Ranh Giới Và Nụ Hôn Đầu

Tờ đơn dày hai trang in trên loại giấy Ford định lượng một trăm, phẳng phiu và thơm mùi mực laser mới khô, được Minh Khang đặt ngay ngắn tại giao điểm chính xác giữa hai đường vân gỗ sồi trên mặt bàn phòng họp của Công ty Cổ phần Giao vận Điểm Nối. Tiêu đề văn bản đập vào mắt người nhìn bằng phông chữ đứng, in hoa đậm nét, lạnh lùng như một điều khoản luật: “BẢN THÔNG BÁO CÔNG KHAI XUNG ĐỘT LỢI ÍCH TIỀM TÀNG VÀ ĐỀ XUẤT CƠ CHẾ CÁCH LY QUYẾT ĐỊNH THƯƠNG MẠI”.

Bùi Hải Sơn nhướng mày, khớp ngón tay trỏ gõ nhịp đều đặn lên mặt kính phủ phía trên lớp gỗ. Từng tiếng cộc, cộc khô khốc vang lên giữa không gian kín bưng, nơi máy điều hòa trung tâm đang phả ra luồng khí mát rượi có mùi kim loại và cà phê phin nguội. Căn phòng họp nằm tại tầng hai của tòa nhà điều hành, sở hữu một mảng tường kính lớn nhìn chếch xuống bãi đáp xe tải và khu vực sàn nâng tự động của Trung tâm hoàn tất đơn Bình Sa. Bên dưới, những chiếc xe container bốn mươi feet của các đối tác đang lùi vào cửa dock nhận hàng, tiếng còi de bíp bíp ngắt quãng hòa cùng nhịp bước chân hối hả của công nhân ca ngày trong sắc áo phản quang cam rực rỡ.

Nhưng trong phòng họp lúc này, không khí dường như đông cứng lại thành một khối đặc quánh. Hai thành viên còn lại trong ban điều hành của Điểm Nối — một giám đốc vận hành phụ trách khối xe tải liên tỉnh và một trưởng phòng pháp chế nội bộ — đưa mắt nhìn nhau đầy e dè, rồi cùng hướng mắt về phía tờ giấy A4 nằm bất động.

— Tôi xin chính thức thông báo với ban giám đốc và bộ phận kiểm soát nội bộ, — Khang phá vỡ sự im lặng. Giọng anh trầm ổn, giữ đúng cao độ thường ngày khi thuyết trình phương án kinh doanh, điềm đạm nhưng dứt khoát đến từng âm tiết. — Hiện tại, giữa cá nhân tôi và cô Lâm An Nhiên, Giám đốc điều hành kiêm người đại diện theo pháp luật của Công ty Mỹ phẩm Mộc Miên, đang trong quá trình tìm hiểu tình cảm cá nhân nghiêm túc. Mối quan hệ này có khả năng ảnh hưởng trực tiếp hoặc gián tiếp đến tính khách quan trong các quyết định điều hành giữa hai pháp nhân. Để đảm bảo tính minh bạch tuyệt đối, triệt tiêu mọi xung đột lợi ích thực tế hoặc tiềm ẩn theo đúng chuẩn mực quản trị doanh nghiệp hiện hành, tôi yêu cầu chuyển giao toàn bộ quyền hạn liên quan đến Mộc Miên sang cho anh Bùi Hải Sơn.

Khang dừng lại một nhịp rất ngắn, đẩy nhẹ thân cây bút ký vỏ kim loại mạ crom về phía đối diện:

— Quyền hạn chuyển giao bao gồm nhưng không giới hạn ở: phê duyệt khung báo giá dịch vụ lưu kho và xử lý đơn hàng; cấp và điều chỉnh hạn mức công nợ; gia hạn điều khoản thanh toán; cũng như thẩm tra, xử lý mọi tranh chấp phát sinh từ các biên bản cam kết chất lượng dịch vụ SLA. Kể từ giây phút văn bản này được ký nhận, tôi tự nguyện rút lui hoàn toàn khỏi toàn bộ chuỗi quyết định thương mại liên quan đến Mộc Miên. Bất kỳ văn bản, phụ lục hợp đồng hay thỏa thuận miệng nào liên quan đến pháp nhân này, nếu thiếu chữ ký độc lập của Giám đốc Tài chính Bùi Hải Sơn, đều mặc nhiên bị coi là vô hiệu lực trước hội đồng quản trị.

Hải Sơn không vội với tay lấy cây bút. Anh kéo nhẹ tờ giấy về phía mình, tựa lưng sâu vào chiếc ghế xoay bọc da, ánh mắt sắc lẹm lướt qua từng điều khoản được diễn giải chặt chẽ, viện dẫn chuẩn xác từng điều mục trong Luật Doanh nghiệp và điều lệ nội bộ của Điểm Nối. Một nụ cười nửa miệng, mang theo vẻ giễu cợt quen thuộc của một chuyên gia tài chính lọc lõi luôn nhìn đời qua lăng kính của những con số khô khan, khẽ hiện trên gương mặt góc cạnh:

— Cậu làm thật đấy à? Xưa nay trong giới kinh doanh dịch vụ phụ trợ, tôi chỉ thấy người ta yêu đương thì tìm cách luồn lách cơ chế, chèn thêm điều khoản ưu đãi, nới rộng kỳ hạn nợ hay giấu nhẹm lỗi vận hành cho người tình. Còn cậu thì hay rồi, tự tay tra cùm vào chân mình, khóa lại cẩn thận rồi thảy chìa khóa sang lòng bàn tay tôi? Cậu thừa biết xưa nay tôi làm việc với khách hàng thế nào mà, Khang. Tôi không có thói quen châm chước vì người quen của Tổng giám đốc đâu.

