Hai kỹ sư, ba bản đo

Không khí bên trong khoang xưởng ngầm của Kẹp Đá nồng nặc mùi kim loại rỉ sét quyện với vị tanh ngai ngái của dầu sinh học thô. Dưới vòm đá bazan tự nhiên loang lổ những dải rêu khoáng màu xám chì, hàng chục chiếc cờ lê chịu lực bằng hợp kim nặng trịch được móc lơ lửng trên các giá đỡ bằng xương hàm thú biển, đung đưa nhè nhẹ theo từng đợt xung áp ngầm từ bên ngoài dội vào. Những bồn dầu bôi trơn chiết xuất từ mỡ cá tầng sâu dập dềnh sóng sánh trong các hộc đá khoét thô sơ, tỏa ra làn khói mờ nhờ nhờ lơ lửng sát trần hầm, khiến không gian vốn đã ngột ngạt lại càng thêm quánh đặc. Trên mặt bàn gia công làm bằng một phiến đá phiến đen nhẵn bóng vì cọ xát, hàng chục chi tiết cơ khí chế tác từ vỏ sò hóa thạch mài góc cạnh nằm ngổn ngang xen lẫn các cụm mạch điện tử phủ keo silicon chống nước của tàu lặn Khe Mực 1. Các cuộn dây dẫn bọc nhựa chịu áp, ốc vít bằng đồng thau và những mảnh gioăng cao su lưu hóa vương vãi khắp nơi, phản chiếu luồng sáng vàng đục phát ra từ hai cụm san hô lân tinh treo lủng lẳng trên xà vòm.

Cuộc khẩu chiến giữa hai kỹ sư từ hai thế giới đã kéo dài suốt hơn nửa giờ đồng hồ mà không hề có dấu hiệu hạ nhiệt.

"Cảm biến áp điện của chúng tôi được chế tạo bằng thạch anh nhân tạo đa tinh thể, hiệu chuẩn kỹ càng ở áp suất môi trường bảy trăm atmosphere, sai số thực nghiệm chưa tới một phần mười nghìn bar!" Minh dằn mạnh chiếc máy đo cầm tay bọc vỏ hợp kim titan xuống mặt bàn đá. Cú va chạm sắc gọn khiến màng váng mỡ sinh học trên bề mặt cốc đo gần đó chấn động, tách ra thành từng vòng tròn đồng tâm lăn tăn. "Anh hãy tự nhìn vào màn hình hiển thị đi! Đường cong lưu lượng được dựng lại hoàn toàn là một dải tuyến tính hoàn hảo. Nhánh van số 7 không hề bị hiện tượng tắc nghẽn cục bộ hay bọt khí như anh suy đoán. Dòng chảy qua họng van vẫn duy trì ổn định ở mức ba mươi mét khối mỗi phút, không hề lệch lấy một ly! Đó là toán học, là cơ học chất lưu chuẩn tắc!"

Kẹp Đá không buồn nhìn vào màn hình. Gã gõ mạnh chiếc càng phụ bọc lớp sừng xù xì lốm đốm gai vôi vào gờ bàn đá, tạo nên một chuỗi âm thanh lách cách đanh gọn, mang đậm vẻ giễu cợt đặc trưng của loài giáp xác biển sâu. Đôi mắt cuống linh hoạt của gã giật giật, chĩa thẳng vào tấm kính bảo vệ của thiết bị điện tử với vẻ khinh bỉ không buồn che giấu.

"Thứ mắt kính mù dở phát quang đó chỉ biết đếm những gì trôi thẳng qua mũi nó!" Gã thợ cua gầm gừ qua phiến sừng phát âm gắn dưới yếm ngực. Tín hiệu âm thanh thô ráp, trầm đục dội thẳng vào màng nhĩ Minh qua bộ chuyển đổi sóng nước của lớp giáp bảo hộ. "Ngươi đem ba mẩu tinh thể thạch anh bọc đồng từ thế giới ngập tràn ánh nắng xuống đáy vực này, cắm vài cái que kim loại vào rãnh đá, rồi tự phong cho mình cái quyền phán xét ruột gan của Tim Van? Ngươi có biết lớp vỏ kitin trên lưng ta đã hấp thụ từng nhịp rung chấn cơ học của khối đá Vạn Triều này từ trước khi cái tàu sắt của các ngươi biết cắm mỏ xuống bùn đáy không? Ta chẳng cần màn hình tinh thể lỏng. Ta chỉ cần áp mu bàn chân vào thành ống dẫn, lắng nghe tiếng rít của bọt khí là biết ngay van bi bên trong đang bị rơ ba khắc, cánh bướm của lõi xả đã bị dòng khoáng xói mòn tạo ra những xoáy cuộn nguy hiểm! Cái máy đo vô hồn của ngươi thấy dòng chảy đều đặn chỉ vì hàng triệu bọt khí mịn li ti đã làm giả mạo áp suất thủy tĩnh cục bộ!"

