Van đúng ở một nơi, thiếu nhiệt ở nơi khác

Tiếng rít chói tai xé toạc không gian ngầm khi các vành bánh răng khoáng chất khổng lồ của Tim Van bắt đầu xoay chuyển, ép dòng nước địa nhiệt nóng rẫy đổi hướng chảy dưới lòng thành phố.

Khối kiến trúc ngầm của đài điều phối rung lên bần bật dưới áp lực bốn trăm atmosphere. Ở độ sâu hơn bốn nghìn mét dưới mực nước biển, nơi bóng tối vĩnh cửu bao trùm mọi ngóc ngách của hẻm vực Khe Mực, mỗi tấc kim loại và đá tảng đều phải oằn mình chống chọi với sức ép tàn bạo của đại dương. Dưới ánh đèn pha cực mạnh màu vàng vọt rọi ra từ mũi tàu lặn Khe Mực 1, những vành bánh răng đúc bằng đá bazan đặc kết hợp cùng hợp kim lưu huỳnh bắt đầu ken két nghiến vào nhau. Ma sát khủng khiếp giữa các bề mặt cơ khí cổ xưa nghiền nát những mảng hà biển bám trụ hàng thế kỷ, nhả ra từng cụm bọt khoáng li ti sủi bọt trắng xóa, cuộn xoáy hỗn loạn trong màn nước đen đặc quánh như hắc ín.

Kẹp Đá gồng cứng toàn bộ phần thân trên bọc giáp gai góc xù xì. Hai chiếc càng thép trợ lực hạng nặng gắn chặt vào khớp nối sinh học của anh đang kẹp nghiến lấy vành tay quay chính của cụm van Alpha-9. Lớp vỏ kitin dày sẫm màu của người đội trưởng thợ máy run lên từng hồi theo nhịp giật của dòng áp lực; từng thớ cơ bắp giáp xác bên dưới lớp mai căng phồng, đẩy dịch thủy lực trong các ống truyền dẫn nhân tạo kêu xì xì qua van thở. Năm thợ cơ khí lão luyện của Liên Minh Vỏ Cứng đứng bọc lót phía sau anh, cơ thể họ tựa như những khối đá tảng sống động cắm chặt chân đốt xuống nền đá dăm. Những chiếc mai cua biển sâu gồ ghề va đập vào nhau tạo nên chuỗi âm thanh lách cách trầm đục. Cùng nhịp với tiếng gầm của Kẹp Đá, họ đồng loạt vung những chiếc búa hợp kim nặng hàng tạ nện dồn dập vào các chêm then bằng đá thạch anh nhằm khai thông rãnh trượt cho trục xoay.

— Một nấc nữa! Ráng lên anh em! — Tiếng Kẹp Đá gầm lên qua màng truyền âm của bộ đàm dã chiến, âm thanh bị bóp nghẹt bởi áp suất cao và hòa lẫn với nhịp gõ vỏ khô giòn quen thuộc của loài giáp xác. — Trục dẫn trung tâm đã bắt đầu ăn khớp! Giữ chặt then nêm! Đừng để trượt ren!

Rắc! Một tiếng nổ giòn tan đanh gọn vang lên từ khớp quay cổ đại như tiếng xương khớp của một cự thú biển sâu vừa bị bẻ gãy.

Trục van chính Alpha-9 sụt xuống đúng một nấc rãnh. Dòng thủy nhiệt nghẹt thở suốt mấy chu kỳ qua bỗng chốc được giải phóng khỏi buồng nén, cuồn cuộn gầm thét lao vào lòng ống dẫn bọc sợi cộng sinh dày dặn, hướng thẳng về khu ấp trứng trung tâm của Vạn Triều. Trên bảng hiển thị lưu lượng ngâm nước của trạm điều phối, vệt huỳnh quang đo phổ nhiệt độ lập tức có phản ứng sống động: từ màu xanh xám chết chóc báo hiệu sự đóng băng, dải quang phổ bắt đầu nhích dần sang sắc vàng cam ấm áp. Dòng nước giàu khoáng hóa nóng hai mươi nhăm độ C, mang theo hơi thở của lòng đất mẹ, bắt đầu tưới tắm trở lại hàng vạn kén trứng và ấu trùng non nớt đang thoi thóp trong các túi ấp sinh học.

Thế nhưng, niềm hân hoan chưa kịp bùng lên thành tiếng reo hò thì một chuỗi rung chấn nghịch chiều ghê rợn đã dội ngược lại tâm van.

Đồng hồ thủy lực gắn tại ngã ba chia dòng rung bần bật, kim đo bằng đồng thau giật liên hồi rồi cắm đầu lao dốc không phanh. Tiếng nước rít xé màng nhĩ vang lên từ thành ống thứ cấp rẽ nhánh sang mạn Tây, tựa như tiếng một con quái vật đang cào cấu điên cuồng bên trong đường ống bằng đá. Bộ Điều Triều vốn là một mạng lưới tuần hoàn khép kín, phân phối nguồn tài nguyên địa nhiệt hữu hạn cho toàn thể các phân khu; khi một lượng nhiệt năng khổng lồ bị cưỡng bức hút cạn về phía lõi ấp trứng trung tâm, toàn bộ áp lực duy trì tại các vành đai phụ trợ lập tức sụp đổ như một tòa tháp cát bị rút móng đột ngột.

