Vườn bắt đầu nguội

Hơi ấm mỏng manh và rời rạc tỏa ra từ các cột ống khoáng của Vườn Khói Trắng bị nuốt chửng gần như tức khắc bởi dòng nước xám đục ngập tràn tạp chất, nơi những vạt giun ống khổng lồ từng kiêu hãnh vươn mình nay co rúm lại thành từng búi xơ xác rũ rượi.

Ở độ sâu hơn bốn nghìn mét dưới mực nước biển, bóng tối vĩnh cửu của rãnh nứt Khe Mực vốn chưa từng đồng nghĩa với sự hoang tàn tuyệt đối; nó thường bị xua tan bởi ánh lân tinh xanh biếc, ma mị và rực rỡ phát ra từ những vỉa thảm vi khuẩn hóa tổng hợp bám dày trên đá núi lửa. Thế nhưng vào lúc này, khi bốn thành viên của đội thám hiểm Mắt Bão di chuyển nặng nề trong các bộ giáp lặn điều áp chuyên dụng dọc theo thềm đá xốp ngậm đầy bọt khí, cảnh tượng mở ra trước mắt họ chỉ là một bức tranh đơn sắc xám chì chết chóc. Những cột khoáng khổng lồ hình xoắn ốc—từng được Bát Nhịp mô tả trong các hải đồ cổ xưa như những “phổi thở” vĩ đại nuôi dưỡng toàn bộ vành đai ngoại vi của Vạn Triều—nay chỉ còn phì phò nhả ra những làn khói đen nghèo nàn, đứt quãng và lạnh lẽo, run rẩy tựa như hơi thở tàn của một kẻ đang cận kề cái chết. Dòng đối lưu nhiệt từng cuộn trào sinh lực giờ chỉ còn là những xoáy nước yếu ớt, mang theo mùi tanh nồng của kim loại rỉ sét và hợp chất lưu huỳnh phân rã.

Phạm Ngọc Linh quỳ một bên gối bọc hợp kim titan xuống lớp trầm tích phủ đầy bột lưu huỳnh vàng sẫm. Trọng lượng của bộ giáp lặn khiến khối đá xốp dưới chân cô lún xuống một khoảng nhỏ, làm bốc lên một đám mây cặn li ti lơ lửng giữa khối nước nặng trịch. Cánh tay cơ học nhiều khớp nối của bộ giáp khẽ chuyển động với tiếng rên rỉ cơ khí rất nhỏ, nhẹ nhàng hạ chiếc ống nghiệm chân không bằng thạch anh xuống một luống nuôi cấy giun ống *Riftia* đang tàn lụi. Đầu kim lấy mẫu sinh thiết mảnh bằng sợi carbon đâm xuyên qua lớp vỏ kitin mềm nhũn, hút lấy một dòng dịch tiết màu trắng đục pha lẫn sắc tím bầm ứ đọng.

Ngay trên màn hình hiển thị quang học HUD tích hợp phía trong mũ giáp của Linh, các thông số phân tích quang phổ sinh học tức thời bắt đầu nhảy múa dồn dập, những cột sóng hóa sinh tụt dốc không phanh thành những vệt đỏ cảnh báo nhức nhối.

"Không ổn rồi, Hải An," giọng Linh vang lên qua kênh vô tuyến nội bộ tần số thấp. Âm thanh nghe trầm đục, nghẹn ứ và khô khốc sau lớp màng lọc khí tuần hoàn đa tầng. "Mật độ enzyme sulfide-oxidase tụt xuống dưới mười lăm phần trăm. Tệ hơn nữa, các tế bào vi khuẩn cộng sinh trong thể dưỡng thể của giun ống không phải mới chết vì cú sốc nhiệt lạnh sau vụ nổ van ở Chợ Đổi Màu."

Hải An xoay người lại, vạt đèn pha công suất cao gắn trên đỉnh mũ giáp của cô quét ngang một đường sắc lẹm, cắt đôi dòng nước cuộn xoáy đầy cặn canxi lơ lửng tựa tuyết rơi nơi đáy vực. "Ý cậu là sao, Linh?"

