Chiếc gương soi của nhà đầu tư

Tiếng thìa bạc gõ nhẹ vào thành tách sứ phát ra một âm thanh trong và mảnh, như mũi kim thép rạch qua bầu không khí ngột ngạt của góc phòng lạnh quán Mộc.

Bên ngoài khung cửa kính lớn nhìn ra mặt đường Huỳnh Thúc Kháng, dòng xe máy đầu giờ sáng vẫn hối hả chen chúc nhau dưới bầu trời xám đục của tiết trời tháng Ba Hà Nội. Những vạt khói thuốc lá từ khu vực ngoài trời thi thoảng lại lẻn qua khe cửa đóng hờ mỗi khi có nhân viên bưng bê qua lại, mang theo mùi khói thuốc Thăng Long ngai ngái trộn lẫn với hương cà phê rang bơ nồng đậm đặc trưng của những quán xá thời bấy giờ. Quán Mộc vào buổi sáng này không quá ồn ào; chỉ có vài ba nhóm chuyên viên văn phòng của các tổng công ty viễn thông gần đó và vài tay làm công nghệ cắm cúi bên những chiếc laptop gập dày cộp, quạt tản nhiệt rít lên từng hồi bên tách trà đá ngả màu vàng ố.

Ở chiếc bàn gỗ dài đặt sát góc tường ốp gạch thô, Lương Ngọc Mai ngồi ở tư thế hoàn toàn làm chủ không gian. Bà mặc chiếc áo vest màu ghi xám cắt may đo ni đóng giày, bờ vai vuông vức toát lên sự chuẩn xác của một người cả đời sống giữa các hàng cột số liệu và bảng cân đối kế toán. Cặp kính gọng kim loại mảnh nằm ngay ngắn trên sống mũi cao, làm tăng thêm nét sắc bén, tỉnh táo nơi ánh nhìn. Trên mặt bàn gỗ trước mặt bà, ngoài tách cà phê đen không đường đã vơi một nửa và ly nước lọc đọng những giọt sương lạnh quanh thành thủy tinh, là tập hồ sơ dày cộp mang tiêu đề báo cáo sơ bộ của Công ty TNHH Dịch vụ Số Minh Anh.

Trần Kiều Trang ngồi bên cạnh Đức Anh. Chiếc bút bi bấm màu xanh được cô kẹp ngay ngắn ở mép cuốn sổ da sẫm màu, các ngón tay thon dài đặt phẳng phiu trên mặt bàn. Trái ngược hoàn toàn với vẻ điềm đạm, sẵn sàng tiếp nhận mọi va đập của Trang, sống lưng Đức Anh cứng đờ như một thanh gỗ chịu lực. Hai bàn tay anh giấu dưới gầm bàn khẽ đan chặt vào nhau, khớp ngón tay trắng bệch. Ánh mắt anh không rời khỏi từng cử động nhỏ của người phụ nữ đối diện—từ cái cách bà đặt chiếc thìa bạc xuống đĩa lót một cách êm ru, cho đến nhịp ngón tay gõ nhẹ lên mép tập tài liệu dày cộp.

Lương Ngọc Mai ngước mắt lên. Đôi mắt sau tròng kính trong suốt không chứa đựng bất kỳ sự vội vã nào của một cuộc gặp gỡ xã giao thông thường, mà sắc lạnh, chính xác như giác quan của một chuyên gia giám định trước một món hàng vừa có giá trị vừa đầy rẫy tì vết.

