Biển sâu không biết đùa

Cả đáy biển rùng mình nghiêng ngả như thể tầng đá nền sáu nghìn mét bị một bàn tay vô hình vặn xoắn; tiếng đá nứt vang lên như sấm rền ngập tràn trong làn nước lạnh buốt.

Không một âm thanh nào của đất liền có thể so sánh được với tiếng gãy vụn của hàng tỷ tấn đá bazan dưới áp suất bốn trăm atmosphere. Đó không phải tiếng nổ giòn giã vọng qua thung lũng không khí, mà là một chuỗi xung chấn trầm đục, đặc quánh truyền thẳng qua từng phân tử nước, đập thình thình vào lồng ngực người nghe như muốn ép vỡ xương sườn. Sóng nén địa chấn sơ cấp P-wave đi trước xé toạc các lớp trầm tích tích tụ qua triệu năm, kéo theo sóng cắt S-wave cuộn tròn tầng đáy, biến khối nước đại dương đen thẫm thành một khối búa tạ thủy lực khổng lồ.

Tại Cổng Chín Tay, những chùm đèn phát quang sinh học vừa chớm định hình sau cuộc di tản hỗn loạn bỗng chao đảo dữ dội rồi vụt tắt hàng loạt. Sợi quang hữu cơ đứt lìa, dịch lân tinh rỉ ra ngoài hòa vào dòng xoáy đục ngầu, lập lòe tàn lụi như những đốm lửa ma trơi bị bóp nghẹt. Cơn địa chấn 7.5 độ Richter giáng thẳng xuống thung lũng Khe Mực, bẻ gãy các tầng địa chất cổ xưa đã gồng gánh thành phố qua nhiều thế kỷ, phơi bày những vết nứt đen ngòm sâu hoắm như miệng vết thương mở toác giữa lòng vực thẳm.

Cách bến đỗ vài trăm mét, một hành lang bảo trì ngầm vốn đã rạn nứt từ những đợt rung chấn tiền chấn trước đó không thể nào chịu nổi ứng suất nén ép cực hạn. Vòm đá phía trên mất đi điểm tựa cấu trúc, toàn bộ khối trần hang sụp đổ kéo theo hàng vạn khối đá bọt, quặng pyrit và bùn khoáng sulfua kết hạch. Khối lượng đất đá khổng lồ sụp xuống đáy biển không tạo ra bụi cát bay lơ lửng như trên mặt đất, mà lập tức ép khối nước xung quanh thành một luồng sóng xung kích ngầm quét ngang lòng rãnh sâu. Luồng nước bị nén chặt như một khối kim loại lỏng phóng thẳng về phía bến đỗ Cổng Chín Tay với vận tốc kinh hoàng, cuốn phăng các mỏm đá ngầm cản đường, cuốn theo cả những mảnh giàn giáo hợp kim vừa dựng vội.

Con tàu lặn Khe Mực 1 của đội thám hiểm Mắt Bão đang neo tại ụ đón thì bị cơn sóng ngầm quật thẳng vào mạn sườn. Cú va đập cơ học man dại quăng quật con tàu nặng hàng chục tấn va sầm vào bờ tường đá bazan của bến cảng. Tiếng kim loại cọ xát với đá núi rít lên chói tai, tia lửa điện chớp loang loáng trong làn nước tối tăm khi các ngàm cố định bằng hợp kim titan bị kéo căng hết mức rồi giằng xé dữ dội khỏi mộng đá. Thân tàu nghiêng ngả như chiếc lá rách giữa dòng nước xiết, các tấm vè giảm chấn bị nghiến nát thành từng dải vụn nát.

Bên trong buồng lái, sàn tàu nghiêng dốc gần bốn mươi độ. Mọi vật dụng không chốt chặt — từ cờ lê mô-men xoắn, khay đựng mẫu vi sinh, cho đến những hộp kim loại chứa linh kiện bán dẫn dự phòng — đồng loạt bay tứ tung, va đập loảng xoảng vào các vách ngăn. Hệ thống còi báo động rạn nứt cấu trúc hú vang inh tai nhức óc, ánh đèn đỏ cấp cứu chớp giật liên hồi trên bảng điều khiển trung tâm, nhuộm buồng lái trong một luồng tử khí ngột ngạt.

— Cảnh báo xung lực va chạm vượt ngưỡng 320 G! — tiếng chuông kỹ thuật gắt gao hòa cùng âm thanh điện tử máy móc vang lên dồn dập, đứt quãng bởi nhiễu từ trường. — Cảm biến vỏ ngoài ghi nhận biến dạng diện rộng! Nguy cơ rò rỉ áp suất khoang chính! Áp lực mạn phải biến thiên bất thường!