"Xúc giác cơ học của sinh vật giáp xác không thể nào thay thế cho một bản phân tích phổ thủy lực số hóa!" Minh khoanh tay trước ngực, giọng gắt gỏng cay đắng. Cơn căng thẳng tích tụ từ vụ trôi dạt trạm tiếp sóng và nguy cơ sụp đổ hành lang rút lui dự phòng vẫn còn đè nặng như đá tảng trong lồng ngực anh. "Anh dựa vào cảm giác của mấy sợi lông tơ rung động trên khớp chân để kết luận rằng quả van sắp vỡ toang, trong khi toàn bộ thuật toán mô phỏng thủy động lực học của tôi khẳng định cấu trúc thân van vẫn nằm trọn trong giới hạn đàn hồi an toàn. Kỹ thuật chân chính là những con số đo đạc có thể lặp lại và kiểm chứng bằng phương trình, không phải mớ trực giác thần bí truyền miệng của cánh thợ lặn bản địa các anh!"

"Vậy thì xỏ cái mai sắt nặng nề của ngươi vào đi, anh bạn mặt biển." Kẹp Đá vung chiếc càng chính to bản, mũi càng gõ mạnh vào thanh giằng của bộ giáp lặn công tác hạng nặng đang dựng sừng sững ở góc xưởng. "Đừng ngồi đây gõ ngón tay khô khốc lên mặt kính bóng loáng nữa. Bước xuống thẳng hành lang nhiệt ngầm số 7 với ta. Xuống tận đáy của họng xả. Ta với ngươi cùng đo, cùng nhìn, cùng chạm vào nó. Để xem lớp vỏ sống gắn liền với đá ngầm của ta nói dối, hay cái hộp mạch điện chập chờn của ngươi bị mù trước lớp bùn khoáng đáy biển."

Mười lăm phút sau, cánh cửa thép dày cộp của buồng kín tháo nước từ từ khép lại sau lưng họ, kèm theo tiếng then cài thủy lực đóng sập nặng nề. Nước biển lạnh buốt và đục ngầu lập tức tràn vào khoang qua các van tiết lưu, dâng ngập đến đầu gối rồi phủ lút đỉnh đầu. Khi áp suất được cân bằng với độ sâu bốn nghìn mét, cánh cửa ngoài mở toang ra khoảng không thăm thẳm.

Minh bước ra ngoài trong bộ giáp lặn công tác hạng nặng. Các khớp cầu thủy lực bọc hợp kim chịu mài mòn rít lên từng hồi khe khẽ khi bùn loãng và áp suất tương đương bốn trăm atmosphere ập vào bao bọc lấy lớp vỏ kim loại dày cộp. Dù hệ thống bù áp bên trong khoang giáp vận hành chuẩn xác, giữ cho áp suất sinh học bên trong ổn định, Minh vẫn cảm nhận được sức nặng vô hình nhưng nghìn cân của đại dương đang nghiền ép lên từng thớ ren ốc, từng mối hàn bên ngoài. Tiếng quạt tuần hoàn dưỡng khí rên rỉ đều đặn bên tai anh như một nhịp đếm sinh tử cô độc.

Phía trước anh, Kẹp Đá di chuyển thoăn thoắt không cần giáp bảo hộ nhân tạo. Tám chiếc chân nhọn hoắt bằng chất sừng cứng cáp găm chắc chắn vào những gờ đá bazan phủ đầy lớp kết tủa lưu huỳnh vàng rực. Gã bò ngang dọc theo vách đá nghiêng dốc một cách điêu luyện, lướt qua những khe nứt đen ngòm như thể trọng lực và áp suất khủng khiếp nơi đây chỉ là một lớp áo quen thuộc khoác lên thân thể gã từ thuở sơ sinh.

Họ tiến sâu vào đường hầm nhiệt ngầm—hệ thống huyết mạch nằm sâu bên dưới nền đá Vạn Triều. Đây là mạng lưới phân phối trọng yếu, có nhiệm vụ thu gom nước sôi giàu khoáng chất từ các miệng phun thủy nhiệt tự nhiên dưới đáy vực, dẫn truyền qua các đường ống đá để sưởi ấm và duy trì sự sống cho toàn bộ các phân khu đô thị chìm trong bóng tối vĩnh cửu.

