục kiểm toán viên phải không?" Trịnh Mộc quệt một vệt nước mưa trên trán, giọng vẫn oang oang giữa sảnh đá vắng vẻ. "Lão lội bộ suốt hai mươi dặm đường đất từ Nam Thành vào đây. Nghe mấy chú thư lại nhắn lại là có kẻ trong cung dám bôi tro trát trấu vào đồ gốm của lò họ Trịnh ta, bảo là đồ nứt đáy, đồ mẻ miệng vỡ nát dọc đường. Mẹ kiếp nhà chúng nó! Đồ của lò Trịnh Mộc này ba đời cung tiến nội đình, từng cái hũ, cái bát đều do chính tay lão gõ thử tiếng kêu cong cong như chuông đồng mới cho xuất xưởng!"

Hoài Cẩn không giấu được sự kính trọng đối với người thợ già, chàng chắp tay làm lễ: "Trịnh lão gia vất vả rồi. Mời lão vào sảnh đối chiếu."

Chàng đỡ lấy ống tre từ tay Trịnh Mộc, dẫn lão vào gian phòng đối chiếu hồ sơ lớn. Đặng Thu Vân đã chuẩn bị sẵn một con dao con bằng bạc. Chàng khéo léo gọt lớp sáp ong niêm phong ở đầu ống tre, cẩn thận rút ra một cuộn sổ dài làm bằng giấy bản dệt sợi đay mỏng manh nhưng dai dẳng vô cùng. Cuối cuộn sổ, dấu triện son hình vuông của Phường thợ gốm Nam Thành nổi rõ mồn một.

Trịnh Mộc kéo ghế ngồi phịch xuống, ngón tay thô ráp nứt nẻ chỉ thẳng vào từng dòng mục được viết bằng thứ chữ thợ vụng về nhưng rõ ràng:

"Các quan nhìn cho kỹ! Đây là sổ xuất xưởng ngày mười sáu tháng Hai năm ngoái, chuyến hàng gồm bốn mươi chiếc hũ sành muối dưa loại đại và sáu mươi bộ bát đĩa tráng men xám tro. Hôm đó, đích thân lão cùng bốn thợ lò xếp từng chiếc hũ vào rơm rạ, chất lên xe bò kéo thẳng vào Cửa Tây Dịch giao cho Bếp Đông. Lúc giao nhận, có viên cai kho của chúng ra kiểm tra, ký vào mảnh giấy biên nhận thô này. Hàng hóa lúc dỡ xuống đất nguyên vẹn mười phần, men bóng loáng, không hề sứt mẻ lấy một ly!"

Đặng Thu Vân lập tức mở tập hồ sơ kế toán lưu chuyển ba năm của Kho Bếp Đông ra, đặt song song với cuốn sổ xuất xưởng của Trịnh Mộc trên mặt bàn lim.

Dưới ánh sáng rực rỡ của ngọn nến ba tim, sự thật trần trụi và nhơ bẩn lập tức phơi bày trước mắt mọi người.

Trong sổ bộ chính thức do Đỗ Kính lập và trình cấp trên phê duyệt vào cuối tháng Hai năm ngoái, con số đã bị bóp méo hoàn toàn. Biên bản nghiệm thu nội bộ của lão ghi khống trắng trợn: *Mười lăm hũ sành bị nứt toác đáy do va đập trên đường vận chuyển, hai mươi bộ bát đĩa vỡ vụn hoàn toàn, không thể sử dụng.* Tổng giá trị thiệt hại vật tư quy ra tiền là gần mười quan bạc. Toàn bộ khoản tiền này đã bị Đỗ Kính dùng thủ đoạn kế toán khấu trừ thẳng vào khoản kinh phí hoàn ứng ba mươi sáu quan của nữ quan Nguyễn An Trà, biến nàng từ một người ứng tiền mua sắm cho kho thành một kẻ mắc nợ, phải còng lưng gánh trách nhiệm bảo lãnh cho số hàng "vỡ nát" ấy suốt hơn một năm trời!