— Công ty này là tâm huyết của chúng ta, Sơn ạ, — Khang nhìn thẳng vào người cộng sự đã cùng mình lăn lộn từ những ngày Điểm Nối chỉ là một bãi đất ngổn ngang với hai chiếc xe tải cũ nát. Ánh mắt anh không hề dao động. — Mộc Miên đang trên đà tăng trưởng tốt, các chỉ số vận hành sau khủng hoảng đều chứng minh họ là một khách hàng đầy tiềm năng. Nhưng Điểm Nối không phải quỹ từ thiện của riêng cá nhân tôi, càng không phải là công cụ để tôi thể hiện sự ga-lăng lãng mạn. Nếu một ngày nào đó, chỉ vì một thoáng bốc đồng của cảm xúc cá nhân mà tôi làm lệch đi dù chỉ một phần trăm biên lợi nhuận ròng, hay khiến quản lý kho nương tay trong một biên bản phạt trễ giờ xuất hàng, thì đó là sự phản bội trực tiếp đối với mồ hôi và công sức của hàng trăm anh em công nhân đang bốc xếp dưới trời nắng kia. Tách bạch triệt để là cách duy nhất và đúng đắn nhất để bảo vệ cả Điểm Nối lẫn sự tự tôn của Mộc Miên.

Hải Sơn thở hắt ra một hơi dài, buông tờ giấy xuống bàn rồi cầm bút lên. Đầu ngòi bút ký trượt đi dứt khoát, để lại một chữ ký sắc nhọn và gãy gọn vào ô “Tiếp nhận và phê chuẩn cơ chế giám sát độc lập”. Tiếng ngòi bút ma sát trên mặt giấy sột soạt nghe đanh thép như một nhát búa đóng cọc tiêu. Anh đóng nắp bút lại, gõ nhẹ thân bút xuống bàn, ánh mắt sắc sảo thường ngày chùng xuống đôi chút nhưng vẫn không mất đi sự tỉnh táo nghề nghiệp lạnh lùng:

— Tốt. Cậu đã tự nguyện giao quyền sát sinh thương mại thì đừng có trách tôi làm đúng quy trình kiểm soát rủi ro. Nhân tiện nhắc đến rủi ro chuỗi cung ứng, đội ngũ trinh sát thị trường bên tôi vừa thu thập được một thông tin đáng chú ý từ giới ngân hàng: Tập đoàn Thiên Lộc đang rục rịch đàm phán giai đoạn cuối để mua lại 51% cổ phần chi phối của Logistics Nam Phát — đối thủ cạnh tranh trực tiếp của Điểm Nối tại toàn bộ cụm kho bãi cảng Bình Sa này.

Khang hơi nheo mắt lại, cơ hàm khẽ bạnh ra:

— Nam Phát sao? Bọn họ đang nắm trong tay hơn bốn mươi ngàn mét vuông kho ngoại quan và hạ tầng bến bãi liền kề luồng hàng hải chính.

— Đúng thế, — Hải Sơn gật đầu, ngón tay gõ nhẹ lên góc hồ sơ. — Nước cờ này hiểm hóc đấy. Có vẻ như sau khi không thể bóp chết Mộc Miên bằng đường siết nợ ngân hàng và chiêu trò truyền thông bẩn đợt trước, Thiên Lộc bắt đầu đổi hướng chiến lược. Họ muốn vươn vòi sang kiểm soát toàn bộ hạ tầng vận chuyển và chuỗi phân phối vật lý nhằm mục đích tạo thế độc quyền cục bộ, bóp nghẹt chi phí đầu vào và chặn đứng luồng hàng của các nhãn hàng nội địa vừa và nhỏ. Điểm Nối nằm ngay trên tuyến đường huyết mạch của họ. Chúng ta phải chuẩn bị tâm thế cho một cuộc chiến kho vận sòng phẳng, khốc liệt và không khoan nhượng.

Minh Khang khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ kiên định của người thuyền trưởng đã quen đối mặt với sóng dữ:

— Tôi hiểu rồi. Càng trong hoàn cảnh đó, Điểm Nối càng phải giữ vững sự liêm chính tài chính và chuẩn mực vận hành không tì vết. Chúng ta không thể để đối thủ tìm thấy bất kỳ kẽ hở nào về mặt pháp lý hay đạo đức kinh doanh. Cảm ơn anh, việc của Mộc Miên giao lại cho anh toàn quyền định đoạt.