“Tôi đã đọc rất kỹ toàn bộ báo cáo sơ bộ mà Trang gửi qua hòm thư điện tử lúc một giờ sáng,” Mai mở lời. Giọng bà trầm, âm lượng vừa đủ nghe trong bán kính chiếc bàn tròn, nhưng từng âm tiết phát ra đều có sức nặng dằn dặn của một người đã thẩm định hàng trăm hồ sơ gọi vốn. “Phải thừa nhận một điều sòng phẳng: các bạn làm tôi bất ngờ. Vào thời điểm đầu năm 2012 này, đại đa số các nhóm khởi nghiệp công nghệ trẻ ở Hà Nội hay Sài Gòn vẫn đang loay hoay trong chiếc lồng quen thuộc. Họ đốt tiền làm các cổng thông tin rao vặt hỗn tạp, lập diễn đàn chia sẻ tệp phim ảnh, hoặc xâu xé nhau ở những dự án ăn theo game lậu và nội dung số cho mạng 2G. Việc các bạn dám mang các xưởng cơ khí, đúc nhôm gia dụng truyền thống ở Ý Yên lên web di động, cặm cụi tối ưu hóa từng dòng giao diện cho những chiếc smartphone Android giá rẻ chạy chip chậm của người dùng phổ thông, rồi kết nối ngược lại với mạng lưới xe tải liên tỉnh... đó là một nước cờ cực kỳ nhạy bén. Các bạn nhìn thấy thị trường trước khi các ông lớn nhận ra nó bắt đầu thành hình.”

Đức Anh khẽ thở hắt ra một hơi ngắn. Bờ vai đang gồng cứng của anh hơi chùng xuống một nhịp vô thức. Cảm giác được một chuyên gia tài chính lão luyện như Mai công nhận mô hình kinh doanh cốt lõi khiến lồng ngực anh ấm lên đôi chút. Nhưng sự giải tỏa mong manh ấy chưa kịp kéo dài quá ba giây thì ngón tay trỏ của Mai đã gõ cộc cộc xuống mặt bìa da màu ghi.

Âm thanh đanh gọn vang lên như một tiếng gõ lệnh.

“Thế nhưng, sự nhạy bén ấy suýt chút nữa đã chôn sống các bạn trong trận bão số hai vừa rồi,” Mai tiếp tục, ánh mắt bà tối sầm lại, nụ cười thoáng hiện ban đầu lập tức bị thay thế bởi sự nghiêm khắc tàn nhẫn. “Sự nhạy cảm thị trường của người làm sản phẩm nếu không đi kèm một hệ thống kiểm soát rủi ro tồn kho chuyên nghiệp thì chẳng khác nào trò đánh bạc bằng sinh mạng doanh nghiệp. Hãy nhìn vào những con số biết nói này xem.”

Bà dùng đầu ngón tay lật mở trang thứ tư của tập hồ sơ. Nơi đó, những cột biểu đồ màu đỏ chót do chính tay Kiều Trang dựng lên bằng phần mềm bảng tính hiện ra trần trụi, ghi lại vết thương chưa lành của công ty sau cơn bão dữ.

“Diện tích kho hai trăm mét vuông ở Mễ Trì, các bạn ký hợp đồng thuê nguyên một năm, đặt cọc ba tháng, thanh toán tiền thuê ba tháng một lần. Các bạn tính toán công suất lưu chuyển hàng hóa dựa trên một kịch bản không tưởng: thời tiết luôn lý tưởng, dòng tiền khách trả về luôn lý tưởng, và đối tác chuyển phát bưu chính luôn hoàn hảo như cam kết trên giấy tờ quảng cáo. Kết quả thực tế là gì?”

Mai ngước lên nhìn thẳng vào trán Đức Anh, giọng bà gằn xuống từng nấc:

“Tỷ lệ hoàn đơn COD vọt lên ba mươi tư phẩy hai phần trăm chỉ sau đúng ba ngày mưa ngập. Hơn hai trăm triệu đồng doanh thu bị bưu điện và EMS giam lỏng từ ba đến bốn tuần lễ chỉ vì một quy trình đối soát thủ công bằng giấy tờ rách nát sau mưa ngập. Số dư khả dụng trong tài khoản thanh toán của công ty tụt dốc không phanh xuống còn đúng mười một triệu hai trăm nghìn đồng. Trong khi đó, hạn thanh toán tiền phôi nhôm một trăm ba mươi lăm triệu đồng cho xưởng đúc cận kề từng ngày. Nếu không có danh dự ba mươi năm làm thợ cơ khí của bố anh ra mặt bảo lãnh với dì của Trang, nếu không nhờ một đợt xả hàng hòa vốn điên cuồng trong bốn mươi tám tiếng đồng hồ đến kiệt cùng sức lực của cả đội ngũ, thì hôm nay chúng ta không ngồi đây để bàn chuyện hợp tác. Hôm nay, tôi sẽ chỉ đọc được mẩu tin thông báo giải thể của Minh Anh trên các diễn đàn mua bán tên miền cũ.”