— Báo động! Tuyến dẫn nhiệt đến khu trú ẩn ngoại vi số 4 tụt áp nghiêm trọng! — Tiếng Linh vang lên gấp gáp từ buồng lái tàu Khe Mực 1 qua hệ thống loa ngoài, từng âm tiết đều run rẩy vì căng thẳng. — Áp suất tụt hơn sáu mươi phần trăm trong vòng mười giây! Lưu lượng thủy nhiệt rơi tự do về ngưỡng đóng băng! Cảm biến đo nhiệt độ môi trường tại khoang số 4 đang tụt dốc một độ C mỗi phút!

Trần Quang Minh siết chặt tay vịn bên cạnh bảng điều khiển. Khu trú ẩn ngoại vi số 4 không phải là một khoang chứa vật tư vô tri giác; đó là nơi vừa tiếp nhận hơn ba trăm cư dân già yếu và ấu trùng non nớt của các quận ngoài, những sinh mệnh vừa được các đội cứu hộ sơ tán khẩn cấp khỏi vùng sụp đổ địa tầng cách đây vài giờ. Những sinh vật yếu ớt ấy đang co cụm trong những hốc đá vôi nhân tạo mỏng manh. Nếu không có dòng thủy nhiệt ngầm liên tục sưởi ấm và duy trì áp suất khoang, khối nước biển sâu âm một phẩy năm độ C từ hẻm vực Khe Mực sẽ ngay lập tức xâm thực qua các khe nứt, biến toàn bộ khu trú ẩn thành một nấm mồ băng giá vĩnh cửu chỉ trong chưa đầy hai mươi phút.

Kẹp Đá hoảng hốt nhìn kim áp kế đang rung bần bật sát vạch đỏ số không, hai mắt kép trên cuống mắt chớp giật liên hồi, đôi râu cảm giác run rẩy quất vào mặt nước:

— Khốn kiếp! Chênh lệch trở lực giữa hai nhánh quá lớn! Van rẽ nhánh không thể nào chịu nổi lực hút chân không cục bộ của lõi trung tâm! Nếu bây giờ nới van chính ra thì buồng ấp trứng sẽ mất nhiệt, toàn bộ thế hệ tương lai của thành phố sẽ chết cóng; mà nếu siết van lại để cứu khu số 4 thì hiện tượng búa nước nghịch chiều sẽ đập vỡ vụn toàn bộ tuyến ống dẫn đá bazan này!

— Bình tĩnh, Kẹp Đá! Đừng ép ngược bánh lái bằng sức người! — Minh nhoài hẳn nửa người qua bảng thao tác cơ học của tàu lặn, hai tay thoăn thoắt gạt từng lẫy cấp áp phụ trợ của hệ thống cẩu thủy lực. — Dòng nước đang mang động lượng hàng chục nghìn tấn! Càng cố ghì cơ học lúc này, quán tính dòng chảy sẽ bẻ gãy trục van ngay lập tức! Chúng ta cần thời gian, phải có thời gian để tính toán lại điểm cân bằng thủy lực và góc mở bù áp!

— Nhưng chúng ta lấy đâu ra thời gian? — Kẹp Đá gầm lên trong tuyệt vọng, lớp vỏ giáp ở khớp vai anh rạn ra từng vệt nhỏ dưới sức ép của cần bẩy. — Thân nhiệt của ấu trùng khoang số 4 không thể chịu nổi dưới ba độ C quá mười phút!

Giữa lúc hiểm nguy cận kề và sự hoảng loạn bắt đầu lan rộng trong các thợ lặn, một luồng ánh sáng xanh lam dịu mát bỗng bùng lên rực rỡ từ chiếc đèn lồng sinh học trên đỉnh đầu Trưởng quan Lam Đăng. Thứ ánh sáng tinh khiết ấy xé tan bóng tối hỗn loạn đang bao trùm buồng Tim Van. Lam Đăng bơi vụt lên phía trước, toàn bộ vây ngực xòe rộng uy nghi, lớp vảy bạc lấp lánh phản chiếu ánh đèn pha. Giọng nói của người đứng đầu Vạn Triều vang lên qua hệ thống màng âm học, đanh thép, trầm tĩnh và chứa đựng uy quyền tuyệt đối của một vị lãnh đạo đã kinh qua trăm ngàn biến cố:

— Lực lượng hậu cần Hội Đồng Dòng Chảy nghe lệnh! Lập tức mở toàn bộ kho niêm phong ngầm, xả toàn bộ nguồn pin sinh học lưu động dự trữ, chuyển thẳng áp lực năng lượng đến khu trú ẩn ngoại vi số 4!