***

Cùng thời điểm những cam kết sắt đá được thiết lập tại Điểm Nối, trong phòng họp kính của Công ty Cổ phần Mỹ phẩm Mộc Miên tại trung tâm thành phố, một kịch bản tương tự cũng đang diễn ra dưới sự chứng kiến của những nhân sự cốt cán nhất: Trưởng phòng Tài chính Đỗ Ngọc Mai, Trưởng phòng Kinh doanh Nguyễn Hoàng Dũng và luật sư Lê Phương Thảo.

Không khí trong phòng làm việc của Mộc Miên mang một sắc thái khác hẳn. Trên bảng trắng gắn tường, sơ đồ dòng tiền mười ba tuần vừa được cập nhật sáng nay bằng bút dạ xanh đỏ. Những đường cong tài chính biểu thị số dư khả dụng đã bắt đầu ngóc đầu đi lên sau chuỗi ngày chạm đáy hiểm nghèo, cho thấy nhịp thở của doanh nghiệp đã hồi phục vững chắc. Tuy nhiên, vẻ mặt của An Nhiên khi bước vào phòng lại nghiêm cẩn một cách bất thường.

Cô đặt bản khai báo xung đột lợi ích được in thành ba bản xuống trước mặt từng người.

— Tôi triệu tập cuộc họp ngắn này vì có một vấn đề quan trọng liên quan trực tiếp đến tính chuẩn mực trong vận hành cần phải minh bạch ngay lập tức, — An Nhiên mở đầu. Đôi mắt trong veo của cô quét qua gương mặt của từng người bạn đồng hành. Có một thoáng ngập ngừng rất nhẹ nơi khóe môi, vẻ mặt nửa nghiêm túc, nửa mang nét tự giễu quen thuộc mỗi khi cô buộc phải đem chuyện riêng tư ra mổ xẻ trên bàn nghị sự. — Bộ não của tôi đôi khi có thể bật chế độ nhảy số tưng tửng, thích chế meme để giải tỏa áp lực, nhưng trong sổ sách kế toán và cam kết pháp lý thì tuyệt đối không bao giờ có chỗ cho sự mập mờ, nước đôi. Tôi xin thông báo chính thức: tôi và anh Minh Khang — Giám đốc điều hành của Điểm Nối — đang trong quá trình tìm hiểu nhau một cách nghiêm túc.

Một tích tắc sững sờ bao trùm căn phòng. Hoàng Dũng trố tròn mắt, điếu thuốc lá điện tử trên tay suýt rơi xuống đùi, trong khi Ngọc Mai khẽ đẩy gọng kính cận lên sống mũi, im lặng lắng nghe.

— Mối quan hệ cá nhân này tuyệt đối không được phép làm phương hại đến tính độc lập tài chính của Mộc Miên, — An Nhiên tiếp tục, ngữ điệu dứt khoát không để lại bất kỳ khoảng trống nào cho sự hoài nghi. — Do đó, kể từ ngày hôm nay, hợp đồng mở rộng dịch vụ lưu kho tại Bình Sa, toàn bộ các phụ lục SLA cam kết tỷ lệ hoàn đơn, thời gian xử lý khiếu nại cũng như quy trình nghiệm thu chi phí logistics hàng tháng sẽ do chị Đỗ Ngọc Mai và anh Nguyễn Hoàng Dũng toàn quyền đại diện Mộc Miên thẩm định, thương thảo và ký kết. Bản thân tôi tự tước bỏ quyền can thiệp, không tham gia các cuộc họp đàm phán, không bỏ phiếu biểu quyết và từ chối mọi quyền phủ quyết đối với các điều khoản do Điểm Nối đưa ra.

Ngọc Mai cúi xuống nhìn bản cam kết, khóe môi khẽ cong lên một nét cười hiếm hoi làm dịu đi những nếp nhăn căng thẳng trên vầng trán. Cô mở cuốn sổ tay bìa da chi chít những dòng ghi chú số liệu đối soát, đặt ngón tay lên mép giấy:

— Rất mực thước và chuyên nghiệp, thưa sếp. Em ủng hộ một nghìn phần trăm cơ chế này. Chứ nói thật lòng, nếu để sếp vừa ngồi vào bàn đàm phán vừa nhìn Giám đốc đối tác bằng ánh mắt tình tứ lấp lánh rồi gật đầu cái rụp trước mấy điều khoản tính phí lưu kho quá hạn thì chắc phòng tài chính của em nộp đơn đình công tập thể ngay từ ngày mai cho đỡ đau tim.

Hoàng Dũng sau vài giây ngỡ ngàng liền bật cười ha hả, bàn tay to bản vỗ đùi đánh đét một tiếng vang dội:

— Chuẩn cơm mẹ nấu rồi! Cứ phải sòng phẳng thế anh em mới dễ làm việc. Sếp cứ yên tâm lùi về hậu trường mà yêu đương lành mạnh, việc thương trường cứ để tôi với bà Mai lo. Tôi hứa sẽ thay mặt toàn thể anh em Mộc Miên siết tay Khang ra bã, vắt từng đồng chiết khấu. Đừng có hòng vì chuyện tán tỉnh sếp Nhiên mà Điểm Nối dám trễ nải của tôi dù chỉ là một chuyến xe tải gom hàng ra bến xe miền Đông nhé!