Thế nhưng, trên bản kê xuất xưởng gốc của phường thợ Nam Thành, tại dòng ghi nhận hư hao thực tế lúc xe dỡ hàng tại cửa kho, có chữ ký nguệch ngoạc của chính phu kho tiếp nhận, con số thực tế chỉ là: *Hai chiếc đĩa nhỏ tráng men xám bị sứt nhẹ ở viền do dây thừng chằng quá chặt*, tổng trị giá thiệt hại chưa đầy bốn đồng tiền kẽm!

Đặng Thu Vân hít sâu một hơi, ngọn bút lông trong tay nàng run rẩy vì phẫn nộ khi ghi lại tỷ lệ chênh lệch:

"Số lượng đồ gốm hư hỏng thực tế thấp hơn gần ba mươi lần so với con số mà Kho Bếp Đông báo cáo lên trên để xin duyệt hao hụt. Đỗ Kính không chỉ gian lận ở các mặt hàng than và đường. Lão dùng chính thủ đoạn kê khống tỷ lệ hao hụt đồ gốm để chặn đứng khoản hoàn ứng ba mươi sáu quan của Nguyễn An Trà. Lão vừa bỏ túi trọn vẹn số vật tư chênh lệch đem bán ra ngoài chợ đen, vừa biến người bảo lãnh ứng tiền thành một con nợ cùng đường để dễ bề khống chế và bịt miệng!"

Lục Hoài Cẩn nhìn ba tập hồ sơ đặt cạnh nhau trên bàn: tập nháp hiện trường của Vũ Mai, bản tường trình tự thú của Tống Diệp, và cuốn sổ xuất xưởng của Trịnh Mộc. Ba nguồn chứng cứ hoàn toàn độc lập với nhau: một người ghi chép tại chỗ, một người trong cuộc chịu trách nhiệm ký tá, và một người thợ dân sự bên ngoài cổng thành. Ba mũi tên ấy cùng bắn về một đích, tạo thành một gọng kìm chứng cứ vững như bàn thạch, đập tan mọi luận điệu chối cãi của Đỗ Kính.

"Chứng cứ đã hoàn toàn khép kín," Hoài Cẩn lạnh lùng nói, ánh mắt chàng đanh lại. "Đã đến lúc báo cáo lên Bùi đại nhân."

***

Cùng thời điểm đó, tại gian phòng kho trung tâm ngột ngạt của Kho Bếp Đông.

Bầu không khí bên trong quánh đặc mùi ẩm mốc của gạo cũ, mùi dầu hỏa hăng hắc và hơi lạnh từ những bức tường gạch ngấm nước mưa. Đỗ Kính đi đi lại lại như một con thú hoang bị dồn vào chân tường đá. Chiếc chén trà sứ tráng men lam trên bàn đã nguội ngắt từ lâu, trên mặt nước trà đóng một lớp váng mỏng xám xịt.

Tin dữ từ chập tối liên tiếp dội về khiến thái dương lão giật giật đau nhói. Người của lão bên ngoài báo vào: viên quan thanh tra Bùi Chính đã phái người tỏa về các lò gốm Nam Thành; tệ hơn nữa, từ sau bữa cơm chiều, cả Vũ Mai lẫn Tống Diệp đều không thấy tăm hơi ở khu nhà nữ quan. Một tên thư lại thân tín vừa từ cổng Ty Khảo Sổ hớt hải chạy về báo: cả hai người họ đều đã bước chân qua cánh cửa sắt của nha môn ấy, và suốt từ đầu canh hai đến giờ vẫn chưa hề bước ra!

"Khốn kiếp... Hai con đàn bà phản phúc, ăn cháo đá bát!" Đỗ Kính rít lên qua kẽ răng, bàn tay béo múp nắm chặt đến mức khớp xương kêu răng rắc.

Lão hiểu quá rõ những gì đang chờ đợi mình. Tập giấy nháp mà con ranh Vũ Mai lén lút ghi chép là thứ có thể xé toạc sổ bộ sạch sẽ của lão; còn vụ năm mươi sọt than của Tống Diệp một khi bị bới lại,Ty Khảo Sổ sẽ lần ra ngay kho hàng trung chuyển của Tạ Vinh nằm ngay bên ngoài Cửa Tây Dịch. Nếu đoàn thanh tra của Bùi Chính tiến hành lục soát toàn bộ kho lưu trữ số ba – nơi cất giữ các hòm chứng từ ba năm qua với hàng trăm phiếu kho trùng số và biên bản hao hụt bị bôi xóa bằng vôi trắng – thì cái đầu của lão khó mà giữ nổi trên cổ.

