Người đưa hàng biết đường về

Tiếng gõ vỏ giáp của Kẹp Đá khựng lại giữa luồng hơi nóng phì phò, âm thanh kim loại và chất sừng va chạm khô khốc bỗng chốc tắt lịm, nhường chỗ cho tiếng sôi sục âm ỉ của dòng nước khoáng bị nén chặt. Ánh mắt vị tổ trưởng bảo trì nhìn trừng trừng vào người em trai vừa bước ra khỏi bóng tối ngột ngạt của vòm Tim Van. Dưới thứ ánh sáng vàng cam hắt ra từ những khớp van thủy nhiệt Alpha-9 đang rỉ rỉ áp lực, cơ thể Kẹp Đá run lên bần bật; đó là sự pha trộn nghiệt ngã giữa gánh nặng của trách nhiệm và cơn phẫn nộ bị đè nén đến nghẹt thở. Cơn giận dữ bỏng rát không thể giấu nổi sau lớp giáp dày xù xì bám đầy hà biển và muối khoáng, nhưng sâu thẳm bên dưới nét cộc cằn quen thuộc ấy, nơi trái tim của một gã thợ già đang đập những nhịp hỗn loạn, là nỗi sợ hãi tột cùng của một người anh sắp sửa đẩy đứa em ruột thịt duy nhất vào miệng vực tử thần không đáy.

— Mày nghĩ mày đang đi giao mấy cái hộp lậu vặt vãnh ở Chợ Đổi Màu đấy à? — Giọng Kẹp Đá gằn xuống từng tiếng, âm thanh khàn đặc như tiếng đá tảng cọ xát vào nhau dưới đáy rãnh, va đập liên hồi vào vách đá bazan ẩm ướt trơn trượt. — Phân khu Bắc đã vỡ vụn từng mảng! Hầm C-12 không phải là cái xới bạc hay xó chợ xập xệ để mày đem cái tính liều mạng ngu xuẩn ra mà thể hiện!

Càng Non đứng bất động giữa thềm đá gồ ghề, đôi mắt kép màu hổ phách phản chiếu ánh lửa lân tinh le lói từ các miệng xả áp, nhìn thẳng vào người anh trai to lớn. Chiếc yếm ngực lấm lem bùn khoáng đen và dầu nhờn cơ khí của cậu khẽ nâng lên hạ xuống theo từng nhịp thở gấp gáp, nhưng tư thế của cậu đã thay đổi hoàn toàn. Cậu không hề lùi bước dù chỉ nửa bước chân giáp, cũng không rụt đầu cụp râu như những lần bị mắng mỏ thậm tệ trước các chuyến giao hàng mờ ám thuở trước. Toàn bộ cơ thể cậu căng ra như một cánh cung đã nạp mũi tên ngạnh.

— Em biết từng ngóc ngách của rãnh xả bùn, anh hai, — Càng Non nói, giọng trầm và chắc nịch khác thường, dội qua màn nước đục ngầu như một lời khẳng định sắt đá. — Không ai trong toàn bộ cái buồng này có thể lách qua được các khớp ống cạn ngoài em. Bốn người của đội Càng Sắt đang kẹt cứng dưới khối sập, họ sắp chết ngạt vì nhiệt lượng rò rỉ từ vỉa magma phụ. Đồng hồ cát thủy lực ở trụ chính chỉ còn đúng bốn mươi ba phút trước khi dòng triều đối lưu nhấn chìm toàn bộ ngách thông. Nếu không đi bây giờ, chúng ta sẽ vĩnh viễn mất họ.

Kẹp Đá siết chặt chiếc kìm bảo trì bằng thép tôi nặng trịch trên tay, móng kẹp ken két vào nhau tóe ra những vụn bọt nước li ti chứa đầy bọt khí sulfide. Anh bước dằn từng bước nặng nề lại gần em trai, bóng hình đồ sộ phủ trùm lên bóng dáng mảnh khảnh nhưng rắn rỏi của Càng Non. Mùi gỉ sắt, mùi lưu huỳnh và hơi nóng phả ra từ các thớ thịt của người thợ cả dày dạn kinh nghiệm dường như muốn đè bẹp sự can trường non trẻ vừa mới chớm nở.

— Trước khi tao gật đầu, nhắc lại cho tao nghe! — Kẹp Đá quát khẽ, từng âm tiết nện xuống như búa tạ giáng trên đe sắt, rung chuyển cả lớp rêu nhờn dưới chân. — Quy tắc sống còn của thợ bảo trì là gì? Đọc cho rành rọt từng chữ!

