Mỏ Hắc Phong Có Hai Cuốn Sổ

Khói đen bốc lên nghi ngút từ con đường núi dẫn vào mỏ Hắc Phong, nơi ba cỗ xe thồ hàng của Diệp gia bị đập phá trơ khung gỗ cùng vệt máu loang lổ.

Gió núi rít qua từng khe đá tai mèo nhọn hoắt, mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc hòa lẫn vị tanh tưởi của tử khí chưa kịp tan loãng vào không gian. Những vệt máu sẫm màu đã khô quắt trên nền đất sỏi đỏ quạch đặc trưng của vùng quặng Hắc Phong, đóng thành từng mảng nâu đen cứng ngắc. Dưới ánh mặt trời gay gắt đầu giờ ngọ, vài mảnh giáp sắt gãy vụn của hộ vệ Diệp gia bỏ mạng đêm qua nằm rải rác giữa đám gỗ thông cháy dở. Những vạt tro tàn bị gió cuốn lên, xoay tròn rồi táp vào vách núi dựng đứng như những mảnh hồn ma vất vưởng. Khung cảnh hoang tàn, u ám và đặc quánh sự chết chóc, tựa như một bãi tha ma vừa được dựng vội giữa lòng thung lũng cô quạnh.

Thế nhưng, sự tĩnh lặng ngột ngạt ấy lập tức bị xé toạc bởi tiếng vó ngựa rầm rập dội vào vách đá và nhịp bước chân chỉnh tề, nặng trịch của ba mươi thân vệ tinh nhuệ.

Diệp Trần khoác trường bào màu lam nhạt, vạt áo khẽ bay theo làn gió lốc mang theo bụi than. Sắc diện hắn trầm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng giữa trời thu, đôi đồng tử sâu thẳm phẳng lặng không lộ ra nửa phần gợn sóng. Sóng vai cùng hắn, Diệp Thanh Tuyết cưỡi một con tuấn mã lông trắng như tuyết, lưng đeo trường kiếm, ánh mắt lạnh lùng quét qua từng chòi canh phía xa. Sau lưng họ, ba mươi hộ vệ mặc huyền giáp dày nặng, ngực áo khắc chìm gia huy Diệp tộc, tay lăm lăm trường thương bằng huyền thiết và đoản nỏ đã lên dây sẵn. Hơi thở của ba mươi người hòa làm một nhịp, sát khí sắc bén tích tụ qua những trận huyết chiến nơi sa trường biên viễn tỏa ra ngùn ngụt, khiến bầu không khí xung quanh như hạ xuống mấy độ.

Đám lính gác trên hai tháp canh bằng gỗ lim và cổng doanh trại vốn đang tụ tập quây quanh chiếc chiếu cói đánh bạc, tiếng chửi thề cùng tiếng xóc xúc xắc còn chưa dứt, thì toàn bộ đã sững sờ. Đĩa sứ trên tay một tên lính trượt khỏi kẽ tay, rơi xuống sàn gỗ vỡ tan tành.

Dưới chân dốc, ngọn chiến kỳ thêu đại tự "Diệp" bằng chỉ vàng đang phần phật tung bay trong gió núi.

"Người của Diệp gia? Sao... sao lại tới nhanh như vậy được?"

"Chẳng phải Triệu gia đã hạ lệnh phong tỏa toàn bộ đường núi từ rạng sáng, lại còn ngầm phái phỉ tặc Hắc Phong Trại cắm chốt chặn đánh rồi sao? Tên thiếu gia phế vật kia lấy đâu ra gan mà dẫn người xông thẳng vào đây?"

Mấy tên lính gác đưa mắt nhìn nhau, đồng tử co rút vì kinh hãi. Bọn chúng vốn nghĩ mỏ Hắc Phong sau đêm qua đã là vật nằm gọn trong túi của nhị phòng cùng Triệu gia, chi trưởng nếu có nhận được hung tin cũng chỉ dám co cụm trong thành khóc lóc cầu viện. Nào ngờ đối phương không những không sợ hãi, mà còn kéo cả một đội quân thiết giáp đằng đằng sát khí xông thẳng tới cửa ngõ khu mỏ với tốc độ khó tin.

Trước ánh mắt ngỡ ngàng xen lẫn hoảng loạn của đám thủ hạ trên mặt thành, Diệp Thanh Tuyết khẽ giật mạnh dây cương. Tu vi Luyện Thể tầng bảy vừa mới đột phá sau khi hàn gắn đan điền bộc phát không chút kiêng dè. Một luồng uy áp mạnh mẽ cuộn trào từ cơ thể mảnh mai của nàng, ép thẳng về phía cổng rào gỗ. Không khí xung quanh nàng như ngưng tụ một tầng sương lạnh thấu xương, nhưng ẩn sâu trong làn hàn vụ ấy lại là kiếm ý thuần dương sắc bén tựa liệt hỏa rực cháy:

"Mở cổng! Kẻ nào cản đường, giết không tha!"

Tiếng quát lảnh lót như tiếng phượng gáy xé toạc hư không, xen lẫn tiếng kiếm minh ong ong rợn gáy vang vọng khắp hẻm núi. Sóng âm mang theo chân nguyên đánh thẳng vào màng nhĩ đám lính gác, khiến mấy kẻ có tu vi thấp kém lập tức cảm thấy ngực nghẹn ứ, khí huyết sôi trào suýt ngã nhào khỏi tháp canh.

Đám lính gác rùng mình kinh hãi, mặt cắt không còn hột máu. Trước uy thế ngập trời của Diệp Thanh Tuyết và họng nỏ đen ngòm của ba mươi tên thân vệ huyền giáp bên dưới, không một kẻ nào dám chần chừ nửa khắc.

"Mở... Mở cổng mau! Mau kéo then cài!"

Tiếng la hét hỗn loạn vang lên. Bốn tên lính run lẩy bẩy lao xuống chân thành, vội vã nhấc thanh xà gỗ lim to bằng bắp đùi người lớn, kéo toang hai cánh cổng kiên cố đã đóng chặt suốt đêm qua. Cánh cổng gỗ nặng nề cọ xát vào mặt đất phát ra tiếng ken két ghê người.

Đoàn người Diệp gia hiên ngang tiến vào đại viện trung tâm của khu mỏ, vó ngựa dẫm lên nền đá hoa cương phát ra những tiếng cộp cộp giòn giã, uy nghiêm và áp bức tuyệt đối.

Chưa kịp dừng ngựa trước gian nhà nghị sự nguy nga xây bằng đá xanh, từ bên trong cánh cửa lớn đã vang lên tiếng gào khóc thảm thiết như cha chết mẹ ngã. Cánh cửa gỗ lim bật mở toang hoác, một bóng người béo lùn, mặc cẩm bào xanh lục lấm lem bùn đất và tro than, vừa lảo đảo chạy vấp váp ra ngoài vừa đấm ngực thùm thụp, hai tay vỗ đùi bành bạch. Đó chính là kẻ nắm giữ quyền sinh sát toàn bộ phu phen tại khu mỏ này suốt ba năm qua — Tổng quản sự mỏ Hắc Phong, Tiền Thông.

"Trời xanh có mắt! Tổ tông Diệp thị phù hộ! Thiếu chủ! Đại tiểu thư! Cuối cùng người của bản phủ cũng tới cứu mạng chúng ta rồi!"

Tiền Thông nhào thẳng tới trước đầu ngựa của Diệp Trần, cả thân hình núng nính mỡ đổ ập xuống nền đá hoa cương gồ ghề. Gã dập đầu lia lịa, trán đập xuống nền đá côm cốp đến mức rướm máu, nước mắt nước mũi giàn giụa lem nhem khắp khuôn mặt phị thịt:

"Đêm qua... đêm qua phỉ tặc Hắc Phong Trại hung hãn vô cùng! Bọn chúng tập kết hơn trăm tên bịt mặt, toàn là lũ đao đầu liếm máu, nửa đêm phóng hỏa tập kích các kho lẫm! Lão nô liều mạng dẫn quặng phu cùng gia đinh chống cự đến cùng nhưng thế cùng lực kiệt, không địch nổi tà ma ngoại đạo! Ba cỗ xe quặng thô chuẩn bị áp tải về phủ bị cướp sạch trơn, mười mấy gian kho lẫm bị thiêu rụi thành tro, hơn hai mươi quặng phu trung thành bỏ mạng dưới lưỡi đao giặc... Thảm, thảm không tả xiết! Lão nô vô năng, có tội với liệt tổ liệt tông Diệp gia!"