Minh bị dây đai an toàn năm điểm siết nghẹt ngực, đầu va nhẹ vào khung bảo vệ bằng bọt kim loại nhưng anh kịp hoàn hồn ngay trong tích tắc. Vị tanh nồng của máu xộc lên đầu lưỡi khi anh vô tình cắn phải môi trong cơn chao đảo, nhưng cơn đau thể xác bị dập tắt hoàn toàn bởi bản năng nghề nghiệp. Tiếng kim loại rên rỉ bên ngoài như tiếng gầm của một con thủy quái đang nghiền nát vỏ tàu. Với một kỹ sư lặn sâu, âm thanh rạn nứt dưới đáy biển là bản án tử hình trực tiếp. Ở độ sâu sáu nghìn mét này, áp suất bốn trăm kilôgam trên mỗi centimet vuông sẵn sàng biến một lỗ thủng bằng đầu kim thành tia nước áp lực cực cao đủ sức cắt đứt đôi cơ thể người và nghiền nát buồng kín thành đống phế liệu trong vài phần trăm giây.

— Minh! Tình trạng vỏ tàu thế nào?! — Giọng Hải An từ kênh truyền thanh nội bộ vang lên, giật cục giữa tiếng rít chói gắt của nhiễu sóng địa chấn và tiếng kim loại va đập.

— Đang kiểm tra! Đừng ai rời vị trí! — Minh quát lớn qua micro cổ áo, giọng khản đặc vì hơi lạnh và áp lực dồn nén.

Không chần chừ một giây, anh giật chốt thoát hiểm của đai an toàn, chống tay vào thanh giằng sàn tàu để giữ thăng bằng giữa những đợt rung lắc dữ dội. Anh chụp lấy bộ đồ lặn bảo hộ dày cộp treo bên vách, tròng chân vào ống quần gia cường sợi carbon rồi phóng mình vào khoang đệm chịu áp ở vách sau. Bàn tay anh thoăn thoắt gạt van khóa kín cửa ngăn cách buồng lái, kéo chốt vặn cơ học ba nấc kêu lách cách khô khốc, rồi kích hoạt bảng điều khiển xả khí áp lực cao. Áp suất buồng đệm rít lên chói tai khi khí trơ được bơm vào để cân bằng môi trường. Anh tròng thiết bị thở khẩn cấp qua đầu, ngậm ống thở dưỡng khí, tay xách máy siêu âm đa tần cầm tay và đèn rà khuyết tật quang phổ hẹp.

Bước qua cánh cửa chịu áp nặng trĩu dẫn vào lớp đệm chống sốc nằm kẹp giữa hai lớp vỏ tàu, Minh lập tức đối mặt với cảnh tượng hỗn loạn. Lớp vật liệu composite đệm ngoài — thứ bọt polymer xốp dày hai mươi phân được thiết kế để hấp thụ xung lực và phân tán tải trọng va đập cơ học — đã bị nứt toác từng mảng lớn, nham nhở như da cây cổ thụ bị sét đánh toác vỏ. Những mảnh vỡ composite màu xám tro lơ lửng trôi dạt trong lớp nước đệm rò rỉ, vướng vào các đường cáp tín hiệu phụ và đường ống dẫn dung dịch thủy lực. Mùi khét lẹt của hợp chất cách điện bị ma sát quá nhiệt thoảng qua bộ lọc dưỡng khí, hòa cùng mùi tanh nồng của bùn biển đang tràn vào qua khe nứt lớp ngoài.

Minh hít sâu một hơi dưỡng khí lạnh ngắt, ghìm chặt nỗi sợ hãi đang dâng lên từng đợt trong lồng ngực. Anh áp đầu dò siêu âm vào bề mặt kim loại sáng bóng của vỏ chịu áp hình cầu bên trong. Bề mặt hợp kim titan lạnh buốt truyền qua lớp găng tay tổng hợp cảm giác trơn nhẵn, vững chãi lạ thường. Mắt anh dán chặt vào màn hình kỹ thuật số cầm tay, tai lắng nghe từng nhịp dội âm tần số cao rà qua từng mối hàn hồ quang plasma:

— Khung xương số một: phản hồi đồng nhất, biên độ sóng dội 98%. Khung vòm số hai: không phát hiện biến dạng trượt...

Từng centimet vỏ trong được rà soát tỉ mỉ dưới luồng sáng quét xanh lét của đèn huỳnh quang quang phổ hẹp. Những vệt đen chằng chịt loang lổ chỉ là vết rạn trên lớp bọc ngoài bằng nhựa đàn hồi tổng hợp và lớp foam hấp thụ chấn động; lớp vỏ hợp kim titan chịu tải bốn trăm atmosphere cốt lõi bên trong vẫn trơn láng, không một vết rạn vi mô, các vòng đệm kín elastomer giữa các phân đoạn vẫn chịu lực hoàn hảo, áp suất buồng lái vẫn giữ nguyên tuyệt đối một atmosphere tiêu chuẩn.