Càng đi sâu dọc theo lòng hang, nhiệt độ của khối nước xung quanh càng tăng vọt. Nước biển quanh họ bắt đầu xuất hiện những dải vân nhiệt lấp lánh như dầu loang, uốn lượn huyền ảo do sự chênh lệch mật độ gay gắt giữa dòng nước lạnh âm độ của đáy vực và luồng thủy nhiệt ngầm cuộn trào ở hơn bốn mươi độ C. Vách hầm đá bazan hai bên run rẩy từng chặp theo một chu kỳ tuần hoàn nặng nề, dội lại nhịp đập cơ học xa xăm của khối cấu trúc khổng lồ mang tên Tim Van.

Cụm van số 7 dần hiện ra giữa làn sương mù khoáng chất đen ngòm đặc quánh. Đó là một tổ hợp cơ khí khổng lồ được xây dựng bằng đồng cổ thẫm màu và các khối đá bazan kết tủa tự nhiên, cao hơn bốn mét, choán gần hết tiết diện đường hầm. Hàng chục đòn bẩy bằng kim loại đúc, các quả tạ đối trọng bằng quặng sắt và những bánh răng cưa khổng lồ ăn khớp với nhau một cách kỳ dị, nối liền với các đường ống dẫn nhiệt bọc lớp mô sinh học cộng sinh mềm mại. Ngay tại cổ van xả phụ, một luồng nước nóng đục ngầu mang theo vệt cặn màu gỉ sắt đang xịt mạnh ra ngoài qua khe hở của gioăng đệm chịu áp. Luồng nước xé toạc dòng chảy êm đềm xung quanh, cuốn theo những mảng vi khuẩn dạng sợi chết khô trôi dạt lơ lửng như những dải lụa rách rưới giữa lòng biển.

Minh dừng lại ở khoảng cách an toàn, nâng cánh tay cơ khí của bộ giáp lặn lên. Anh rút đầu dò siêu âm đa kênh tích hợp, cẩn thận di chuyển tới gần và áp sát bề mặt cảm biến phẳng lì vào thân van kim loại dày cộp. Trên màn hình HUD chiếu thẳng vào lớp kính mũ bảo hiểm của anh, các đồ thị sóng âm phản hồi và thông số áp suất xung lực lập tức nhảy múa liên hồi thành những vệt sáng xanh đỏ hỗn loạn.

Nhưng chỉ sau vài giây quan sát kỹ lưỡng, đôi lông mày của Minh nhíu chặt lại sau lớp kính bảo vệ. Mắt anh mở to kinh ngạc.

Các thông số hiển thị hoàn toàn không đồng nhất với những dữ liệu ghi nhận tại xưởng. Dạng sóng phản hồi hỗn loạn đến mức kỳ dị, không hề tuân theo phương trình Navier-Stokes hay bất kỳ lý thuyết phân phối dòng chảy chất lưu chuẩn mực nào mà anh từng được đào tạo tại học viện hàng hải. Áp suất tại họng van không hề suy giảm tuyến tính theo khoảng cách ống dẫn; thay vào đó, nó giật cục theo từng chu kỳ méo mó, tạo ra những đợt sóng va đập thủy lực âm thầm nhưng tàn bạo bên trong lòng kim loại. Lưu lượng thực tế đo được qua cảm biến siêu âm lúc này thấp hơn đến ba mươi lăm phần trăm so với công suất thiết kế trên bản vẽ, nhưng ngược lại, nhiệt độ cục bộ tại điểm nghẽn của cổ van lại tăng vọt bất thường, đẩy kim đo chạm ngưỡng giới hạn mỏi nhiệt của vật liệu.

"Thế nào rồi, hỡi ngài kỹ sư đại tài của mặt đất?" Giọng Kẹp Đá truyền qua kênh âm thanh định hướng dưới nước, vang lên lạo xạo như tiếng đá sỏi cọ vào nhau. Gã thợ cua khổng lồ đã ép chặt toàn bộ yếm ngực dày cộp và hai chiếc càng chính vào khớp nối bằng đồng của thân van. Đôi mắt cuống của gã nhắm nghiền lại, các sợi lông cảm giác li ti trên khớp chân rung lên bần bật như đang hòa nhịp và lắng nghe từng rung động vi mô, từng tiếng rên xiết của lõi kim loại bên trong. "Cái hộp thần kỳ bằng titan của ngươi có giải thích được tại sao dòng nước nóng lại đang chảy xoắn ngược ở khoang trung gian không? Bản vẽ thiết kế cổ xưa của Hội đồng nói rằng van này phải mở thẳng một góc bốn mươi lăm độ để thoát áp đều đặn, nhưng bên trong khối đồng này, đĩa van đang bị ghì lệch sang một bên ít nhất sáu khắc! Dòng chảy bị bẻ gãy, nó đang gặm nhấm thành ống từng giây một!"