Gã vừa gào khóc thảm thiết, vừa lén lút hé mắt qua kẽ tay để liếc trộm sắc mặt của Diệp Trần. Nhìn thấy thiếu niên trước mặt vẫn giữ vẻ trầm mặc không nói một lời, trong đáy mắt Tiền Thông lóe lên một tia giảo quyệt đắc ý, rồi gã lại càng khóc to hơn, giọng điệu chuyển sang kể khổ van nài:

"Thiếu chủ vạn dặm xa xôi đến đây, có điều ngài ở trong thâm cung đại viện chưa từng thấu hiểu nỗi khổ của việc đào quặng. Mỏ Hắc Phong mấy tháng nay quặng mạch đã cạn kiệt cùng cực, phu phen đào bới cả ngày lẫn đêm sâu xuống mấy chục trượng cũng chỉ vét được vài khối linh thạch hạ phẩm phẩm chất tạp nham, nứt vỡ lung tung, đem bán ra ngoài cũng chẳng ai thèm thu mua, căn bản không đủ bù đắp chi phí cơm áo gạo tiền và bổng lộc cho phu phen. Đợt này lại gặp phải họa thổ phỉ quét sạch, trong kho thật sự sạch bách, không còn lấy một khối linh thạch nào để nộp về Diệp phủ cho kỳ hạn tháng này!"

Nói đoạn, Tiền Thông bò rạp thêm vài tấc, ngửa mặt lên nhìn Diệp Trần bằng ánh mắt khẩn thiết đến độ chân thành tuyệt đối:

"Lão nô khẩn cầu Thiếu chủ lập tức hồi phủ bẩm báo với lão gia chủ và các vị trưởng lão, xin bản phủ chi viện khẩn cấp hai vạn lượng bạc trắng để an táng quặng phu, cùng ba trăm viên đan dược trị thương để ổn định lòng người. Bằng không... bằng không khu mỏ huyết mạch này của Diệp gia đành phải đóng cửa giải tán toàn bộ phu phen mà thôi!"

Nghe những lời lẽ trơ tráo ấy, Diệp Thanh Tuyết tức giận đến mức toàn thân khẽ run lên. Nàng siết chặt chuôi kiếm bên hông đến mức khớp ngón tay trắng bệch, ánh mắt sắc như dao cạo nhìn chằm chằm vào cái gáy béo múp của Tiền Thông, cất giọng lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm:

"Tiền Thông! Ngươi câm mồm lại cho ta! Bản tiểu thư nắm giữ sổ sách ghi chép của gia tộc, mỗi tháng mỏ Hắc Phong này xuất quặng đều đặn ít nhất ba ngàn cân linh thạch thô. Mới tháng trước, khi Vân Sơn thúc phụ còn quản lý, báo cáo gửi về từ đường vẫn khẳng định quặng mạch phát triển vô cùng ổn định, sản lượng thậm chí còn tăng trưởng. Cớ sao vừa có lệnh chuyển giao quyền cai quản cho chi trưởng chúng ta tiếp nhận, khu mỏ liền lập tức cạn kiệt, rồi lại đúng lúc ấy bị thổ phỉ cướp sạch? Ngươi coi chi trưởng chúng ta là lũ con nít lên ba, hay coi bản tiểu thư là kẻ mù mắt?"

Tiền Thông nghe Diệp Thanh Tuyết chất vấn gay gắt, trên mặt lại chẳng lộ ra chút sợ hãi nào. Gã đã sớm chuẩn bị kỹ càng từ trước, liền đấm ngực thùm thụp, vừa lạy vừa kêu gào oán thán:

"Ai da! Đại tiểu thư! Người nói vậy thì oan cho lão nô quá! Oan thấu tận trời xanh rồi! Trời có mưa gió thất thường, đất có mạch cạn mạch đầy, phong thủy lòng đất chuyển dời khôn lường! Địa mạch linh khí dưới lòng đất đột nhiên biến mất, đá biến thành phế thạch, lão nô chỉ là một kẻ phàm phu tục tử làm sao mà quản nổi ý trời? Nếu tiểu thư không tin lời lão nô, xin mời người cứ việc cho thân vệ lục soát khắp hang cùng ngõ hẻm của khu mỏ, lục soát toàn bộ mười tám gian kho hàng. Nếu tìm ra được dù chỉ một khối linh thạch to bằng ngón tay út, lão nô xin tự dâng đầu này tạ tội trước linh vị tiên tổ Diệp gia!"

Tiền Thông nói năng hùng hồn, ngữ khí chắc nịch như đinh đóng cột. Trong lòng gã đang cười thầm đầy đắc ý. Toàn bộ kho chứa quặng trên mặt đất đã được gã đích thân chỉ huy dọn dẹp sạch sẽ từ hai hôm trước theo mật lệnh của nhị gia Diệp Vân Sơn và đại nhân Triệu gia. Từng chuyến xe quặng chất lượng tốt nhất đã được bí mật vận chuyển đi trong đêm mưa gió. Giờ đây, khắp mười tám gian kho lớn ngoài tro tàn sau trận hỏa hoạn giả tạo đêm qua thì chỉ còn lại những đống đá xỉ, đá phế thải vô giá trị vứt bừa bãi. Đám người Diệp Trần dù có xới tung ba thước đất lên cũng đừng hòng tìm ra một manh mối nào.

Diệp Trần vẫn ngồi sừng sững trên lưng ngựa, không thèm ngắt lời màn kịch vụng về của Tiền Thông. Ánh mắt hắn thản nhiên, lạnh nhạt quét qua từng góc sân của đại viện.

Khắp khoảng sân rộng lớn, mặt đất vương vãi những tàn tích của sự hoảng loạn. Thế nhưng, tại góc sân phía tây, dưới chân một bức tường đá bị sụp đổ phân nửa, ánh mắt của một Tiên Đế từng trải qua vạn năm tu hành lập tức dừng lại ở một chi tiết nhỏ nhặt mà người thường sẽ dễ dàng bỏ qua.

Ở đó, có vài chiếc cuốc mỏ bằng thép tôi và xẻng sắt bản rộng vứt chỏng trơ bên cạnh đống xỉ than. Những công cụ này mới tinh, lưỡi thép còn chưa kịp mòn vẹt. Quan trọng hơn cả, ở phần khớp nối bằng kim loại của cán cuốc, có khắc chìm một ấn ký hình ngọn lửa uốn lượn ba nhánh, bao quanh một chữ "Thiên" cổ kính.

Đó là con dấu đặc trưng của Luyện Binh Phường thuộc phủ Thành chủ Thiên Nam — nơi chuyên chế tạo quân trang và công cụ khai khoáng cao cấp cho quân đội của Thành chủ, chứ tuyệt đối không phải loại công cụ thô sơ do các lò rèn của Diệp gia tự đúc để cung cấp cho quặng phu.

Khóe môi Diệp Trần khẽ cong lên một nụ cười lạnh lùng đầy ẩn ý. Hắn đã hiểu vì sao phỉ tặc lại có thể ra vào khu mỏ dễ dàng như chốn không người, và kẻ thực sự đứng sau giật dây màn kịch này rốt cuộc có những thế lực nào nhúng tay vào.

Hắn hoàn toàn phớt lờ Tiền Thông đang dập đầu dưới đất, chỉ khẽ mở miệng, cất giọng nhàn nhạt:

"Hàn Thất."

Hai chữ vừa dứt, không gian dưới mái hiên tối tăm phía sau đại sảnh bỗng nhiên dao động nhẹ một cái. Một bóng đen gầy guộc, mảnh khảnh thoắt cái lướt ra như u linh đạp trên hư không, không phát ra dù chỉ một tiếng gió rít. Hàn Thất xuất hiện giữa ban ngày ban mặt mà như hòa tan vào trong bóng tối, trên tay gã đang xách cổ áo một tên trung niên gầy gò, mặc áo dài nho sinh màu xám lấm lem, mặt mày xám ngoét không còn một giọt máu, hai chân run rẩy buông thõng giữa không trung.