— Báo cáo buồng chỉ huy! — Minh thở hắt ra qua ống thở, ngực phập phồng, giọng run lên vì nhẹ nhõm nhưng đầy quả quyết. — Vỏ chịu áp nguyên vẹn một trăm phần trăm! Chỉ có lớp đệm bọc ngoài và hệ thống tiêu chấn cơ học bị nát vụn! Chúng ta chưa bị ép bẹp!

Nhưng sự thở phào ấy chỉ kéo dài chưa đầy vài giây ngắn ngủi. Khi Minh ngước mắt nhìn qua khe hở toác rộng của lớp vỏ ngoài hướng ra không gian bến đỗ, đồng tử anh co thắt lại trong nỗi bàng hoàng tột độ. Cơn dư chấn thứ hai đang cuộn trào từ lòng đất sâu hoắm khiến vách đá bazan của bến Cổng Chín Tay trượt nghiêng thêm nửa mét theo phương thẳng đứng. Khối đá đồ sộ sụt lún kéo theo toàn bộ kết cấu ụ neo giằng. Các khớp nối cơ học kết nối giữa tàu lặn và trạm nạp khí ngầm của thành phố bị vặn xoắn gãy gập thành một góc chữ L nguy hiểm. Đường ống mềm nạp oxy hỗn hợp cao áp nối từ trạm cấp dự phòng của Vạn Triều đang bị kéo căng như dây đàn vĩ cầm dưới lực kéo xé khổng lồ, các đai ốc và van thép rên xiết ken két, đe dọa bứt lìa khỏi miệng nối bất kỳ tích tắc nào.

Nếu ống nạp đứt toạc khi áp lực ngầm đang biến động dữ dội ngoài kia, chênh lệch áp suất cực đoan không chỉ xé toang cổng van nạp ngoài của con tàu mà còn có nguy cơ tạo hiệu ứng búa nước và hút ngược chân không cục bộ. Dòng nước đáy biển mặn chát và bùn khoáng sẽ xộc thẳng vào đường ống nạp với vận tốc siêu âm, phá hủy hoàn toàn hệ thống van một chiều mong manh vốn đã phải dùng linh kiện thay thế chắp vá bằng gốm mạ nickel trong chuyến sửa chữa trước.

— Khớp nối bến đỗ bị xô lệch nghiêm trọng! Nguy cơ giật đứt cổng nạp ngoài! — Minh hét vào bộ đàm, từng thớ cơ trên cánh tay căng cứng khi anh chồm tới vách ngăn kỹ thuật. — Tôi ngắt nạp khí từ trạm ngầm ngay lập tức! Chuyển tàu sang chế độ độc lập hoàn toàn!

— Cắt ngay đi Minh! Không chần chừ! — Tiếng Hải An dứt khoát đáp lại qua màng loa, không một chút do dự.

Minh vồ lấy cần gạt khẩn cấp màu đỏ tươi cắm sâu trong hốc vách ngăn. Tay anh giật mạnh khóa an toàn bằng chì, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể kéo gập cần ngắt khẩn cấp xuống đáy hành trình.

*RẮC!*

Lưỡi dao áp lực thủy lực lao vút ra từ hốc van, chém đứt lìa đường ống nạp mềm bên ngoài với một tiếng nổ cơ học đanh gọn. Tuyến liên kết vật lý cuối cùng với trạm Cổng Chín Tay bị ngắt phựt. Đầu ống bị cắt văng vào làn nước đen ngòm, phun ra những luồng bọt khí nén cuồn cuộn trắng xóa trước khi bị áp suất đáy biển nghiền nát vụn. Cùng lúc đó, Minh lao tới bảng phụ, dập tay đóng sập cửa van xả tự động ba tầng, khóa chặt đường dẫn khí ngoài. Anh xoay núm điều chuyển nguồn, kích hoạt hệ thống tuần hoàn khí thở nội bộ và tổ hợp ắc quy lithium-titanate độc lập của Khe Mực 1.

Hệ thống relay điện tử đóng ngắt kêu tanh tách liên hồi dọc thân tàu. Đèn hiệu bên trong khoang lập tức chuyển từ nguồn điện trạm ngầm chập chờn sang nguồn pin cứu sinh với sắc sáng vàng ấm áp nhưng tĩnh lặng đến rợn người. Tiếng máy nén từ trạm ngoài biến mất, chỉ còn lại tiếng vo ve khe khẽ của các quạt hấp thụ CO2 bằng màng amine và tiếng rít đều đặn của van điều áp oxy nội bộ. Con tàu giờ đây hoàn toàn cô lập, tự nuôi sống chính nó như một hòn đảo thép trôi dạt giữa tâm chấn biển sâu, tách biệt tuyệt đối khỏi thế giới đang vỡ vụn bên ngoài.

