Luyện Khí Hỗn Độn

Cửa phòng Nhược Lan viện đóng chặt, ngăn cách hoàn toàn sự ồn ã của thế giới bên ngoài. Từng luồng xoáy linh khí tự nhiên trong phạm vi mười trượng bắt đầu lay động, bị một lực hút vô hình lôi kéo, cuộn tròn lại thành những dải sương mù mỏng manh rồi chui tọt qua từng khe hở của then cài gỗ mun.

Trong gian tĩnh thất mờ tối, Diệp Trần ngồi xếp bằng bất động trên chiếc bồ đoàn đay thô ráp. Ánh trăng suông len qua song cửa sổ mắt cáo, rải từng vệt sáng bàng bạc lạnh lẽo lên mặt sàn đất nung. Xung quanh hắn, hơn ba trăm khối linh thạch hạ phẩm bóng loáng—chiến lợi phẩm gom góp từ những bàn cược nghìn vàng và phần thưởng sau trận huyết chiến nghiền nát Triệu Khải trên Sinh Tử Lôi Đài—được xếp đặt vô cùng cẩn mật thành ba vòng tròn đồng tâm ngay ngắn.

Những khối đá linh thạch to chừng nắm tay trẻ nhỏ, mặt ngoài góc cạnh sắc sảo, không ngừng phập phồng những đốm huỳnh quang màu trắng đục. Chúng đan xen cùng những ngọn gió xoáy nhàn nhạt do khí trường phát ra, hắt lên gương mặt thiếu niên những mảng sáng tối chập chờn. Gương mặt ấy mang đường nét góc cạnh, cương nghị khác thường, nhưng làn da vẫn còn vương chút mịn màng non nớt của tuổi mười lăm.

Lúc này, toàn bộ dược lực thuần dương từ Hỏa Dương Tuyền vốn ẩn giấu sâu trong từng thớ cơ bắp, ngấm chặt vào cốt tủy Diệp Trần suốt những ngày qua, đã được một quyền toàn lực đánh bại Triệu Khải kích hoạt triệt để. Dược lực như đàn kiến lửa ngủ vùi nay bừng bừng thức giấc, điên cuồng cắn nuốt, thiêu đốt những cặn bã cuối cùng trong thể xác hắn.

Diệp Trần hít sâu một hơi. Lồng ngực hắn phập phồng theo một tiết tấu kỳ dị, sâu lắng như tiếng rùa thở dưới đáy vực sâu. Hai bàn tay hắn chậm rãi đan vào nhau, từng ngón tay thon dài biến ảo thành một đạo cổ ấn huyền ảo đặt trước đan điền, thần niệm lập tức chìm sâu vào nội cảnh.

Hệ thống kinh mạch vừa mới được đúc lại sau khi trục xuất toàn bộ chất độc Huyền Âm Tỏa Mạch Tán lúc này hiện lên rõ mồn một trong tâm tưởng. Từng nhánh kinh mạch lấp lánh sắc xám bạc huyền ảo như lưu ly được tôi luyện qua ngàn tầng lửa đỏ. Chúng rộng rãi, bền bỉ và thông suốt gấp ba lần kinh mạch của phàm nhân tầm thường, hệt như những lòng sông cạn khô nứt nẻ sau mùa hạn hán kéo dài, đang háo hức, khát khao đón chờ trận đại hồng thủy đầu tiên cuồn cuộn đổ về.

"Hỗn Độn Tiên Đế Kinh... nghịch chuyển càn khôn, tụ khí quy nguyên!"

Trong biển ý thức của Diệp Trần, một khẩu quyết tối thượng kiếp trước bỗng nhiên vang vọng tựa tiếng chuông đồng thời thái cổ, chấn động đến mức khiến linh hồn hắn khẽ run rẩy.

"Ong!"

Ba vòng tròn linh thạch quanh bồ đoàn lập tức cộng hưởng, phát ra tiếng vo ve trầm đục. Bề mặt nhẵn bóng của hơn ba trăm khối linh thạch nứt toác ra từng đường rãnh li ti, rồi từ trong những khe nứt ấy, từng vệt linh khí tinh khiết đặc quánh như những sợi tơ bạc bị một sức mạnh thô bạo cưỡng ép bứt ra. Hàng trăm sợi tơ linh khí bện xoắn vào nhau giữa không trung, hóa thành hàng chục dòng chảy cuồn cuộn mang theo tiếng rít xé gió lao thẳng vào ba mươi sáu đại huyệt đạo đang mở rộng trên thân thể Diệp Trần.

"Lộp bộp! Lộp bộp!"

Khắp tứ chi bách hài của hắn liên tục phát ra những tiếng nổ giòn giã. Toàn bộ lỗ chân lông trên da thịt đồng loạt hé mở như hàng vạn miệng thú đói khát, điên cuồng nuốt chửng linh lực cuồng bạo giữa trời đất vào trong huyết quản.