Minh không trả lời bằng lời chế giễu. Trực giác kỹ thuật nhạy bén báo cho anh biết có điều gì đó sai lệch nghiêm trọng ở cấp độ cơ học thực nghiệm. Anh kích hoạt máy quét laser ba chiều tích hợp trên vai giáp, hướng luồng tia quét đỏ rực dọc theo trục xoay chính của cụm van. Hình ảnh lát cắt tái tạo bằng công nghệ quét siêu âm phản xạ lập tức hiện rõ trên màn hình phụ.

Những gì hiện ra khiến Minh chết lặng. Đĩa van bên trong quả thực đã bị can thiệp cơ học một cách thô bạo: một chốt định vị bằng hợp kim kỳ lạ, hoàn toàn không đồng nhất với niên đại chế tác hay chủng loại kim loại của hệ thống van cổ, đã được chêm thủ công vào rãnh xoay chính. Nó cưỡng bức đĩa van phải nghiêng theo một góc chết, ép dòng nước ấm giàu năng lượng rẽ ngoặt sang một nhánh dẫn phụ hoàn toàn không có tên, không có bất kỳ ký hiệu nào trên sơ đồ lưu thông tổng thể của thành phố Vạn Triều.

Sự sai lệch thực tế này tuyệt đối không thể sinh ra từ quá trình mài mòn tự nhiên, sự lão hóa của vật liệu hay lỗi tính toán lý thuyết ban đầu. Nó là một sự biến cải nhân tạo có chủ đích rõ ràng, được thực hiện bởi một kẻ nắm rất rõ cấu trúc cơ khí của hệ thống nhưng lại bất chấp mọi giới hạn dung sai an toàn.

Minh chậm rãi xoay người lại, hướng thẳng luồng đèn pha công suất cao trên đỉnh mũ giáp vào thân hình đồ sộ của Kẹp Đá. Luồng sáng trắng chói lòa xé toạc làn nước đục, làm nổi bật từng vết nứt, từng mảng muối khoáng đóng cặn trên mai gã thợ giáp xác.

"Đây không phải là lỗi cơ khí do lão hóa tự nhiên," Minh gằn giọng qua micro nội bộ, âm thanh vang lên khô khốc và sắc lạnh. "Có kẻ đã cố ý phá niêm phong chì của trục van điều áp. Có kẻ đã dùng nêm kim loại cưỡng bức để bẻ cong dòng chảy này. Chính sai lệch cơ học này đã khiến áp lực thủy tĩnh tích tụ nguy hiểm ở cổ van, gây rò rỉ đệm làm kín và đe dọa nổ tung toàn bộ đoạn ống dẫn nhiệt số 7. Kẹp Đá, can thiệp vào van điều nhiệt trung tâm là tội hình sự cấp cao nhất theo luật an toàn của Vạn Triều. Tội phá hoại công trình sống còn. Anh nói đi, ai đã làm chuyện này?"

Dưới ánh đèn pha gay gắt xoi mói, Kẹp Đá không lùi bước, nhưng đôi càng phụ nhỏ hơn trước ngực gã co giật một cách mất tự nhiên. Toàn bộ thân hình gã cứng đờ lại như hóa đá. Lớp sừng phản chiếu ánh sáng lấp lánh của các vệt lưu huỳnh bám dính. Một khoảng im lặng nặng nề bao trùm lấy hai người, chỉ còn tiếng rít chói tai xé nước của dòng nhiệt ngầm rò rỉ và tiếng kim loại cọ xát ken két từ lõi van bị cưỡng bức.

"Là ta."

Cuối cùng, Kẹp Đá phát ra một chuỗi hạ âm khàn đặc, mệt mỏi buông thõng hai chiếc càng khổng lồ xuống nền đá bazan sắc nhọn. Lớp vỏ cứng của gã chùng xuống, vẻ kiêu hãnh giễu cợt ban nãy biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại sự trần trụi của một kẻ cùng đường. "Chính ta đã ký lệnh ngầm cho nhóm thợ bảo trì lách luật, lẻn vào đây giữa ca đổi dòng bảo dưỡng ba tuần trước."

"Anh điên rồi sao?!" Minh thốt lên, các khớp ngón tay bọc giáp của anh vô thức siết chặt lại thành nắm đấm. "Anh là tổ trưởng bảo trì của Tim Van! Anh là người hiểu rõ hơn bất kỳ ai ở cái thành phố này rằng việc bóp nghẹt nhánh dẫn nhiệt số 7 này có thể làm sụp đổ toàn bộ cân bằng áp suất của cả trạm phân phối trung tâm! Chỉ một cú va đập thủy lực dây chuyền là đủ để phá hủy các khớp bù nhiệt, dìm toàn bộ các tầng sống vào băng giá vĩnh cửu!"