***

Trong khi con tàu lặn giành giật từng giây để tự bảo toàn giữa khe nứt cơ học, tại trung tâm điều phối Tim Van, cuộc chiến sinh tử của toàn bộ thành phố Vạn Triều đã bước vào giai đoạn khốc liệt nhất.

Lòng đất gầm rú không ngừng nghỉ, một thứ âm thanh ma quái phát ra từ ma sát giữa các mảng thạch quyển. Cơn địa chấn 7.5 độ Richter đã bẻ gãy các mạch dẫn địa nhiệt tự nhiên sâu hàng cây số dưới đáy Khe Mực, khiến túi magma ngầm khổng lồ bị chèn ép, phun trào một lượng nhiệt và khí nén khổng lồ ngược trở lại hệ thống tuần hoàn của Bộ Điều Triều. Thay vì dòng đối lưu êm ả nuôi dưỡng thành phố, dòng bùn khoáng nóng rực bị dồn nén đến hàng trăm atmosphere đang gầm thét xộc qua các đường ống dẫn bazan cổ xưa.

Tại gian phòng máy trung tâm ngập ngụa nước nóng và cặn lưu huỳnh màu vàng chanh, trục đòn bẩy bằng hợp kim vô cơ của van xả chính đang rung lên bần bật. Nước biển tại đây đã vượt ngưỡng bảy mươi độ C, tạo thành những quầng mờ ảo giác do hiện tượng khúc xạ nhiệt độ. Áp lực dòng bùn nhiệt từ các miệng phun đáy biển dội ngược về với tốc độ chưa từng thấy, đe dọa thổi bay toàn bộ các khớp nối bazan và xé toạc nền móng nâng đỡ cả vùng lõi thành phố.

Các bó cơ sinh học trợ lực xung quanh van bướm Alpha-9 — vốn là những sợi collagen biển biến tính dày bằng bắp đùi người — đã rách toác từng thớ thịt dưới nhiệt độ cao và áp lực xé; chúng co quắp lại, thâm đen và tê liệt hoàn toàn, rỉ ra chất dịch nhầy vẩn đục. Chúng không thể nào chống đỡ nổi sức tàn phá cơ học thô bạo của tự nhiên.

— Giữ lấy đòn bẩy! Mau lên, lũ vỏ mềm không chịu nổi nhiệt độ này đâu! — Kẹp Đá gầm lên giữa tiếng nước sôi sùng sục và tiếng rít đinh tai của dòng chảy áp lực cao.

Vị tổ trưởng thợ bảo trì của Liên Minh Vỏ Cứng lao thẳng vào vị trí chịu tải nặng nhất. Tấm mai dày sần sùi sẹo đá và bám đầy hà biển của anh va mạnh vào trục kim loại vô cơ với một tiếng vang khô khốc. Chiếc càng thép to lớn, biến dạng qua nhiều năm ghè đá và sửa chữa ống dẫn, ngoạm chặt lấy then cài đòn bẩy. Toàn bộ cơ bắp giáp xác gồng lên đến mức cực hạn, những khớp nối kitin dưới yếm phát ra tiếng tanh tách rạn vỡ khi dịch tuần hoàn màu xanh lam rỉ ra mép vỏ.

Phía sau anh, hơn chục thợ bảo trì giáp xác dạn dày sương gió đồng loạt lao tới, không một ai lùi bước trước dòng nước sôi bỏng rát đang phả vào mặt. Họ không dùng bùa chú, không viện dẫn những câu kinh vạn năng hay những lời cầu nguyện cổ xưa; họ dùng chính những tấm thân bọc giáp vôi hóa nặng hàng trăm cân, ken đặc vào nhau thành một khối tường thành sống giữa dòng nước xoáy. Từng chiếc càng vạm vỡ, từng đôi chân gai góc khóa chặt vào thanh giằng hợp kim chịu lực, móng vuốt cào rách cả sàn đá bazan để tìm điểm tựa, dùng trọng lượng thuần túy và sức mạnh cơ bắp nguyên thủy ghì sập trục van xuống rãnh xả phụ.

— Báo cáo từ Quận Thấp! Các đường ống rỗng ngoại vi đang nứt toác hàng loạt! — Càng Non bơi tới sát mép bệ điều phối, chiếc huy hiệu mỏ lết vắt chéo bánh lái van trên ngực lấm lem bùn khoáng đen đặc nhưng ánh mắt đã rực lên sự kiên định của một người thợ mỏ thực thụ. Râu cảm giác của cậu giật giật liên hồi khi ghi nhận những luồng sóng nhiệt biến động. — Dòng áp lực dội ngược đang dồn ứ tại các khoang rỗng số ba và số bốn! Hệ thống van phao tê liệt hoàn toàn! Nếu không xả ngay bây giờ, cả thềm đá Tim Van sẽ nổ tung từ bên dưới!