"Mô đệm cộng sinh đã bị hoại tử nhiều tầng, các liên kết protein thoái hóa có tổ chức," Linh dùng đầu ngón tay bọc kim loại chỉ thẳng vào một búi xúc tu giun ống đã rụng rời khỏi cuống, trôi lơ lửng giữa cột nước như những sợi chỉ mục nát không còn sức sống. "Hiện tượng thiếu hụt lưu huỳnh và sụt giảm nhiệt lượng này đã diễn ra âm ỉ từ ba đến bốn tuần trước. Sự cố nổ van nhánh số 4 ở chợ chỉ là giọt nước tràn ly làm tăng tốc quá trình thối rữa không thể cứu vãn này thôi. Thành phố này... nguồn thức ăn và dưỡng chất của họ đã bị bỏ đói từ rất lâu trước khi chúng ta đặt chân tới thềm rãnh này."

Hải An siết chặt bàn tay bên trong lớp găng áp lực dày cộm. Lực siết mạnh đến mức lớp đệm cao su phản hồi lại một áp lực căng cứng lên các khớp xương. Lời khẳng định lạnh lùng của Linh như một đòn giáng nặng nề, đập tan bức tranh yên bình giả tạo mà Hội Đồng Dòng Chảy vẫn luôn cố công tô vẽ trong suốt những vòng đàm phán ngoại giao vừa qua. Nếu hệ thống tuần hoàn nhiệt của thành phố đã suy thoái và rỗng mục từ nhiều tuần trước, tại sao Lam Đăng lại chỉ liên tục đề cập đến những bất ổn địa chấn cục bộ mới xuất hiện gần đây? Và quan trọng hơn cả, tại sao Cố vấn An ninh Mực Sương lại vội vã đổ hết mọi tội lỗi cho sự xuất hiện của đoàn thám hiểm mặt biển, vu khống rằng sự can thiệp của người mặt đất đã làm xáo trộn mạch nguồn linh thiêng của họ?

Gạt phăng mối nghi ngờ đang cuộn lên trong lồng ngực sang một bên, Hải An quay sang phần việc của mình. Trách nhiệm điều hướng địa chất không cho phép cô chìm đắm trong sự phân tâm chính trị. Cô rút từ giá đỡ thiết bị sau lưng bộ giáp một chiếc cọc đo địa chấn hình trụ bằng hợp kim vonfram sáng loáng, dùng lực đẩy thủy lực cắm phập mũi xuyên sâu hai mét vào nền đá bazan nằm sát mép vực Khe Mực. Máy phát xung chấn lập tức kích hoạt, phát ra những rung động vi mô vô hình, truyền những làn sóng âm tần số cao quét sâu vào lòng vỏ trái đất đang oằn mình chịu tải.

Màn hình đo đạc bên mắt phải của Hải An lập tức nhảy vọt lên những đồ thị hình răng cưa đỏ rực, sắc nhọn như những lưỡi dao cạo.

"Trượt ngầm vách đứt gãy phía Đông," cô lẩm bẩm, cảm nhận rõ từng đợt rùng mình cơ học truyền thẳng từ khối đá sâu thẳm qua đế ủng kim loại, dội ngược lên tận xương ống chân qua bộ giáp nặng nửa tấn. "Tốc độ dồn nén ứng suất cơ học đạt 4.8 milimét mỗi giờ. Toàn bộ sườn dốc bazan chống đỡ cho thềm Vườn Khói Trắng đang trượt dần về phía rãnh nứt. Nền móng đang vỡ vụn từ bên trong."

"Các người rốt cuộc cũng chịu dùng mắt để nhìn đá, thay vì chỉ dán mũi vào mấy cái bảng biểu hoa mỹ của lũ cá đèn."