"Bịch!"

Hàn Thất ném mạnh tên nho sinh xuống nền đá ngay trước mũi chân ngựa của Diệp Trần, cú va chạm đau điếng khiến tên kia rên rỉ một tiếng đau đớn. Hàn Thất khom người, giọng nói khàn đặc vô cảm:

"Thiếu chủ. Kế toán trưởng Trương Kế của mỏ Hắc Phong đã bị bắt giữ tại bờ rào sau hậu viện khi đang chuẩn bị châm lửa tiêu hủy thùng tài liệu mật này."

Tiền Thông đang dập đầu, vừa nghe thấy cái tên "Trương Kế" thì toàn thân lập tức cứng đờ lại như bị sét đánh ngang tai. Gã trố mắt nhìn tên nho sinh đang nằm co quắp dưới đất, nụ cười đắc ý và vẻ bi thương giả tạo trên khuôn mặt phị thịt đông cứng lại, biến thành một nỗi kinh hoàng tột độ.

"Trương... Trương Kế? Ngươi... Sao ngươi lại ở đây? Không phải ngươi đã..." Tiền Thông lắp bắp, giọng nói run rẩy lạc cả đi.

Hàn Thất không để gã nói hết câu. Bàn tay như vuốt ưng của gã sát thủ khẽ chuyển động, một thanh đoản đao mỏng dính, sắc bén lóe lên hàn quang lạnh lẽo kề sát vào yết hầu của Trương Kế. Một luồng sát khí đặc quánh, tanh mùi máu người tích tụ từ những năm tháng làm sát thủ số một của Hắc Thủy Hội bao trùm lấy tên kế toán yếu ớt.

"Nói." Giọng Hàn Thất trầm đục như vọng ra từ cõi u minh: "Mật thất giấu sổ sách kế toán thật nằm ở đâu? Nói sai một chữ, ta cắt một ngón tay. Nói sai mười chữ, ta róc sạch thịt trên người ngươi."

Trương Kế vốn chỉ là một kẻ văn nhược, vì hám bạc mà cấu kết với Tiền Thông làm điều xằng bậy, cả đời chưa từng thấy qua sát thủ chân chính. Cảm nhận được lưỡi đao băng hàn đã rạch nhẹ một đường rớm máu trên da cổ, lại ngửi thấy mùi tử khí nồng nặc từ người Hàn Thất, mật của gã suýt chút nữa vỡ tung ra. Gã tiểu nhân tham sống sợ chết lập tức đái ra cả quần, vừa dập đầu như giã tỏi vừa khóc lóc van xin thảm thiết:

"Tha mạng! Đại hiệp tha mạng! Thiếu gia tha mạng! Ta nói! Ta nói hết! Đừng giết ta! Dưới gầm bàn làm việc bằng gỗ đàn hương của Tổng quản sự trong gian phòng phía đông... có một viên gạch hoa cương xoay tròn ba vòng về bên trái... bên dưới đó là mật thất ngầm, giấu toàn bộ sổ sách thực tế và thư tín vãng lai!"

"Trương Kế! Đồ súc sinh phản trắc, ăn cháo đá bát! Ngươi dám ngậm máu phun người hãm hại bản quản sự, ta liều mạng với ngươi!"

Tiền Thông nghe vậy thì điên tiết gầm lên một tiếng như heo bị chọc tiết. Gã biết rõ một khi đống sổ sách kia lộ ra ánh sáng, gã sẽ chết không có chỗ chôn. Trong cơn quẫn bách và tuyệt vọng, tu vi Luyện Thể tầng năm của gã bộc phát hoàn toàn. Toàn thân gã lao vọt đi, lớp mỡ rung lên bần bật, năm ngón tay béo múp co quắp thành hình ưng trảo, chân nguyên màu xám đục tụ lại nơi đầu ngón tay xé gió lao thẳng tới huyệt thái dương của Trương Kế nhằm diệt khẩu tại chỗ.

Khoảng cách chỉ có nửa trượng, thế trảo của Tiền Thông hung hãn tột cùng!

"Keng!"

Thế nhưng, một tiếng kim thiết va chạm lảnh lót vang lên chói tai. Một đạo kiếm quang rực rỡ như ráng chiều mùa hạ xé toạc không gian, mang theo nhiệt lượng bỏng rát chém ngang qua đường bay của Tiền Thông.

"Xoẹt!"

Nửa vạt áo cẩm bào của Tiền Thông bị kiếm khí sắc bén gọt phăng, kình lực cuồng bạo đánh bật gã lùi lại liên tiếp năm sáu bước, gót chân cày sâu xuống nền đá hoa cương mới giữ được thăng bằng, lồng ngực gã nghẽn lại, khí huyết nhộn nhạo suýt thổ huyết.

Diệp Thanh Tuyết đã rút kiếm khỏi vỏ từ lúc nào. Thân hình thon thả của nàng đứng chắn sừng sững giữa Trương Kế và Tiền Thông, mũi trường kiếm khẽ rung lên phát ra tiếng ngân trong trẻo, ánh mắt ngập tràn sát ý băng hàn nhìn chằm chằm vào gã béo:

"Trước mặt bản tiểu thư và Thiếu chủ Diệp gia, ngươi còn dám ngang nhiên hành hung giết người diệt khẩu? Tiền Thông, lá gan của ngươi to bằng trời rồi đấy!"

Hàn Thất căn bản không thèm liếc nhìn Tiền Thông lấy một cái. Ngay khi Diệp Thanh Tuyết ra tay chặn đứng đòn đánh lén, thân hình gã đã thoắt biến, biến thành một vệt tàn ảnh lướt thẳng vào sâu trong phòng nghị sự.

Chưa đầy nửa tuần trà sau, không gian trước cửa phòng khẽ lay động, Hàn Thất đã quay trở lại. Trên tay gã cầm hai cuốn sổ dày cộm bọc bìa da cừu sẫm màu, bên ngoài còn được bọc cẩn thận bằng một lớp vải dầu chống ẩm màu vàng đất, mép sổ còn dính một chút bụi đất của mật thất dưới lòng đất.

Hàn Thất cung kính tiến lên hai bước, hai tay nâng hai cuốn sổ sách dâng lên trước mặt Diệp Trần:

"Khởi bẩm Thiếu chủ. Đã tìm thấy đúng như lời Trương Kế khai báo. Quả nhiên có hai bộ sổ sách độc lập được ghi chép song song suốt ba năm qua."

Diệp Trần khẽ đưa tay đón lấy. Dưới ánh mắt chết lặng, xám xịt như tro tàn của Tiền Thông và sự kinh ngạc của đám lính gác xung quanh, hắn chậm rãi lật mở từng trang giấy.

Mùi mực xạ hương và giấy da cừu phảng phất trong gió. Trang giấy trắng mực đen hiện ra vô cùng rõ ràng, từng nét chữ ngay ngắn của Trương Kế ghi chép tỉ mỉ từng ngày, từng tháng, không sót một chi tiết nào.

Cuốn sổ thứ nhất là bản báo cáo giả mạo dùng để nộp về Diệp phủ định kỳ hàng tháng: Ba tháng gần nhất, sản lượng quặng thô liên tục giảm sút nghiêm trọng, tỷ lệ đá thải chiếm tới tám phần, các đường hầm liên tục gặp sự cố sập vách, phu phen thương vong, thổ phỉ quấy nhiễu triền miên. Kết toán quý gần nhất, mỏ Hắc Phong báo lỗ ròng hơn một vạn hai ngàn lượng bạc trắng, liên tục yêu cầu bản phủ phải xuất ngân khố để trợ cấp duy trì hoạt động.

Còn cuốn sổ thứ hai — cuốn sổ mật được niêm phong bằng ký hiệu một con sói đen ngậm đá — lại phơi bày một sự thật hoàn toàn trái ngược, trần trụi và tàn nhẫn đến ghê người.