Kẹp Đá nghiến chặt đôi hàm cứng như đá hoa cương, mắt kép nhìn trừng trừng vào biểu đồ chênh lệch áp lực đang đỏ rực trên tấm bảng đá chỉ thị. Những cột chất lỏng chỉ thị áp suất đang dâng cao vượt ngưỡng tới hạn, thủy tinh hữu cơ bắt đầu rạn nứt vì quá tải.

— Buông bỏ các phân khu ngoại vi rỗng! — Kẹp Đá gầm lên, giọng vang dội lấn át cả tiếng rít của bọt khí methane. — Mở toang các van xả cách ly hướng ra Quận Thấp và hầm hoang!

— Nhưng thợ cả... những công trình ngầm ngoài đó... kho lương thực dự trữ, những dãy nhà vỏ đá... — một thợ phụ trẻ tuổi hét lên giữa dòng xoáy, giọng run rẩy trong tuyệt vọng.

— Dân đã sơ tán hết vào lõi rồi! Nhà đá vỡ thì đục lại, nhưng nền móng Tim Van sập là chết cả lũ, không còn mống nào sống sót! — Kẹp Đá quát lớn, một chiếc chân giáp của anh vừa nứt toác một đường dài rỉ dịch xanh biếc vì chịu áp lực đè nén quá tải. — Buông bỏ ngoại vi! Xả lũ để cứu lấy lõi thành phố! Dồn hết lực vào chốt xả! Một... hai... GHÌ XUỐNG!

Mười lăm thợ giáp xác đồng thanh gầm lên một tiếng rền rĩ bi tráng xé toạc làn nước. Những chiếc càng khóa chặt vào nhau, các khối cơ co rút hết biên độ. Trục đòn bẩy vô cơ từ từ dịch chuyển từng milimet qua những rãnh trượt rỉ sét, khóa sập toàn bộ các tuyến ống dẫn nhiệt về phía các quận ngoài đã hoang phế, đồng thời mở bung cánh cửa xả áp suất ngầm khổng lồ, đón nhận dòng áp lực kinh hoàng chuyển hướng vào lòng máng xả sâu.

***

Trên đài quan sát chỉ huy tạm thời của Tim Van, Hải An không rời mắt khỏi màn hình đo vi chấn hai kênh độc lập. Mồ hôi túa ra đầm đìa bên trong lớp mũ bảo hộ kín khí, chảy ròng ròng xuống cằm và thấm ướt cổ áo thun chuyên dụng.

Màn hình bên trái hiển thị nguồn số liệu đến từ mảng cảm biến điện tử kỹ thuật số của tàu Khe Mực 1 cắm sâu vào vách bazan, liên tục vẽ ra những đồ thị sóng địa chấn gấp khúc dựng đứng với tần số rung động cực cao; màn hình bên phải là hệ thống cộng hưởng thạch anh truyền thống của Những Người Giữ Vang do học giả Trầm Vang trực tiếp theo dõi qua nhịp gõ vỏ ốc hóa thạch và sự dao động của các tinh thể khoáng gắn trên giá treo. Hai nguồn dữ liệu dù sử dụng hai phương thức hoàn toàn khác biệt — một bên là thuật toán phân tích phổ số hóa của nền văn minh mặt trời, một bên là trực giác tích lũy ngàn năm của cư dân đáy biển sâu — nhưng lúc này đang chỉ về một kết luận duy nhất, lạnh lùng và tàn nhẫn: một túi bùn nhiệt tích tụ áp suất cực hạn với thể tích hàng chục vạn mét khối đang bị nén chặt ngay bên dưới móng thành phố, chuẩn bị tìm đường bộc phát xé toạc tất cả.

— Tốc độ dồn nén đạt 8.4 mm/giây! Biên độ sóng phản hồi đang tăng theo hàm mũ! — Hải An đập mạnh bàn tay bọc găng tay kỹ thuật lên mặt bàn điều khiển, quay phắt sang Lam Đăng. — Trưởng quan Lam Đăng! Túi bùn nhiệt không thể tự tiêu tán trong cấu trúc kín! Nếu để nó tự tìm đường nứt tự nhiên, nó sẽ xé toang vách ngăn buồng bảo tồn trung tâm chỉ trong vòng năm phút nữa!

Lam Đăng bơi lơ lửng bên cạnh cô, vây ngực khẽ run rẩy trước những đợt sóng xung kích liên tiếp dội qua lòng nước, nhưng chiếc đèn lồng sinh học trên trán cô vẫn duy trì sắc xanh lam kiên định, không hề chớp nháy loạn xạ như những cư dân đang hoảng loạn ngoài kia:

— Tuyến xả nào an toàn nhất cho nguồn giống, Hải An? Mọi van phân phối phụ đều đã sẵn sàng nhận lệnh từ Bộ chỉ huy liên loài! Mọi ngả rẽ đều nằm trong tay chúng ta!