Chỉ còn một con đường duy nhất: đốt sạch. Phi tang toàn bộ trước khi trời sáng.

Đỗ Kính ngồi phịch xuống chiếc ghế bành, hai bàn tay run bần bật mài một thỏi mực lớn. Lão trải một tờ công văn có in sẵn tiêu đề khẩn của Nội Cung, nén cơn hoảng loạn, cắm đầu viết thoăn thoắt. Trên mặt giấy, lão viện ra một lý do vô cùng hợp lý và khẩn cấp:

*"Kính gửi: Nội Chánh Ty và Ty Cung Ứng.

Do ảnh hưởng của đợt mưa bão đầu mùa hạ kéo dài bất thường, gian kho lưu trữ số ba thuộc Kho Bếp Đông đã bị ngập úng cục bộ, nước mưa dột từ mái ngói làm hư hại nghiêm trọng toàn bộ các hòm chứng từ sổ sách cũ từ ba năm trước. Hiện tại, số tài liệu giấy bản nói trên đã bị ẩm mốc nặng nề, sinh nấm mốc đen và mối mọt có nguy cơ lây lan trực tiếp sang các kiện lương thực và trà ngự dụng dự trữ bên cạnh.

Để bảo đảm an toàn vệ sinh dịch tễ và phòng ngừa dịch bệnh cho toàn khu vực Hậu Hậu viện, Kho Bếp Đông kính xin được vận chuyển khẩn cấp toàn bộ các tập sổ kho lưu trữ giai đoạn cũ sang lò thiêu hủy tài liệu hư hại của Ty Cung Ứng ngay trong ca đêm hôm nay để tiến hành tiêu hủy hoàn toàn theo quy chế."*

Viết xong, Đỗ Kính ấn mạnh chiếc dấu đồng tròn của chức danh Quản kho Bếp Đông lên góc văn bản. Lão giật phắt lấy tờ giấy chưa kịp khô mực, ném vào ngực tên thư lại thân tín đang đứng run rẩy bên cạnh:

"Cầm lấy! Chạy ngay sang phòng trực ban của Nội Chánh Ty! Bằng mọi giá phải dập đầu lạy lục xin cho được chữ ký thông hành trước giờ Dần! Sau đó, ngươi lập tức điều ba cỗ xe thùng kín bọc vải dầu chống nước đến cửa sau kho số ba. Nhanh lên, chậm trễ một khắc là cả họ nhà mày lẫn tao cùng rũ tù!"

Tên thư lại nhét vội tờ công văn vào trong vạt áo, cắm đầu lao ra khỏi cửa, biến mất vào màn mưa đêm mù mịt.

***

Thế nhưng, Đỗ Kính đã quá xem thường mạng lưới kiểm soát của Ty Khảo Sổ trong đợt tổng thanh tra liên ngành lần này.

Từng lối ra vào của các ty viện nội đình, từng bàn trực ban của Nội Chánh Ty đều đã được Bùi Chính bố trí tai mắt và người tiếp quản thông tin. Tên thư lại của Đỗ Kính vừa chìa tờ công văn còn ướt mực lên bàn trực ban Nội Chánh Ty chưa đầy nửa khắc, viên thị vệ trực ca – người đã nhận chỉ thị phối hợp mật từ trước – đã lập tức cho sao chép một bản y sao có dấu xác nhận giờ giấc, rồi chuyển thẳng theo đường hầm nội bộ về thư phòng của Bùi Chính.

Căn thư phòng của người đứng đầu Ty Khảo Sổ sáng rực ánh nến. Giữa phòng, Bùi Chính ngồi uy nghiêm sau chiếc bàn lim đồ sộ, hai bên chất đầy những tập hồ sơ bìa xanh, bìa đỏ cao ngất ngưởng. Vị trưởng quan năm mươi mốt tuổi ấy khoác trên mình bộ quan phục màu chàm giản dị, mái tóc đã hoa râm quá nửa, trên vầng trán rộng hằn sâu những nếp nhăn khắc khổ của một đời người gắn liền với những con số khô khốc và những cuộc đấu trí thầm lặng nơi thâm cung. Đôi mắt ông thâm quầng vì những đêm dài thức trắng, nhưng ánh nhìn rọi qua gọng kính bằng đồng lại sắc bén và sáng quắc như lưỡi gươm vừa rút khỏi bao.