Sản lượng khai thác thực tế của mỏ Hắc Phong trong ba tháng qua không những không giảm, mà còn vượt mức dự kiến ba mươi phần trăm nhờ việc đào trúng một mạch quặng dày đặc. Hàng ngàn khối linh thạch trung phẩm và hạ phẩm đã được bóc tách nguyên vẹn. Nhưng toàn bộ số linh thạch quý giá này không hề có một khối nào được vận chuyển về Diệp phủ! Thay vào đó, chúng được chia thành từng chuyến xe thồ nhỏ, cải trang thành xe chở gỗ và lương thực, bí mật vận chuyển trong đêm khuya thẳng vào các kho quặng tư nhân của Triệu gia nằm rải rác ở ngoại ô phía tây Thiên Nam Thành!

Trang cuối cùng của cuốn sổ mật còn kẹp theo một xấp ngân phiếu trị giá năm ngàn lượng bạc do Hối Thông Tiền Trang của Triệu gia phát hành, cùng ba bức mật thư viết tay. Trên đó, chữ ký và con dấu của Triệu Vô Cực cùng Nhị trưởng lão Diệp Vân Sơn đỏ chót như máu, hứa hẹn sau khi lật đổ chi trưởng sẽ nâng Tiền Thông lên làm Trưởng lão ngoại họ của Diệp gia mới, đồng thời chia cho gã hai phần mười lợi nhuận vĩnh viễn của mỏ Hắc Phong!

"Báo lỗ cho gia tộc để đục khoét ngân khố bản phủ, mặt khác lại tuồn hàng ngàn khối linh thạch chất lượng cao sang nuôi béo kẻ thù truyền kiếp Triệu gia."

Diệp Trần khẽ khép cuốn sổ da cừu lại, phát ra một tiếng "bốp" khô khốc giữa không gian im phăng phắc. Hắn cúi đầu nhìn Tiền Thông, ánh mắt hắn bình thản đến mức kỳ lạ. Không có sự giận dữ lôi đình, không có sát khí bộc phát dữ dội, nhưng chính cái nhìn sâu thẳm, tĩnh lặng như hư không ấy lại khiến Tiền Thông cảm thấy da đầu mình tê dại, lục phủ ngũ tạng như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, linh hồn run rẩy muốn vỡ tan.

"Tiền tổng quản sự, ba năm qua ngươi vừa ăn bổng lộc Diệp gia, vừa làm chó săn cho Triệu gia. Màn kịch 'thổ phỉ cướp quặng' đêm qua, ngươi dàn dựng quả thật rất đạt."

Tiếng nói của Diệp Trần rơi vào tai Tiền Thông như tiếng chuông báo tử gõ giữa đêm thanh vắng.

"Ta... Ta..."

Tiền Thông lảo đảo lùi dần về phía sau, mồ hôi hột to như hạt đậu tuôn ra như tắm, làm ướt sũng cả cổ áo cẩm bào. Khi nhìn quanh, gã nhận thấy ba mươi tên thân vệ huyền giáp của Diệp gia đã tản ra thành hình bán nguyệt, trường thương hạ thấp, đoản nỏ giương thẳng, phong tỏa hoàn toàn mọi ngả đường rút lui khỏi đại viện.

Biết rằng mọi chuyện đã bại lộ hoàn toàn, không còn đường chối cãi hay cầu xin sự khoan hồng, vẻ hèn hạ, van lơn trên khuôn mặt béo phị của Tiền Thông bỗng chốc biến mất sạch sẽ. Thay vào đó là sự hung tợn, điên cuồng của loài dã thú bị dồn vào đường cùng.

Gã nghiến răng trét trét, thò tay vào trong ủng rút ra một thanh đoản đao sắc lẹm khắc đầy phù văn gia trì kình lực, gầm thét quát lớn:

"Hừ! Diệp Trần, một tên phế vật đan điền rách nát như ngươi, biết được chân tướng thì đã làm sao? Ngươi tưởng dẫn theo mấy chục tên hộ vệ là có thể làm chủ mỏ Hắc Phong này chắc?"

Tiền Thông đảo mắt nhìn đám lính gác và tiểu đội trưởng đang đứng lố nhố xung quanh, cao giọng kích động:

"Các anh em! Triệu gia đã liên kết với phủ Thành chủ, nắm trọn toàn bộ Thiên Nam Thành này trong lòng bàn tay! Đến cả Nhị gia Diệp Vân Sơn cũng đã quy thuận Triệu gia chủ! Chi trưởng nhà bọn chúng chỉ là ngọn đèn cạn dầu trước gió bão, sớm muộn gì cũng bị diệt môn tuyệt diệt! Chúng ta đã cùng chung một thuyền với Triệu gia, hôm nay nếu để bọn chúng sống sót rời khỏi đây, tất cả chúng ta đều phải chôn thây! Đi theo ta, giết sạch đám người này! Triệu gia chủ đã đích thân hứa hẹn, ai lấy được đầu của Diệp Trần, thưởng ngay mười ngàn lượng bạc trắng, phong làm Hộ pháp ngoại môn!"

Mười ngàn lượng bạc trắng!

Món tiền thưởng khổng lồ như một mồi lửa ném vào đống rơm khô. Hơn mười tên tiểu đội trưởng và lính gác tâm phúc của Tiền Thông — những kẻ đã nhúng chàm sâu nhất trong các vụ tuồn quặng lậu — hai mắt lập tức đỏ ngầu vì tham lam và hung tợn.

"Giết! Giết sạch bọn chúng!"

"Lấy đầu tên phế vật Diệp Trần đổi lấy mười ngàn lượng bạc vinh hoa phú quý!"

Tiếng hò hét man rợ vang lên. Mười mấy tên hung đồ đồng loạt rút đao kiếm sáng loáng, chân nguyên bộc phát hỗn loạn, đạp đất lao thẳng về phía Diệp Trần như một bầy sói đói!

"Lũ phản đồ to gan lớn mật!"

Một tiếng quát lạnh như băng tuyết rền vang giữa trời quang. Không cần đợi Diệp Trần lên tiếng ra lệnh, thân hình Diệp Thanh Tuyết đã hóa thành một dải lụa trắng bay vút khỏi lưng ngựa.

Thanh trường kiếm trong tay nàng rời vỏ, phát ra một tiếng rít xé gió chói tai. Một luồng kiếm khí thuần dương màu đỏ rực như ánh bình minh rạng đông bùng nổ rực rỡ từ lưỡi kiếm, xua tan toàn bộ âm khí ẩm ướt của vùng mỏ.

Sau khi đan điền bị tổn thương được hàn gắn và tẩy luyện hoàn toàn bằng linh dịch Hỏa Dương Tuyền, kinh mạch toàn thân của Diệp Thanh Tuyết không những hồi phục mà còn rộng mở gấp bội. Kiếm chiêu của nàng không còn sự lạnh lẽo, bế tắc và tàn khuyết như những ngày tháng trước kia, mà tràn đầy sinh cơ mãnh liệt cùng uy lực hủy diệt khủng khiếp của thuần dương liệt hỏa!

"Hỏa Dương Kiếm Quyết — Liệt Dương Phá Toái!"

"Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!"

Chỉ trong vỏn vẹn ba hơi thở ngắn ngủi, kiếm quang đỏ rực đã lướt qua không trung như ba tia chớp giáng trần. Tốc độ xuất kiếm của Diệp Thanh Tuyết nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp.

Ba tên tiểu đội trưởng hung hãn nhất, tu vi Luyện Thể tầng bốn và tầng năm đang lao lên phía trước, thậm chí còn chưa kịp nhìn rõ đường kiếm từ đâu tới thì đã cảm thấy ngực mình nóng rát như bị thanh sắt nung đỏ dí vào. Kiếm khí thuần dương cuồng bạo trực tiếp chém rách hộ thể chân nguyên của bọn chúng, cắt đứt giáp sắt, xé toang ngực áo!

"Phụt!"

Cả ba tên đồng loạt phun ra một ngụm máu tươi lẫn vụn than đen, thân hình như bao tải rách bay ngược ra xa hơn hai trượng, đập mạnh vào tường đá rồi ngã quỵ xuống đất, co giật kịch liệt không thể gượng dậy nổi.