— Hướng Tây Nam! — Hải An vạch một đường dứt khoát trên sa bàn bùn khoáng đang rung rinh. — Hãy mở van xả lũ số 5 và hướng dòng bùn nhiệt thẳng về phía khe nứt hoang vô hại ở đáy vực Khe Mực! Nơi đó là đứt gãy hở thông thẳng ra rãnh hút chìm, áp lực sẽ phân tán tự do ra đại dương mênh mông mà không phản hồi chấn động ngược lại khu dân cư!

— Còn kho kén giống thì sao? — Lam Đăng hỏi dồn dập, chiếc vây lưng dựng đứng biểu thị mức độ căng thẳng tột độ. — Tuyến đó cắt ngang tầng móng phía dưới!

— Dòng xả sẽ đi cách vách kho kén đúng ba mươi mét! — Hải An nhìn thẳng vào mắt Lam Đăng, giọng đanh thép như thép tôi. — Khoảng cách đó là ranh giới mong manh giữa sự sống và hủy diệt! Chỉ cần Linh giữ vững hệ thống làm mát đẳng áp ở mạn sườn, nguồn giống sẽ an toàn tuyệt đối! Chúng ta không còn lựa chọn nào tốt hơn!

Tại buồng lưu trữ kén giống sinh học của Tim Van, nằm sâu trong một hốc đá bazan được gia cố bằng xương cá voi cổ đại và màng nhầy silicat, Phạm Ngọc Linh đang đứng giữa tám mươi bình chứa sinh học đẳng áp vừa được giải cứu từ Vườn Khói Trắng. Đôi bàn tay cô, dù vẫn còn sưng tấy và đau rát vì dị ứng polymer giáp lặn từ những ngày đầu xuống biển, đang thoăn thoắt điều chỉnh từng van tuần hoàn dung dịch dinh dưỡng. Cảm giác ngứa ngáy và bỏng rát dưới lớp da tay bị cô gạt phăng ra khỏi tâm trí; trước mắt cô là tương lai sinh học của cả một quần xã rãnh sâu.

Bên cạnh cô, các thợ cơ khí bạch tuộc của Phường Khăm Có Tâm đang dùng chính những thân mình mềm mại nhưng dẻo dai bám chặt lấy khung giàn, che chắn cho giàn giá đỡ kim loại trước những đợt rung lắc dữ dội khiến đá trên trần rơi lả tả.

— Linh, nghe rõ không? — Giọng Hải An vang lên sắc lạnh qua bộ đàm gắn trên vành mũ. — Chúng tôi chuẩn bị mở van xả lũ bùn nhiệt qua hành lang hẹp sát vách kho kén! Nhiệt độ bên ngoài vách đá sẽ vọt lên gần tám mươi độ C trong mười phút! Toàn bộ bức tường đá sẽ biến thành một lò nung! Cô phải duy trì áp lực làm mát tối đa cho các bình chứa!

— Cứ xả đi! — Linh đáp lại không chút do dự, ánh mắt rực sáng sau lớp kính chắn phủ đầy hơi nước ngưng tụ. — Tám mươi bình giống đã được khóa chốt ngâm trong lớp gel hạ nhiệt bọt biển của Kẹp Đá! Mọi cảm biến áp suất đã khóa cứng! Tôi sẽ không để một mầm sống nào bị luộc chín dưới ca trực này! Bát Nhịp, hỗ trợ tôi gạt van hồi lưu số hai!

— Nhận lệnh, hỡi người bạn mặt biển dũng cảm! — Bát Nhịp hô vang qua ống cộng âm, bốn xúc tu khỏe nhất của anh cuộn chặt lấy van làm mát bằng đồng thau, siết chặt từng vòng ren, trong khi bốn xúc tu còn lại bám chặt vào mấu đá để ghìm cơ thể. Ánh sắc tố trên da anh chuyển từ màu xanh phòng thủ sang màu vàng cam kiên cường, phát ra những xung quang học nhịp nhàng để ổn định tinh thần cho các đồng sự đang ghì giá đỡ.

Tại đài điều khiển trung tâm, Lam Đăng giơ cao quyền trượng điều phối bằng sừng san hô đen. Chiếc đèn lồng sinh học trên trán cô bùng lên luồng ánh sáng vàng rực rỡ ở bước sóng chính xác 580 nanomet — tín hiệu tối cao của quyền chỉ huy tối thượng — kết hợp cùng nhịp hạ âm trầm hùng phát ra từ túi âm thanh ngực, vang vọng qua toàn bộ mạng lưới truyền thanh nước của Bộ chỉ huy liên loài:

— MỞ HẾT CỠ VAN XẢ LŨ SỐ 5! HƯỚNG VỀ KHE NỨT HOANG! NHÂN DANH SỰ SỐNG CỦA VẠN TRIỀU!