Một viên quan chức tộc cá đèn bơi theo sau lập tức khựng lại, vây bụng run rẩy vì kinh ngạc, chiếc đèn nhỏ trên đầu chớp tắt hoảng loạn:

— Nhưng thưa Trưởng quan… đó là nguồn năng lượng hóa tổng hợp khẩn cấp cuối cùng của hội đồng! Đó là kho dự trữ chiến lược để duy trì bộ máy hành chính nếu Khe Mực bị cô lập hoàn toàn… Nếu xả hết tại chỗ cho một khu ngoại vi, chúng ta sẽ không còn bất kỳ nguồn dự phòng nào cho mùa đông địa nhiệt sắp tới!

— Không có “nhưng” nào hết! — Lam Đăng quay phắt lại, chiếc đèn sinh học trên trán bừng sáng ở tần số khẩn cấp cao nhất, ánh quang màu ngọc bích rực rỡ át cả ánh đèn rọi cơ khí. — Thành phố này không tồn tại nhờ những khối năng lượng nằm im lìm trong các kho đá niêm phong! Thành phố này tồn tại nhờ từng hơi thở, từng nhịp đập của cư dân nó! Một chính quyền giữ chặt kho dự trữ trong khi nhìn đồng bào của mình chết cóng chỉ là một bộ xương khô không hồn! Xả toàn bộ các khối keo tỏa nhiệt, kích hoạt các thảm vi khuẩn phân rã sinh nhiệt tại chỗ cho khu số 4 ngay lập tức! Tôi chịu trách nhiệm hoàn toàn trước Hội đồng mới và toàn thể công dân Vạn Triều!

Mệnh lệnh đanh thép như một nhát búa đóng đinh vào không gian ngầm. Viên quan chức cúi rạp đầu, không dám chậm trễ nửa nhịp. Tín hiệu xung điện lập tức được phát đi qua các màng truyền dẫn sinh học. Hàng chục chuyên viên hộ tống tộc cá sâu nhanh chóng phóng vút vào các đường hầm thứ cấp tối tăm, đẩy theo những khoang trượt chở đầy các khối pin sinh học đậm đặc.

Chỉ vài phút sau, những tiếng thở phào bắt đầu vang lên từ kênh vô tuyến. Màn hình giám sát từ xa cho thấy nhiệt độ tại khu trú ẩn ngoại vi số 4 đã ngừng rơi tự do. Nhờ phản ứng phân rã hóa tổng hợp tỏa nhiệt từ hàng trăm khối keo sinh học được kích hoạt đồng loạt, không gian khoang số 4 dần ấm trở lại, tạm thời neo giữ ở mức an toàn sáu độ C. Hàng trăm ấu trùng và người già thở dốc trong làn nước ấm nhân tạo, thoát khỏi lưỡi hái tử thần trong gang tấc.

Thế nhưng, tất cả những người có mặt tại Tim Van đều hiểu rõ cái giá của quyết định ấy: khoảng thời gian vàng ngọc quý giá này đã được đánh đổi bằng toàn bộ nguồn tài nguyên năng lượng dự phòng cuối cùng của cả một nền văn minh.

— Chúng ta có mười lăm phút! — Minh hét lớn vào ống đàm thoại, hai mắt dán chặt vào các biểu đồ sóng áp suất đang cuộn trào trên màn hình giám sát động lực học chất lưu. — Chính xác là mười lăm phút trước khi các phản ứng sinh nhiệt của pin hóa tổng hợp cạn kiệt hoàn toàn! Kẹp Đá, chúng ta bắt buộc phải đưa góc mở của van Alpha-9 về đúng điểm cân bằng động! Nhưng có một điều cực kỳ vô lý: các thông số lưu lượng trên bản vẽ cổ của Thư Viện Tiếng Vang hoàn toàn không khớp với phản hồi thực tế của áp lực nước! Cứ mỗi khi chúng ta định vị van theo góc chuẩn ba mươi lăm độ, áp lực ngược lại tăng vọt gấp rưỡi! Có thứ gì đó đang cản trở lòng ống!

Bên dưới thềm đá bazan gập ghềnh, giữa làn nước sôi sục những bọt khí khoáng chất, Hải An đứng vững chãi trong bộ giáp lặn titan nặng nề. Áp lực bốn trăm atmosphere ép lên lớp vỏ kim loại của bộ giáp tạo ra những tiếng cọt kẹt trầm đục rợn người, nhưng dáng đứng của cô vẫn bất động như một mỏm đá ngầm. Chiếc máy đo phản xạ siêu âm cầm tay gắn trên tay giáp của cô đang liên tục phát ra những chùm sóng âm tần số cao, xuyên thấu qua lớp vỏ kim loại dày cộp của tuyến ống dẫn ngầm cổ đại.

Trên màn hình tinh thể lỏng dã chiến gắn ngay trước ngực giáp, từng lát cắt địa chất và hình ảnh tái dựng ba chiều của cấu trúc lòng ống hiện lên rõ mồn một qua từng xung quét.