— Báo cáo vị trí sau mỗi ngã rẽ bằng nhịp gõ chuẩn, — Càng Non dõng dạc đáp, không một thoáng chần chừ, âm vang phát ra từ tấm giáp ngực vang lên đanh gọn. — Tuyệt đối không bao giờ tách nhóm, không bao giờ tự ý rẽ nhánh phụ mà thiếu hoa tiêu bọc lót phía sau. Đội hình đi cùng nhau, rút cùng nhau. Mất liên lạc quá ba mươi giây coi như phải lập tức lui về điểm mốc gần nhất. Không mạo hiểm vì đồ nghề, không tham lam vì danh vọng, mạng sống của đồng đội là thước đo duy nhất của sự thành bại.

Đôi mắt kép của Kẹp Đá giật nhẹ một nhịp tinh tế. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi tưởng chừng như ngừng thở, vẻ hung hăng, thô lậu trên gương mặt vị tổ trưởng dường như rạn vỡ, để lộ ra sự yếu lòng sâu kín nhất mà một thợ cả chưa bao giờ dám phơi bày trước các thợ phụ. Anh từ từ giơ chiếc càng nặng nề lên, nhưng thay vì giáng xuống một cái tát răn đe hay một cú xô thô bạo, chiếc càng bọc thép chỉ khẽ chạm vào khớp vai của Càng Non. Một cú chạm run rẩy, thô ráp, truyền qua lớp vỏ cứng một sự ấm áp đầy lo âu và kỳ vọng.

— Mày nhớ cho kỹ từng lời mày vừa thốt ra, — Kẹp Đá thì thầm, giọng chùng hẳn xuống, nghe xót xa như tiếng sóng vỗ ngầm vào hang tối. — Mày đi cứu người, chứ không phải đi tự sát để mua vui cho cái hư danh anh hùng rác rưởi. Bát Nhịp và Đốm Lặng sẽ đi theo mày. Đưa họ về, và tự mang cái mạng mày quay lại đây nguyên vẹn. Nếu mày bỏ xác ở đó… tao thề tao sẽ không bao giờ tha thứ cho mày, dù có phải lặn xuống đáy Khe Mực tao cũng sẽ tìm hồn mày về mà bẻ gãy từng cái chân giáp.

Càng Non khẽ gật đầu, một cái gật đầu mang sức nặng của sự trưởng thành. Cậu đưa chiếc càng nhỏ của mình lên, chạm ngược một cú dứt khoát vào ngàm thép to bản của anh trai theo nghi thức thề nguyện thiêng liêng nhất của những người thợ mỏ sâu. Tiếng kim loại va chạm vang lên một tiếng *keng* thanh thoát giữa không gian ẩm ướt. Cậu dứt khoát xoay người, hướng mắt về phía hai đồng đội đang lặng lẽ chờ sẵn bên thềm đá ngầm dẫn xuống rãnh thoát hiểm.

Bát Nhịp đang tỉ mẩn kiểm tra lại tám chiếc xúc tu dẻo dai của mình, mỗi đầu xúc tu đều kẹp chặt các chốt neo cứu hộ bằng đồng hợp kim và dây chão tết từ sợi cơ đáy biển. Sắc tố da của anh chàng bạch tuộc liên tục biến đổi, chuyển từ màu nâu lốm đốm sang màu lam thẫm tĩnh lặng — dấu hiệu sinh học của sự tập trung cao độ và quyết tâm sắt đá. Cách đó một sải nước, Đốm Lặng, chú cá đèn từng lầm đường lạc lối trong bóng tối của những âm mưu xảo quyệt, đang dùng vây ức ngậm chặt lấy tấm phiến đá bọt ghi lại bản lịch nước thật của Khe Mực. Ngọn đèn sinh học trên trán chú không còn lập lòe những xung ánh sáng tím ma mị của phường gian lận, mà tỏa ra những nhịp thở ánh sáng vàng nhạt, run rẩy nhưng kiên định, chứa chan niềm hối lỗi và khao khát được chuộc lại danh dự đã mất.

— Xuất phát, — Càng Non hạ lệnh. Âm giọng của cậu không còn vẻ the thé bồng bột của một tay giao hàng chui, mà đĩnh đạc, rõ ràng và đầy uy lực.

Ba bóng hình lập tức lao mình xuống rãnh xả phụ. Làn nước buốt giá sũng bùn khoáng rẽ ra hai bên, cuộn thành những xoáy nước nhỏ phía sau đuôi họ khi cả đội hướng thẳng về phía phân khu Bắc hoang tàn.

Càng Non dẫn đầu đội cứu hộ, bơi lội ngược dòng chảy ngách qua các đường ống dẫn bùn cạn chật hẹp. Đây là mạng lưới rãnh xả cơ khí cổ xưa, bị bỏ hoang từ hơn một thế kỷ trước sau đợt biến động địa tầng lần thứ ba, nơi thành ống bằng đá xốp đã bị xói mòn nham nhở bởi áp lực dòng xiết qua hàng trăm năm. Dưới đáy sâu bốn nghìn mét, bóng tối đặc quánh như hắc ín ngàn năm, chỉ có dòng nước cuồn cuộn đang gầm rít dữ dội như một bầy thủy quái bị giam cầm. Bùn khoáng quện với lưu huỳnh đặc sệt, quánh lại như mỡ cá voi lạnh ngắt, cản trở từng nhịp vẫy chân bơi, biến không gian thành một cái bẫy lầy lội khổng lồ chực chờ nuốt chửng bất cứ sinh vật nào sơ sẩy.