*ẦM!*

Một tiếng nổ trầm đục như xé toạc màn nước biển sâu vang lên từ đáy vực. Cánh cửa van bằng đá bazan ngàn cân tại họng số 5 bung mở dưới tác động kép của thủy lực và sức kéo cơ học. Một dòng lũ bùn nhiệt đen ngòm, sôi sục ở nhiệt độ hơn ba trăm độ C, cuồn cuộn khoáng chất nặng, sulfur và bọt khí methane bị nén nghẹt thở bấy lâu trong ruột đất, lập tức gầm rú lao vụt qua đường ống thoát hiểm. Cột bùn đen phóng thẳng ra khoảng không vô tận của khe nứt hoang Khe Mực, tạo thành một luồng khói đen khổng lồ cuộn xoáy giữa đại dương như một con rồng bóng tối trỗi dậy từ địa ngục.

Áp lực ngầm đè nặng lên nền móng Tim Van lập tức tụt dốc thẳng đứng trên các đồ thị đo đạc. Kim đo áp suất rơi tự do về vùng an toàn. Những rung chấn cơ học đang vặn xoắn thành phố bỗng chốc được giải tỏa như một chiếc lò xo khổng lồ vừa được tháo chốt hãm. Vách đá kho kén giống nóng rực lên, lớp gel sinh học bọt biển bên ngoài bốc khói mờ ảo trong làn nước lạnh, tạo ra hàng triệu bọt khí li ti vỡ lách tách, nhưng bên trong, lớp cách nhiệt ba tầng đã hoàn thành xuất sắc sứ mệnh của nó.

Trên bảng đồng hồ của Linh, các chỉ số nhảy múa rồi dần đứng yên: tám mươi bình chứa mầm giống vi khuẩn hóa tổng hợp và kén giun ống Riftia vẫn giữ vững mức nhiệt độ 25 độ C lý tưởng, áp suất bên trong không suy suyển dù chỉ một phần mười atmosphere. Toàn bộ kho tàng sinh học của Vạn Triều hoàn toàn bình an vô sự.

***

Mười lăm phút trôi qua trong sự im lặng nghẹt thở.

Rồi ba mươi phút.

Những đợt sóng xung chấn ngầm thưa dần, khoảng cách giữa các cơn dư chấn dãn rộng ra từ vài chục giây lên thành nhiều phút. Biên độ co giật của thềm đá giảm từ những cú giật nảy kinh hoàng xé rách sàn nhà xuống thành những rung động râm ran, âm ỉ truyền qua lòng bàn chân. Tiếng đá nứt gãy trong lòng đất sâu lắng dần, nhường chỗ cho tiếng nước đối lưu rì rào quen thuộc chảy qua các đường ống dẫn nhiệt vừa được các tổ thợ giáp xác thiết lập lại tạm thời. Bụi khoáng sulfua đen đặc bắt đầu kết tủa thành những mảng bông xốp, lắng dần xuống đáy biển sâu, trả lại độ trong suốt cho làn nước lạnh buốt và để lộ ra khung cảnh thực tại sau cơn cuồng nộ tàn khốc của lòng đất.

Đó là một bức tranh hoang tàn nhưng đầy kiêu hãnh.

Các quận ngoài — Quận Thấp nghèo khó, Quận Im Lặng của những bậc tu hành cổ xưa, và những nhánh hầm bảo trì hoang phế kéo dài ra ranh giới vực sâu — đã hoàn toàn sụp đổ hoặc ngập ngụa trong hàng triệu tấn bùn đá và mảnh vụn bazan. Những công trình kiến trúc bằng đá bọt xốp trôi nổi, từng là niềm tự hào về kỹ thuật xây dựng nhẹ của cư dân biển sâu, nay vỡ vụn thành cát bụi. Những con đường mòn quen thuộc nối ra Chợ Đổi Màu, nơi từng tấp nập những cuộc trao đổi vỏ ốc và dịch phát quang, nay bị chôn vùi dưới lớp trầm tích dày hàng mét. Vạn Triều đã mất đi hơn một nửa diện tích vật lý của mình trong chốc lát, những dấu tích của hàng trăm năm định cư bị xóa sạch khỏi bản đồ đáy biển.

Nhưng ngay tại trung tâm của đống đổ nát ấy, lõi dân cư Vạn Triều — khu ấp trứng trung tâm nơi hàng vạn ấu trùng đang ngủ say, buồng bảo tồn kén giống nguyên vẹn của Linh, và vòm đá Tim Van vĩ đại — vẫn sừng sững trụ vững kiên cường giữa lòng rãnh sâu.