"Vậy ngươi có biết điều gì sẽ xảy ra nếu ta không làm thế không?" Kẹp Đá đột ngột gầm lên. Gã rướn toàn bộ thân hình đồ sộ tới sát tấm kính mũ giáp của Minh, chiếc càng khổng lồ giơ lên như muốn bổ xuống nhưng rồi dừng lại giữa chừng, run rẩy trong làn nước ấm. Minh giật mình lùi lại nửa bước theo phản xạ tự nhiên. "Ba tuần trước, rạn nhiệt phụ cấp cho Quận Thấp phía ngoài bị một vết nứt gãy địa chất cô lập hoàn toàn! Nhiệt độ ở các hốc đá nơi đó tụt dốc không phanh, tụt xuống sát điểm đóng băng của nước mặn! Hàng ngàn ấu trùng giáp xác của Liên Minh Vỏ Cứng bắt đầu bị hiện tượng vôi hóa vỏ non, chúng run rẩy và chết cóng từng bầy trong các hang ổ tăm tối! Ngươi có từng thấy xác của hàng ngàn đứa trẻ vỏ mỏng trôi nổi lềnh bềnh như tuyết trắng rụng xuống đáy vực chưa?"

Hơi thở của Kẹp Đá phì ra thành những chuỗi bọt khí li ti qua các khe mang dưới yếm. Giọng gã nghẹn lại vì uất ức: "Ta đã đệ trình sáu bản báo cáo khẩn cấp có chữ ký của toàn bộ thợ bậc cao lên Hội Đồng Dòng Chảy! Sáu bản báo cáo viết bằng mực dạ quang trên đá phiến! Và họ trả lời thế nào? Cố vấn Lam Đăng lịch thiệp mỉm cười, hứa rằng hội đồng sẽ 'xem xét cân đối ngân sách và lập hội đồng khảo sát độc lập'. Còn mụ Mực Sương thì thẳng thừng ném trả báo cáo vào mặt ta, mụ bảo rằng lõi thành phố cần ưu tiên giữ nhiệt tuyệt đối cho các vườn ươm san hô trung tâm của giới tinh hoa, rằng Quận Thấp phải kiên nhẫn chịu đựng khó khăn tạm thời vì đại cục!"

Kẹp Đá đập mạnh chiếc càng xuống nền đá ngầm, làm bật lên những tia lửa ma sát chìm trong nước: "Họ ngồi trên những đài đá ấm áp ngập tràn ánh sáng lân tinh, nhấp rượu tảo và bắt chúng ta chờ chết theo đúng quy trình hành chính! Thợ của ta không thể đứng nhìn đồng loại đông cứng thành những khối đá vô hồn. Ta đã tự ý cho phép họ sửa tắt đường ống, dùng chiếc nêm hợp kim đó để mở cưỡng bức họng xả phụ này, chia sớt một phần nước ấm ít ỏi dẫn về cứu các cụm dân cư nghèo ở quận ngoài. Ta biết đó là hành vi vi phạm nghiêm trọng quy chế an toàn. Ta biết nếu chuyện này lộ ra trước Hội đồng, ta sẽ bị tước bỏ lớp vỏ danh dự, bị trục xuất và ném xác vào rãnh mù cho giun biển rỉa thịt. Nhưng lúc đó, đứng giữa tiếng khóc của đồng bào mình, ta không có lựa chọn nào khác! Ta thà làm một kẻ phản nghịch chịu tội còn hơn làm một tên thợ hèn nhát tuân thủ quy trình nhìn giống nòi chết cóng!"

Minh đứng chết lặng giữa làn nước ấm cuộn trào hỗn loạn. Từng lời nói thô ráp, phẫn uất của Kẹp Đá như những chiếc búa tạ nện thẳng vào tâm trí anh, đập tan mọi lý lẽ giáo điều về quy chuẩn kỹ thuật mà anh từng ôm giữ. Nhìn bờ vai gồ ghề đầy những vết sẹo cơ khí, những vết cắt do áp suất và đá ngầm trên lớp vỏ của người thợ bản địa, Minh chợt thấy nhói buốt trong tim. Hình ảnh tuyệt vọng của Kẹp Đá bất giác kéo anh quay ngược thời gian, trở về với sàn tàu công tác của tàu nghiên cứu Mắt Bão nhiều tháng trước, khi anh cũng từng phải đối mặt với một sự thật tàn nhẫn và một lựa chọn bất khả thi tương tự.

Bên trong bộ giáp lặn kín mít, tiếng quạt tuần hoàn khí thở đều đặn vang lên bên tai Minh như một lời nhắc nhở cay đắng về sự hữu hạn mong manh của đời người và máy móc.

Minh chậm rãi buông lỏng cánh tay cơ khí của bộ giáp, hạ thấp luồng đèn pha công suất cao xuống nền đá bazan dưới chân họ để ánh sáng không còn chiếu thẳng vào đôi mắt cuống đang đỏ ngầu của Kẹp Đá.