Một âm thanh khô khốc, trầm đục và giòn tan tựa như tiếng đá tảng va vào nhau vang lên qua bộ thu âm thanh tiếp xúc của giáp lặn. Từ sau cái bóng đen ngòm của một cột khói khoáng đã hoàn toàn nguội lạnh, một bóng hình nặng nề, kềnh càng chậm rãi bò ra. Đó là Kẹp Đá. Gã thợ trưởng của Liên Minh Vỏ Cứng không khoác lên mình bất kỳ bộ đồ bảo hộ nhân tạo nào—lớp giáp kitin dày cộp màu xám tro kết tinh từ khoáng chất đáy sâu, chai sần qua hàng thập kỷ ngâm mình trong dòng hóa chất độc hại chính là bộ áo giáp hoàn hảo nhất để chống lại áp lực khổng lồ bốn trăm atmosphere của biển thẳm. Chiếc càng cơ khí đồ sộ bên trái của gã—vốn được gia cố bằng xương cá voi cổ và thép phế liệu—đang kẹp chặt một chồng phiến đá phiến khắc rãnh âm học, phát ra ánh lân tinh mờ nhạt trong bóng tối.

"Kẹp Đá?" Tường Vy thốt lên qua bộ đàm liên lạc, các ngón tay trong lớp găng điều khiển vội vã xoay vặn nút tinh chỉnh trên máy phiên dịch ba lớp để kịp thời giải mã tần số gõ càng phức tạp của gã. "Anh trốn khỏi sự giám sát của đội tuần tra an ninh bằng cách nào? Cả khu vực này đáng lẽ đã bị phong tỏa nội bất xuất ngoại bất nhập!"

"Lũ lính mang trượng xung âm của Mực Sương chỉ biết bơi quanh các trục đường chính dát vỏ xà cừ," Kẹp Đá khịt mũi, màng mang dưới yếm phát ra một chuỗi hạ âm đầy mỉa mai và khinh bỉ. "Chúng làm sao biết được đường ống xả cặn ở Vườn Khói Trắng này do chính tay ông nội ta đục từ một trăm năm trước để thoát hiểm khi lò nhiệt bốc hỏa. Nhìn cái này đi, lũ người mặt trời."

Gã vung mạnh chiếc càng cơ khí, quăng một phiến đá phiến nặng trịch về phía Hải An. Cánh tay cơ học của bộ giáp vươn ra, khớp khóa từ tính bắt gọn lấy nó trong làn nước đục ngầu. Trên bề mặt phiến đá nham thạch nhẵn bóng, thay vì các ký tự chữ viết thông thường, là hàng ngàn đường rãnh hình học sắc nét, sâu hoắm biểu thị lưu lượng nhiệt thực tế được đo đạc thủ công dọc theo hệ thống Tim Van suốt ba tháng ròng rã vừa qua.

"Đây là bản đo hiện trạng của cánh thợ bảo trì vỏ cứng chúng ta," Kẹp Đá nói, chiếc mắt cuống linh hoạt xoay tròn quanh hốc mắt, quét nhìn một lượt qua luống giun ống đã chết rũ như bãi tha ma. "Hội đồng công bố bảng phân bổ nhiệt nói rằng Vạn Triều vẫn dư thừa ba mươi phần trăm công suất sưởi ấm, rằng các quận ngoài bị lạnh chỉ là do 'chu kỳ nước cạn' tự nhiên của vực sâu. Toàn là rác rưởi để xoa dịu dư luận! Đường dẫn nhiệt chính từ lõi dung nham ngầm đã bị bóp nghẹt, lưu lượng tụt gần một nửa. Hội đồng biết, Mực Sương biết, nhưng họ giấu nhẹm để dân chúng không hoảng loạn cướp bóc các vỉa vi khuẩn giống ở trung tâm."

"Vào trong khoang khô mau!" Minh lên tiếng từ phía sau đội hình, giọng anh đanh lại vì sốt ruột và căng thẳng tột độ. "Dòng đối lưu đang đảo chiều, cuốn theo bùn silic cực độc từ miệng phun đáy vực. Giáp của Linh đang báo động ăn mòn hóa học ở lớp đệm cao su tổng hợp rồi đấy!"