Ánh sáng sinh học màu lam biếc từ đèn lồng của Lam Đăng bừng sáng trở lại, kéo theo ánh sáng từ hàng ngàn cư dân đang run rẩy bước ra khỏi các hốc đá trú ẩn. Từng đốm sáng xanh lục, xanh lam, vàng nhạt nối tiếp nhau thắp sáng cả một vùng lòng chảo, soi rọi qua làn nước đang dần trong trẻo trở lại. Những thợ giáp xác kiệt sức của Kẹp Đá buông lỏng đòn bẩy kim loại, ngồi bệt xuống sàn bazan sứt sẹo, thở dốc qua những khe mang ngập cặn khoáng, tận hưởng làn nước ấm áp vừa được khôi phục tuần hoàn. Càng Non nhẹ nhàng bơi tới, dùng chiếc càng còn nguyên vẹn nâng đỡ một người thợ già bị nứt vỏ yếm, trên đôi mắt kép của cậu thợ trẻ ánh lên niềm kiêu hãnh rạng rỡ của người chiến thắng trước thảm họa tự nhiên.

Hải An bước xuống khỏi bệ quan sát kim loại, từng bước chân nặng nề trong bộ đồ bảo hộ. Những ngón tay bọc cao su của cô lướt nhẹ trên phiến đá ghi chép cổ mà Những Người Giữ Vang đã bảo tồn suốt bao thế hệ qua những thăng trầm của đáy biển. Trầm Vang lướt tới đứng lặng lẽ bên cạnh cô, xúc tu già nua xám xịt khẽ chạm vào mặt đá nứt nẻ vì chấn động.

Không còn ai ảo tưởng nữa. Giờ đây, không một ai — dù là cư dân sinh ra dưới đáy vực hay những nhà khoa học đến từ thế giới mặt trời — còn nuôi dưỡng niềm tin ngây thơ vào quyền năng tuyệt đối của công nghệ cổ xưa. Bài học khắc nghiệt vừa rồi đã chứng minh chân lý tối thượng mà người xưa từng cố gắng che giấu sau những huyền thoại thần thánh: Bộ Điều Triều — dù vĩ đại, tinh xảo và phức tạp đến đâu — chưa từng và sẽ không bao giờ có thể ngăn cản được những chuyển dịch kiến tạo vĩ đại của vỏ Trái Đất.

Nó không phải một vị thần trấn giữ đại dương có khả năng dẹp yên cơn giận dữ của lòng đất; nó chỉ là một cỗ máy điều hòa thủy lực khổng lồ, một công cụ cơ học giúp san sẻ, giảm tải và chuyển hướng áp lực ngầm để bảo vệ những sinh linh nhỏ bé biết đoàn kết, biết sẻ chia gánh nặng và chấp nhận hy sinh có kiểm soát những phần phụ trợ để giữ lấy mầm sống cốt lõi.

Biển sâu chưa bao giờ biết đùa, và tự nhiên cũng không bao giờ bước vào bàn thương lượng với bất kỳ nền văn minh nào, dù họ sống dưới ánh mặt trời hay ẩn mình trong bóng tối vĩnh cửu của rãnh sáu nghìn mét.

Một tiếng bíp đanh gọn và khô khốc vang lên từ thiết bị liên lạc gắn bên hông Hải An, cắt đứt dòng suy tưởng và kéo cô giật mình quay về với thực tại nghiệt ngã của con người.

Hình ảnh từ camera buồng lái Khe Mực 1 hiện lên trên màn hình cá nhân cầm tay. Minh và Linh đã quay trở lại bên trong tàu lặn, ngồi trước bảng điều khiển chính. Khuôn mặt Minh tái nhợt dưới ánh đèn khẩn cấp màu vàng cam, những vệt máu khô đọng bên khóe môi và mái tóc bết dính mồ hôi muối. Linh ngồi bên cạnh, đôi bàn tay sưng đỏ buông thõng trên đùi vì kiệt sức sau hàng giờ vật lộn với các van áp lực.

Minh không nói gì, chỉ lặng lẽ giơ ngón tay chỉ vào bảng đồng hồ hiển thị trung tâm của tàu Khe Mực 1.

Trên màn hình kỹ thuật số, những con số đếm ngược màu đỏ lừ đang nhấp nháy liên hồi một cách tàn nhẫn. Sau cú va đập kinh hoàng vào bờ đá bến đỗ, sau quyết định dứt khoát phải chém đứt đường ống nạp khí ngoài từ trạm ngầm để tự cứu con tàu, và đặc biệt là sau việc chia sẻ toàn bộ công suất điện năng dự phòng, nhiệt lượng từ ắc quy lithium-titanate để chạy máy bơm giữ ấm cho các buồng ấu trùng suốt ca trực biến cố vừa qua, nguồn sống của đội thám hiểm Mắt Bão đã chính thức chạm đáy.

Hải An nhìn đồng hồ oxy của tàu lặn: thời gian lưu lại đáy biển đã chạm ngưỡng sinh tử cuối cùng.