Nếu là một công pháp phàm giai hay huyền giai thông thường tại Thiên Nam Thành, người tu hành khi muốn phá cảnh chỉ cần dẫn dắt một dòng linh khí mỏng manh tụ về đan điền, dùng tâm hỏa tôi luyện để hóa khí thành sương, ngưng kết thành giọt chân khí đầu tiên là đã có thể bình yên đặt chân vào Luyện Khí tầng một. Thế nhưng, Hỗn Độn Tiên Đế Kinh lại là môn tuyệt học cái thế do chính tay Diệp Trần đúc kết sau vạn năm chinh chiến, giẫm đạp lên vô số thi cốt cường giả trên đỉnh Tiên Giới. Công pháp này vốn dĩ sinh ra để nghịch thiên cải mệnh, lấy sự hỗn mang nguyên thủy làm gốc rễ, dung nạp vạn đạo trong càn khôn.

Cũng chính vì sự bá đạo tột cùng ấy, cái giá phải trả cho việc khai mở khí hải Hỗn Độn là lượng linh khí tiêu hao đòi hỏi phải gấp mấy chục lần, thậm chí cả trăm lần so với tu sĩ đồng cấp. Đan điền phàm nhân tựa như một cái hồ nhỏ, chỉ cần vài gáo nước là đầy, còn khí hải Hỗn Độn lại là một vực sâu không đáy, muốn lấp đầy nó cần phải có cả một biển trời linh lực.

"Rắc! Rắc! Phập!"

Từng tiếng vỡ vụn liên hồi vang lên giòn tan. Những khối linh thạch hạ phẩm quanh bồ đoàn với tốc độ mà mắt thường có thể nhìn thấy đang nhanh chóng mất đi ánh sáng lân tinh trắng đục. Linh khí bên trong bị rút cạn kiệt chỉ trong chớp mắt, biến toàn bộ khối đá rắn chắc thành từng nắm bột đá trắng xám vô dụng, rơi lả tả xuống sàn đất nung.

Linh khí tràn vào cơ thể Diệp Trần lúc này chẳng khác nào một bầy hoang thú mất cương, hung hãn ùa qua mười hai chính kinh, cuốn phăng mọi thứ cản đường rồi như một trận lũ quét gầm thét đổ dồn về vùng bụng dưới.

Ngay khoảnh khắc dòng linh lực khổng lồ xám bạc ấy va chạm trực diện với vách ngăn đan điền non nớt, sắc mặt Diệp Trần đột ngột tái mét, không còn một giọt máu.

"Ưm..."

Một cơn đau xé rách tâm can vượt xa mọi sự tưởng tượng của con người ập đến như búa tạ giáng thẳng vào thần hồn. Thân xác này suy cho cùng mới chỉ mười lăm tuổi, nền tảng huyết nhục chỉ vừa đạt tới đỉnh phong Luyện Thể cách đây chưa lâu nhờ vào suối nước nóng và đan dược thô sơ. Dù kinh mạch đã được hắn dùng thủ pháp Tiên Đế tôi luyện dẻo dai phi thường, nhưng đan điền lại là nơi mong manh nhất, chưa từng chứa đựng một tia chân nguyên thực thụ nào.

Khi cỗ linh khí hỗn mang mang theo sức nặng tựa ngàn cân cự thạch ép mạnh xuống, bề mặt màng đan điền bắt đầu căng phồng đến cực hạn. Từng tiếng nứt vỡ tế vi vang lên trong nội thể, kèm theo đó là những vệt rạn nứt đỏ rực như dung nham nóng chảy bắt đầu lan tràn khắp thành đan điền.

"Uỳnh!"

Chân nguyên Hỗn Độn vừa chớm hình thành đã lập tức mất kiểm soát. Dòng khí xám tro điên cuồng xoay chuyển ngược chiều, tạo thành những đợt sóng xung kích hung tợn dội ngược lên lục phủ ngũ tạng. Diệp Trần cắn chặt hàm răng đến mức bật máu tươi, hai bên thái dương nổi cộm lên những đường gân xanh giật giật dữ dội. Mồ hôi lạnh túa ra như tắm, chỉ trong vài nhịp thở đã làm ướt đẫm manh áo xám thô sơ trên người hắn.

Ý thức của hắn bắt đầu chao đảo, tầm nhìn mờ đi trong một màu đỏ quạch của máu huyết.

Giữa cơn đau đớn kịch liệt làm tê liệt lục phủ ngũ tạng, tâm ma của kiếp trước như ngửi thấy mùi máu tanh nồng mà trỗi dậy từ đáy sâu thức hải.

Trong bóng tối thăm thẳm của tâm trí, không gian bỗng chốc vỡ vụn. Khung cảnh cung điện nguy nga tráng lệ ngập trong biển lửa của Tiên Giới lại hiện về rõ mồn một. Hắn lại nhìn thấy gương mặt thanh tú tuyệt mỹ nhưng lạnh lẽo thấu xương của Thượng Quan Uyển—nữ nhân hắn từng dốc hết tâm can yêu thương, kẻ đã không chút do dự vung thanh Băng Phách Kiếm đâm xuyên qua lồng ngực hắn từ phía sau. Hắn lại nghe thấy tiếng cười sặc sụa, độc địa đầy vẻ đắc thắng của Hoắc Thiên Minh—đứa đệ tử thân tín nhất mà hắn hết lòng truyền thụ y bát. Và trên hết, là bàn tay khổng lồ màu xám tro che lấp cả nhật nguyệt, quấn quanh những sợi xích rỉ sét mang theo nguyền rủa của chư thiên, tàn nhẫn bóp nát đạo cơ vạn năm của hắn thành tro bụi.