Đôi mắt Hải An nheo lại sau lớp kính cường lực dày năm lớp. Bỏ qua những dòng mã số đang cuộn trào, ánh mắt sắc sảo của nhà địa chất học dừng lại ở một chi tiết bất thường trải dài suốt dọc thành ống dẫn chính. Bên dưới bề mặt kim loại tưởng chừng nhẵn nhụi của bản thiết kế cổ, thực tế lại là những dải trầm tích gồ ghề, lởm chởm bám chặt vào thành trong của ống dẫn như những mảng san hô hóa đá hay những khối u xương xù xì.

— Minh, Kẹp Đá, dừng ngay việc căn chỉnh góc van theo bản vẽ cổ! — Giọng Hải An cất lên qua kênh truyền thông nội bộ, điềm tĩnh nhưng dứt khoát đến mức khiến mọi thao tác cơ học trong buồng van lập tức khựng lại. — Tôi vừa hoàn thành đo đạc lưu lượng thực tế và đối chiếu với phản xạ âm học cấu trúc. Tuyến ống dẫn ngầm này không còn nguyên vẹn như thiết kế ban đầu hai trăm năm trước của Những Người Giữ Vang nữa!

Kẹp Đá thở dốc qua bộ lọc, hai càng thép vẫn phải gồng hết lực để giữ chặt cần gạt chịu áp, mồ hôi và dịch cơ thể làm mờ cả một bên mắt kép:

— Ý cô là sao, Hải An? Ống dẫn bị nứt vỡ từ bên trong à? Hay móng đá bị dịch chuyển?

— Không phải nứt vỡ, mà là khoáng kết tủa! — Hải An thoăn thoắt bấm phím điều hướng trên bộ điều khiển cổ tay, gọi ra các mô hình mặt cắt thủy lực phức tạp. — Hãy nhìn vào tính chất của dòng thủy nhiệt này: nó là nước biển sâu giàu lưu huỳnh, silic, canxi và sắt, được đun nóng tới gần bốn trăm độ C dưới đáy vỏ trái đất. Qua hàng thế kỷ liên tục luân chuyển dòng nước giàu khoáng chất ấy dưới áp suất cực hạn, các lớp canxit, anhydrite và barite đã âm thầm kết tủa, bám dày đặc vào thành ống qua từng chu kỳ triều! Tiết diện lòng ống thực tế đã bị thu hẹp hơn mười lăm phần trăm so với bán kính danh định trong tài liệu cổ!

Một sự im lặng ngột ngạt bao trùm kênh liên lạc.

— Mười lăm phần trăm… — Kẹp Đá lẩm bẩm, chiếc càng thép khẽ run lên. Là một thợ cơ khí bậc thầy của đáy biển, anh hiểu rõ con số đó mang ý nghĩa kinh hoàng đến mức nào.

Trong cơ học chất lưu, lưu lượng dòng chảy phụ thuộc vào lũy thừa bậc bốn của bán kính lòng ống. Khi tiết diện bị bóp nghẹt mười lăm phần trăm bởi các lớp khoáng kết tủa, trở lực dòng chảy không chỉ tăng mười lăm phần trăm, mà nó tăng vọt theo cấp số nhân! Mọi tính toán thủy lực, mọi góc mở van, mọi quy trình điều tiết mà Hội Đồng Dòng Chảy kế thừa từ tổ tiên hàng trăm năm qua đều dựa trên giả định rằng các đường ống vẫn trơn tru như ngày đầu mới đúc. Vạn Triều không thể duy trì quy mô rực rỡ và ấm áp như thời hoàng kim trong sử sách, không phải chỉ vì nguồn nhiệt cạn kiệt, mà đơn giản là vì các mạch máu ngầm của thành phố đã tự xơ vữa theo thời gian.

— Mọi mô hình thủy lực của Hội đồng tính toán dựa trên đường kính lý thuyết đều bị sai lệch hoàn toàn, — Hải An tiếp tục giải thích, những ngón tay bọc kim loại của cô gõ dồn dập trên bàn phím dã chiến, mồ hôi ướt đẫm trán bên trong mũ giáp nhưng ánh mắt không rời khỏi các thuật toán đang chạy. — Đó là lý do tại sao khi chúng ta mở van theo góc ba mươi lăm độ, dòng chảy bị nghẽn đột ngột tại các khúc cua bị xơ vữa, tạo ra sóng phản hồi áp lực khổng lồ đánh dạt toàn bộ áp suất của các vành đai phụ trợ! Tôi đang tái lập mô hình thủy lực phi tuyến tính dựa trên tiết diện thực tế đã mất mười lăm phần trăm…

Những dòng phương diện Navier-Stokes hiệu chỉnh cho dòng chảy hai pha ngậm khoáng chất liên tục lướt qua màn hình của Hải An. Chỉ trong vòng chưa đầy hai phút, một phương án điều phối hoàn toàn mới hiện ra dưới dạng biểu đồ vectơ động học.

— Đã có kết quả! — Hải An thở mạnh, giọng cô vang lên tự tin. — Minh, Kẹp Đá, tuyệt đối không được mở van Alpha-9 ở góc ba mươi lăm độ như quy chuẩn của Những Người Giữ Vang! Hãy hạ góc mở xuống chính xác hai mươi hai độ mười lăm phút! Đồng thời, nhả nhẹ van xả hồi lưu số 3 thêm ba vòng ren đầy đủ để triệt tiêu sóng phản hồi! Làm ngay đi, chúng ta chỉ còn chín phút pin sinh học ở khu số 4 thôi!