Thân hình Diệp Thanh Tuyết uyển chuyển như chim én lướt gió, mũi chân điểm nhẹ lên vai một tên lính gác, thoắt cái đã xuất hiện sừng sững ngay trước mặt Tiền Thông.

Tiền Thông kinh hãi đến hồn phi phách tán, không ngờ một nha đầu vừa mới khỏi bệnh lại sở hữu tu vi Luyện Thể tầng bảy kinh khủng đến nhường này. Trong cơn tuyệt vọng, gã béo vận hết sức bình sinh, vung thanh đoản đao phù văn chém xéo một nhát nhằm thẳng vào hạ sườn Diệp Thanh Tuyết hòng liều mạng đồng quy vu tận.

"Keng! Rắc!"

Thế nhưng, mũi trường kiếm của Diệp Thanh Tuyết chỉ khẽ điểm nhẹ một cái. Kình lực thuần dương nóng rực truyền qua thân kiếm, va chạm trực diện với thanh đoản đao. Chỉ nghe một tiếng giòn giã vang lên, thanh đao thép gia trì phù văn của Tiền Thông lập tức bị chấn gãy vụn làm ba khúc, mảnh thép văng găm thẳng vào bắp chân gã.

Trước khi Tiền Thông kịp hét lên vì đau đớn, một luồng hàn ý thấu xương kèm theo sát khí lạnh ngắt đã ập tới. Mũi kiếm sắc bén như giọt sương đọng trên cành liễu đã dừng lại chuẩn xác, cách yết hầu đầy mỡ của gã đúng một phân.

Kiếm khí bén ngót làm đứt lìa vài sợi râu dưới cằm, lớp da gà trên cổ Tiền Thông nổi lên từng cục, mỡ trên mặt run lên bần bật như thạch rây.

"Bỏ hết vũ khí xuống! Kẻ nào còn dám tiến lên nửa bước, tru diệt cửu tộc tại chỗ!"

Tiếng quát đanh thép của Diệp Thanh Tuyết như sấm sét nổ vang, chấn động khắp bốn bề đại viện.

Cùng lúc đó, ba mươi tên thân vệ huyền giáp đồng loạt tiến lên một bước. Tiếng giáp sắt va đập "rầm" một tiếng đinh tai nhức óc, ba mươi ngọn trường thương hạ thấp chĩa thẳng về phía trước, ba mươi họng nỏ huyền thiết đồng thời kéo cò kêu cành cạch, tỏa ra sát khí ngập trời.

Chứng kiến cảnh tượng ba tên tiểu đội trưởng mạnh nhất bị hạ gục trong chớp mắt, lại thấy tổng quản sự Tiền Thông bị khống chế như một con lợn chờ bị chém đầu, đám quặng phu và hơn bốn mươi tên lính gác còn lại sợ đến mức vỡ mật.

"Keng! Loảng xoảng!"

Một tên vứt đao, rồi hai tên, ba tên... Chỉ trong chớp mắt, tiếng đao kiếm rơi lả tả xuống nền đá hoa cương vang lên không dứt. Toàn bộ lính gác và quặng phu sợ hãi quỳ rạp xuống đất, trán dán chặt vào mặt đá lạnh buốt, run rẩy van xin tha mạng:

"Đại tiểu thư tha mạng! Thiếu chủ tha mạng!"

"Chúng tôi chỉ là đám phu phen thấp cổ bé họng, tất cả đều bị Tiền Thông và đám tiểu đội trưởng ép buộc, nếu không theo sẽ bị đánh chết ném vào hầm quặng!"

"Chúng tôi không dám làm phản Diệp gia! Xin Thiếu chủ tha mạng!"

Diệp Thanh Tuyết thu kiếm về vỏ với một tiếng "cạch" gọn gàng, lạnh lùng liếc nhìn Tiền Thông đang run như cầy sấy dưới chân, rồi quay sang đội thân vệ ra lệnh:

"Khóa Tiền Thông và Trương Kế bằng xích huyền thiết, phế bỏ đan điền, áp giải về từ đường giam giữ trong tử lao, đợi ngày xét xử theo tộc quy môn hộ! Đám tiểu đội trưởng tham gia mưu phản toàn bộ đánh gãy chân, tước bỏ vũ khí giam vào phòng chứa củi!"

"Tuân lệnh Đại tiểu thư!"

Sáu tên thân vệ huyền giáp lập tức lao lên, thuần thục rút xích sắt to bản trói nghiến Tiền Thông và Trương Kế lại như hai con sâu thịt. Tiền Thông lúc này mới hoàn toàn tuyệt vọng, mặt mày xám ngoét, mềm nhũn ra như một đống bùn nát để mặc cho người ta lôi đi.

Giải quyết xong cục diện hỗn loạn bên ngoài, Diệp Thanh Tuyết thở phào một hơi nhẹ nhõm, bước nhanh tới bên cạnh chiến mã của Diệp Trần, ánh mắt nhìn đệ đệ ngập tràn sự khâm phục xen lẫn kinh ngạc:

"Trần đệ, khu mỏ trên mặt đất đã hoàn toàn được chúng ta kiểm soát. Đệ liệu sự như thần, nếu không có Hàn Thất bắt sống tên Trương Kế kia, e rằng hôm nay chúng ta đã bị lão cáo già Tiền Thông này dắt mũi lừa gạt rồi."

Diệp Trần khẽ gật đầu, ánh mắt nhìn về phía dãy núi đá vôi đen ngòm phía sau doanh trại, trầm ngâm nói:

"Tiền Thông chỉ là một con tốt thí tép riu, màn kịch này quá vụng về. Thanh Tuyết tỷ, tỷ cùng Hàn Thất ở lại trên này lập tức chỉnh đốn lại toàn bộ nhân sự quặng phu, niêm phong toàn bộ mười tám gian kho bãi, đồng thời bố trí lại lính canh phòng ngự nghiêm ngặt tại hai tháp canh và cổng chính. Đêm qua có người tập kích giả mạo, ắt hẳn Triệu gia sẽ không để yên khi thấy chúng ta tiếp quản khu mỏ dễ dàng như vậy. Bọn chúng chắc chắn còn hậu thủ. Đệ cần đích thân xuống hầm mỏ một chuyến."

Diệp Thanh Tuyết nghe vậy thì hơi biến sắc, vội nói:

"Đệ muốn xuống đó một mình sao? Không được! Dưới hầm sâu của mỏ Hắc Phong địa hình vô cùng hiểm trở, nhiều năm qua khai thác không theo quy củ nên rất dễ sụp lún, lại thêm chướng khí độc hại tích tụ dày đặc. Để tỷ phái một đội thân vệ mười người cầm đuốc đi cùng đệ bảo hộ!"

Diệp Trần mỉm cười, lắc đầu nhẹ:

"Không cần đâu tỷ. Người càng đông càng dễ kinh động đến địa khí bên dưới. Đệ chỉ đi thăm dò một chút rồi sẽ quay lên ngay. Đan điền đệ tuy chưa hoàn toàn bình phục nhưng tự vệ dư dả, tỷ cứ yên tâm."

Nhìn thấy ánh mắt kiên định, thâm sâu của Diệp Trần, Diệp Thanh Tuyết biết tính đệ đệ một khi đã quyết thì khó lòng lay chuyển, đành dặn dò thêm vài câu rồi quay sang chỉ huy thân vệ dọn dẹp chiến trường.

Diệp Trần không chần chừ thêm nữa. Hắn xoay người cất bước, bóng áo lam phiêu dật lướt thẳng về phía miệng hang khai thác lớn nhất nằm sâu dưới chân vách đá dựng đứng phía bắc doanh trại.

...

Miệng hang mỏ Hắc Phong há ngoác ra như một cái miệng khổng lồ của một con quái thú thời viễn cổ, nuốt trọn ánh sáng ban ngày vào lòng đất tối tăm.