Ngồi ở đầu bàn đối diện, luật sư Lê Phương Thảo điềm tĩnh nhấc tách trà atisô đã nguội ngắt lên nhấp một ngụm nhỏ. Ánh mắt sau cặp kính mắt mèo của cô đảo qua từng câu chữ trong biên bản, sắc lạnh và chuẩn xác như một chiếc máy quét quang học:

— Một bộ hồ sơ khai báo hoàn hảo về mặt kỹ thuật pháp lý. Trong quản trị doanh nghiệp hiện đại, nguy hiểm nhất không phải là việc phát sinh quan hệ thân hữu, mà là việc cố tình che giấu nó dưới vỏ bọc quan hệ đối tác thông thường. Khi người đứng đầu một doanh nghiệp biết tự giới hạn quyền lực tối cao của mình trước sự chi phối của hormone tình cảm, rủi ro bị các cổ đông khác — ví dụ điển hình là cô Trần Khánh Vy — kiện tụng với tội danh vi phạm nghĩa vụ trung thực và cẩn trọng đối với công ty xem như được triệt tiêu hoàn toàn về mặt tố tụng. Tôi xác nhận tính hợp lệ của văn bản này và sẽ lập tức lưu nó vào phần phụ lục của biên bản họp hội đồng thành viên gần nhất.

***

Buổi chiều cùng ngày, cuộc đàm phán hợp đồng mở rộng diện tích dịch vụ lưu kho và đóng gói tập trung diễn ra tại văn phòng tầng lửng của kho Bình Sa.

Căn phòng nồng mùi giấy carton mới và băng keo dán thùng, phía ngoài hành lang là tiếng máy quét mã vạch kêu tít tít liên hồi cùng tiếng xe nâng chạy ro ro trên sàn bê tông mài bóng. Đúng như cam kết cách ly đã được thiết lập, tại chiếc bàn đàm phán hình chữ nhật dài chỉ có ba người hiện diện. Tuyệt nhiên không có bóng dáng của Minh Khang, và An Nhiên cũng không xuất hiện.

Ngồi đối diện Bùi Hải Sơn là Đỗ Ngọc Mai và Nguyễn Hoàng Dũng. Không khí lập tức chuyển sang chế độ làm việc lạnh lùng, thuần túy dựa trên các nguyên lý tài chính thực dụng.

Hải Sơn mở tập hồ sơ thẩm định tín dụng của Mộc Miên ra trước mặt. Ngón tay anh trỏ vào biểu đồ đường biểu diễn khả năng thanh khoản ngắn hạn:

— Mộc Miên đã vượt qua giai đoạn nguy kịch ngày 6 tháng 7 một cách ngoạn mục, điều đó tôi thừa nhận. Các bạn đã giải tỏa thành công đợt thanh toán công nợ đầu tiên cho đối tác bao bì Nam Việt, đồng thời duy trì tỷ lệ hoàn đơn dưới 2% trong suốt hai chiến dịch kích cầu gần nhất trên sàn thương mại điện tử. Đó là một thành tích phi thường đối với một nhãn hàng vừa thoát khỏi bờ vực vỡ nợ. Tuy nhiên, trên góc độ của một Giám đốc Tài chính chịu trách nhiệm về an toàn dòng tiền của Điểm Nối, tôi buộc phải nhìn nhận sự việc bằng các tiêu chí xếp hạng tín nhiệm khắt khe nhất.

Hải Sơn lật đến trang cuối của bản dự thảo hợp đồng logistics tích hợp, đầu bút bi gõ dứt khoát vào một điều khoản phụ lục được in nghiêng:

— Theo hệ thống đánh giá rủi ro nội bộ của Điểm Nối, Mộc Miên hiện vẫn nằm trong danh mục doanh nghiệp vừa hoàn tất tái cơ cấu tài chính dưới 90 ngày. Mức độ biến động dòng tiền tự do của quý công ty vẫn bị đánh giá ở ngưỡng trung bình cao. Vì vậy, đối với bản hợp đồng mở rộng diện tích mặt sàn lưu kho từ 300 mét vuông lên 800 mét vuông, cộng thêm hệ sinh thái đóng gói tự động này, tôi đưa ra điều kiện tiên quyết: Mộc Miên phải áp dụng mức ký quỹ rủi ro bổ sung 5% trên tổng giá trị hạn mức dịch vụ dự kiến trong quý tiếp theo. Số tiền này tương đương ba mươi lăm triệu đồng tiền mặt, sẽ bị phong tỏa trong tài khoản chỉ định của Điểm Nối suốt thời gian hiệu lực hợp đồng. Không ngoại lệ. Không giảm trừ theo quan hệ đối tác thân thiết.

Hoàng Dũng lập tức nhíu mày, hai cánh mũi phập phồng vì bất bình. Anh hơi rướn người về phía trước, giọng nói mang theo sự bức xúc của một người làm thị trường thực chiến:

— Này anh Sơn, anh làm thế có phải là quá ngặt nghèo không? Ba mươi lăm triệu tuy không phải con số quá lớn làm sụp đổ một công ty, nhưng với một doanh nghiệp đang gom từng đồng doanh thu để tái đầu tư vào nguyên liệu sản xuất đợt mới như chúng tôi thì đó là cả một vấn đề! Mộc Miên chưa từng trễ hạn thanh toán cho Điểm Nối lấy một ngày kể từ khi ký hợp đồng đầu tiên đến giờ!