Nỗi oán hận ngập trời, sự cô độc tột cùng nơi đỉnh cao băng giá và cảm giác bị phản bội đến nghẹt thở như một cơn sóng thần đen kịt dâng trào, nhấn chìm toàn bộ lý trí của Diệp Trần. Tâm cảnh Tiên Đế vốn ngỡ đã vững như bàn thạch, nay đứng trước bờ vực sinh tử của một thân xác phàm trần lại bỗng nhiên lay động dữ dội.

"Chẳng lẽ kiếp này... lại phải gãy đổ ngay từ bước chân đầu tiên?"

Diệp Trần phát ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào từ sâu trong cuống họng, một ngụm máu bầm tanh tưởi trào ra khóe môi, nhỏ xuống vạt áo. Hỗn Độn chân nguyên bên trong cơ thể lập tức bạo động cực điểm, tựa như một con ác thú thoát khỏi lồng giam, chực chờ xé toạc đan điền để nổ tung thân xác thiếu niên thành từng mảnh vụn.

"Rầm!"

Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, cánh cửa gỗ mun của Nhược Lan viện bị một lực đạo mạnh mẽ đẩy tung ra, đập mạnh vào vách tường gạch.

Đứng ở ngoài hiên lộng gió suốt mấy canh giờ liền để bảo hộ cho con trai, Tô Nhược Lan không rời nửa bước. Vừa nghe thấy tiếng rên rỉ nghẹn ngào đầy đau đớn cùng làn sóng linh khí cuồng loạn như muốn xé toạc không gian phát ra từ trong phòng, trái tim người mẹ liền thắt nghẽn lại như bị ai bóp chặt. Nàng không màng đến việc linh khí đang rít gào như hàng trăm lưỡi dao vô hình chém loạn xạ quanh phòng, chẳng sợ hãi uy áp đáng sợ có thể cắt rách da thịt của một người phàm nhân yếu ớt, cứ thế lao thẳng vào giữa tâm bão linh lực.

"Trần nhi!"

Tô Nhược Lan nhào tới bên bồ đoàn. Gió xoáy linh khí bén nhọn rạch qua vạt áo lụa mỏng manh của nàng, làm rách những đường tơ thêu hoa và cứa lên cánh tay trắng ngần vài vệt máu mảnh dài, nhưng nàng dường như chẳng hề hay biết nỗi đau thể xác. Nàng quỳ sụp xuống sàn đất lạnh, vươn hai cánh tay run rẩy gầy gò ôm chặt lấy thân thể đang co giật liên hồi, nóng rực như một lò than hồng của Diệp Trần vào lòng.

"Trần nhi, đừng sợ... có mẹ ở đây! Mẹ ở đây với con rồi, đừng sợ..."

Tô Nhược Lan áp gò má ướt đẫm nước mắt vào vầng trán nóng hổi của thiếu niên. Nàng ôm hắn thật chặt, dùng chính thân thể yếu đuối của mình để chắn đi những luồng gió lốc linh khí đang gầm thét xung quanh.

Hơi ấm dịu dàng, quen thuộc của tình mẫu tử lập tức bao bọc lấy Diệp Trần. Mùi hương mộc mạc của hoa lan thoang thoảng từ mái tóc mẹ, hòa cùng những giọt nước mắt ấm nóng lăn dài trên má hắn, tựa như một dòng suối thanh lương ngọt ngào tưới xuống vùng đất cằn cỗi, dập tắt đi ngọn lửa hận thù và sự điên cuồng đang thiêu đốt tâm trí hắn.

Ý thức đang trôi dạt vô định giữa vực sâu tăm tối của Diệp Trần bỗng nhiên khựng lại.

Hắn mở trừng đôi mắt ngập tràn tơ máu.

Cảm nhận được vòng tay gầy gò nhưng kiên cường đến lạ kỳ đang ôm chặt lấy mình, cảm nhận được lồng ngực mẹ đang phập phồng những nhịp tim dồn dập đầy âu lo, cùng sự chở che vô điều kiện không màng sống chết, toàn bộ tâm ma vạn năm bỗng chốc tựa như làn khói mỏng gặp ánh mặt trời, tan biến không còn một dấu vết.

Kiếp trước, hắn là Vạn Cổ Tiên Đế đứng trên đỉnh cửu trùng, nhưng bốn bề nhìn lại chỉ thấy quyền mưu, xảo quyệt, sự dối trá và phản trắc. Hắn tu luyện đạo vô tình, tự cắt đứt mọi vướng bận hồng trần, tự cô lập chính mình trong sự lạnh lẽo của đại đạo để rồi cuối cùng chết trong cô độc không một bóng người rơi lệ.

Nhưng kiếp này thì khác! Kiếp này hắn trọng sinh về năm mười lăm tuổi, mẹ hắn vẫn còn sống bằng xương bằng thịt, nụ cười, giọt nước mắt và hơi ấm của bà là hoàn toàn có thật. Hắn tu luyện không phải chỉ để tìm lại hư danh hay báo thù rửa hận, mà trước hết là để bảo bọc những người hắn yêu thương nhất trên cõi đời này, để không ai có thể giẫm đạp lên tôn nghiêm của mẫu thân hắn thêm một lần nào nữa!