Lục Hoài Cẩn và Đặng Thu Vân đứng nghiêm cẩn trước bàn làm việc.

"Bẩm đại nhân," Hoài Cẩn bước lên nửa bước, đặt bản sao văn bản xin tiêu hủy của Đỗ Kính lên mặt bàn, bên cạnh là ba tập hồ sơ chứng cứ vừa thu thập được. "Tờ trình này do Đỗ Kính phát lệnh khẩn cấp cách đây đúng hai khắc. Lão nại cớ mưa bão gây ngập kho số ba, nấm mốc lây lan sang lương thực ngự dụng, xin chuyển toàn bộ sổ sách ba năm qua sang lò thiêu hủy của Ty Cung Ứng ngay trong ca đêm."

Đặng Thu Vân lập tức tiếp lời, thanh âm đanh thép vang vọng giữa căn phòng tĩnh mịch:

"Cùng thời điểm lão gửi văn bản này đi, chúng ta đã hoàn tất việc lấy lời khai và niêm phong chứng cứ: bản nháp hiện trường gốc của Vũ Mai chứng minh việc tráo số liệu đường cát; bản tự thú của Tống Diệp thừa nhận việc năm mươi sọt than hoa gỗ nghiến bị tráo thành than mùn cưa đất sét; và cuốn sổ xuất xưởng gốc của phường thợ Trịnh Mộc chứng minh Đỗ Kính man khai tỷ lệ vỡ đồ gốm để nuốt trọn ba mươi sáu quan tiền hoàn ứng. Cả ba mũi điều tra độc lập đều chỉ thẳng vào những tập sổ bộ đang nằm trong kho lưu trữ số ba mà Đỗ Kính muốn tiêu hủy đêm nay!"

Bùi Chính không vội vã. Ông chậm rãi nâng tờ công văn của Đỗ Kính lên, ngón tay gầy guộc miết nhẹ qua dòng chữ "ẩm mốc do mưa ngập", khóe môi ông nhếch lên một nụ cười lạnh lùng đầy khinh bỉ. Sau đó, ông lần lượt lật giở từng trang biên bản của Vũ Mai, bản tường trình của Tống Diệp và cuộn sổ bằng sợi đay của thợ gốm Trịnh Mộc.

Suốt ba mươi năm làm việc tại Ty Khảo Sổ, Bùi Chính nổi tiếng khắp triều đình là một viên quan "cứng đầu", cẩn trọng đến mức cực đoan. Ông chưa từng bao giờ hạ bút ký một lệnh giữ kho hay phong tỏa tài sản của bất kỳ ty viện nào nếu chỉ dựa vào những bức thư nặc danh hay những lời đồn thổi vô căn cứ. Sự thận trọng ấy từng khiến không ít kẻ dưới quyền sốt ruột, nhưng nó chính là bức tường thành vững chãi bảo đảm cho Ty Khảo Sổ không bao giờ bị các thế lực quyền thần biến thành công cụ thanh trừng phe phái.

Thế nhưng, thời khắc này thì khác. Văn bản xin thiêu hủy tài liệu của Đỗ Kính xuất hiện trùng khớp một cách hoàn hảo đến từng khắc đồng hồ với thời điểm hai nhân chứng cốt cán bước vào Ty Khảo Sổ nộp lời khai. Đó không còn là sự trùng hợp ngẫu nhiên nữa. Đó là hành vi tẩu tán tang chứng trong cơn hoảng loạn tột cùng!

"Một trận mưa rào không thể làm mục nát những hòm gỗ bọc thiếc dán sáp trong kho số ba nhanh đến mức người ta phải vội vã đốt sạch chúng trong đêm tối tăm như thế này," Bùi Chính trầm giọng nói, thanh âm của ông vang lên trầm hùng như tiếng chuông đồng giữa đêm sương. "Nếu đêm nay, để cho ngọn lửa của lò thiêu hủy Ty Cung Ứng bốc lên, toàn bộ sự thật về ngân khố nội cung ba năm qua sẽ vĩnh viễn tan thành tro bụi. Và khi đó, những con người can đảm dám bước ra ánh sáng làm chứng ngày hôm nay – con bé coi kho Vũ Mai, nữ quan Tống Diệp, lão thợ già Trịnh Mộc – sẽ trở thành những kẻ vu khống, những con tốt thí bị nghiền nát dưới bánh xe quyền lực!"