— Nhận rõ thông số: hai mươi hai độ mười lăm phút, nhả ba vòng ren van số 3! — Minh lập tức điều khiển cần lái tàu Khe Mực 1.

Hai cánh tay robot đa khớp của tàu lặn vươn dài ra, đầu kẹp bọc cao su chịu nhiệt áp sát vào cụm van xả hồi lưu số 3 nằm khuất sau đường ống chính. Cánh tay cơ khí kẹp chặt lấy bu-lông điều tiết đã gỉ sét đen sì, bắt đầu xoay ngược chiều kim đồng hồ. Động cơ servo của tàu lặn rên lên từng chập khi mô-men xoắn được kiểm soát chuẩn xác đến từng newton-mét, nhả từng vòng ren kim loại cổ xưa trong làn nước ngập tràn bụi khoáng.

Cùng lúc đó, trên bục thao tác chính, Kẹp Đá gầm lên một tiếng vang dội qua màng truyền âm. Toàn bộ trọng lượng của cơ thể giáp xác cùng sức mạnh của hệ thống trợ lực thủy lực được anh dồn hết vào chiếc đòn bẩy thép. Năm người thợ cơ khí phía sau ghì chặt các mấu giữ, từng bước nới lỏng then nêm thạch anh để chiếc cần gạt từ từ lùi về vị trí mới.

Một nấc… hai nấc… cạch!

Chiếc kim chỉ góc dừng lại hoàn hảo ở vị trí hai mươi hai độ mười lăm phút.

Ngay khoảnh khắc đó, một hiện tượng kỳ diệu xảy ra trong lòng khối kiến trúc ngầm. Tiếng nước rít xé màng nhĩ bỗng chốc trầm xuống, chuyển hóa thành một tiếng ầm ì êm dịu, nhịp nhàng như tiếng thở sâu của biển cả. Sóng phản hồi trong lòng ống lập tức bị triệt tiêu khi dòng xả hồi lưu số 3 mở ra, giải phóng xung lực dư thừa. Kim đồng hồ áp suất tại ngã ba chia dòng ngừng rung lắc dữ dội, từ từ trườn về dải màu xanh lục an toàn.

Trên màn hình định vị của Linh, các chỉ số liên tục báo về tin vui: lưu lượng dẫn về buồng ấp trứng trung tâm duy trì ổn định ở mức an toàn tám mươi phần trăm công suất tối đa; trong khi đó, áp lực của nhánh dẫn đến khu trú ẩn ngoại vi số 4 bắt đầu phục hồi mạnh mẽ. Luồng thủy nhiệt tự nhiên hai mươi nhăm độ C đã thắng thế, đẩy lùi khối nước lạnh xâm thực, tiếp quản vai trò sưởi ấm từ các khối pin sinh học vừa kịp lúc chúng cạn kiệt năng lượng.

— Thành công rồi! Áp suất hai nhánh đã đạt trạng thái cân bằng động! — Linh reo lên qua bộ đàm, tiếng thở phào của cô truyền đi khắp các khoang tàu.

Thế nhưng, bài toán thủy lực hóc búa vừa tìm được lời giải thì hiểm họa địa chất tàn bạo lập tức trỗi dậy từ đáy sâu.

Rầm! Rầm! Rầm!

Không phải là tiếng rung lắc cơ khí thông thường, mà là một chấn động sâu thẳm phát ra từ tận đáy móng kiến trúc. Toàn bộ thềm đá bazan chống đỡ móng Tim Van rung chuyển dữ dội như thể có một đàn thủy quái đang húc đầu vào vách đá ngầm. Những mảng trầm tích bám trên trần hang rơi lả tả xuống sàn nước. Những vết nứt chân chim trên vách đá bazan đột ngột toác rộng ra, rỉ ra những dòng nước ngầm sôi sục sủi bọt trắng xóa kèm theo mùi khí lưu huỳnh nồng nặc đến nghẹt thở.

Cọc đo vi chấn mà Hải An cắm sâu dưới nền đá phát ra chuỗi âm thanh tít tít dồn dập, chuyển sang màu đỏ rực báo động cấp độ tối cao.

— Áp lực tích tụ tại vách đứt gãy phụ đang vượt ngưỡng tới hạn! — Hải An hét lên, hai tay bám chặt vào một mỏm đá để không bị sóng xung chấn hất ngã. — Hiện tượng búa nước cục bộ từ các điểm nghẽn tích tụ trước đó chưa kịp thoát hết ra ngoài! Nó không thoát vào đường ống mà đã rò rỉ, tạo thành một túi áp suất ngầm khổng lồ nằm sâu trong lòng vách đá bazan ngay dưới chân chúng ta!