Điểm tựa của đạo tâm, vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc này, đã hoàn toàn cắm rễ sâu hoắm, vững chãi vào mảnh đất nồng nàn của tình thân.

"Hỗn Độn sơ khai, vạn vật quy nhất. Ngưng cho ta!"

Diệp Trần quát khẽ trong tâm khảm. Đôi mắt hắn khôi phục lại vẻ tĩnh lặng thâm sâu như trời đêm vô tận. Thần niệm cường đại từng tung hoành tam giới lập tức tái lập quyền kiểm soát tuyệt đối đối với từng tia chân nguyên đang bạo loạn trong kinh mạch.

Dưới sự dẫn dắt mạch lạc, điềm tĩnh và chuẩn xác đến từng ly của hắn, dòng thác linh khí không còn hung hãn va đập vào vách đan điền nữa. Chúng bắt đầu chảy chậm lại, thuần phục thuận theo quỹ đạo của công pháp, xoay tròn theo chiều kim đồng hồ quanh trung tâm bụng dưới. Càng xoay, cỗ khí xám tro càng bị nén chặt, cô đặc lại, biến thành một vòng xoáy linh lực huyền ảo sâu thẳm tựa như một hố đen vũ trụ thu nhỏ giữa lòng đan điền.

"Xoẹt... rào!"

Vòng xoáy chân nguyên Hỗn Độn đầu tiên chính thức thành hình, vững chãi ngưng tụ ngay tại trung tâm đan điền khí hải!

Các vết nứt li ti trên vách đan điền lập tức được một tầng sương mù màu bạc mỏng manh thẩm thấu vào, nhanh chóng khép miệng và trở nên láng mịn, kiên cố như ngọc bích được mài giũa. Không dừng lại ở đó, từng luồng Hỗn Độn chân nguyên tinh thuần bắt đầu theo kinh mạch chảy ngược ra khắp châu thân. Chúng mang theo đặc tính bá đạo vốn có, tự động quét sạch mọi cặn bã, tạp chất phàm trần cùng những tàn dư độc tố còn sót lại sâu trong từng giọt máu, từng tế bào thịt tủy.

Luyện Khí tầng một!

Một luồng khí tức thanh tân, khoáng đạt nhưng ẩn chứa uy nghiêm sâu thẳm tựa vực sâu bộc phát từ người Diệp Trần. Luồng kình phong vô hình quét qua mặt đất, thổi bay toàn bộ tro tàn và bụi đá linh thạch xung quanh thành một vòng tròn hoàn mỹ, rồi từ từ lắng dịu xuống mặt sàn.

Không gian trong gian tĩnh thất hoàn toàn yên ắng trở lại. Tiếng rít gào của gió lốc đã biến mất, chỉ còn lại tiếng hít thở nhè nhẹ của hai mẹ con.

Diệp Trần chậm rãi mở mắt. Đồng tử đen lánh sâu thẳm của hắn thoáng lóe lên hai đạo thần quang xám bạc sắc bén như lưỡi kiếm, rồi nhanh chóng lặn sâu vào đáy mắt, trở về vẻ mộc mạc, bình lặng thường ngày. Hắn cảm nhận được vòng xoáy chân nguyên đang vận hành không ngừng nghỉ trong đan điền, mang lại một nguồn sức mạnh dồi dào, sinh sôi bất tận, vượt xa cảnh giới Luyện Thể trước đây gấp bội phần.

"Trần nhi... con, con cảm thấy thế nào rồi? Có đau ở đâu không?"

Giọng nói của Tô Nhược Lan run rẩy cất lên bên tai hắn. Nàng vẫn đang ôm chặt lấy hắn, đôi mắt ngân ngấn lệ nhìn soi mói khắp gương mặt con trai vì sợ hãi, bàn tay run run sờ lên trán, lên má hắn để kiểm tra.

Diệp Trần khẽ thở dài, trong lòng dâng lên một dòng nước ấm áp chưa từng có trong suốt vạn năm tồn tại. Hắn nhẹ nhàng vỗ về cánh tay mẹ, mỉm cười dịu dàng:

"Mẹ, con không sao cả. Con vừa đột phá thành công bước vào cảnh giới Luyện Khí rồi. Vừa rồi là do bình chướng công pháp hơi mãnh liệt một chút, khiến chân khí xung đột đôi phần, làm mẹ phải hoảng sợ rồi."

Tô Nhược Lan lúc này mới từ từ buông tay ra. Nhìn thấy sắc mặt con trai hồng hào trở lại, ánh mắt sáng rực tựa sao đêm, hơi thở đều đặn khoan thai thì tảng đá đè nặng trong lòng nàng mới rơi xuống. Nàng thở phào một hơi dài, vội vàng đưa tay áo lau đi những giọt nước mắt còn đọng trên má:

"Con làm mẹ sợ đến chết khiếp... Cứ tưởng con lại tẩu hỏa nhập ma như lần trước. Tạ ơn trời đất, tạ ơn liệt tổ liệt tông che chở cho Trần nhi của mẹ."