Bùi Chính dứt khoát đứng dậy. Thân hình gầy gò của ông bỗng chốc toát ra một uy nghi khiến gian phòng như ngưng đọng lại. Ông kéo mạnh ngăn kéo giữa của bàn làm việc, lấy ra một tờ Lệnh Niêm Phong Khẩn Cấp in sẵn trên nền giấy bìa vàng viền son đỏ – loại lệnh chỉ được dùng trong những trường hợp khẩn cấp liên quan đến an ninh tài chính quốc gia.

Ông nhúng ngọn bút lông đại tự vào nghiên mực đen đặc, cổ tay vung lên mạnh mẽ, từng nét chữ cứng cỏi như khắc vào đá hiện ra:

*"Lệnh khẩn cấp của Ty Khảo Sổ:

Lập tức đình chỉ toàn bộ hoạt động vận chuyển, di dời và thiêu hủy hồ sơ chứng từ tại Kho Bếp Đông. Niêm phong toàn bộ hệ thống kho lưu trữ, các phòng hồ sơ và hòm tài liệu giai đoạn ba năm trở lại đây. Giao cho tổ kiểm toán liên ngành phối hợp cùng đội thị vệ Nội Chánh Ty trực tiếp thi hành ngay trong đêm.

Bất kỳ kẻ nào có hành vi chống đối, trì hoãn hoặc tự ý phá hủy niêm phong sẽ bị bắt giữ tại chỗ, xử lý theo quân luật triều đình về tội phá hoại tang chứng công vụ!"*

Bùi Chính đặt bút xuống, hai tay nâng chiếc ấn đồng lớn của Ty Khảo Sổ – chiếc ấn khắc bốn chữ "Khảo Sổ Chi Ấn" nặng trịch. Ông ấn mạnh mặt ấn vào đĩa chu sa đỏ thẫm rồi dập dứt khoát, dồn toàn bộ trọng lực xuống góc dưới tờ lệnh. Một tiếng "cộp" khô khốc vang lên, để lại một dấu triện đỏ tươi rực rỡ, vuông vức và sắc lẹm.

"Cầm lấy lệnh này!" Bùi Chính trao tờ giấy bìa vàng cho Lục Hoài Cẩn và Đặng Thu Vân, ánh mắt ông sắc như ánh thép. "Mang theo một đội thị vệ vũ trang đầy đủ. Dán giấy niêm phong đỏ lên từng cánh cửa của kho số ba và toàn bộ kho Bếp Đông trước khi tiếng gà gáy đầu tiên điểm canh năm. Kẻ nào cản trở, bắt giam ngay lập tức!"

"Tuân lệnh!" Hoài Cẩn và Thu Vân đồng thanh đáp, giọng nói chém đinh chặt sắt.

***

Canh tư. Mưa bão vẫn rả rích trút xuống những mái ngói rêu phong của Kho Bếp Đông, tạo nên những dòng nước đục ngầu chảy tràn trên nền sân lát gạch vồ.

Tại cửa sau của gian kho lưu trữ số ba, ánh đèn bão leo lét soi rõ ba cỗ xe cút kít bọc vải dầu đang đỗ xịch dưới mái hiên. Đỗ Kính đang mặc một chiếc áo tơi lá cồng kềnh, mặt mày ướt đẫm mồ hôi lẫn nước mưa, tay cầm chiếc gậy gỗ liên tục thúc giục hai tên phu kho lực lưỡng:

"Nhanh tay lên! Khênh cái hòm gỗ đinh tán góc trong cùng ra trước! Cẩn thận kẻo rách vải dầu! Bốc lên xe rồi đẩy thẳng sang cổng ngách Ty Cung Ứng, người bên đó đã nhóm sẵn lò thiêu rồi..."

Lời lão chưa dứt thì một loạt tiếng bước chân rầm rập, nặng nề của ủng da nện trên nền đá ướt bỗng xé toang màn mưa đêm.