Không chần chừ thêm một khắc, họ nhanh chóng rút lui vào khoang khô dã chiến—một khối cầu áp lực hình con nhộng bằng hợp kim titan dày dặn được tàu lặn Khe Mực 1 thả neo tạm thời bên gờ đá bazan kiên cố của vườn sinh thái. Cửa sập nặng nề đóng sầm lại, van khóa cơ khí xoay tròn tạo nên tiếng kim loại ken két rùng mình dưới sức ép ghê gớm của hàng triệu tấn nước bên ngoài. Chu trình tháo nước biển và bơm khí thở Nitrox-Helium hoàn tất sau hai phút gầm rú chói tai của máy nén khí áp cao.

Khi bốn người cởi bỏ chiếc mũ giáp nặng trịch, không khí nhân tạo mang theo mùi ozone hăng hắc và mùi lưu huỳnh nồng nặc lập tức xộc thẳng vào xoang mũi, khiến cổ họng họ khô khốc và cay xè. Kẹp Đá dĩ nhiên không bước vào khoang khí khô; gã bám chặt lấy bề mặt bên ngoài của vách kính thạch anh dày ba mươi phân. Thân hình đồ sộ của gã tựa như một con thủy quái cổ đại ép sát vào tấm kính, áp chặt màng phát âm thanh bằng sừng vào bề mặt thạch anh để truyền những xung động giọng nói cơ học trực tiếp vào bầu không khí bên trong khoang.

Hải An trải tấm bản đồ quét địa chấn không gian ba chiều lên mặt bàn thao tác kim loại, đặt phiến đá khắc rãnh của Kẹp Đá ngay cạnh ống nghiệm chứa mẫu sinh học thoái hóa của Linh. Ba luồng dữ liệu độc lập—sinh học, cơ học và địa chấn—khi được đặt cạnh nhau bỗng chốc đan cài, giao nhau tại một giao điểm chết chóc duy nhất: trái tim cơ khí ngầm của cả nền văn minh Vạn Triều.

"Mọi thứ đã xâu chuỗi lại được rồi," Hải An đưa mu bàn tay áo lót thấm mồ hôi đang túa ra trên trán, giọng cô đanh lại, lạnh lùng và chuẩn xác như một phẫu thuật viên. "Vạn Triều không chỉ đơn thuần là nạn nhân của một kẻ phá hoại đơn lẻ, mà đang đứng trước bờ vực diệt vong do thảm họa cộng hưởng kép. Thứ nhất: đứt gãy kiến tạo tự nhiên của Khe Mực đang bước vào chu kỳ trượt ngầm cực hạn, làm biến dạng và nghẽn tắc các hang ngầm dẫn nhiệt dung nham. Thứ hai: kẻ nào đó trong Nhóm Nước Đục đã can thiệp cơ học vào hệ thống van điều phối, cố tình làm sai lệch lưu lượng nhiệt để phục vụ cho các toan tính chính trị bẩn thỉu."

"Can thiệp sai lệch khiến nhiệt lượng không thể phân tán đều theo chu kỳ xả, tích tụ áp suất cực lớn cục bộ và từ đó kích hoạt thêm các chấn động đứt gãy của vỏ đá," Minh tiếp lời ngay sau đó, những ngón tay gầy guộc của anh thoăn thoắt gõ trên bàn phím điều khiển của trạm máy tính xách tay. "Địa chất tự nhiên suy thoái ép van cơ khí hỏng nhanh hơn, và chính những chiếc van nổ tung lại xé toác các tầng đá bazan nâng đỡ toàn bộ thành phố. Hai thứ đó không triệt tiêu nhau, mà đang khuếch đại lẫn nhau theo cấp số nhân từng giờ từng phút."

"Và nếu hệ sinh vật cộng sinh sụp đổ hoàn toàn," Linh nhìn chằm chằm vào ống nghiệm chứa mẫu mô hoại tử đang phân rã, ánh mắt cô rực lên nỗi âu lo tột độ đến tê tái, "thì cho dù chúng ta hay Hội đồng có sửa được từng chiếc van sắt mục nát, Vạn Triều cũng sẽ chết đói và ngạt thở vì thiếu oxy hòa tan trong vòng chưa đầy hai tuần."