Minh tái mặt nhìn vào màn hình quét địa chấn phản hồi:

— Có một điểm nghẽn cơ học! Có một van xả áp phụ của hệ thống xả tràn đáy đang bị khóa chết hoàn toàn bằng ngoại lực! Áp lực dư không thể thoát ra hẻm vực Khe Mực mà đang dội ngược vào lòng vách đá! Nếu không tìm ra và xả túi áp suất này trong vòng năm phút, toàn bộ vách bazan đỡ Tim Van sẽ nổ tung từ bên trong! Toàn bộ khu vực này sẽ sụp đổ xuống đáy vực sâu!

Kẹp Đá hoảng hốt rà soát lại toàn bộ sơ đồ bảo trì trong bộ nhớ máy tính dã chiến, giọng anh lạc đi:

— Không thể nào! Tất cả các chốt xả lũ và van an toàn trên bản đồ quy chuẩn của Liên Minh Vỏ Cứng tôi đều đã trực tiếp kiểm tra và mở thông hết từ trước khi vận hành! Không còn cái van nào khác trên sơ đồ cả!

— Đó không phải là van bảo trì thông thường…

Một giọng nói trầm đục, run rẩy và đứt quãng bất ngờ cất lên từ phía sau mạn tàu Khe Mực 1.

Hai vệ binh an ninh vũ trang của Hội Đồng Dòng Chảy đang áp giải một bóng hình tiến lại gần. Đó là Mực Sương. Vị cựu Cố vấn An ninh tối cao của Vạn Triều lúc này trông tàn tạ và xơ xác, chiếc áo choàng quyền lực đã rách nát, các tế bào sắc tố trên làn da nhớt nhát của bà ta đã mất đi khả năng biến đổi màu sắc rực rỡ, chỉ còn lại một màu xám tro nhợt nhạt và u ám. Đôi mắt lớn đặc trưng của loài bạch tuộc biển sâu nhìn chằm chằm vào những vết rạn nứt đang lan nhanh trên vách đá bazan với vẻ bàng hoàng, kinh hãi xen lẫn sự sụp đổ hoàn toàn về mặt tinh thần.

Bà ta đã toan tính mọi đường đi nước bước trên bàn cờ quyền lực, đã lập mưu phong tỏa dòng nhiệt để thao túng các phe phái, nhưng đứng trước cơn thịnh nộ nguyên thủy của địa tầng Khe Mực, bà ta bàng hoàng nhận ra sự nhỏ bé và ngu xuẩn của những âm mưu chính trị. Tự nhiên không có lòng trắc ẩn, không biết đến những thỏa hiệp quyền lực. Nếu vách đá này nổ tung, không có Nhóm Nước Đục nào tồn tại, không có quyền lực nào để nắm giữ; tất cả—từ kẻ quyền thế đến kẻ bần cùng, từ già đến trẻ—đều sẽ bị nghiền nát thành tro bụi dưới hàng triệu tấn đá sụp đổ.

— Mực Sương? Mụ vừa nói cái gì? — Bát Nhịp bơi vọt tới, những xúc tu của người thanh tra rung lên bần bật vì phẫn nộ tột cùng, chiếc lao săn kẹp chặt trong tay chỉ thẳng vào mặt cựu Cố vấn.

Mực Sương nhắm nghiền mắt lại trong giây lát, thở ra một luồng nước đục ngầu, giọng bà ta chìm nghỉm trong tiếng rền rĩ của vách đá:

— Đó không phải là van nằm trong hồ sơ kỹ thuật công khai… Đằng sau lớp bọt biển đen dưới chân bệ đỡ Tim Van… ở góc chết hướng Đông Nam… có một chốt xả áp bí mật dẫn thẳng ra rãnh nứt tự nhiên của đáy vực. Nhóm Nước Đục… chúng tôi đã cài một then chặn bằng hợp kim nặng vào đó bốn chu kỳ trước…

— Tại sao các người lại làm trò bẩn thỉu đó? — Kẹp Đá gầm lên, hai chiếc càng thép va vào nhau chan chát.

— Để tạo áp lực giả… — Mực Sương cay đắng thú nhận, đầu cúi gằm xuống thềm đá. — Khóa van đó lại, áp lực thủy nhiệt cục bộ sẽ luôn ở mức cảnh báo đỏ, buộc Hội đồng phải cắt giảm định mức cấp nhiệt cho các quận công nhân và dồn tài nguyên về các phân khu an toàn của chúng tôi… Chúng tôi muốn kiểm soát hoàn toàn sự sống còn của thành phố… Nhưng tôi không ngờ… áp lực kiến tạo của Khe Mực lại chuyển dịch nhanh đến thế này… Tháo then chặn đó ra! Mau lên! Nếu túi áp ngầm không được xả vào rãnh nứt tự nhiên, vách đá này sẽ vỡ vụn trong vài phút nữa!

Không đợi Mực Sương nói dứt câu, Kẹp Đá đã đạp mạnh chân đốt xuống nền đá, lao vút đi như một quả ngư lôi bọc thép về phía chân bệ đỡ Tim Van.