Ánh đuốc bừng sáng rực rỡ từ hai phía đầu hồi tràn vào sân kho, soi rõ hơn mười người lính thị vệ của Nội Chánh Ty giáp trụ chỉnh tề, tay lăm lăm trường côn và đoản đao. Dẫn đầu đoàn người là Lục Hoài Cẩn và Đặng Thu Vân, áo bào phần phật bay trong gió lạnh.

"Đỗ quản kho!" Tiếng Lục Hoài Cẩn vang lên đanh thép, lạnh lùng át cả tiếng sấm rền từ phía chân trời xa. "Theo lệnh khẩn của Bùi đại nhân Ty Khảo Sổ, toàn bộ hệ thống kho lưu trữ chứng từ Kho Bếp Đông chính thức bị niêm phong phục vụ điều tra sai phạm tài chính. Toàn bộ phu kho, thư lại buông tay khỏi hiện trường, lùi lại mười bước ngay lập tức!"

Hai tên phu kho sợ hãi buông phịch chiếc hòm gỗ xuống đất, lùi lũi nép vào chân tường.

Đỗ Kính chết sững tại chỗ, chiếc gậy gỗ trên tay run rẩy chỉ thẳng vào Hoài Cẩn. Gương mặt béo tốt của lão bỗng chốc xám ngoét lại như tro tàn của lò than lụi, môi lão mấp máy không thành tiếng:

"Các... các ngươi dựa vào đâu? Ta là Quản kho do Nội Chánh Ty bổ nhiệm! Ta có tờ trình xin tiêu hủy tài liệu ẩm mốc đang đợi phê duyệt... Các ngươi không có quyền can thiệp vào vận hành nội bộ của Bếp Đông!"

"Tờ trình man trá của ngươi đã bị bác bỏ hoàn toàn vì có dấu hiệu tẩu tán chứng cứ gian lận!" Đặng Thu Vân sải bước tiến lên phía trước bậc thềm, giơ cao tờ lệnh niêm phong bằng bìa vàng mang dấu triện đỏ chói lọi của Bùi Chính trước mặt lão. "Mọi chứng từ trong kho này, kể từ giờ khắc này, chỉ có thể được mở ra dưới sự giám sát trực tiếp của đoàn kiểm toán liên ngành ba bên. Ngươi còn dám mở miệng ngụy biện?"

Viên đội trưởng thị vệ Nội Chánh Ty lập tức phất tay: "Tước bỏ chìa khóa kho! Quét sạch người làm ra khỏi khu vực giới nghiêm!"

Bốn người lính thị vệ lập tức tiến lên, giật lấy chùm chìa khóa bằng đồng từ thắt lưng của Đỗ Kính, đẩy lão cùng đám tùy tùng lùi hẳn ra ngoài sân mưa.

Đặng Thu Vân và Lục Hoài Cẩn đích thân cầm những dải giấy niêm phong bằng giấy bản dày nhuộm đỏ chót, trên có in dấu triện lớn của Ty Khảo Sổ. Từng dải giấy đỏ được phết hồ dán chặt, bắt chéo qua then cài bằng sắt của từng cánh cửa gỗ lim kho số ba, kho số hai và phòng hồ sơ trung tâm. Những vệt triện đỏ tươi rực lên dưới ánh đuốc bập bùng, như những ổ khóa pháp lý bất khả xâm phạm giáng xuống giữa đêm đen.

Nhìn những dải giấy niêm phong đỏ bay phần phật trong gió mưa, Đỗ Kính lảo đảo lùi lại hai bước. Chân lão vấp phải gờ đá tam cấp, ngã ngồi bệt xuống vũng nước mưa lạnh ngắt trên nền sân. Chiếc chén trà sứ nhỏ mà lão vẫn nắm khư khư trong ống tay áo rơi xuống nền gạch, vỡ tan tành thành từng mảnh vụn li ti. Nước trà nguội ngắt hòa lẫn vào dòng nước mưa đục ngầu, cuốn trôi đi mất.

Toàn bộ mạng lưới che giấu gian lận, những sổ sách hai mang, những chuyến hàng rút ruột mà lão cùng Tạ Vinh dày công thiết lập suốt bao năm qua... rốt cuộc đã bị chặn đứng hoàn toàn ngay trước cửa miệng lò thiêu hủy.