Lúc này, ngoài cửa phòng có tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng vội vã vang lên. Diệp Thanh Tuyết trong bộ y phục dạ hành màu xanh gọn gàng, tay cầm thanh trường kiếm chưa tra vào vỏ, vội vã tiến vào phòng. Nàng vừa mới tuần tra một vòng quanh viện trở về, khi bước vào, cảm nhận được ba động linh khí tinh thuần, mạnh mẽ đang tỏa ra từ cơ thể Diệp Trần, gương mặt thanh tú của nàng lập tức lộ rõ vẻ kinh ngạc tột độ.

"Đệ... đệ đã đột phá rồi sao?! Khí tức này... thật sự là Luyện Khí cảnh rồi sao?!" Diệp Thanh Tuyết nghẹn ngào thốt lên, đôi mắt mở to nhìn thiếu niên trước mặt.

Mới chỉ mười mấy ngày trước, Diệp Trần vẫn còn là một phế nhân kinh mạch bế tắc, bị toàn bộ người trong Thiên Nam Thành khinh khi, sỉ nhục. Vậy mà chỉ sau một trận lôi đài chấn động, hắn không chỉ phế bỏ thiên tài Triệu Khải mà còn trực tiếp phá vỡ gông cùm trói buộc, bước chân vào hàng ngũ tu sĩ thực thụ! Tốc độ tu luyện bực này, dù là những đệ tử thiên kiêu của các đại tông môn ở Trung Châu e rằng cũng khó lòng sánh kịp.

Diệp Trần đứng dậy khỏi bồ đoàn. Hắn phất nhẹ tay áo, phủi đi lớp bụi đá mỏng bám trên vạt áo, rồi mỉm cười nhìn hai người phụ nữ quan trọng nhất của chi trưởng Diệp gia:

"Đường tỷ, vào đi. Vừa vặn con cũng có việc hệ trọng cần bàn bạc với mẹ và tỷ."

Ba người cùng nhau bước ra gian ngoài, ngồi xuống quanh chiếc bàn tròn bằng gỗ lim mộc mạc trong phòng khách của Nhược Lan viện. Ánh nến ấm áp từ giá đèn đồng lung linh tỏa rạng, xua tan đi màn đêm lạnh lẽo u ám bên ngoài hiên.

Diệp Trần tự tay nhấc ấm gốm, rót hai chén trà ấm đưa cho Tô Nhược Lan và Diệp Thanh Tuyết. Sau khi đặt chén trà của mình xuống, sắc mặt hắn dần trở nên nghiêm túc, ánh mắt lộ rõ vẻ thâm trầm.

Hắn hiểu rất rõ, dù hôm nay đã đánh bại Triệu Khải trước sự chứng kiến của vạn người và đoạt lại khế ước tuyến vận chuyển mỏ Hắc Phong, nhưng cuộc chiến sinh tử thực sự của Diệp gia chỉ mới vừa hé mở màn kịch đầu tiên. Triệu Vô Cực là kẻ tàn nhẫn, thâm độc và đa nghi như cáo già, tuyệt đối sẽ không dễ dàng nuốt trôi mối nhục này. Chưa kể, ngay trong nội bộ Diệp gia, chi thứ do Diệp Vân Sơn cầm đầu vẫn đang như loài rắn độc ẩn mình trong bóng tối, rình rập cơ hội để đâm sau lưng bọn họ bất cứ lúc nào.

"Mẹ, Thanh Tuyết tỷ," Diệp Trần cất lời, giọng điệu bình thản nhưng mang theo một loại uy quyền vô hình khiến người nghe bất giác ngồi thẳng lưng lắng nghe, "Hiện tại chúng ta đã giành lại được quyền vận chuyển độc quyền tuyến mỏ Hắc Phong, lại có sự bảo chứng phân phối dược dịch từ Đan Các của Cổ Hà Các chủ. Dòng tiền và danh thế của chi trưởng chúng ta xem như đã tạm thời ổn định, không còn bị cô lập như trước. Thế nhưng, kẻ thù ngoài sáng trong tối sẽ không bao giờ để chúng ta yên ổn phát triển."

Tô Nhược Lan khẽ nhấp một ngụm trà, hàng chân mày thanh tú khẽ chau lại, ánh mắt thoáng lộ vẻ lo âu sâu sắc:

"Trần nhi nói rất đúng. Triệu Vô Cực chịu nhục nhã ê chề trước toàn thể các thế lực trong thành, lại mất đi đứa con trai duy nhất có thiên phú võ đạo, ông ta nhất định sẽ dùng những thủ đoạn cực đoan, bẩn thỉu nhất để trả thù. Còn có Diệp Vân Sơn... lão nhị lần này cấu kết với Triệu gia bất thành, chắc chắn đang đứng ngồi không yên, rất có thể sẽ chó cùng rứt dậu mà làm liều."

"Chính vì vậy, chúng ta tuyệt đối không thể hành động rời rạc như trước, và con cũng không thể một mình gánh vác mọi chuyện," Diệp Trần nhìn thẳng vào mắt Tô Nhược Lan, chân thành nói, "Thế lực chi trưởng muốn đứng vững và trỗi dậy, con cần hai người giúp con chia sẻ gánh nặng này."