Giữa lúc bầu không khí ngột ngạt trong khoang khô đang chùng xuống đến mức nghẹt thở, một tiếng bíp khô khốc, chói tai và dồn dập vang lên từ bảng điều khiển liên lạc viễn thông tầm xa của Minh.

Minh lập tức xoay mạnh chiếc ghế kim loại lại. Màn hình giám sát trạm tiếp sóng số 1—thiết bị tối quan trọng được họ cắm chặt vào gờ đá vôi ở độ sâu 2.800 mét để làm cầu nối tín hiệu lên tàu mẹ—đang chớp nháy một dải màu vàng cam cảnh báo nguy hiểm cấp độ ba.

"Có chuyện gì với trạm số 1 thế, Minh?" Hải An bước vội lại gần, một tay chống lên mép bàn điều khiển, mắt dán chặt vào các chỉ số rung lắc cơ học.

"Tín hiệu gia tốc kế của trạm đang nhảy loạn xạ ngoài ngưỡng dung sai cho phép," Minh cau mày, gõ dồn dập các tổ hợp phím lệnh kiểm tra chẩn đoán hệ thống. "Không phải lỗi phần mềm hay nhiễu âm học. Dòng hải lưu ngầm... mẹ kiếp, một luồng nước cắt ngang cực mạnh vừa quét qua hẻm núi Khe Mực. Áp lực dòng chảy vượt quá ngưỡng chịu tải của chốt neo đá vôi. Trạm tiếp sóng số 1 đã bị bứt gốc hoàn toàn!"

Tất cả mọi người sững sờ chết lặng. Trên màn hình hiển thị tọa độ thủy văn, chấm xanh đại diện cho trạm tiếp sóng đang trôi dạt vô định, chao đảo và lệch hẳn khỏi hành lang phát sóng hình nón hướng thẳng lên mặt biển.

"Đến giờ truyền tin định kỳ rồi!" Tường Vy chỉ tay vào chiếc đồng hồ điện tử đếm ngược gắn trên vách khoang, giọng cô run rẩy. "Chỉ còn ba mươi giây nữa là mở cửa sổ liên lạc âm học với tàu Mắt Bão. Thuyền trưởng Thu Hạnh đang đợi gói dữ liệu cập nhật địa chấn của chúng ta!"

"Tôi đang cố dùng cánh lái phụ của trạm để hãm trôi và cân bằng lại tư thế!" Những ngón tay của Minh gồng lên đến trắng bệch trên cần điều khiển, từng giọt mồ hôi túa ra trên thái dương rồi lăn dài xuống cằm. "Nhưng góc ngẩng của cụm anten đã bị lệch hơn ba mươi độ! Tín hiệu phản hồi từ mặt nước... hoàn toàn bằng không! Không có tín hiệu bắt tay!"

Một sự im lặng tuyệt đối, ngột ngạt như nấm mồ bao trùm lấy khoang kín.

Kim đồng hồ đếm ngược điểm giọt thời gian cuối cùng về số 0 tròn trĩnh. Thay vì chuỗi xung âm xác nhận kết nối đa kênh quen thuộc từ hệ thống sonar định pha của tàu Mắt Bão, hệ thống loa phát thanh chỉ dội lại tiếng rào rào vô nghĩa và lạnh lẽo của tạp âm biển sâu—tiếng đá nứt vỡ từ xa xăm, tiếng nước sôi sùng sục từ các miệng phun khoáng hóa và tiếng ma sát khổng lồ của hàng triệu tấn nước đang đè nặng lên từng thớ đá của vách vực.

Im lặng vô tuyến.

Tuyến dây rốn âm học duy nhất nối họ với thế giới rực rỡ của mặt trời, với nguồn dưỡng khí vô tận và hy vọng cứu hộ từ mặt biển, đã chính thức bị cắt đứt giữa bóng tối đại dương.