Từng lời nói của Mai như một chiếc búa tạ giáng thẳng vào lớp vỏ tự tin mỏng manh của Đức Anh. Vết thương lòng từ đêm bão số hai tại căn phòng ẩm mốc phố Chùa Bộc, cái lạnh thấu xương của nước ngập dâng lên ngấp nghé mép máy chủ, ánh mắt đầy nếp nhăn và sự lo âu của người cha già khi đứng ra ký giấy cam kết bảo lãnh nợ, cùng sự phẫn nộ kìm nén trong đáy mắt Kiều Trang đêm đó... tất cả đồng loạt ùa về như một cơn ác mộng sống động.

Mai khép nhẹ trang giấy lại, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên bàn:

“Anh Đức Anh, anh đang vận hành một công ty công nghệ bằng tư duy của một chủ sạp chợ huyện có đầu óc cải tiến. Anh nhìn ra xu hướng mới rất nhanh, anh lao về phía trước với tất cả sự liều lĩnh, nhưng anh bỏ quên toàn bộ hậu phương phía sau lưng mình. Nếu không có Trang giữ chốt chặn tài chính và dựng lên cái quỹ dự phòng ba mươi phần trăm từ những ngày đầu còn bán từng linh kiện lặt vặt, Minh Anh đã chết yểu từ đợt sập máy chủ cuối năm 2010 rồi. Đừng bao giờ nhầm lẫn giữa sự may mắn thoát hiểm trong gang tấc với năng lực quản trị rủi ro của một người điều hành.”

Không gian quanh bàn trà chìm vào sự im lặng đặc quánh. Tiếng nhạc không lời cổ điển phát ra từ chiếc loa gắn trên trần thạch cao của quán Mộc nghe xa xăm, mờ mịt, hoàn toàn bị lấn át bởi tiếng kim đồng hồ tích tắc trên cổ tay Mai.

Kiều Trang ngồi bên cạnh khẽ mím môi. Ngón tay cô siết chặt thân chiếc bút bi đến mức đầu móng tay ửng đỏ. Cô không hề cất tiếng nói đỡ cho Đức Anh. Hơn ai hết, là người giữ tay hòm chìa khóa của công ty, Trang hiểu từng câu, từng chữ Mai vừa thốt ra đều là sự thật trần trụi. Đó là sự thật mà công ty đã phải trả giá bằng những đêm trắng mất ngủ, bằng những giọt mồ hôi và cả danh dự gia đình để đổi lấy bài học sống còn.

Đức Anh hít một hơi thật sâu. Không khí lạnh buốt của phòng điều hòa tràn vào phổi, giúp anh đè nén ngọn lửa tự ái đang bùng lên trong lồng ngực. Anh ngẩng đầu lên, không né tránh cái nhìn thẩm vấn của người phụ nữ từng kinh qua hàng chục thương vụ tái cấu trúc doanh nghiệp lớn nhỏ.

“Chị Mai nói không sai một lời nào,” Đức Anh cất lời, giọng anh khàn nhưng từng âm sắc đều cố gắng giữ sự bình tĩnh và minh bạch nhất có thể. “Cơn bão vừa qua đã phơi bày toàn bộ sự non nớt và lỗ hổng chí mạng trong khâu dự báo, quản trị kho và quản trị dòng tiền của chúng tôi. Chúng tôi đã quá say sưa với tốc độ tăng trưởng của lượng đơn hàng đặt qua di động mà đánh giá quá thấp độ trễ của hạ tầng giao nhận COD sơ khai ở Việt Nam, cũng như tính thất thường của thời tiết ven đô. Đó là một cú ngã đau đớn, nhưng là bài học đắt giá nhất mà tôi và tập thể Minh Anh bắt buộc phải ghi nhớ để sống sót.”