***

Khi công việc niêm phong hoàn tất và tiếng gà gáy đầu tiên báo hiệu trời sắp sáng vọng lại từ các thôn trang ngoại thành, sảnh chính của Ty Khảo Sổ lại chìm vào sự tĩnh lặng trang nghiêm thường nhật. Đội lính thị vệ đã rút về chốt chặn các cửa kho Bếp Đông, toàn bộ hồ sơ niêm phong và các bản cung khai đã được đưa vào gian mật thất an toàn của Ty.

Mưa ngoài trời đã tạnh hẳn, chỉ còn lại những giọt nước rỏ tí tách từ kẽ ngói.

Trong thư phòng của Bùi Chính, ngọn nến ba tim đã cháy vơi quá nửa, sáp nến chảy tràn xuống đĩa đồng thành những vệt trắng đục. Vị trưởng quan kiểm toán vẫn ngồi yên tại vị trí, đôi mắt chăm chú nhìn vào tấm bản đồ phân bố các điểm kho bãi nội cung, vạch ra lộ trình triệu tập và thẩm tra tiếp theo cho ngày mới.

"Cốc. Cốc."

Tiếng gõ cửa khẽ khàng nhưng dứt khoát vang lên hai nhịp.

"Vào đi." Bùi Chính cất giọng khàn khàn.

Cánh cửa gỗ mở ra, Lục Hoài Cẩn một mình bước vào. Ánh sáng vàng vọt của ngọn nến soi rõ bóng chàng cao gầy đổ dài trên nền đá. Vạt áo bào màu lam của chàng hãy còn vương những hạt bụi than đen nhánh và hơi ẩm lạnh buốt của sân kho Bếp Đông sau đêm mưa bão. Thế nhưng, nét mặt chàng lúc này lại phẳng lặng đến lạ lùng, không một gợn sóng, không có vẻ đắc thắng của một người vừa lập công lớn, mà chỉ có sự kiên định tĩnh tại của một người đã cân nhắc thấu đáo mọi lẽ thiệt hơn.

Hoài Cẩn bước đến trước bàn làm việc của cấp trên. Chàng dừng lại cách bàn ba bước, cúi đầu thi lễ theo đúng quy chuẩn triều nghi, sau đó chậm rãi đưa hai tay vào trong bọc áo ngực, rút ra một phong thư làm bằng giấy tuyên trắng tinh, mép giấy phẳng phiu không một nếp nhăn.

Chàng tiến lên một bước, cung kính đặt bức thư ngay ngắn lên mặt bàn lim, chính giữa tầm mắt của Bùi Chính.

Bùi Chính khẽ nhướng đôi mày rậm đã điểm bạc, ánh mắt thoáng chút ngạc nhiên lướt qua gương mặt người thuộc cấp đắc lực nhất của mình:

"Hoài Cẩn, việc niêm phong kho Bếp Đông đêm nay đã hoàn tất vô cùng mỹ mãn. Tang chứng được bảo toàn trọn vẹn, mạng lưới gian lận của Đỗ Kính coi như đã bị bẻ gãy một nửa. Ngươi thức trắng suốt đêm vất vả, còn có việc cơ mật gì cần bẩm báo riêng vào giờ này?"

Ánh mắt Lục Hoài Cẩn không né tránh, nhìn thẳng vào chiếc phong bì nằm tĩnh lặng trên bàn gỗ. Trên mặt phong bì trắng, bốn chữ viết bằng thứ mực đen nhánh, nét chữ vuông vức, cương trực và dứt khoát hiện lên rõ ràng dưới ánh nến:

*Đơn Xin Thoái Thác Công Vụ.*

Trong gian phòng rộng lớn chỉ còn tiếng tim nến lách tách nổ, giọng nói của Lục Hoài Cẩn vang lên, trầm tĩnh, rành rọt từng chữ một như đinh đóng vào cột đá:

"Bẩm Bùi đại nhân, đây là tờ đơn do chính tôi tự nguyện viết để xin rút lui hoàn toàn khỏi nhánh điều tra liên quan đến Hiên Trà Sau Bếp và việc rà soát khoản nợ bảo lãnh của nữ quan Nguyễn An Trà."