Hoàng Dũng định nói tiếp, nhưng bàn tay nhỏ nhắn của Đỗ Ngọc Mai đã giơ lên, chặn ngang lời anh một cách dứt khoát.

Gương mặt Mai không hề lộ vẻ tức giận. Cô kéo chiếc máy tính cầm tay về phía mình, các ngón tay gõ thoăn thoắt trên bàn phím nhựa kêu lách cách. Ánh mắt cô quét nhanh qua các cột số trên bảng dự báo dòng tiền mười ba tuần mà cô đã thuộc nằm lòng từng chữ số thập phân. Với lượng tiền mặt dự kiến thu hồi từ các chiến dịch bán hàng ổn định của dòng serum rau má phục hồi và gel dưỡng ẩm tràm trà, khoản ký quỹ 35 triệu đồng này hoàn toàn nằm gọn trong biên độ an toàn của quỹ dự phòng rủi ro thanh khoản.

Ngọc Mai ngước nhìn thẳng vào đôi mắt không chút gợn sóng của Hải Sơn, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười sắc sảo:

— Ba mươi lăm triệu đồng ký quỹ bổ sung để đổi lấy cam kết Điểm Nối giữ nguyên đơn giá lưu kho cố định, không điều chỉnh tăng theo giá thị trường trong vòng 6 tháng tới; đồng thời cam kết dành riêng một băng chuyền đóng gói tự động đạt công suất tối thiểu sáu trăm kiện mỗi giờ cho Mộc Miên trong đợt cao điểm khuyến mãi tháng Tám, có đúng như vậy không anh Sơn?

Hải Sơn khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng qua một tia tán thưởng kín đáo trước sự sắc bén của nữ quản lý tài chính:

— Hoàn toàn chuẩn xác. Điểm Nối chúng tôi bán giải pháp dịch vụ dựa trên tiêu chuẩn cam kết SLA khắt khe chứ không bán sự thỏa hiệp tình cảm nửa vời.

— Rất công bằng. Mộc Miên chấp thuận điều khoản ký quỹ 5% này. Chúng tôi ký, — Ngọc Mai dứt khoát cầm bút, ký ngay ngắn vào phần đại diện theo ủy quyền của bên A, rồi quay sang đưa mắt ra hiệu cho Hoàng Dũng ký tiếp vào phần xác nhận vận hành.

Tập hồ sơ dày cộp được hoàn tất khi những vệt nắng chiều cuối cùng bắt đầu xiên qua các ô cửa kính kho bãi, ngả sang màu hổ phách rực rỡ và ấm áp. Toàn bộ quy trình diễn ra lạnh lùng, minh bạch và hoàn toàn độc lập — một bài sát hạch khắc nghiệt về năng lực quản trị doanh nghiệp mà cả hai bên đã vượt qua một cách sòng phẳng, không để lại bất kỳ một vết gợn hoài nghi nào.

***

Rời khỏi khuôn viên ngổn ngang container và bụi bặm của kho Bình Sa, An Nhiên và Minh Khang không lên xe hơi để quay về trung tâm thành phố ngay.

Hoàng hôn phương Nam buông xuống nhanh chóng, nhuộm đỏ rực cả một vùng trời ngoại ô ven sông Hải Minh. Những dải mây màu xám tím viền ánh cam rực lửa trải dài tít tắp về phía đường chân trời xa xôi, phản chiếu xuống mặt nước phẳng lặng của dòng sông lớn.

Hai người rảo bước song song dọc theo bờ kè đá hoa cương, nơi con đường dạo bộ thênh thang đón trọn những ngọn gió lộng từ lòng sông thổi vào, mang theo hơi nước mát lạnh làm tan biến hoàn toàn cái ngột ngạt tích tụ suốt một ngày dài làm việc căng thẳng. Phía xa xa giữa dòng nước đỏ ngầu phù sa, những con tàu chở hàng đồ sộ lừng lững trôi xuôi về hướng luồng hàng hải quốc tế. Tiếng còi tàu trầm đục, vang rền thi thoảng lại ngân lên từng chặp, âm vang lan tỏa trên mặt sóng rồi tan biến vào sự tĩnh mịch của buổi xế chiều.

An Nhiên mặc chiếc áo sơ mi lụa màu be nhạt đơn giản, vạt áo bỏ hờ trong chiếc quần âu màu ghi xám thanh lịch. Mái tóc đen mượt được cô buộc hờ hững sau gáy bằng một chiếc kẹp kim loại, vài lọn tóc mai buông lơi khẽ bay lất phất theo từng cơn gió sông. Trút bỏ lại phía sau những bảng cân đối kế toán khô khốc, những con số công nợ đau đầu và những toan tính đối phó nghẹt thở với mưu đồ thâu tóm của Thiên Lộc, bờ vai cô dường như buông lỏng hoàn toàn, nhẹ nhõm như vừa tháo xuống một chiếc ba lô nặng trĩu.