Bằng kinh nghiệm nhiều năm luồn lách đưa hàng ngầm trốn tránh các chốt gác an ninh nghiêm ngặt của Liên Minh, Càng Non nhạy bén cảm nhận từng rung động nhỏ nhất của áp suất thủy tĩnh qua lớp lông xúc giác mịn màng dưới các chân giáp. Cậu không ngu ngốc bơi ở giữa lòng ống nơi dòng chảy cuộn xoáy mạnh nhất và áp lực thủy lực có thể đập nát vỏ giáp, mà khéo léo nép sát vào các gờ đá góc khuất, lợi dụng những hốc hõm tạo xoáy nghịch để nương theo đà nước, đẩy cơ thể lao vút đi.

— Cẩn thận bên phải! — Càng Non dùng hai càng gõ vào nhau phát ra hai nhịp gõ ngắn, dứt khoát, báo hiệu nguy hiểm.

Chỉ một giây sau tiếng gõ, một luồng nước lạnh âm độ từ hẻm vực Khe Mực thốc mạnh qua một vết nứt toác trên thành ống, tạo thành một xoáy nước quẩn chết người với lực hút kinh hoàng, đủ sức xé toạc các khớp vây cá mỏng manh. Bát Nhịp phản xạ cực nhanh, lập tức phóng ra hai giác hút bám chặt lấy một gờ đá bazan lồi ra, đồng thời dùng chiếc xúc tu thứ tư quấn chặt lấy phần đuôi của Đốm Lặng, giật mạnh chú cá đèn lại ngay trước khi miệng xoáy hung hãn kịp nuốt chửng ngọn đèn nhỏ nhoi vào bóng đêm vĩnh cửu.

— Lối này hẹp quá! — Bát Nhịp truyền tín hiệu âm qua nước bằng những tiếng rít khe khẽ, các xúc tu của anh phải co dúm lại, ép sát vào thân để tránh bị cứa rách bởi những cạnh đá sắc như dao cạo nhô ra tua tủa từ thành ống gãy. — Ống dẫn đang bị biến dạng dưới sức ép của vỉa địa nhiệt! Trần ống đang hạ thấp dần!

— Đi theo vệt bùn lắng! Chỗ nào bùn còn bám thành vệt là chỗ nước tĩnh, dòng chảy không xé được! — Càng Non đáp lại dứt khoát, không hề nao núng.

Cậu dùng chiếc càng chắc khỏe gạt phăng một mảng xỉ khoáng lơ lửng đang cản đường, khéo léo lách qua một khe hẹp chỉ vừa khít một thân giáp xác. Ngay khi thân mình vừa trượt qua bên kia bờ đá, cậu lập tức dùng đuôi giáp gõ ba tiếng rõ ràng, nhịp nhàng vào thành kim loại cũ kỹ: *Cộc… cộc… cộc…* Đó là tín hiệu sống còn gửi về trạm Tim Van phía sau, báo cho Kẹp Đá biết đội cứu hộ vẫn an toàn và đang tiến bước đúng lộ trình.

Càng tiến sâu vào ranh giới phân khu Bắc, tầm nhìn càng trở nên tồi tệ và hỗn loạn. Tại một ngã ba tối mịt mù, nơi các luồng nước ngầm giao nhau, bùn đen từ vụ sụt lở hầm C-12 đang cuộn trào lên như những đám mây tro bụi khổng lồ từ một ngọn núi lửa dưới đáy đại dương. Dòng nước ở đây mất hoàn toàn phương hướng tự nhiên, bị xáo trộn bởi nhiệt độ cực đoan và áp suất biến đổi liên tục, đảo chiều hỗn loạn sau từng nhịp thở. Các cảm biến áp suất trên da của Bát Nhịp hoàn toàn bị đánh lừa bởi những luồng nhiệt nghịch đảo; tiếng rền rĩ của lòng đất dội qua các ngách hầm nghe như tiếng ma quái gầm rú từ mọi phía, xóa nhòa mọi định hướng không gian.

— Chúng ta mất dấu rồi, — Bát Nhịp đổi màu da sang sắc xám nhạt của sự hoang mang, bối rối quơ quơ các xúc tu vào màn đêm mù mịt đặc quánh bùn đất. — Nước bị xáo tung, sóng âm dội ngược liên tục! Không thể phân biệt được ngách nào dẫn tới C-12, ngách nào đâm thẳng ra bờ vực thẳm Khe Mực! Nếu chọn sai ngách, chúng ta sẽ rơi thẳng vào rãnh xoáy không đáy!