Càng đi sâu vào lòng đất, không gian xung quanh càng trở nên ẩm ướt, ngột ngạt và lạnh lẽo thấu xương. Ánh sáng từ những ngọn đuốc dầu thông cắm thưa thớt dọc theo vách đá mờ dần, chỉ tỏa ra những quầng sáng vàng vọt, leo lắt như đom đóm. Tiếng ồn ào của mặt đất xa dần, thay vào đó là sự tĩnh mịch đến rợn người, chỉ còn lại tiếng nước ngầm tí tách nhỏ giọt từ trần hang xuống nền đá vôi gồ ghề, vang vọng từng nhịp khô khốc: "Tách... tách... tách..."

Mỏ Hắc Phong vốn được chia làm ba tầng khai thác theo độ sâu.

Tầng một và tầng hai là nơi hàng ngàn quặng phu của Diệp gia đã thay nhau đào bới suốt hàng chục năm qua. Hai bên vách đường hầm nham nhở những vết cuốc chim, bụi than bám đen kịt, quặng thạch cặn bã và đá xỉ vứt bừa bãi khắp các ngóc ngách. Không khí ở đây nồng nặc mùi lưu huỳnh và khí ẩm mốc.

Thế nhưng, mục tiêu của Diệp Trần không dừng lại ở hai tầng cạn này.

Hắn bước đi thoăn thoắt trong bóng tối mịt mùng, men theo một con dốc đứng trơn trượt phủ đầy rêu phong ẩm ướt, tiến thẳng xuống tầng khai thác số ba — khu vực sâu nhất, tăm tối nhất và cũng nguy hiểm nhất của khu mỏ. Nơi này đã bị niêm phong bằng cọc gỗ và bùa chú cảnh báo từ ba năm trước, chính xác là ngay sau khi phụ thân hắn, gia chủ Diệp Phong, đột ngột mất tích trong một chuyến tuần tra biên cảnh.

Vừa bước chân qua khỏi hàng rào gỗ niêm phong đã mục nát của tầng ba, Hỗn Độn chân nguyên đang lưu chuyển êm đềm trong đan điền của Diệp Trần bỗng nhiên khẽ run lên một cái.

Một luồng linh khí vô cùng mỏng manh, tựa như một sợi tơ nhện lướt qua trong hư không nhưng lại tinh khiết đến mức khó tin, bất chợt chạm vào giác quan nhạy bén của hắn.

"Ồ?"

Diệp Trần khẽ nhướng mày. Lần theo những chỉ dẫn mơ hồ mà mẫu thân Tô Nhược Lan đã bí mật dặn dò hắn trong đêm tối trước ngày lên đường, Diệp Trần chuyển hướng, cất bước đi sâu về góc đông nam của đường hầm tối tăm.

Khu vực này hoang vắng vô cùng, dường như ba năm qua chưa từng có dấu chân người lui tới. Đất đá sụp đổ chắn ngang hơn nửa lối đi, trần hang nứt toác từng mảng lớn. Sau khi vượt qua một đống phế tích đá vụn cao quá đầu người, trước mắt Diệp Trần hiện ra một ngõ cụt.

Nằm sừng sững chắn ngang cuối con đường hầm là một tảng cự thạch đen tuyền khổng lồ, cao tới hai trượng. Bề mặt tảng đá gồ ghề, góc cạnh sắc nhọn, hình dáng kỳ dị y hệt như đầu của một con cự ngưu đang cúi mình gầm rống xuống vực sâu.

"Cự thạch đầu trâu... quả nhiên là nơi này."

Diệp Trần đứng trước tảng đá, ánh mắt quét qua một lượt. Hắn hít sâu một hơi, vận chuyển một luồng Hỗn Độn chân nguyên thuần tịnh vào lòng bàn tay phải. Một quầng sáng xám mờ ảo bao bọc lấy bàn tay hắn, phát ra tiếng rít trầm đục của năng lượng khởi nguyên.

"Ầm!"

Diệp Trần vung một chưởng vỗ mạnh vào chân tảng cự thạch. Kình lực Hỗn Độn nhu hòa nhưng ẩn chứa sức xuyên thấu khủng khiếp chấn động vào lòng đất, không làm vỡ nát tảng đá lớn mà trực tiếp đánh tan lớp đất đá dày cộm bị chôn vùi dưới đáy.

Đất đá văng tung tóe sang hai bên, để lộ ra một khoảng trống sâu hoắm chừng ba thước, bên dưới được lót cẩn thận bằng những tấm ván gỗ lim dày đã ngả màu nâu sẫm, tẩm dầu trẩu chống ẩm mốc.

Nằm im lìm bên trong khoảng trống ấy là một chiếc hòm sắt màu đen xám, dài chừng hai thước, rộng một thước. Chiếc hòm được quấn chặt bằng ba vòng xích sắt to bản có khóa cơ quan phức tạp, trên bề mặt phủ một lớp bụi bặm dày đặc của thời gian ba năm đằng đẵng.

Diệp Trần bước tới, ngồi xổm xuống. Hắn không cần tìm chìa khóa, chỉ đưa hai ngón tay kẹp lấy mắt xích đã rỉ sét, chân nguyên khẽ rung lên.

"Rắc!"

Những mắt xích sắt dày bằng ngón tay cái lập tức đứt lìa như sợi bún. Diệp Trần nhấc chiếc hòm sắt nặng trịch lên khỏi hố đất. Dưới lớp bụi than mờ ảo, trên nắp hòm hiện rõ một ấn ký hình thanh kiếm gãy được chạm khắc tinh xảo — đó chính là ký hiệu độc môn không thể làm giả của phụ thân hắn, Diệp Phong.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc bàn tay Diệp Trần chạm vào bề mặt chiếc hòm sắt, đồng tử của hắn bỗng nhiên co rút lại kịch liệt!

Từ khe nứt sâu hoắm nằm ngay phía sau tảng đá cự thạch đầu trâu, một luồng linh khí tinh thuần đến mức khó tin đột ngột trào dâng ra ngoài, tựa như một dòng suối ấm áp giữa mùa đông băng giá, nhẹ nhàng mơn man và vỗ về từng đường kinh mạch trên cơ thể hắn.

Nồng độ linh khí này đậm đặc đến nghẹt thở! Nó vượt xa gấp mười, thậm chí gấp trăm lần bất kỳ khối linh thạch hạ phẩm hay trung phẩm nào mà Diệp gia từng khai thác được từ trước đến nay!

Diệp Trần lập tức đặt chiếc hòm sắt sang một bên. Thân hình hắn khẽ lướt đi như một làn khói, áp sát vào vách đá phía sau lưng tảng cự thạch. Hắn đưa ngón tay gõ nhẹ lên bề mặt đá cứng màu xám tro.

"Cộc... cộc..."

Âm thanh truyền lại không phải là tiếng đục đặc của đá tảng nguyên khối, mà là tiếng vang rỗng tuếch, trầm đục! Đằng sau vách đá này là một khoảng không gian khổng lồ!

"Vỡ cho ta!"

Diệp Trần khẽ quát một tiếng, ngón trỏ phải điểm ra một chỉ. Một đạo kình lực Hỗn Độn sắc nhọn như dùi thép xoay tròn bắn ra từ đầu ngón tay, đánh thẳng vào điểm yếu nhất của vách đá.

"Ầm rào rào!"

Lớp vách đá mỏng dính chỉ dày chừng nửa thước lập tức rạn nứt như mạng nhện rồi đổ sụp xuống, để lộ ra một cửa hang tự nhiên ẩn giấu sâu bên trong lòng núi — một nơi dường như bị lãng quên từ thuở khai thiên lập địa, chưa từng có bất kỳ dấu vết khai phá hay xâm phạm nào của con người.

Cảnh tượng bên trong cửa hang vừa hiện ra khiến cho một Tiên Đế từng trải qua vạn năm tu hành, từng nhìn thấy vô số kỳ quan dị bảo của chư thiên vạn giới như Diệp Trần cũng phải khẽ giật mình, trong mắt lóe lên vẻ ngỡ ngàng.

Cả hang động tự nhiên rộng lớn chừng trăm trượng ngập tràn trong một thứ ánh sáng màu lam ngọc lung linh, huyền ảo như cõi mộng. Không cần đuốc, ánh sáng dịu mát ấy tự thân tỏa ra từ vách đá, soi tỏ từng ngóc ngách.