Diệp Thanh Tuyết lập tức đặt mạnh thanh kiếm lên mặt bàn gỗ, ánh mắt kiên định không chút dao động, bàn tay siết chặt lấy chuôi kiếm:

"Thiếu chủ, đệ cứ việc phân phó! Mạng sống của ta do đệ cứu về từ tay tử thần, đan điền của ta do đệ dùng thần kỹ chữa lành, thanh kiếm này của ta từ nay về sau vĩnh viễn nghe theo mệnh lệnh của đệ! Dù đệ bảo ta xông pha vào biển lửa, ta cũng không chớp mắt một cái!"

Diệp Trần gật đầu, ánh mắt đầy vẻ tán thưởng nhìn nàng:

"Thanh Tuyết tỷ, tỷ có kiếm ý thuần dương, căn cơ vững chắc, tu vi Luyện Thể tầng bảy đã hoàn toàn ổn định sau khi được đan dịch bồi bổ. Con muốn tỷ từ ngày mai toàn quyền tiếp quản và chỉnh đốn lại toàn bộ đội hộ vệ của chi trưởng."

Diệp Thanh Tuyết hơi giật mình, chăm chú lắng nghe từng lời của hắn.

"Trong Diệp phủ hiện tại, gia đinh và thị vệ lòng dạ phân tán, hỗn tạp vô cùng. Rất nhiều kẻ đã nhận bạc và trở thành tai mắt của Diệp Vân Sơn. Con muốn tỷ dùng số bạc và đan dịch con cung cấp để sàng lọc, thanh trừng sạch sẽ những kẻ hai lòng. Hãy chiêu mộ những người trung thành, thật thà, lập ra một đội thân vệ tinh nhuệ chừng ba mươi người, ngày đêm huấn luyện chiến trận và phối hợp kiếm pháp. Bất kể là ai, dù là người của chi thứ hay ngoại nhân, nếu dám bén mảng quấy rối Nhược Lan viện hoặc dòm ngó kho dược liệu, tỷ có toàn quyền tiền trảm hậu tấu, không cần bẩm báo qua bất kỳ ai!"

Diệp Thanh Tuyết nghe vậy, trong lòng không khỏi chấn động mãnh liệt. Giao phó toàn bộ võ lực phòng vệ và mạng sống của chi trưởng vào tay nàng, đây là sự tín nhiệm lớn lao và nặng nề đến mức nào! Nàng hít sâu một hơi, đứng bật dậy, nghiêm trang chắp tay ôm quyền hành lễ:

"Thanh Tuyết thề với tính mạng, tuyệt đối không phụ sự ủy thác của Thiếu chủ! Kẻ nào muốn bước qua Nhược Lan viện, trước hết phải bước qua xác của ta!"

Diệp Trần mỉm cười ra hiệu cho nàng ngồi xuống. Hắn quay sang Tô Nhược Lan, ánh mắt sắc bén ban nãy lập tức trở nên mềm mỏng, ôn hòa hơn rất nhiều, nhưng ngữ khí vẫn vô cùng dứt khoát:

"Còn về phần mẹ, con muốn mẹ đứng ra tiếp quản toàn bộ sổ sách tài chính và mạng lưới cửa hàng kinh doanh của chi trưởng."

Tô Nhược Lan thoáng ngẩn ngơ: "Mẹ sao?"

"Đúng vậy," Diệp Trần gật đầu khẳng định, "Ba cửa tiệm dược liệu tại Phường thị Thanh Hà hiện đang bán loại tôi thể dịch và dưỡng mạch dịch mới của chúng ta rất chạy. Sau trận đấu hôm nay, danh tiếng vang xa, ngân lượng và linh thạch thu về mỗi ngày sẽ là một con số khổng lồ. Mẹ hãy thay con quản lý toàn bộ dòng tiền thu chi, liên hệ mật thiết với Đan Các thông qua khối khách khanh lệnh bài của Cổ Hà. Đồng thời, mẹ hãy chuẩn bị sẵn sàng một nguồn vốn lớn để âm thầm thu mua lại những cửa hàng, điền sản mà các trưởng lão chi thứ đang lén lút bán tháo để tẩu tán tài sản."

Tô Nhược Lan lặng người nhìn con trai mình.

Trước đây, trong mắt nàng, Diệp Trần luôn là một đứa trẻ gầy gò, ốm yếu, tính tình nhút nhát và luôn cần nàng dang rộng vòng tay che chở trước những lời gièm pha độc địa của gia tộc. Thế nhưng lúc này, ngồi trước mặt nàng là một nam tử hán thực thụ, lưng thẳng như tùng bách, ánh mắt thâm sâu như chứa đựng cả càn khôn. Hắn có tầm nhìn chiến lược bao quát toàn cục, biết nhìn thấu lòng người, biết dùng người đúng chỗ, khí phách ung dung đĩnh đạc tựa như một bậc đế vương đứng trên chín tầng mây đang nhìn xuống bàn cờ nhân gian.