Tại góc chết hướng Đông Nam, sâu bên dưới khối móng bazan khổng lồ, một thảm bọt biển đen ngòm, dày đặc và hôi hám bám kín mít bề mặt đá. Kẹp Đá vung đôi càng thép khỏe khoắn xé toạc từng mảng bọt biển sinh học, quăng chúng vào dòng nước cuốn. Đúng như lời thú tội của Mực Sương, ẩn sâu bên trong hốc đá tối tăm là một chiếc van cơ học thô thiển, rỉ sét, bị nêm chặt cứng bằng một thanh chêm kim loại sáng loáng làm từ hợp kim siêu cứng không gỉ. Thanh chêm được đóng ngập sâu vào ngàm khóa, vô hiệu hóa hoàn toàn cơ chế tự xả của van an toàn.

— Thợ cả! Mang xà beng và búa nêm lại đây mau! — Kẹp Đá gào lên qua kênh truyền âm dã chiến.

Hai người thợ kỳ cựu của Liên Minh Vỏ Cứng lập tức lao tới hỗ trợ. Hai chiếc xà beng hợp kim titan dài hơn hai mét được cắm ngập sâu vào khe hở giữa thanh chêm và thân van.

— Một… hai… ba… BẨY!

Dưới sự hợp lực khủng khiếp của ba cặp càng khổng lồ và sức ép cơ bắp của những sinh vật giáp xác cả đời gắn bó với sắt thép, tiếng kim loại cọ sát ken két đến rợn tóc gáy vang lên. Thanh hợp kim bắt đầu biến dạng dưới lực bẩy hàng chục tấn.

Rắc! RẦM!

Tiếng kim loại gãy vụn vang lên giòn giã. Chiếc then chặn lậu bị bật tung khỏi ngàm khóa, văng mạnh vào vách đá rồi chìm nghỉm xuống đáy bùn.

XOẠT!

Mất đi vật cản, chốt van xả phụ bị áp lực khổng lồ từ bên trong đẩy bật tung ra. Một luồng nước áp suất cực hạn, cuốn theo hàng tấn bùn khoáng đen đặc và khí lưu huỳnh sôi sục, bắn vọt ra khỏi hốc đá như một phát đại bác thủy lực. Luồng nước đen ngòm xé toạc màn nước biển sâu, lao thẳng xuống rãnh nứt tự nhiên của đáy vực Khe Mực bên dưới, tạo nên một cột khói đen khổng lồ cuồn cuộn giữa lòng đại dương.

Áp lực tích tụ trong lòng vách bazan ngay lập tức được giải tỏa hoàn toàn qua lối thoát tự nhiên.

Cọc đo vi chấn của Hải An lập tức hạ tần số rung lắc. Tiếng tít tít dồn dập thưa dần rồi tắt hẳn, chuyển sang tín hiệu âm thanh đều đặn báo hiệu mức an toàn. Trên vách đá, những vết rạn nứt chân chim ngừng lan rộng; dòng nước sôi sục rỉ ra từ các khe nứt yếu dần rồi biến mất. Tiếng rung rền ghê rợn trong lòng đất dịu hẳn xuống, chỉ còn lại tiếng ầm ì êm dịu, nhịp nhàng của dòng thủy nhiệt đang tuần hoàn thông suốt qua trái tim cơ khí của thành phố.

Hải An thở phào một hơi dài qua micro, hai đầu gối bọc giáp khẽ chùng xuống. Cô phải tựa nhẹ lưng vào vách đá bazan để lấy lại thăng bằng sau những phút giây căng thẳng tột cùng. Hệ thống van của Tim Van sau chuỗi biến cố nghẹt thở cuối cùng đã đi vào chu kỳ vận hành ổn định nhất trong suốt một thế kỷ qua. Dòng nhiệt được phân bổ hài hòa: buồng ấp trứng trung tâm ấm áp ở mức hai mươi nhăm độ C, khu trú ẩn ngoại vi số 4 an toàn ở sáu độ C, và mạng lưới chịu lực của thành phố tạm thời thoát khỏi thảm họa sụp đổ tức thì.

Lam Đăng bơi chậm rãi lại gần, chiếc đèn lồng sinh học tỏa ra ánh sáng xanh biếc ấm áp. Người đứng đầu Hội đồng nghiêng đầu thật sâu, một cử chỉ bày tỏ lòng biết ơn và sự tôn trọng cao nhất của cư dân biển sâu đối với đội thám hiểm mặt biển và những người thợ Liên Minh Vỏ Cứng:

— Cảm ơn các bạn… Cảm ơn lòng quả cảm và trí tuệ của các bạn. Trái tim của Vạn Triều đã đập trở lại. Dòng máu ấm áp lại chảy trong huyết quản của thành phố chúng ta. Bây giờ, chúng ta chỉ còn một bước cuối cùng: đóng cánh cửa áp lực bazan, cô lập vĩnh viễn các phân khu hoang phế ngoài cùng để bảo toàn năng lượng cho lõi thành phố, trước khi hẻm vực Khe Mực hoàn toàn dịch chuyển theo chu kỳ kiến tạo.

Thế nhưng, nụ cười nhẹ nhõm vừa mới chớm nở trên môi Minh trong buồng lái tàu Khe Mực 1 thì một chuỗi âm thanh sonar chói gắt bất ngờ rít lên từ bảng thu âm thủy âm học.