Trải dài dọc theo sống lưng của hang đá, uốn lượn như một con cự long đang say ngủ, là một dải tinh thể linh thạch sáng rực rỡ, trong suốt không chút tỳ vết. Những khối tinh thể màu xanh lam mọc tua tủa như rừng thạch anh, tỏa ra làn sương mù linh khí dày đặc đến mức ngưng tụ thành từng giọt sương nhỏ li ti, lơ lửng giữa không trung rồi lăn dài trên vách đá như những hạt ngọc lưu ly.

"Nhánh linh mạch thượng phẩm!"

Diệp Trần khẽ thốt lên một câu, lồng ngực cũng phải phập phồng dao động.

Mỏ Hắc Phong cằn cỗi bên ngoài, nơi người ta tranh nhau từng khối quặng hạ phẩm xỉ than, thực chất chỉ là một lớp vỏ bọc nghèo nàn, một lớp ngụy trang hoàn hảo cho một nhánh linh mạch thượng phẩm vô giá ẩn giấu sâu dưới lòng đất này!

Ở một thành trì biên viễn cằn cỗi như Thiên Nam Thành, nơi mà một khối linh thạch trung phẩm cũng đủ để các gia tộc tranh đoạt đến đổ máu, sự tồn tại của một nhánh linh mạch thượng phẩm thế này quả thực là một điều kinh thiên động địa! Nguồn năng lượng khổng lồ ẩn chứa bên trong nó đủ sức nuôi sống tài nguyên tu luyện cho một đại tông môn hạng hai suốt hàng trăm năm trời! Và nó cũng là thứ tai họa ngập trời — đủ để khiến bất kỳ thế lực bá chủ nào ở Đế quốc nổi lòng tham muốn huyết tẩy toàn bộ Thiên Nam Thành để độc chiếm!

"Hóa ra... đây chính là lý do thực sự mà phụ thân năm đó phải dùng hết tâm cơ để niêm phong tầng ba, giấu kín nơi này với toàn bộ tộc nhân..." Diệp Trần lẩm bẩm, ánh mắt lộ vẻ bùi ngùi thấu hiểu.

Ba năm trước, khi Diệp Phong đột ngột mất tích, Diệp gia rơi vào cảnh rắn mất đầu, thực lực suy thoái trầm trọng. Nếu tin tức về nhánh linh mạch thượng phẩm này bị rò rỉ ra ngoài dù chỉ nửa lời, Diệp gia chắc chắn đã bị các thế lực như phủ Thành chủ, Triệu gia, thậm chí là các tông môn lớn bên ngoài nghiền nát thành tro bụi ngay trong đêm, không một ai có thể sống sót.

Diệp Trần hít một hơi thật sâu, để cho luồng linh khí tinh thuần đến cực điểm kia tràn vào phế phủ, tẩy rửa kinh mạch. Hắn cất bước đi sâu hơn vào bên trong hang động lam ngọc.

Đi được chừng ba mươi trượng, ngay bên cạnh điểm khởi nguồn của nhánh linh mạch — nơi những tinh thể linh thạch mọc dày đặc và tỏa sáng rực rỡ nhất — ánh mắt Diệp Trần bỗng dừng lại ở một công trình nhân tạo kỳ dị.

Trên nền hang đá bằng phẳng xuất hiện một bệ đá tròn cổ kính, đường kính chừng một trượng, được chạm khắc hoàn toàn bằng loại hắc ngọc ngàn năm bóng loáng.

Bề mặt bệ đá không hề bằng phẳng mà được đục đẽo công phu với hàng ngàn đường rãnh trận văn cổ xưa, phức tạp đan xen chằng chịt vào nhau theo một quy luật huyền ảo khôn cùng, tạo thành một đồ hình bát giác kỳ dị. Ở tám góc của bệ đá là tám lỗ khảm sâu hoắm, dường như dùng để đặt linh thạch làm nguồn dẫn động.

Diệp Trần bước tới gần, ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng đặt lòng bàn tay trần lên trung tâm của bệ đá hắc ngọc. Hắn nhắm mắt lại, phóng xuất một sợi thần thức mỏng manh nhưng cô đọng như kim châm, men theo những rãnh trận văn mà dò xét cấu trúc năng lượng bên trong lòng đất.

"Ong..."

Ngay khoảnh khắc thần thức chạm vào tâm trận, một luồng cộng hưởng mãnh liệt từ sâu thẳm trong lòng đất bỗng nhiên truyền thẳng vào tâm thức hắn. Huyết mạch Diệp gia đang chảy trong huyết quản Diệp Trần bỗng khẽ sôi trào, phát ra tiếng râm ran nhè nhẹ!

Cảm giác này... tần số dao động năng lượng này... hoàn toàn tương đồng với dao động trận pháp mà hắn từng cảm nhận được dưới đáy từ đường Diệp phủ trong đêm hắn trùng sinh!

"Điểm neo trận pháp cổ xưa!"

Đáy mắt Diệp Trần bộc phát ra một tia sáng rực rỡ như sao băng giữa trời đêm. Hắn đã nhìn thấu toàn bộ bố cục!

Bệ đá hắc ngọc này không phải là một pháp trận độc lập được bố trí tùy tiện; nó chính là một mắt xích phụ, một điểm neo vô cùng trọng yếu của đại trận hộ thành cổ xưa từng bảo vệ toàn bộ Thiên Nam Thành từ ngàn năm trước! Điểm neo này được đặt chuẩn xác ngay tại cội nguồn của nhánh linh mạch thượng phẩm để hấp thu linh lực dồi dào, duy trì sự vận chuyển vĩnh cửu. Và từ đáy bệ đá, có một đường kinh mạch địa lý ngầm liên kết thẳng tắp xuyên qua lòng đất, nối liền mỏ Hắc Phong với trận nhãn phòng hộ nằm sâu dưới lòng đất của từ đường Diệp gia!

Nói cách khác, chỉ cần Diệp Trần kích hoạt và cải tạo lại điểm neo trận pháp này, hắn hoàn toàn có thể dùng bí thuật Hỗn Độn dẫn toàn bộ nguồn linh lực dồi dào, thuần khiết của linh mạch thượng phẩm Hắc Phong chảy ngược về từ đường Diệp phủ!

Khi đó, Hộ tộc đại trận của Diệp gia — thứ đại trận đã ngủ yên hàng trăm năm vì thiếu hụt năng lượng — sẽ được hồi sinh hoàn toàn! Đến lúc ấy, đừng nói là Triệu gia hay phủ Thành chủ, ngay cả cường giả Kim Đan cảnh đích thân giáng lâm cũng đừng hòng phá vỡ được phòng tuyến của Diệp gia!

Thế nhưng, ngay khi thần thức của Diệp Trần lần theo các mạch dẫn năng lượng ở rìa ngoài bệ đá để kiểm tra sự liên kết, sắc mặt hắn bỗng chốc sa sầm xuống.

Nụ cười trên môi hắn vụt tắt, thay vào đó là một vẻ âm trầm lạnh lẽo.

Ở rìa phía bắc của bệ đá hắc ngọc, những đường trận văn cổ kính tinh xảo đang bị bao phủ bởi một lớp khí đen u ám, nhờn nhợt và tanh nồng mùi tử khí. Lớp khí đen này giống như những chiếc xúc tu của loài đỉa độc tà ác, đang âm thầm cắn nuốt, gặm nhấm và ăn mòn trận nhãn ngọc thạch. Nó tạo thành một vết hoại tử màu xám đen, phong tỏa và bẻ gãy hoàn toàn dòng chảy linh khí tự nhiên hướng về phía từ đường Diệp gia!

"Khí tức âm sát này..."

Diệp Trần nheo mắt lại, sát khí lạnh thấu xương dâng lên cuồn cuộn trong đáy mắt.

Luồng tà khí đang ăn mòn điểm neo trận pháp này không hề xa lạ. Nó có cùng một nguồn gốc bản nguyên tà ác với khối hắc thạch gieo rắc tử khí mà hắn tìm thấy dưới hồ nước sau từ đường Diệp gia! Nó cũng cùng một bản chất ăn mòn kinh mạch với tàn trận dưới đáy Hỏa Dương Tuyền và độc tố Huyền Âm Tỏa Mạch Tán đã phong bế đan điền hắn suốt ba năm qua!