— Vừa nãy chị Mai nhắn tin chi tiết cho em rồi, — An Nhiên phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng bằng một tiếng cười khẽ, cô đưa tay vén lại lọn tóc mai ra sau vành tai nhỏ nhắn. — Anh Hải Sơn chém đẹp thêm đúng 5% ký quỹ rủi ro thanh khoản. Ba mươi lăm triệu đồng tiền mặt bị phong tỏa không thiếu một xu. Chị Mai bảo anh ấy làm việc chuẩn xác và lạnh lùng y hệt một cái máy quét mã vạch không có tim.

Minh Khang bật cười trầm thấp, ánh mắt anh dõi theo từng chuyển động nhỏ của cô, ngập tràn vẻ dịu dàng ấm áp:

— Sơn là người như vậy đấy. Bản chất nghề nghiệp tài chính buộc cậu ấy phải nhìn mọi thứ qua kịch bản xấu nhất. Nhưng hôm nay Sơn làm hoàn toàn đúng. Nếu Sơn vì nể mặt tôi, vì biết em là người tôi đang theo đuổi mà nhượng bộ giảm cho Mộc Miên dù chỉ một đồng phí hay bỏ qua một điều khoản ký quỹ, thì ngày mai Điểm Nối sẽ đánh mất đi toàn bộ nền tảng của sự công bằng đối với hàng chục đối tác khác đang gửi hàng tại kho. Tôi rất mừng vì em không cảm thấy khó chịu trước sự lạnh lùng đó.

— Khó chịu sao được chứ? — An Nhiên dừng lại nửa nhịp, ngước nhìn lên những cánh chim hải âu chao lượn trên nền trời chập choạng tối. — Trong kinh doanh, sự sòng phẳng lạnh lùng đến tàn nhẫn đôi khi lại chính là thứ ấm áp và đáng tin cậy nhất. Nó cho em một cảm giác an toàn tuyệt đối. Khi mọi thứ được quy về các điều khoản rõ ràng trên giấy trắng mực đen, không ai nợ ai một ân huệ nào cả, không ai phải trả giá bằng sự nhượng bộ phẩm giá hay cảm giác mắc nợ một ơn nghĩa cá nhân.

Hai người tiếp tục bước chậm rãi trên con đường lát đá, tiếng đế giày nện đều đặn, nhịp nhàng. Khang im lặng một hồi lâu, dường như đang sắp xếp lại những dòng suy nghĩ sâu kín vốn được anh cất giấu rất kỹ dưới vẻ ngoài điềm tĩnh thường nhật. Bàn tay anh buông thõng bên hông, chỉ cách mu bàn tay cô một khoảng rất ngắn, nhưng anh vẫn giữ một khoảng cách chừng mực đầy tôn trọng, không hề có ý định vượt qua giới hạn khi chưa được phép.

— Thật ra, suốt mấy ngày qua, tôi đã phải đấu tranh tư tưởng rất nhiều, — Khang lên tiếng, giọng nói trầm hẳn xuống, chân thành và trần trụi không một chút che đậy. — Trong quá khứ, tôi đã từng tận mắt chứng kiến quá nhiều mối quan hệ thân thiết sụp đổ tan tành chỉ vì người ta nhập nhằng giữa tình cảm cá nhân và trách nhiệm công việc. Ba năm trước, sau tai nạn lao động nghiêm trọng của anh Vũ ở khu kho cũ — người anh đồng nghiệp đã vì sự sơ suất và nể nang của tôi mà phải trả giá bằng cả sự nghiệp — tôi nhận ra bản thân mình có một điểm yếu chết người: tôi luôn mắc phải hội chứng của một kẻ cứu hộ. Tôi luôn có xu hướng muốn tự mình đứng ra gánh vác hết mọi rủi ro, muốn dùng đôi vai của mình để bao bọc, che chở cho người khác một cách cực đoan.

Khang dừng lại, quay sang nhìn An Nhiên. Gió sông thổi tạt vào vạt áo sơ mi xanh thẫm của anh, làm lộ rõ khuôn ngực vững chãi và những đường nét phong trần, từng trải trên gương mặt:

— Nhưng sự bao bọc mù quáng ấy không phải là tình yêu hay sự giúp đỡ thực sự, nó chỉ dẫn đến sự kiệt sức của bản thân và sự đổ vỡ của người được che chở. Tôi sợ... tôi thực sự sợ rằng cảm xúc cá nhân mãnh liệt của tôi dành cho em sẽ làm mờ đi ranh giới mong manh đó. Tôi sợ mình sẽ lại hành xử như một kẻ ngạo mạn, ảo tưởng rằng mình có đủ quyền năng và sức mạnh để làm một người hùng giải cứu em khỏi những khó khăn của Mộc Miên.

An Nhiên khựng bước. Cô quay người lại, nhẹ nhàng tựa lưng vào thanh lan can sắt sơn trắng đã hoen rỉ vài chỗ vì gió nước mặn mòi, ngước mắt nhìn thẳng vào người đàn ông đang đứng trước mặt mình. Ánh hoàng hôn cuối ngày rọi vào đôi mắt trong veo của cô, làm ánh lên những tia sáng lấp lánh như đáy nước mùa thu.