Minh gục đầu xuống bàn điều khiển một giây, hai vai anh run rẩy vì căng thẳng, sau đó ngẩng phắt lên nhìn Hải An với ánh mắt bàng hoàng, thất thần xen lẫn những tia giận dữ bắt đầu bùng cháy: "Trạm số 1 đã rơi tọt vào vùng mù âm học của Khe Mực. Pin dự phòng của nó chỉ còn đủ hoạt động trong sáu giờ nếu cứ tiếp tục trôi dạt thế này. Chúng ta mất liên lạc hoàn toàn với tàu mẹ rồi, Hải An. Thuyền trưởng Hạnh ở trên kia sẽ nghĩ chúng ta đã bị áp suất nghiền nát dưới đáy vực này rồi!"

Hải An đứng bất động giữa khoang khô chật chội. Ánh đèn huỳnh quang màu trắng lạnh lẽo chiếu rọi xuống gương mặt cô, để lộ những đường nét căng thẳng tột cùng mà bấy lâu nay cô luôn cố giấu kín sau vẻ ngoài điềm tĩnh, sắt đá. Ký ức đau đớn về chuyến khảo sát địa chất ba năm trước—khi cô vì do dự trước một sai lệch cảm biến chưa rõ ràng mà khiến giàn nâng sập đổ, làm gãy nát chân của người đồng đội cũ—lại ùa về trong tâm trí cô như một cơn ác mộng buốt giá. Khi ấy, sự chần chừ đã hủy hoại một con người; còn bây giờ, nếu cô tiếp tục giữ im lặng để bảo vệ vỏ bọc an toàn của mình, cái giá phải trả sẽ là mạng sống của cả bốn người bọn họ.

Cô biết mình không thể trì hoãn thêm một giây nào nữa. Nỗi sợ hãi việc bị coi là bất tài, nỗi ám ảnh về việc bị nhìn nhận như một kẻ luôn núp bóng danh tiếng của người mẹ quyền lực—Thuyền trưởng Thu Hạnh—giờ đây chẳng còn chút nghĩa lý gì trước tính mạng của đồng đội đang hiện hữu ngay trước mắt.

"Minh, Linh, Vy. Ngồi xuống," Hải An cất giọng. Âm lượng của cô không hề lớn, nhưng sự lạnh lẽo, dứt khoát và cứng cỏi đến tàn nhẫn trong từng âm tiết khiến cả ba người giật mình, lập tức dừng mọi cử động. "Tôi cần công khai một tập dữ liệu."

Hải An bước từng bước chậm rãi tới bàn điều khiển trung tâm. Cô rút từ túi áo ngực một chiếc thẻ nhớ cá nhân màu đen có dán dải niêm phong kỹ thuật màu vàng, cắm dứt khoát vào khe đọc quang học của máy chiếu không gian ba chiều.

Một mô hình địa tầng Khe Mực khổng lồ lập tức bừng sáng, hiện lên giữa khoang khô dưới dạng đồ họa điểm phát quang màu xanh lơ. Nhưng không giống như bản đồ khảo sát tiêu chuẩn mà Thuyền trưởng Thu Hạnh đã phê duyệt trước khi họ rời bến tàu mẹ, mô hình này chi chít những dải màu tím thẫm đan xen chằng chịt—biểu thị các đường đứt gãy trượt nghiêng ngầm đang âm thầm tích tụ ứng suất cắt ở mức độ cực đại.

"Đây là mô hình nứt vỡ riêng mà tôi đã tự mình xây dựng từ dữ liệu cảm biến thô đầu tiên thu được khi chúng ta cắm trạm tiếp sóng trên đường lặn," Hải An nói thẳng thừng, ánh mắt cô không hề né tránh mà nhìn thẳng vào mắt từng thành viên trong đội. "Tôi đã giấu mọi người, và tôi đã giấu cả Thuyền trưởng Hạnh."

Minh nheo mắt lại, các thớ cơ trên gò má anh giật giật liên hồi: "Cái gì? Cô nói cái quái gì cơ? Cô giấu chúng tôi cái gì?"