Tít… tít… tít… tít…

Âm thanh mang một mã nhịp vô cùng đặc trưng: ba tiếng gõ ngắn, sắc nhọn, nối tiếp bằng một tiếng gõ dài, vang vọng dội lại từ một đường hầm thứ cấp sâu hoắm nằm hút sâu ở phân khu ngoài cùng phía Bắc. Đó là mã tín hiệu khẩn cấp chuẩn mực của Liên Minh Vỏ Cứng, một mật mã chỉ được dùng khi những người thợ đối mặt với hiểm cảnh sinh tử.

Kẹp Đá giật thót mình, toàn bộ cơ thể giáp xác cứng đờ như bị sét đánh. Anh lao bổ đến màng thu âm của trạm điều phối, hai mắt kép mở to, ngực phập phồng dữ dội:

— Tín hiệu gõ vỏ… Mã ba ngắn một dài! Đó là đội của Càng Sắt! Bốn thợ bảo trì phụ trách chốt chặn rãnh xả ngoài cùng! Họ vẫn chưa rút về!

Linh lập tức lướt tay trên màn hình radar định vị địa tầng của tàu lặn. Khi tín hiệu phản hồi quét qua phân khu Bắc, khuôn mặt cô biến sắc, giọng nói thốt lên trong kinh hãi:

— Họ bị kẹt rồi! Một vụ sạt lở đá bazan thứ cấp vừa xảy ra, bịt kín hoàn toàn lối thoát chính tại hầm ngách C-12! Dòng đối lưu ngầm từ hẻm vực đang cuốn theo bùn đá tràn ngập vào khoang đó! Và theo chu trình tự động của Tim Van… cơ chế đồng hồ cát thủy lực đã kích hoạt! Thời gian đếm ngược để cánh cửa áp lực bazan khổng lồ tự động sập xuống, cô lập vĩnh viễn phân khu ngoài cùng chỉ còn đúng bốn mươi lăm phút!

Bốn mươi lăm phút.

Một con số lạnh lùng và tàn nhẫn. Sau bốn mươi lăm phút nữa, cánh cổng đá bazan dày hàng mét, nặng hàng nghìn tấn sẽ sập xuống theo cơ chế bảo toàn năng lượng tối hậu của Bộ Điều Triều. Một khi cánh cổng ấy đã đóng chặt dưới áp lực bốn trăm atmosphere của biển sâu, không một sức mạnh cơ học, không một công nghệ hay tàu lặn nào có thể mở lại nó từ bên ngoài. Bốn người thợ bảo trì của Càng Sắt sẽ bị vùi lấp vĩnh viễn trong bóng tối đặc quánh, nghẹt thở trong bùn khoáng và chết cóng trong cái lạnh âm độ của Khe Mực.

Kẹp Đá run rẩy giơ chiếc càng thép nặng nề, nện một cú trời giáng vào vách đá bazan trong nỗi đau đớn và bất lực tột cùng:

— Lối chính C-12 đã sập hoàn toàn! Toàn bộ sơ đồ hầm phụ ở phân khu Bắc đều đã bị biến dạng méo mó sau trận động đất vừa rồi! Dòng chảy bị đảo lộn, bùn đen che khuất mọi tầm nhìn! Không ai trong chúng ta biết luồng lạch ngách nào còn thông suốt để có thể bơi vào và đưa họ quay về trong vòng bốn mươi lăm phút cả! Bốn mươi lăm phút… Trời ơi, làm sao cứu được họ đây…

Sự tuyệt vọng nặng nề như chì một lần nữa bóp nghẹt bầu không khí của buồng Tim Van. Những người thợ giáp xác gục đầu, Lam Đăng siết chặt vây bơi, còn Minh và Hải An chỉ biết nhìn nhau trong nỗi xót xa cay đắng. Địa đạo Khe Mực khi đã biến dạng là một mê cung tử thần không lối thoát.

Giữa lúc bóng tối của sự bất lực dường như đã dập tắt mọi hy vọng, một bóng dáng nhỏ bé nhưng thoăn thoắt bất ngờ bơi vút qua rạn san hô nguội lạnh, rẽ nước đáp nhẹ nhàng xuống thềm đá ngay trước mặt mọi người.

Đó là một thiếu niên tộc giáp xác. Chiếc yếm ngực bọc giáp của cậu vẫn còn lấm lem những vệt bùn khoáng đen sì từ chuyến dẫn đoàn di tản người già và ấu trùng vừa hoàn thành cách đây ít phút. Đôi càng non nớt chưa hoàn toàn hóa cứng sau kỳ lột xác gần nhất, nhưng trên gương mặt góc cạnh ấy, đôi mắt kép lại ánh lên một ngọn lửa kiên định và quả cảm phi thường.

Càng Non bước lên một bước, đứng thẳng trước mặt người anh trai đang gục ngã vì đau đớn, cất giọng rành rọt xé toạc sự im lặng tang tóc:

— Em biết luồng nước phụ đưa họ về, hãy để em đi!