Giữa lúc hiểm nguy cận kề, khi sự hoảng loạn bắt đầu nhen nhóm trong bóng tối đặc sệt, Đốm Lặng bơi vượt lên phía trước. Đôi mắt to tròn, lồi ra của chú cá đèn dán chặt vào phiến đá bọt đang kẹp chắc dưới vây ức. Bằng ký ức chuẩn xác phi thường của một người đưa tin từng thuộc lòng từng biến thiên thủy triều sâu, từng đường đi nước bước của các dòng hải lưu ngầm, Đốm Lặng giương rộng vây ngực, đối chiếu từng gợn sóng rung rinh trên lớp vảy mỏng với bản lịch nước thật — tài liệu gốc vô giá mà chú từng đánh đổi danh dự, lòng tự trọng và mạng sống để cất giấu.

— Không phải ngách bên trái, — Đốm Lặng phát ra một chuỗi âm thanh thanh mảnh nhưng rành mạch qua các bọt khí thoát ra từ nắp mang. — Bản lịch thật chỉ rõ: ở chu kỳ triều đứng này, nhánh C-12 sẽ xuất hiện một khoảng lặng kéo dài đúng bốn mươi giây do áp lực đối lưu từ hốc nhiệt cân bằng tuyệt đối với dòng tràn từ khe vực. Nhánh bên phải là bẫy hút áp, nó sẽ xé toạc chúng ta nếu lao vào! Hãy nhìn theo tôi!

Đốm Lặng hít sâu một luồng nước giàu khoáng, gồng mình kích hoạt toàn bộ các cơ quan phát sáng dọc theo hai bên lườn và ngọn đèn sinh học trên đỉnh đầu. Thay vì thứ ánh sáng tím ma quái, lừa lọc từng dùng để liên lạc cho bè lũ Nhóm Nước Đục trong những thương vụ dối trá, ngọn đèn bừng lên một chùm ánh sáng vàng ấm thuần khiết ở bước sóng chính xác 580 nanomet — màu sắc chuẩn mực tối cao của tín hiệu cứu hộ liên loài dưới đáy sâu. Chùm sáng rực rỡ xuyên thủng bức tường bùn đen mù mịt, chiếu rọi vào ngách giữa ngã ba, vạch ra một luồng nước êm ả bất thường đang trôi lững lờ qua lòng hang.

— Nước tĩnh rồi! Cửa sổ bốn mươi giây bắt đầu! Đi ngay! — Đốm Lặng giục giã, thân hình nhỏ nhắn thoăn thoắt quẫy đuôi dẫn đường, xé toạc màn đêm u tối.

Cả nhóm không chần chừ nửa khắc, đồng loạt bơi thốc vào ngách giữa. Dòng nước êm ái nâng đỡ cơ thể họ, xác nhận phán đoán chính xác tuyệt đối của chú cá đèn. Vừa vượt qua ngã ba chừng năm mươi mét, Bát Nhịp đột ngột dừng phắt lại, các giác hút ghì chặt vào một mỏm đá ngầm nhô ra từ vách hầm bên trái. Ánh đèn vàng của Đốm Lặng lia theo, quét qua một vật thể lạ bám đầy rong rêu.

Đó là một tấm biển chỉ đường bằng vỏ sò ép hóa thạch, cắm nghiêng ngả trên vách đá. Tấm biển mang biểu tượng quen thuộc đến gai người của Phường Khăm Có Tâm: một hình mặt cười méo mó với chiếc mũi khoằm dị dạng, đang trỏ chiếc càng vẽ cách điệu thẳng vào một hành lang sâu hun hút phía bên trái, nơi có vẻ như dẫn đến một lối thoát hiểm rộng rãi.

Bát Nhịp nheo mắt nhìn kỹ từng chi tiết. Dưới lớp bùn bám nông, mép tấm biển hoàn toàn phẳng lì, không hề có vết xẻ rãnh chữ V kép bắt buộc của dấu hiệu hoàn nguyên — quy chuẩn an toàn bất di bất dịch của thợ mỏ. Nhưng điều đáng sợ hơn cả là phía sau cửa hang mà tấm biển đang hân hoan chỉ lối, từng chùm bọt khí methane li ti đang sủi tăm liên tục từ một vách đá rạn nứt nghiêm trọng, bốc lên mùi trứng thối nồng nặc. Đó là một bẫy sụt lở chết người của tầng địa chất rỗng, chỉ cần một rung động nhỏ của mái chèo hay chân bơi, toàn bộ trần hang sẽ sụp đổ và chôn vùi tất cả.

— Lại là trò đùa mất dạy của mấy kẻ mạo danh phường, — Bát Nhịp rít lên giận dữ, các sắc tố da bừng lên màu đỏ tía của sự căm phẫn tột cùng.