"Hành lang rút lui an toàn duy nhất của chúng ta dọc theo vách đứt gãy phía Đông," Hải An vươn ngón tay chỉ thẳng vào một nút giao cắt đa tầng đang chớp nháy màu đỏ rực trên mô hình, "đang nằm ngay trên một túi trượt bazan rỗng xốp ngậm đầy nước áp suất cao. Với tốc độ gia tăng chấn động và sụt áp nhiệt như hiện trạng thực tế, hành lang này sẽ không bao giờ giữ được kết cấu trong bốn mươi tám giờ như kế hoạch ban đầu đã vạch ra. Nó có thể bị sạt lở toàn phần, đổ sập hàng triệu tấn bùn đá và bít kín hoàn toàn con đường duy nhất để chúng ta trở lên mặt biển chỉ trong vòng mười hai đến mười sáu giờ tới."

Bầu không khí bên trong khoang khô như thể vừa bị rút cạn sạch toàn bộ oxy. Sự ngưng đọng nặng nề đến mức người ta có thể nghe thấy cả tiếng tim mình đập thình thịch sau lồng ngực.

Minh bật dậy khỏi ghế nhanh đến mức chiếc ghế kim loại đổ rầm xuống sàn thao tác, tạo nên một âm thanh chát chúa vang dội giữa bốn bức vách thép. "Mười hai giờ? Hải An, cô bị điên thật rồi à?!" Giọng anh lạc hẳn đi trong một cơn phẫn nộ cùng cực không thể kìm nén. "Cô biết rõ đường rút lui có nguy cơ đổ sập sớm như thế mà vẫn bình thản ký lệnh cho tàu tiếp tục lặn xuống mốc bốn nghìn mét này sao? Cô có biết chúng ta đang ngồi trong một cái lồng áp lực sâu sáu cây số dưới mực nước biển không?! Nếu vách đá đó sạt lở, chúng ta sẽ bị chôn sống vĩnh viễn ở đây, không một ai có thể cứu được, không một ai trên mặt đất có thể tìm thấy xác của chúng ta!"

"Minh, bình tĩnh lại đã, nghe Hải An giải thích cho hết câu chuyện!" Tường Vy hoảng hốt đứng bật dậy, vội vã dang tay chắn ngang giữa Minh và Hải An để ngăn một vụ ẩu đả có thể bùng phát.

"Bình tĩnh cái quái gì được nữa vào lúc này?!" Minh gắt lên, ngón tay run rẩy vì giận dữ chỉ thẳng vào mặt Hải An. "Cô lúc nào cũng chỉ bị ám ảnh bởi việc phải chứng minh bản thân trước mặt mẹ cô! Cô muốn chứng minh mình độc lập, mình tài giỏi hơn người, mình không cần dựa dẫm vào cái bóng của bà ấy, nên cô sẵn sàng đem sinh mạng của ba chúng tôi đặt cược vào một canh bạc mù quáng! Cô kiểm tra cảm biến quá mức, cô nghi ngờ mọi dữ liệu chuẩn tắc, và rồi cô giấu nhẹm đi thông tin sinh tử của cả đoàn thám hiểm!"

"Tôi không hề đánh cược mạng sống của ai vì mẹ tôi!" Hải An hét lên. Đây là lần đầu tiên kể từ khi chiến dịch bắt đầu, cô hoàn toàn đánh mất vẻ điềm tĩnh lạnh lùng thường ngày; hai mắt cô đỏ hoe vì phẫn uất nhưng rực lửa và không hề chớp lấy một lần. "Tôi giấu tập dữ liệu đó vì lúc ở trên tàu mẹ, mô hình đó hoàn toàn chưa có bất kỳ điểm dữ liệu kiểm chứng độc lập nào từ đáy vực! Tôi không thể lấy lý do là một giả thuyết đơn lẻ, mơ hồ trên máy tính để hủy bỏ cả một chiến dịch trị giá hàng triệu đô la và dập tắt toàn bộ tương lai nghiên cứu của tất cả chúng ta! Nhưng bây giờ, các người nhìn đi! Với dữ liệu đo đạc thực tế của Kẹp Đá và mẫu thoái hóa mô sinh học của Linh, nó không còn là một giả thuyết trên giấy tờ nữa! Nó đã là sự thật hiển hiện ngay trước mắt chúng ta!"