Sống mũi Tô Nhược Lan bỗng cay cay, một cảm giác tự hào lẫn an tâm chưa từng có trào dâng mãnh liệt trong lồng ngực. Nàng đưa bàn tay ấm áp nắm lấy tay con trai, khẽ mỉm cười gật đầu:

"Được, mẹ nghe theo con. Việc quản lý tiền nong, sổ sách kế toán và giao thương với các thương hội lớn nhỏ, ngày trước khi cha con còn ở nhà, ông ấy đã từng chỉ dạy cho mẹ rất nhiều. Mẹ nhất định sẽ giữ vững hậu phương cho con, gom góp từng đồng bạc, không để thất thoát một phân nào vào tay kẻ khác."

Nhắc đến cha, căn phòng bỗng chốc chùng xuống trong một thoáng tĩnh lặng khác thường. Ngọn nến trên bàn khẽ chao nghiêng, hắt bóng ba người lên vách tường loang lổ.

Tô Nhược Lan nhìn quanh một lượt, sau đó cẩn thận đứng dậy, bước chân nhẹ nhàng đi tới bên cửa sổ. Nàng khẽ đẩy cánh song ra một khe nhỏ, đưa mắt dò xét màn đêm bốn bề, thấy ngoài sân tĩnh mịch không một bóng người, chỉ có tiếng gió xào xạc qua rặng trúc, nàng mới khép chặt cửa sổ lại rồi quay trở lại bàn.

Nàng hạ thấp giọng xuống mức tối đa, đôi mắt lộ rõ vẻ phức tạp, trầm mặc và đau xót:

"Trần nhi, con bây giờ đã bước chân vào Luyện Khí cảnh, lại có năng lực gánh vác đại cuộc thay cho cha con... Có một bí mật này, mẹ nghĩ đã đến lúc không thể giấu con thêm nữa."

Diệp Trần khẽ nhướng mày, ánh mắt ngưng tụ lại: "Chuyện về phụ thân sao mẹ?"

Tô Nhược Lan gật đầu chầm chậm. Ngón tay nàng vô thức chạm vào chiếc nhẫn bạc cũ kỹ đã mòn vẹt hoa văn trên ngón tay áp út của mình, giọng nói trầm xuống như đang vọng về từ một miền ký ức xa xăm:

"Cả cái Thiên Nam Thành này, từ đám trưởng lão Diệp gia cho đến người ngoài, ai ai cũng đồn đại rằng cha con đã bỏ mạng trong chuyến đi áp tải hàng tới Trung Châu ba năm trước. Nhưng mẹ... mẹ chưa từng tin điều đó dù chỉ một khắc."

Diệp Thanh Tuyết và Diệp Trần đều nín thở, chăm chú lắng nghe từng câu từng chữ.

"Trước ngày ông ấy rời Thiên Nam Thành ba năm trước, dường như cha con đã linh cảm được chuyến đi này sẽ gặp phải hung hiểm khôn lường, cửu tử nhất sinh. Đêm hôm đó, vào đúng canh ba, ông ấy một mình lặng lẽ rời khỏi phủ trong cơn mưa tầm tã, không mang theo bất kỳ hộ vệ nào, đi thẳng tới khu mỏ Hắc Phong."

Tô Nhược Lan dừng lại một chút, ánh mắt nhìn thẳng vào Diệp Trần:

"Khi trở về vào rạng sáng, y phục trên người cha con ướt đẫm bùn đất đỏ đặc trưng của khu mỏ. Sắc mặt ông ấy vô cùng nghiêm trọng. Ông ấy nắm chặt tay mẹ, dặn dò rất kỹ, nói rằng nếu một ngày nào đó con có thể giải trừ được độc tố, bước chân vào con đường tu đạo, hoặc khi chi trưởng Diệp gia rơi vào cảnh sinh tử tồn vong không còn đường lui, hãy bảo con đến khu mỏ Hắc Phong."

"Đến mỏ Hắc Phong sao?" Diệp Trần khẽ lẩm bẩm.

"Đúng vậy," Tô Nhược Lan gật đầu, giọng nói càng thêm huyền bí, "Cha con dặn, tại góc phía đông nam của tầng hầm khai thác số ba sâu nhất dưới lòng đất, bên dưới một tảng cự thạch có hình dáng giống như đầu trâu, ông ấy có chôn giấu một chiếc hòm sắt bí mật."

Nàng siết nhẹ bàn tay Diệp Trần, ánh mắt đầy vẻ tha thiết và cẩn trọng:

"Cha con từng nói, trong chiếc hòm sắt đó có chứa một bí mật kinh thiên động địa mà ông ấy tình cờ đào được từ một đường hầm cổ xưa dưới đáy mỏ. Thứ đó... chính là nguyên nhân thực sự khiến cho các thế lực thần bí, đáng sợ từ Trung Châu bắt đầu để mắt tới Diệp gia chúng ta. Ông ấy dặn đi dặn lại, chỉ khi nào con đạt tới Luyện Khí cảnh, có đủ năng lực tự bảo vệ mình trước sóng gió, mới được phép mở chiếc hòm đó ra. Nếu không, biết được bí mật đó quá sớm chỉ mang lại họa diệt môn mà thôi."

Nghe xong những lời này, trong lòng Diệp Trần dâng lên những đợt sóng ngầm chấn động.

Chiếc hòm sắt tại tầng hầm số ba mỏ Hắc Phong!