Tám xúc tu của anh siết chặt lấy tấm biển cổ xưa, cơ bắp cuồn cuộn gồng lên, dùng toàn bộ sức mạnh giật phăng nó ra khỏi ngàm đá bazan. Tấm biển gỗ đá giòn rụm gãy đôi phát ra tiếng rắc khô khốc, vỡ vụn thành từng mảnh vô hại chìm nghỉm dưới đáy bùn lầy.

Không lãng phí một giây quý báu nào, Bát Nhịp rút ngay từ đai lưng cơ khí một chiếc cọc phát quang cứu hộ khẩn cấp chuẩn mực của thành phố. Bằng một động tác dứt khoát, anh cắm phập chiếc cọc hợp kim sâu vào kẽ nứt của vách đá bazan, dùng đầu mút xúc tu gõ mạnh hai nhịp kích hoạt. Chùm sáng đỏ cam ở bước sóng 620 nanomet bừng sáng rực rỡ, chiếu rọi dải ký hiệu cảnh báo sạt lở nguy cấp, phong tỏa vĩnh viễn cửa tử thần.

— Xong. Giờ thì không kẻ xấu số nào bị lừa vào hố tử thần đó nữa, — Bát Nhịp quệt sạch lớp bùn bám trên mắt kép, thở hắt ra một chuỗi bọt khí dài. — Càng Non, chúng ta còn bao nhiêu thời gian?

— Hai mươi mốt phút, — Càng Non kiểm tra nhịp đếm sinh học trong đầu, giọng lạnh lùng và tập trung tuyệt đối. — Theo sát tôi. Hốc C-12 ở ngay khúc cua kia!

Càng Non dẫn đầu lách mình qua một khe nứt bazan hẹp nghẹt, nơi trần hầm đã sụt xuống từng tảng lớn tạo thành một đống đổ nát chông chênh như hàm răng quái vật. Nhiệt độ ở đây đang tăng vọt một cách bất thường, dòng nước nóng hầm hập rỉ ra từ các vết nứt địa nhiệt bị nghẽn ép khiến da thịt dưới lớp giáp như bị châm chích bởi hàng ngàn mũi kim nung đỏ. Không gian ngột ngạt đến nghẹt thở vì khí hydrogen sulfide đặc quánh hòa tan trong nước, làm cay xè các màng thở mỏng manh.

Bên dưới một phiến đá khổng lồ đang bị nêm chặt bởi xỉ khoáng và xà cừ vỡ vụn, bốn bóng hình giáp xác đang nằm chồng chất lên nhau. Đó là đội bảo trì của Càng Sắt. Lớp vỏ ngoài bóng bẩy thường ngày của họ giờ đã chuyển sang màu đỏ ửng vì ngạt nhiệt kéo dài, các khớp chân run rẩy rã rời, hai mắt kép đục ngầu mất đi phản xạ linh hoạt trước ánh sáng. Họ đã kiệt sức hoàn toàn sau hàng chục phút vật lộn trong vô vọng để đào bới lối thoát trong bóng tối và sức nóng chết người.

— Càng Sắt! Nghe tôi không? — Càng Non lách hẳn người qua khe đá nứt, áp chiếc càng mát lạnh của mình vào tấm yếm ngực đang phập phồng yếu ớt của người thợ cả.

Càng Sắt khẽ cựa quậy, chiếc càng thép sứt mẻ gõ một nhịp yếu ớt vào nền đá, âm thanh trầm đục như tiếng thở tàn:

— Cửa… cửa Tim Van… sắp sập rồi… Chạy đi nhóc… đừng đâm đầu vào chỗ chết… bọn tao gãy hết chân giáp rồi… không lết nổi đâu…

Nếu là Càng Non của những ngày trước — một kẻ nông nổi, hiếu thắng, chỉ biết cậy sức và luôn khao khát được người đời tung hô bằng những hành động bạt mạng — cậu hẳn đã lập tức gầm lên giận dữ, xốc nách người thợ cả rồi cắm đầu kéo lê họ chạy thục mạng mà chẳng cần tính toán thiệt hơn. Nhưng giờ đây, đôi mắt kép của cậu bé đưa hàng bỗng ánh lên sự bình tĩnh lạ kỳ của một người thợ thực thụ đã thấu hiểu giá trị của kỷ luật. Cậu nhớ lại ánh mắt thâm trầm đầy bao dung của Trầm Vang, lời dặn răn dứt khoát nhưng chan chứa yêu thương của Kẹp Đá, và những phép đo đạc chuẩn xác từng milimet của người con gái mặt biển Hải An.

— Giữ nguyên vị trí! Chưa ai được cử động đột ngột! — Càng Non quát khẽ nhưng uy lực, giọng nói dập tắt ngay sự hoảng loạn đang manh nha.

Cậu nhanh chóng tháo túi trang bị cứu hộ đeo bên hông, phân phát từng ống keo làm mát sinh học cho Bát Nhịp và Đốm Lặng:

— Bôi trực tiếp vào các khớp thở dưới yếm của bốn người, hạ nhiệt khẩn cấp cho mang cá và màng giáp!