"Và cái sự thật chết tiệt đó là chúng ta sắp chết kẹt lại ở cái đáy vực này!" Minh thở dốc từng cơn nặng nhọc, anh lảo đảo lùi lại phía sau, tựa lưng vào vách thép lạnh ngắt của khoang tàu, hai bàn tay ôm chặt lấy đầu.

Ngọc Linh hoàn toàn không tham gia vào cuộc tranh cãi nảy lửa ấy. Cô chỉ lặng lẽ ngồi đó, đôi mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào mô hình rủi ro địa chất đang xoay tròn trên không trung, bàn tay đeo găng siết chặt lấy túi đựng mẫu sinh học hoại tử như thể đang bám víu vào một mảnh vỡ trôi dạt. Sự khủng hoảng niềm tin đã nứt toác giữa họ—một vết nứt vô hình nhưng sâu hoắm, xé toạc sự gắn kết của cả đội ngay trong chính thời khắc hiểm nghèo mà họ cần phải dựa vào nhau nhất để sống sót.

Ngay bên ngoài vách kính thạch anh dày cộm, Kẹp Đá bất ngờ vung mạnh chiếc càng kim loại khổng lồ, gõ dồn dập lên mặt kính.

*Chát! Chát! Chát!*

Những tiếng đập chói tai, mang theo lực va chạm khủng khiếp truyền qua bề mặt thạch anh, làm rung chuyển cả bầu không khí bên trong khoang, lập tức dập tắt mọi tiếng cãi vã.

Đôi mắt cuống đen ngòm của gã thợ cua sâu trừng trừng nhìn chòng chọc vào bốn con người mặt biển đang cắn xé lẫn nhau bên trong khối cầu sắt bé nhỏ. Qua lớp kính dày rỉ nước, gã lại áp chặt tấm sừng phát âm vào mặt kính, phát ra một chuỗi hạ âm trầm đục và nhức nhối. Chiếc máy phiên dịch trên ngực áo của Vy lập tức lọc tiếng ồn và chuyển dịch thành từng từ ngữ nặng trịch như đá tảng:

"Cãi nhau xong chưa, lũ chân yếu tay mềm? Nếu các người chỉ muốn ngồi đó mà khóc lóc về con đường chạy trốn của mình, thì mở to mắt ra mà nhìn ra ngoài cửa sổ đi."

Minh giật mình, quay phắt người lại nhìn về phía bảng điều khiển thông tin gắn sát vách kính. Trên màn hình đo đạc từ xa, đèn báo dung lượng pin của trạm tiếp sóng số 1 đang tụt dốc thê thảm, từng vạch năng lượng màu xanh lụi tàn dần rồi biến mất vĩnh viễn vào khoảng không đen ngòm của biểu đồ.

Và cùng lúc đó, ngay trên màn hình hiển thị của hệ thống sonar quét hồi chuyển bên ngoài vách đá bazan, một khối tín hiệu màu đen khổng lồ, dị thường và méo mó bất ngờ xuất hiện từ thềm vực sâu của Khe Mực.

Đó hoàn toàn không phải là một dòng hải lưu thông thường.

Đó là một bức tường bùn đen đậm đặc pha lẫn hàng vạn khối đá tảng sắc nhọn do vách đứt gãy vừa đổ ụp xuống, đang cuộn trào với động năng khủng khiếp, gầm rú lao thẳng về phía hành lang thoát hiểm duy nhất của họ.

Minh đập mạnh tay lên bảng điều khiển thông tin: pin trạm tiếp sóng đang cạn dần, còn ngoài vách đá, dòng bùn đen bắt đầu đổ ập xuống.