Ký ức của hắn lập tức liên kết các sự kiện lại với nhau. Hắn nhớ lại những đường trận văn tà đạo cổ xưa, quỷ dị mà mình đã tận mắt nhìn thấy dưới đáy mạch Hỏa Dương Tuyền trên đỉnh Thanh Mang Sơn cách đây chưa lâu. Hắn lại nhớ đến khối hắc thạch gieo rắc tử khí cùng những sợi xiềng xích phong ấn tà ma bị giấu kín dưới lòng từ đường Diệp phủ suốt mấy trăm năm.

Tất cả những mảnh ghép rời rạc ấy dường như đều có một sợi dây vô hình kết nối chặt chẽ với nhau. Việc cha hắn đột ngột mất tích một cách bí ẩn, việc hai mẹ con hắn bị hạ độc mãn tính Huyền Âm Tỏa Mạch Tán suốt nhiều năm qua, và cả khu mỏ quặng Hắc Phong đang bị Triệu gia thèm khát đến phát cuồng, tìm mọi mưu mô chước quỷ để cướp đoạt... Tất cả những chuyện này tuyệt đối không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên! Chúng bắt nguồn từ một âm mưu to lớn, đen tối hơn rất nhiều so với những tranh chấp quyền lực cỏn con tại cái thành trì nhỏ bé Thiên Nam này.

"Con hiểu rồi," Diệp Trần siết chặt nắm tay, đốt ngón tay phát ra tiếng kêu răng rắc giòn tan, trong đáy mắt lóe lên một tia hàn quang lạnh lẽo, "Ngày mai, con sẽ cùng Thanh Tuyết tỷ đích thân tới mỏ Hắc Phong một chuyến. Một mặt là dùng danh nghĩa khế ước mới để tiếp quản lại toàn bộ tuyến vận chuyển, thanh trừng sạch sẽ những tên quản sự phản trắc đã cấu kết với Triệu gia. Mặt khác, con sẽ tìm lại chiếc hòm sắt mà cha đã để lại."

Ba người tiếp tục ngồi lại bên bàn, bàn thảo thêm một số chi tiết cụ thể về việc bố trí mạng lưới phòng thủ trong phủ, cách thức ứng phó nếu Triệu Vô Cực cho sát thủ tập kích, cũng như việc phân phối các loại dược dịch mới cho Đan Các trong những ngày tới. Bầu không khí trong phòng dần trở nên ấm cúng, tràn đầy niềm tin và hy vọng vào sự trỗi dậy mạnh mẽ của chi trưởng.

Thế nhưng, sự bình yên hiếm hoi giữa đêm khuya ấy chẳng kéo dài được bao lâu.

"Bịch! Bịch! Bịch!"

Tiếng bước chân dồn dập, hỗn loạn và nặng nề từ ngoài hành lang lát đá của Nhược Lan viện đột ngột truyền vào, xé toạc sự tĩnh mịch của đêm đen. Tiếng thở dốc đứt quãng, nghẹn ngào xen lẫn tiếng kim loại va đập lách cách trên nền đá khiến không khí trong phòng lập tức đông cứng lại.

Diệp Thanh Tuyết phản ứng cực nhanh, nàng biến sắc, thanh trường kiếm trên tay rời vỏ trong tích tắc với một tiếng "keng" thanh thúy. Thân hình nàng thoắt cái đã chắn ngang trước cửa phòng, mũi kiếm chỉ thẳng ra ngoài bóng tối:

"Ai ở ngoài đó?!" Nàng quát khẽ, sát khí tỏa ra lạnh ngắt.

"Rầm!"

Cánh cửa phòng vừa khép hờ lúc nãy bị một lực đạo nặng nề từ bên ngoài đâm sầm vào, đẩy văng ra hai bên.

Một bóng người lảo đảo ngã gục ngay trên bậc cửa gỗ mun. Đó là một gã hộ vệ thân tín của chi trưởng, người mặc thiết giáp nhưng lúc này giáp trụ đã vỡ nát từng mảng lớn, toàn thân đẫm máu tanh tưởi. Trên lồng ngực gã mang một vết chém sâu hoắm chéo qua xương sườn, lộ cả xương trắng bên trong, máu tươi không ngừng tuôn xối xả, nhuộm đỏ cả bậu cửa gỗ và mặt sàn đá.

Hơi thở của gã thoi thóp, đứt quãng như ngọn đèn cạn dầu trước cơn gió lớn.

"Thiếu... Thiếu chủ... Phu nhân..."

Gã hộ vệ run rẩy cố gắng ngẩng đầu lên, vươn cánh tay đẫm máu về phía Diệp Trần, khóe miệng trào ra từng bọng máu đỏ sẫm, giọng nói khàn đặc nghẹn ngào trong tuyệt vọng:

"Báo... báo cáo khẩn... Tuyến mỏ Hắc Phong... đoàn xe vận chuyển quặng đêm nay của Diệp gia... vừa ra khỏi cửa hẻm núi Hắc Thạch... đã bị một toán giặc bịt mặt phục kích đẫm máu... Toàn bộ hộ vệ... chết gần hết... Bọn chúng... bọn chúng đang bao vây... phóng hỏa đốt phá toàn bộ khu mỏ rồi!"