"Tôi... tôi hiểu cảm giác đó, Kẹp Đá." Minh hạ giọng, âm thanh truyền qua kênh liên lạc nội bộ bỗng trở nên trầm lắng và run rẩy khác thường. "Khi một người kỹ sư buộc phải lựa chọn giữa những quy chuẩn an toàn lạnh lùng trên giấy tờ và sinh mạng thực tế của những người đang đặt trọn niềm tin vào anh."

Kẹp Đá khựng lại. Đôi mắt cuống của gã từ từ vươn cao, nhìn người kỹ sư đến từ thế giới mặt trời với vẻ ngờ vực sâu sắc xen lẫn ngạc nhiên: "Ngươi nói cái gì? Một kẻ nắm trong tay tàu sắt bóng loáng và những bộ cảm biến tiền tỷ như ngươi thì biết gì về sự tuyệt vọng của đáy biển?"

Minh thở dài một hơi qua ống thở, quyết định mở khóa một bí mật đen tối mà anh đã chôn chặt tận đáy lòng suốt từ ngày đầu tiên của chuyến hải trình định mệnh này:

"Hệ thống tuần hoàn khí thở khép kín của tàu Khe Mực 1... nó không hề hoàn hảo và đạt chuẩn an toàn tuyệt đối như những gì ghi trong hồ sơ kiểm định kỹ thuật của Viện Hải dương học mà Hải An và thuyền trưởng đang nắm giữ."

"Ngươi nói sao?" Chiếc càng phụ của Kẹp Đá khẽ co lại, gõ nhẹ một tiếng lách cách thăm dò.

"Chỉ hai ngày trước khi tàu mẹ Mắt Bão nhổ neo rời cảng viễn chinh, bộ van tiết lưu áp lực cao chính hãng bằng hợp kim titan-zirconi của hệ thống tái tạo dưỡng khí trên tàu ngầm bị nứt vỡ màng ngăn do một lỗi đúc từ phía nhà máy chế tạo," Minh cay đắng thừa nhận, từng lời nói như cứa vào lòng tự trọng nghề nghiệp của chính anh. "Nếu tôi báo cáo sự cố đó theo đúng quy trình kiểm định hàng hải, toàn bộ chuyến thám hiểm sẽ lập tức bị đình chỉ vô thời hạn để chờ điều tra. Việc chờ đợi đặt linh kiện thay thế đạt chuẩn chuyên dụng từ các cơ sở quân sự ở đất liền chuyển ra đảo sẽ mất ít nhất sáu tháng. Các nhà tài trợ sẽ đồng loạt rút vốn, dự án nghiên cứu vực sâu sẽ chết yểu, và toàn bộ anh em trong đội kỹ thuật—những người đã dồn cả gia sản và hy vọng vào chuyến đi này—sẽ mất việc, phá sản và mang nợ ngập đầu."

Minh ngước nhìn Kẹp Đá qua lớp kính thạch anh dày cộp: "Trong cơn hoảng loạn đó, tôi đã tự ý đưa ra quyết định liều lĩnh nhất cuộc đời mình. Tôi dùng một linh kiện dự phòng dân dụng—loại van bọc gốm tổng hợp mạ nickel mua ngoài thị trường trôi nổi. Dù loại van đó vẫn vượt qua được các bài kiểm tra chịu áp tức thời trong buồng nén thử nghiệm, nhưng tuổi thọ chống ăn mòn hóa học của nó trong môi trường nước biển giàu lưu huỳnh và khoáng chất tầng sâu chỉ bằng đúng một phần ba so với linh kiện thiết kế chuẩn hàng hải."

Minh nắm chặt bàn tay bọc kim loại của mình: "Tôi đã giấu nhẹm chuyện đó với Hải An, giấu nhẹm với thuyền trưởng và cả đoàn thám hiểm. Tôi chỉ âm thầm ghi chú những thông số suy hao thực tế vào một góc khuất được mã hóa trong cuốn nhật ký bảo trì cá nhân của mình. Vì linh kiện kém bền đó, số giờ vận hành tối đa dưới đáy vực sâu của tàu Khe Mực 1 bị giới hạn một cách ngặt nghèo. Nếu chúng ta ngâm con tàu này ở đáy biển này quá ngưỡng thời gian giới hạn đó mà không nổi lên để thay thế màng van, lớp gốm mạ nickel sẽ bị giòn hóa bởi lưu huỳnh, nứt toác và vỡ vụn dưới áp lực bốn trăm atmosphere. Khi đó, toàn bộ khoang kín của con tàu sẽ biến thành một chiếc quan tài ngạt khí độc cho tất cả mọi người. Tôi... tôi cũng đã sửa tắt ngoài thủ tục, Kẹp Đá à. Tôi đã đánh cược tính mạng của bản thân và đồng đội chỉ để giữ cho chuyến đi này không bị chôn vùi trong đống giấy tờ báo cáo vô cảm."

Sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm lấy hai người kỹ sư giữa đáy biển sâu bốn nghìn mét. Hai nền văn minh hoàn toàn khác biệt, hai cấu trúc sinh học không có lấy một điểm tương đồng—một bên là loài người thở bằng phổi phụ thuộc vào máy móc nhân tạo, một bên là sinh vật giáp xác thở bằng mang hòa mình vào nhịp đập của đá ngầm—nhưng vào giây phút trần trụi ấy, họ nhìn thấu gánh nặng tâm lý và sự thỏa hiệp đau đớn mà người kia đang phải mang vác trên vai.

Kẹp Đá chậm rãi hạ thấp toàn bộ thân mình xuống sát nền đá bazan, các khớp chân cong lại—một cử chỉ biểu thị sự tôn trọng và thấu hiểu hiếm hoi nhất của loài cư dân biển sâu đối với một sinh vật ngoại lai.

"Kỹ sư mặt biển," Kẹp Đá khẽ thốt lên qua phiến âm sừng, giọng điệu đã mất hẳn vẻ gay gắt ban đầu. "Hóa ra ngươi cũng liều mạng, cũng cứng đầu và ngu xuẩn chẳng kém gì đám thợ chân lấm tay bùn của ta."

"Cứ coi đó là một lời khen chân thành đi," Minh gượng cười sau lớp mặt nạ dưỡng khí.

Nhưng nụ cười gượng gạo của anh vụt tắt ngay lập tức khi ánh mắt vô tình quét qua cụm cơ cấu đĩa cam cơ học nằm sâu trong hốc máy, ngay phía sau chiếc nêm sửa lậu bằng vỏ ốc hóa thạch của nhóm thợ. Đồng tử Minh co rút lại.

"Khoan đã... Kẹp Đá! Nhìn kỹ vào đây xem!" Minh đột ngột vươn cánh tay cơ khí tới, chỉ thẳng vào một góc khuất bị bám đầy muội than khoáng chất.

Minh lập tức kích hoạt chế độ phóng đại quang học mười hai lần của camera gắn trên mũ giáp, đồng thời điều chỉnh luồng sáng hẹp hội tụ rọi thẳng vào hộp bộ nhớ cơ học của van. Đó là một trục xoay hình trụ bằng đá phiến đen đặc biệt, trên bề mặt được khắc những rãnh răng cưa tinh xảo có nhiệm vụ dẫn hướng cho con trượt cơ khí, dùng để lưu trữ và thực thi các chu kỳ đóng mở tự động của van xả theo nhịp triều lên xuống.

Kẹp Đá bước vội tới, đôi mắt cuống nhô cao áp sát vào khe hở hẹp của khối kim loại. Khi những chi tiết phóng đại hiện rõ dưới luồng sáng tập trung, sắc mặt gã thợ cua lập tức biến đổi dữ dội. Lớp biểu bì mềm quanh các khớp càng của gã co giật liên hồi, chuyển dần từ màu đỏ cam sang một màu xám ngoét vì kinh hãi.

"Đây... đây tuyệt đối không phải là vết can thiệp của thợ ta!" Kẹp Đá rít lên qua kẽ răng, âm thanh chói gắt đến mức làm rung chuyển kênh âm thanh định hướng.

Bên cạnh dấu vết chêm nêm thô sơ, vụng về bằng vỏ ốc hóa thạch được mài tay của nhóm thợ Liên Minh Vỏ Cứng, một rãnh khía hoàn toàn mới toanh, sắc lẹm và chuẩn xác đến từng micromet đã được khắc đè lên bề mặt đĩa cam điều khiển. Rãnh khía này được gia công bằng một loại mũi khoan hợp kim siêu cứng hoặc tia cắt áp lực cao, các đường biên sắc ngọt không hề có một ba-via thừa.

Nó không hề nhằm mục đích duy trì dòng nước ấm cứu trợ cho Quận Thấp như dụng ý ban đầu của Kẹp Đá. Ngược lại, quỹ đạo của rãnh khía mới này là một lệnh cơ học cưỡng bức được lập trình sẵn với độ tàn nhẫn tuyệt đối: nó được tính toán để dẫn hướng con trượt ép sập hoàn toàn cánh bướm của van dẫn nhiệt chính vào đúng thời điểm chu kỳ thủy triều đổi hướng tiếp theo—chỉ còn chưa đầy hai giờ đồng hồ nữa!