— Anh không bao giờ là kẻ ngạo mạn đó cả, Minh Khang, — cô khẽ nói, giọng nói mềm mại nhưng chất chứa một sức nặng nội tâm sâu sắc. — Người thực sự sợ hãi... từ đầu đến cuối là em mới đúng.

Cô cười nhạt, một nụ cười thoáng chút xót xa và cay đắng khi chạm tay vào những vết sẹo chưa bao giờ thực sự khép miệng trong tâm thức:

— Em từng trải qua cảm giác kinh khủng nhất của một người phụ nữ trong kinh doanh: bị chính người mình yêu thương và tin tưởng nhất dùng thứ gọi là tình cảm để thao túng, kiểm soát và tước đoạt từng chút quyền tự quyết. Trước đây, Gia Huy luôn nói với em rằng anh ta làm tất cả mọi thứ là vì em, muốn đứng ra gánh vác mọi bão giông để che chở cho em. Nhưng thực chất, mỗi bàn tay anh ta đưa ra giúp đỡ đều đi kèm với một chiếc thòng lọng vô hình, siết chặt lấy cổ họng của Mộc Miên, biến em thành một con búp bê ngoan ngoãn trong tầm tay anh ta. Ký ức tồi tệ đó đã biến em thành một con nhím xù hết gai nhọn để tự vệ. Em dựng lên xung quanh mình những bức tường thành kiên cố và dày đặc. Em dùng những câu đùa cợt tưng tửng, dùng những chiếc meme hài hước vô tri, thậm chí dùng cả sự cay độc để đẩy tất cả mọi người ra xa. Em luôn nghi ngờ mọi sự tử tế, luôn mặc định rằng bất cứ ai đưa tay ra với mình đều đang chuẩn bị đòi lại một cái giá cắt cổ nào đó phía sau.

An Nhiên hít sâu một hơi lồng ngực, cảm nhận vị mặn mòi và mát lạnh của gió sông đang len lỏi vào từng tế bào, xoa dịu đi những vết thương nhức nhối năm nào:

— Nhưng anh thì khác hoàn toàn. Từ ngày đầu tiên bước chân vào kho hàng của anh, anh chưa từng đưa cho em một chiếc phao cứu sinh miễn phí nào. Anh đưa cho em những bản hợp đồng dịch vụ sòng phẳng, những giới hạn năng lực rõ ràng đến từng con số, và quan trọng nhất, anh luôn cho em quyền được lựa chọn và quyền được từ chối. Anh dạy cho em hiểu rằng, một quy trình vận hành minh bạch thì đáng tin cậy hơn vạn lần những lời hứa hẹn cứu rỗi viển vông. Chiều nay, khi nghe tin anh nộp tờ đơn công khai xung đột lợi ích đó cho ban giám đốc... em biết chắc chắn một điều rằng mình đã không nhìn lầm người.

Minh Khang nhìn cô, ánh mắt anh sâu thẳm như lòng sông lúc triều dâng, chất chứa một sự rung động thuần khiết, không vướng bận bất kỳ một toan tính hay dục vọng chiếm đoạt nào.

Trời đã sập tối hẳn. Dọc theo con đường bờ kè ven sông Hải Minh, hàng cột đèn đường cổ điển đồng loạt bật sáng, hắt xuống mặt đá những vệt sáng vàng ấm áp và tĩnh lặng. Dưới chân kè bê tông, tiếng sóng nước vỗ ì oạp nhịp nhàng như nhịp thở muôn đời của dòng sông chở nặng phù sa.

Khang tiến lên phía trước nửa bước chân. Khoảng cách giữa hai người giờ đây chỉ còn tính bằng gang tấc. Gần đến mức An Nhiên có thể ngửi thấy rõ ràng mùi hương gỗ tuyết tùng mộc mạc hòa lẫn hương lá trà xanh quen thuộc thoang thoảng trên vạt áo của anh, gần đến mức cô cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ cơ thể người đàn ông đang đứng che chắn gió cho mình.

Anh không vội vã đưa tay ôm lấy cô, cũng không dùng bất kỳ sự áp đặt hay lấn lướt nào của phái mạnh. Khang hơi nghiêng đầu cúi xuống, ánh mắt chân thành và tha thiết nhìn thẳng vào sâu thẳm tâm hồn cô, giọng anh trầm ấm, khẽ khàng như một lời thầm thì giữa không gian lộng gió:

— An Nhiên... tôi có thể hôn em được không?

Một câu hỏi xin phép giản dị, mộc mạc đến vụng về, nhưng lại chứa đựng sự tôn trọng tối thượng dành cho quyền tự quyết của một người con gái từng mang trong mình quá nhiều thương tổn và sợ hãi.

Bên trong tâm trí An Nhiên, những bức tường phòng thủ kiên cố, những gai nhọn tự vệ sắc lạnh mà cô đã cất công dựng lên suốt bao năm qua dường như tan biến thành mây khói, không còn để lại một dấu vết. Trái tim trong lồng ngực cô đập nhanh hơn một nhịp, rộn ràng và xao xuyến, nhưng đó không phải là sự hoảng loạn hay sợ hãi bị thao túng, mà là sự rung động tự nhiên, thuần khiết của một người phụ nữ tìm lại được cảm giác an toàn trọn vẹn bên cạnh người mình tin cậy.