Thay vì hùng hục xông xáo, Càng Non cẩn thận kiểm đếm từng món trang bị mang theo: bốn đai kéo chịu lực bằng da cá voi gai, hai bình dịch thở giàu oxy hóa tan, và một cuộn dây cáp neo an toàn tết bằng sợi cơ học. Cậu buộc chặt từng đầu cáp vào khung giáp của nhóm thợ kiệt sức, liên kết họ thành một chuỗi đội hình vững chắc hình thoi, đặt Càng Sắt ở vị trí trung tâm để hai người thợ còn chút sức lực dìu đỡ hai bên sườn.

— Bát Nhịp đi đầu dẫn dây kéo, dùng sức xúc tu mở đường! Đốm Lặng bơi sát nhóm thợ, duy trì ánh sáng vàng 580 nanomet để họ định thần, không ai được hoảng loạn! Tôi đi khóa đuôi! — Càng Non phân công rành rọt, từng lời dứt khoát như lệnh phát ra từ phòng điều hành. — Rút lui theo đúng lộ trình rãnh xả cạn, tuyệt đối không ai được rẽ ngang dù có nghe thấy bất cứ âm thanh gì! Đi!

Đoàn người bắt đầu cuộc tháo chạy nghẹt thở ngược trở lại mê cung hầm ngầm. Thời gian trôi đi tàn nhẫn như từng giọt thủy ngân nhỏ xuống đáy vực sâu. Đồng hồ cát thủy lực ở trung tâm Tim Van đang rút cạn những mililit nước cuối cùng của sự an toàn. Trên vách đá bazan xung quanh, những tiếng nổ "lách tách… rắc… rắc" khô khốc bắt đầu vang lên dồn dập — dấu hiệu kinh hoàng cho thấy cấu trúc địa tầng đang rạn vỡ cục bộ và các khớp nối cơ học chuẩn bị sập chốt tự động để bảo toàn buồng tim chính.

Mười lăm phút… mười phút… năm phút…

Từng tảng đá dăm và mảng xỉ khoáng rơi rụng rào rào từ trần hầm xuống như một cơn mưa đá ngầm. Nước biển bắt đầu sôi lên sùng sục ở một số đoạn nứt. Bát Nhịp vận hết sức bình sinh của tám chiếc xúc tu dẻo dai, các giác hút bám chặt vào từng mấu đá sắc nhọn, gồng mình kéo lê chuỗi người nặng nề qua những ngách hẹp ngập đầy bùn đặc quánh. Đốm Lặng không ngừng phát ra những nhịp âm êm dịu ở tần số 50 Hz, kết hợp với ánh sáng vàng ấm áp để trấn an tâm lý những người thợ đang lịm dần vì kiệt sức và ngạt thở.

Và ở phía sau cùng của đoàn người, Càng Non liên tục dùng chiếc càng của mình nẹp lại những tảng đá chực sụp xuống, dùng thân mình gạt phăng các mảnh vụn rơi rớt, bảo vệ an toàn tuyệt đối cho gót chân của đồng đội. Cậu không hề lơ là quy tắc sống còn dù chỉ trong tích tắc. Cứ sau mỗi khúc quanh, mỗi ngã rẽ hiểm trở, cậu lại dùng càng gõ nhịp đều đặn vào thành ống kim loại: *Cộc… cộc… cộc…* — những âm thanh kiên định báo hiệu vị trí cho người anh trai đang đứng đợi ở cửa ải sinh tử, không bỏ sót một nhịp nào.

Khi ánh sáng chói lòa của buồng điều phối Tim Van hiện ra ở cuối đường hầm tăm tối, tình thế đã nguy cấp đến tột cùng. Cánh cửa áp lực bazan khổng lồ nặng hàng nghìn tấn đã bắt đầu trượt xuống khỏi ngàm treo thủy lực. Tiếng bánh răng xích cơ học nghiến vào nhau ken két rợn người, rung chuyển cả vòm đá ngầm. Khe hở sinh tử giữa mép cửa đá nặng nề và thềm bazan chỉ còn lại chưa đầy một mét rưỡi, dòng nước lạnh buốt từ bên ngoài đang bị hút thốc qua khe hẹp với vận tốc khủng khiếp, tạo thành tiếng rít chói tai như tiếng còi báo tử.

— Nhanh lên! Vào ngay! Cửa đang sập! — Tiếng thét của Kẹp Đá vang lên xé lòng từ phía bên kia cửa vòm, đôi mắt kép của người anh như muốn rách toạc vì căng thẳng.