Lần theo hướng đi của những xúc tu tà khí đen ngòm này, Diệp Trần nhận ra chúng đang kéo dài thành một vệt dài trong lòng đất, đâm thẳng về một phương hướng vô cùng rõ ràng — hướng chính bắc, nơi sâu thẳm của rặng núi Thanh Mang Sơn hiểm trở, nơi tọa lạc của thế lực tà đạo khét tiếng: Huyền Âm động!

"Một nước cờ thâm độc..." Diệp Trần nghiến răng, giọng nói lạnh như băng sương rít qua kẽ răng.

Bọn chúng — liên minh giữa Triệu gia, kẻ đứng sau tại phủ Thành chủ và lũ tà tu Huyền Âm động — không đơn thuần chỉ muốn chèn ép, bóp nghẹt Diệp gia trên phương diện kinh tế và thế lực phàm trần. Kế hoạch thực sự của bọn chúng là dùng tà trận âm sát để nghịch chuyển toàn bộ hệ thống địa mạch cổ xưa của Thiên Nam Thành, bòn rút cạn kiệt linh khí của nhánh linh mạch thượng phẩm này để nuôi dưỡng một thứ tà vật khủng khiếp nào đó giấu trong lòng núi Thanh Mang!

Nếu Diệp gia không phát hiện ra điểm neo này, chỉ trong vòng nửa năm nữa, khi điểm neo bị ăn mòn hoàn toàn, toàn bộ linh mạch Hắc Phong sẽ biến thành một ổ tà khí tử địa, và từ đường Diệp gia cũng sẽ sụp đổ theo phản phệ địa mạch!

Diệp Trần hít sâu một hơi, đè nén sát khí đang cuộn trào trong lòng. Hiện tại tu vi của hắn chưa đủ để một đòn tiêu diệt tận gốc nguồn cơn tà khí tại Thanh Mang Sơn, không thể hấp tấp bứt dây động rừng.

Hắn nhanh chóng bấm niệm pháp quyết, mười ngón tay múa lượn thành những tàn ảnh phức tạp. Hỗn Độn chân nguyên từ đầu ngón tay hắn bắn ra, hóa thành ba mươi sáu đạo phù văn phong ấn màu xám tro, vững vàng đan kết lại thành một tầng kết giới che giấu vô hình, bao bọc toàn bộ cửa hang dẫn vào nhánh linh mạch thượng phẩm và bệ đá hắc ngọc.

Với tầng phong ấn này của Tiên Đế, trừ phi có tu sĩ Nguyên Anh cảnh đích thân tới dùng thần thức quét từng tấc đất, bằng không kẻ nào bước vào tầng ba này cũng chỉ nhìn thấy một vách đá xám tro đổ nát bình thường.

Làm xong mọi việc, Diệp Trần xoay người nhấc chiếc hòm sắt của phụ thân Diệp Phong lên, ôm vào lòng rồi cất bước rời khỏi hang động ngập tràn ánh lam ngọc, quay trở lại con đường hầm tối tăm của tầng ba.

Đúng lúc hắn vừa bước chân lên tới cửa hang khai thác trên mặt đất, hít thở lại bầu không khí mang theo mùi lưu huỳnh quen thuộc, thì từ phía ngoài đại viện đã vang lên tiếng bước chân dồn dập, gấp gáp cùng tiếng kiếm khí xé gió.

"Trần đệ! Mau ra đây xem!"

Bóng áo trắng của Diệp Thanh Tuyết lướt nhanh tới, sắc mặt nàng vô cùng ngưng trọng, hàng chân mày thanh tú nhíu chặt lại, trong ánh mắt mang theo sự căng thẳng tột độ mà Diệp Trần hiếm khi nhìn thấy:

"Có biến cố lớn rồi! Lần này phiền phức thực sự ập tới rồi!"

Diệp Trần thản nhiên giấu chiếc hòm sắt dài hai thước vào bên dưới tà áo choàng rộng thùng thình, sắc mặt vẫn không lộ nửa phần hoảng hốt, bình thản cất giọng hỏi:

"Thanh Tuyết tỷ, có chuyện gì xảy ra mà khiến tỷ mất bình tĩnh như vậy?"

"Người của phủ Thành chủ tới!"

Diệp Thanh Tuyết đưa tay chỉ thẳng về phía cổng chính của khu mỏ, giọng nói nàng đè thấp nhưng run lên vì phẫn nộ xen lẫn lo âu:

"Không phải là đám quan sai tuần thành bình thường, mà là cỗ thiết xa bọc thép độc môn của phủ Thành chủ đích thân tới! Đi cùng cỗ xe là một đội Ngân Giáp Kỵ Binh tinh nhuệ gồm năm mươi người! Bọn họ vừa đến nơi đã lập tức rút kiếm bao vây, phong tỏa toàn bộ lối ra vào của mỏ Hắc Phong, cấm bất kỳ ai được bước ra ngoài!"

Diệp Trần phóng tầm mắt nhìn ra ngoài cổng trại.

Giữa ánh tà dương đỏ quạch như máu đang dần buông xuống nơi đường chân trời thung lũng, một cỗ xe ngựa bốn bánh lộng lẫy, thân xe đúc hoàn toàn bằng huyền thiết sáng loáng, chạm khắc hoa văn mây cuộn và treo cờ hiệu hình thanh kiếm bạc của phủ Thành chủ Thiên Nam đang đỗ sừng sững ngay giữa cổng lớn. Xung quanh cỗ xe, năm mươi kỵ binh mặc ngân giáp sáng choang, tay cầm chiến giáo dài một trượng, khí thế lạnh lẽo nghiêm trang đứng dàn hàng ngang, phong tỏa kín kẽ từng lối mòn thoát hiểm.

Cửa cỗ thiết xa nặng nề chậm rãi mở ra.

Một viên chấp pháp quan trung niên mặc quan phục màu tía thêu hình mãng xà một sừng bước xuống xe. Gã có khuôn mặt chữ điền góc cạnh, ánh mắt sắc như chim ưng mang theo vẻ ngạo mạn tột cùng của kẻ nắm giữ quyền lực tối cao trong thành. Trên tay gã giơ cao một đạo kim lệnh tỏa ra hào quang màu vàng kim rực rỡ, kèm theo một luồng uy áp tinh thần nhàn nhạt của tu sĩ Trúc Cơ cảnh sơ kỳ cuồn cuộn ép tới toàn bộ khu mỏ!

Khí tức Trúc Cơ đè nặng khiến cho ba mươi hộ vệ huyền giáp của Diệp gia cảm thấy ngực mình như bị một tảng đá đè lên, hô hấp trở nên nặng nề.

Viên chấp pháp quan đảo mắt quét qua sân viện đầy máu me và cảnh tượng Tiền Thông đang bị trói nghiến, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lùng đầy hiểm ác. Gã hít sâu một hơi, vận chân nguyên cất giọng sang sảng, âm thanh như sấm rền cuộn qua hẻm núi, vang vọng khắp toàn bộ thung lũng Hắc Phong:

"Phụng lệnh Thành chủ Thiên Nam — Lâm Cửu Tiêu đại nhân!"

"Mỏ quặng Hắc Phong thuộc quyền quản lý của Diệp gia liên tiếp xảy ra huyết án phỉ tặc cướp bóc, làm chết nhiều nhân mạng, gây náo loạn lòng dân, trực tiếp đe dọa đến an nguy trật tự của toàn bộ Thiên Nam Thành!"

Viên quan giơ cao kim lệnh, giọng nói đanh thép mang theo sát khí uy hiếp không thể làm trái:

"Kể từ giờ phút này, phụng sắc lệnh của phủ Thành chủ, chính thức niêm phong toàn diện khu mỏ Hắc Phong! Cấm chỉ tuyệt đối mọi hoạt động khai thác, vận chuyển và mua bán quặng thạch! Toàn bộ người của Diệp gia nghe lệnh, lập tức buông bỏ vũ khí, quỳ xuống tiếp chỉ điều tra!"