Cô không cất tiếng trả lời. An Nhiên chỉ khẽ mỉm cười, đôi mắt cong cong lấp lánh phản chiếu ánh đèn vàng, rồi nhẹ nhàng, kiên định gật đầu.

Dưới ánh đèn đường ấm áp rọi bóng bên lan can sắt bờ sông, Khang cúi xuống.

Đôi môi anh chạm vào môi cô. Mềm mại, ấm áp và vô cùng dịu dàng.

Đó không phải là một nụ hôn nồng cháy đầy tính chiếm đoạt của những kẻ ham muốn sở hữu, cũng không phải là nụ hôn của sự thương hại hay an ủi yếu mềm. Đó là nụ hôn đầu tiên xác lập một mối quan hệ tình cảm hoàn toàn tự nguyện, bình đẳng giữa hai con người trưởng thành — những người đã từng nếm trải đổ vỡ, dám bóc trần sự yếu đuối của bản thân trước mặt nhau, dám tự tay dựng lên những lằn ranh giới hạn chuyên nghiệp nghiêm ngặt để bảo vệ danh dự cho đối phương, và giờ đây đứng cạnh nhau với tư thế của hai cá thể độc lập, kiêu hãnh.

Gió sông Hải Minh vẫn cuộn trào thổi mãi, mang theo hơi thở bao la của dòng nước đang cuồn cuộn chảy ra biển lớn. Giữa những bộn bề toan tính khốc liệt của thương trường, giữa những âm mưu thâu tóm bẩn thỉu đang rình rập ngoài kia, khoảnh khắc này thuộc về riêng hai người họ, thanh sạch, vững chãi và vẹn nguyên.

***

Tám giờ ba mươi phút sáng hôm sau, tại trụ sở Công ty Cổ phần Mỹ phẩm Mộc Miên.

An Nhiên bước vào văn phòng làm việc với một nguồn năng lượng tươi mới, sảng khoái và tràn đầy sức sống khác hẳn với vẻ căng thẳng thường nhật. Cô mặc một chiếc đầm sơ mi màu xanh ngọc bích trang nhã, mái tóc buông xõa tự nhiên trên vai.

Trên chiếc bàn làm việc bằng gỗ sáng màu của cô, đặt cạnh chiếc ly giữ nhiệt đựng cà phê đen không đường quen thuộc, là một chậu sen đá mini xanh mướt được trồng trong chiếc chậu gốm nhỏ màu đất nung — món quà giản dị mà Minh Khang đã tiện tay dừng xe mua ở một gánh hàng rong ven đường khi đưa cô về đến đầu ngõ tối qua. Những cánh sen đá mọng nước, xếp đều đặn như một bông hoa vĩnh cửu, tỏa ra một sức sống âm thầm nhưng bền bỉ lạ thường.

An Nhiên khẽ mỉm cười khi nhìn chậu cây, đưa ngón tay chạm nhẹ vào phiến lá mát lạnh. Cô ngồi xuống ghế xoay, bật màn hình máy tính cá nhân lên để kiểm tra tiến độ chạy thử nghiệm của mô-đun đối soát dữ liệu đa kênh trên nền tảng Miên Hub — giải pháp công nghệ vừa được triển khai thí điểm tại ba gian hàng trực tuyến đầu tiên nhằm chuẩn bị cho việc kết nối kho tự động.

Nhưng khi An Nhiên vừa mới nhập mật khẩu hệ thống, tiếng bước chân dồn dập, gấp gáp từ ngoài hành lang đã vang lên.

*Rầm!*

Cánh cửa gỗ phòng làm việc bất ngờ bị đẩy bật mở một cách thô bạo.

Luật sư Lê Phương Thảo bước nhanh vào phòng. Khác hẳn với phong thái điềm tĩnh, ung dung thường ngày, bước chân của vị nữ luật sư hôm nay dồn dập đến nghẹt thở. Trên tay cô không phải là chiếc túi xách da công sở quen thuộc, mà là một tập hồ sơ dày cộp, đóng bìa cứng màu đỏ thẫm với hàng chục nhãn dán đánh dấu phân loại bằng giấy nhớ dạ quang chằng chịt.

Thảo ném mạnh tập hồ sơ kiểm toán xuống mặt bàn kính đánh *cộp* một tiếng sắc lẹm, vang dội như một phát súng lệnh, phá tan hoàn toàn bầu không khí tĩnh lặng của buổi sáng sớm.

Gương mặt sắc sảo của vị nữ luật sư vốn lúc nào cũng giữ vẻ bình thản đến mức lạnh lùng, nay lại bừng lên một sự sắc bén và kích động tột độ, từng đường nét đều căng ra như một cánh cung đã kéo hết cỡ. Cô chống hai tay xuống mép bàn, nhìn thẳng vào An Nhiên, giọng nói đanh thép vang lên từng tiếng rành rọt:

— Chúng ta có kết quả đối soát khoản 10 tỷ rồi. Có một cú lật kèo lớn.