Bát Nhịp dồn toàn bộ sức mạnh cơ bắp của thân thể, tám xúc tu phóng vút qua khe hẹp, lôi theo hai người thợ đầu tiên trượt an toàn vào thềm đá buồng Tim Van. Đốm Lặng lách mình qua ngay sát mép đá đang hạ xuống, dùng vây đẩy tiếp người thợ thứ ba lọt qua khe cửa. Nhưng Càng Sắt, với cơ thể đồ sộ của một thợ cả và chiếc túi đồ nghề cồng kềnh đeo bên hông, bị mắc kẹt lại bởi một móc sắt gỉ ngay dưới lưỡi dao đá khổng lồ đang hạ xuống từng centimet định mệnh.

Không một giây do dự, Càng Non lao bổ tới như một tia chớp. Chiếc càng non nớt nhưng sắc bén của cậu chém phăng chiếc quai túi da dày cộp, giải thoát hoàn toàn cho người thợ cả. Ngay sau đó, cậu dồn toàn bộ sức mạnh từ bờ vai và lưng giáp của mình, húc mạnh một cú trời giáng vào lưng Càng Sắt. Dưới lực đẩy mãnh liệt, người thợ cả trượt bắn qua thềm đá sang phía bên kia an toàn.

Nhưng đúng khoảnh khắc định mệnh đó, trần hầm phía sau Càng Non bất ngờ sập xuống một mảng lớn. Đất đá và bùn đặc đè nặng lên lưng, đẩy cậu ngã quỵ xuống đáy bùn lầy, trong khi cánh cửa bazan nghìn tấn chỉ còn cách mặt đất đúng ba mươi centimet!

— Càng Non! — Tiếng thét kinh hoàng của Kẹp Đá dội qua làn nước, át cả tiếng ầm ĩ của máy móc.

Bằng một phản xạ xuất thần được trui rèn qua hàng trăm chuyến luồn lách đưa hàng chui lủi dưới những gầm cầu hẹp và khe đá ngầm của Chợ Đổi Màu, Càng Non không cố gượng dậy để chui qua một cách tuyệt vọng. Cậu nằm rạp toàn bộ thân mình xuống lớp bùn nhão trơn trượt, co gập cả tám chân giáp và hai càng ép sát vào yếm ngực thành một khối thuôn dài, rồi dùng toàn bộ lực đẩy của đuôi giáp trượt dài một cú ngoạn mục, lướt xuyên qua lớp bùn trơn ngay dưới gầm cánh cửa đá đang ập xuống!

RẦM!

Một tiếng nổ chấn thiên động địa vang lên, làm rung chuyển tận gốc rễ của vòm Tim Van. Cánh cửa áp lực bazan khổng lồ sập chết cứng xuống bệ đỡ kim loại, các chốt ngàm tự động đóng sập kêu *keng keng* đanh gọn, khóa chặt vĩnh viễn phân khu Bắc và các nhánh hầm hoang phế vào bóng tối ngàn thu của lòng đất. Sóng xung kích cực mạnh hất tung cát bùn và bọt nước mù mịt khắp gian phòng điều phối, che khuất tầm nhìn của tất cả mọi người trong giây lát.

Bụi lắng xuống.

Càng Non nằm sõng soài trên sàn đá bazan êm ái của buồng điều phối, lớp bùn đen bám trên cơ thể từ từ tan ra trong dòng nước lọc tuần hoàn, để lộ thân thể nguyên vẹn không hề sứt mẻ của cậu. Bên cạnh cậu, bốn người thợ kiệt sức của đội Càng Sắt đang được các y sĩ bạch tuộc và Lam Đăng cấp tốc truyền dịch thở và áp cao sinh học, nhịp thở của họ đã dần hồi phục ổn định, qua cơn nguy kịch.

Mọi âm thanh huyên náo dường như ngừng bặt trong vài giây tĩnh lặng đến nghẹt thở. Chỉ còn tiếng phì phò quen thuộc của hơi nóng từ van Alpha-9 và tiếng quạt nước nhè nhẹ, đều đặn của chiếc tàu lặn Khe Mực 1 đang neo đậu gần đó.

Kẹp Đá sải những bước chân nặng trịch bước tới. Chiếc kìm bảo trì trên tay anh buông thõng. Vị tổ trưởng bảo trì đứng sững trước mặt em trai, đôi mắt kép to lớn nhìn chằm chằm vào Càng Non đang lồm cồm chống chân bò dậy khỏi vũng nước bùn. Cả thân hình hộ pháp của Kẹp Đá vẫn còn run rẩy sau phen thót tim vừa rồi, từng thớ thịt dưới lớp giáp dày căng cứng như dây đàn.

Anh đảo mắt kiểm tra quân số một cách cẩn trọng. Đủ bốn thợ bảo trì của Càng Sắt. Đủ ba thành viên đội cứu hộ. Không một ai bị bỏ lại phía sau cửa tử. Không một ai tách nhóm hay hành động khinh suất. Quy tắc sống còn của thợ mỏ sâu đã được thực thi trọn vẹn, chính xác đến từng chi tiết nhỏ nhất.