"Kẻ nào đó đã bám theo thợ của anh," Minh nhanh chóng phân tích, ngón tay cơ khí của anh run rẩy lướt nhẹ dọc theo rãnh khắc kim loại lạnh lẽo. Dữ liệu quét hiển thị rõ cấu trúc hình học của cái bẫy. "Chúng đã phục kích, lợi dụng chính khoảng thời gian niêm phong an toàn của van bị thợ của anh cạy mở để cài đặt thêm cái cơ cấu kích nổ thủy lực chết người này! Khi van chính bị khóa sập đột ngột trong lúc áp suất triều dâng lên đỉnh điểm, toàn bộ động năng của dòng thủy nhiệt hàng trăm ngàn tấn sẽ bị chặn đứng tức thì. Cú sốc nước dội ngược sinh ra từ hiện tượng búa nước sẽ xé toạc toàn bộ đường ống số 7 từ bên trong, phá hủy các vách ngăn địa chất và cắt đứt vĩnh viễn nguồn nhiệt sưởi ấm của cả khu dân cư trung tâm thành phố!"

"Và điều tồi tệ nhất..." Giọng Kẹp Đá run lên bần bật, chiếc càng khổng lồ của gã siết chặt vào thành ống kim loại đến mức làm đá bazan dưới chân gã vỡ vụn thành những mảnh nhỏ lạo xạo, "dấu vết cạy phá niêm phong cơ học để lại tại hiện trường này... toàn bộ những vết xước thô sơ kia đều khớp hoàn hảo với mã số bộ công cụ đục đá của tổ thợ bảo trì ta quản lý. Bất kỳ thanh tra nào bước xuống đây điều tra sau vụ nổ cũng sẽ đưa ra kết luận duy nhất: Liên Minh Vỏ Cứng đã cố tình phá hoại hệ thống Tim Van, kích nổ đường ống số 7 để phát động một cuộc nổi loạn vũ trang chống lại toàn thể Vạn Triều!"

Một cái bẫy hoàn hảo đến mức rợn người. Một âm mưu chính trị thâm độc và lạnh lùng đã được dàn dựng tỉ mỉ đến từng chi tiết, lợi dụng chính lòng trắc ẩn và hành động cứu trợ nhân đạo ngoài thủ tục của những người thợ giáp xác cùng khổ để biến nó thành bản án phản quốc không thể chối cãi. Chúng muốn dùng một vụ thảm họa kỹ thuật để tiêu diệt hoàn toàn tiếng nói của Liên Minh Vỏ Cứng.

"Chúng ta phải nạo bỏ cái rãnh này ngay lập tức!" Minh dứt khoát rút chiếc kìm thủy lực chịu áp chuyên dụng gắn trên đai lưng giáp lặn ra, các ngón kẹp kim loại mở rộng. "Nếu chúng ta dùng đầu hàn siêu âm làm phẳng lại bề mặt đĩa cam và nhổ bỏ chiếc nêm lậu này trước khi chu kỳ đổi dòng tiếp theo kích hoạt, áp lực sẽ được giải phóng an toàn qua đường xả chính—"

Chưa kịp dứt lời, một xung hạ âm chói tai, mang tần số cảnh báo khẩn cấp màu đỏ rực xé toạc làn nước xung quanh họ. Rung chấn áp suất cực mạnh dội thẳng vào vách đá ngầm, khiến những đám bụi khoáng đen từ trần hầm đổ ụp xuống như một trận mưa rào tối tăm.

Cửa hầm ngầm dẫn về phía xưởng bảo trì phía sau lưng họ bất ngờ bị chấn động dữ dội. Hàng loạt bóng đen di chuyển với tốc độ cực nhanh trong làn nước đục ngầu, bao vây kín toàn bộ các ngóc ngách lối ra vào. Những ngọn giáo phóng điện sinh học trên tay họ phát ra ánh sáng xanh lam sắc lạnh, rực sáng cả một góc hầm tối tăm.

Từ giữa hàng ngũ những toán lính an ninh vũ trang dày đặc mang giáp vỏ trai đen tuyền, Cố vấn An ninh Mực Sương lướt tới. Toàn thân bà ta toát ra một thứ uy quyền áp chế đáng sợ; các xúc tu dài ngoằng uốn lượn nhịp nhàng nhưng dứt khoát trong nước, đẩy thân hình mềm mại lướt đi không một tiếng động. Đôi mắt lớn hình cầu không có mí mắt của Mực Sương lạnh lùng băng giá, khóa chặt lấy thân hình Kẹp Đá và người kỹ sư mặt đất đang đứng cạnh cụm van biến dạng. Một xúc tu phía trước của bà ta giương cao một bản thẻ bài lệnh bằng khoáng thạch phát quang rực rỡ, bên trên khắc chìm biểu tượng chấp pháp tối cao của Hội Đồng Dòng Chảy.

Mực Sương bất ngờ dẫn lính an ninh vây quanh xưởng bảo trì của Kẹp Đá với trát điều tra can thiệp van trái phép.