Kẹp Đá từ từ quỳ một chân giáp xuống sàn đá bazan ẩm ướt. Chiếc càng thép khổng lồ, sần sùi những vết sẹo nghề nghiệp của anh vươn ra, nhưng lần này không phải để đập bàn thị uy hay vung lên dọa nạt đứa em ngỗ nghịch. Anh ôm choàng lấy người Càng Non, chiếc càng to bản siết chặt lấy chiếc càng nhỏ của em trai, siết mạnh đến mức những thớ vỏ giáp cọ vào nhau râm ran phát ra tiếng ken két — một cái ôm xiết vụng về, thô ráp nhưng chứa đựng tất cả tình yêu thương máu thịt, sự nhẹ nhõm vô bờ và niềm kiêu hãnh tột cùng của một người anh trai tộc giáp xác.

— Mày làm tốt lắm, — Kẹp Đá nói khẽ, giọng anh nghẹn lại giữa làn nước mặn, run rẩy trong từng hơi thở. — Mày đã đưa tất cả bọn họ về nhà an toàn.

Kẹp Đá buông tay ra, thò chiếc kìm nhỏ vào túi ngực áo bảo hộ của mình. Bàn tay thô ráp cẩn thận lấy ra một miếng kim loại nhỏ bằng đồng thau biển sâu, sáng lấp lánh không một vết gỉ sét. Trên bề mặt miếng kim loại được chạm khắc chìm vô cùng tinh xảo hình một bánh lái van đan chéo với một chiếc mỏ lết — huy hiệu chính thức của thợ bảo trì bậc cao thuộc Liên Minh Vỏ Cứng, biểu tượng danh giá mà bất cứ thợ mỏ nào cũng khao khát suốt đời.

Bằng một động tác dứt khoát, trang trọng và đầy kính cẩn, Kẹp Đá gắn chặt chiếc huy hiệu ấy lên tấm giáp ngực lấm lem của em trai, ngay tại vị trí mà trước đây Càng Non từng lén lút giấu mảnh vỏ sò đánh dấu hàng lậu.

Càng Non sững sờ, run rẩy đưa chiếc càng nhỏ chạm vào chiếc huy hiệu mát lạnh đang phản chiếu ánh đèn vàng rực rỡ. Một luồng điện xúc cảm chạy dọc khắp sống lưng cậu. Giờ đây, cậu hiểu rằng mình không còn là một đứa trẻ học việc bốc đồng, không còn là kẻ đưa hàng lậu chui lủi, run rẩy sợ hãi trong bóng tối nhơ nhớp của Chợ Đổi Màu. Cậu đã thực sự trở thành một người thợ chân chính, một người bảo vệ kiên cường của Vạn Triều.

Lam Đăng mỉm cười dịu dàng, chiếc đèn lồng sinh học trên trán cô tỏa ra vầng sáng màu lam biếc ấm áp bao bọc lấy không gian. Bát Nhịp khẽ huýt sáo một điệu nhạc dân gian của loài xúc tu, sắc tố da chuyển sang màu xanh ngọc bích rạng rỡ, còn Đốm Lặng thì rụt rè bơi lại gần, đôi mắt to tròn ánh lên niềm vui nhẹ nhõm khôn xiết của bước đầu chuộc lại lỗi lầm quá khứ. Toàn bộ cư dân và các nhóm thợ trong phòng điều phối Tim Van đều hướng ánh nhìn thán phục, biết ơn về phía người hùng trẻ tuổi.

Phân khu ngoài đã được phong tỏa an toàn tuyệt đối. Dòng nhiệt trung tâm của vòm đá đã được cô lập và bảo toàn nguyên vẹn năng lượng. Mọi điều kiện kỹ thuật ngặt nghèo nhất đã hoàn tất để thành phố bước vào cuộc đối đầu sinh tử với cơn thịnh nộ của thiên nhiên.

Nhưng nụ cười của sự đoàn tụ chưa kịp nở trọn vẹn trên môi mọi người thì một cảm giác rợn ngợp bất thần ập đến, bóp nghẹt mọi lồng ngực.

Nước biển xung quanh bỗng nhiên mất đi độ đàn hồi tự nhiên vốn có, trở nên nặng trịch, đặc quánh như chì lỏng và bắt đầu rung bần bật từ sâu trong lòng đáy biển. Áp suất tụt dốc không phanh rồi dâng vọt lên tức thì. Trên bảng điều khiển trung tâm của tàu Khe Mực 1, tất cả các kim đo địa chấn và áp lực đồng loạt giật nảy lên điên cuồng, đập kịch khung vào dải vạch màu đỏ thẫm nguy cấp.

CRẮC!

Một tiếng rạn vỡ khổng lồ, trầm đục và kinh hoàng chấn động toàn bộ rãnh Khe Mực, xé toạc các tầng địa chất cổ xưa: trận động đất cực đại 7.5 độ richter chính thức giáng xuống.