Nghe câu trả lời dứt khoát, không tìm cớ thoái thác của Đức Anh, bờ mi của Mai khẽ giật nhẹ. Nét căng thẳng sắc lạnh trên gương mặt bà giãn ra đôi chút. Một thoáng tán thưởng rất mờ lướt qua nơi đáy mắt sâu thẳm.

“Biết nhận sai và không tìm lý do ngụy biện bên ngoài, đó là phẩm chất duy nhất của anh khiến tôi quyết định vẫn giữ cuộc hẹn này sáng nay,” Mai gật đầu, giọng bà chuyển sang một tông sắc có phần ôn tồn hơn nhưng vẫn giữ nguyên tính chuẩn xác. “Nếu hôm nay anh bước vào đây và đổ lỗi cho ông trời làm mưa quá to, đổ lỗi cho bưu điện làm ăn tắc trách hay đổ lỗi cho khách hàng dùng smartphone bốc đồng rồi boom hàng, tôi sẽ đứng dậy rời khỏi quán Mộc này ngay sau năm phút đầu tiên.”

Nói đoạn, Mai mở chiếc túi xách da công sở đặt bên hông ghế, rút ra một tập tài liệu khác được đóng gáy xoắn cẩn thận, bìa mica trong suốt. Bà đẩy nhẹ tập tài liệu qua mặt bàn gỗ về phía hai người.

Trên trang bìa màu trắng ngà in đậm dòng chữ: *Bản ghi nhớ nguyên tắc đầu tư chiến lược – Giai đoạn hạt giống (Seed Round)*.

“Tôi không phải nhà từ thiện, và tôi càng không phải một quỹ đầu tư mạo hiểm thích đốt tiền để lấy số liệu người dùng ảo như cách Đặng Quốc Khánh đang làm bên FlashCommerce,” Mai nói, ánh mắt chiếu thẳng vào hai nhà sáng lập trẻ tuổi. “Tôi đề xuất một gói đầu tư chiến lược trị giá tương đương một vòng hạt giống tiêu chuẩn cho thương mại điện tử sơ khai hiện nay. Tổng giá trị gói đầu tư là sáu trăm triệu đồng, đổi lấy hai mươi phần trăm cổ phần phát hành mới của Công ty TNHH Dịch vụ Số Minh Anh. Định giá công ty sau đầu tư là tròn ba tỷ đồng.”

Đức Anh khẽ chớp mắt, lồng ngực đập mạnh một nhịp.

Sáu trăm triệu đồng.

Vào thời điểm đầu năm 2012, khi một bát phở bò tái lăn ở phố cổ chỉ có giá hai mươi lăm nghìn đồng, khi lương cứng của một lập trình viên mới ra trường chỉ dao động quanh mức bốn đến năm triệu đồng một tháng, thì sáu trăm triệu đồng tiền mặt là một gia tài khổng lồ đối với một công ty khởi nghiệp đi lên từ phòng trọ sinh viên như Minh Anh. Với số vốn ấy, công ty có thể lập tức tái thiết toàn bộ hệ thống kho bãi đạt chuẩn chống ẩm ngập, mua sắm máy chủ chuyên dụng thay vì phải tận dụng chiếc máy tính bàn làm Staging Server ọp ẹp, và quan trọng nhất là có đủ tiền mặt dự phòng để chịu đựng được chu kỳ đối soát kéo dài cả tháng trời của mạng lưới bưu cục liên tỉnh.

Thế nhưng, Lương Ngọc Mai là một con cáo già trên thị trường tài chính. Bà không bao giờ để đối phương có thời gian đắm chìm trong men say của những con số phù phiếm.

“Khoản tiền sáu trăm triệu này sẽ tuyệt đối không được giải ngân một lần vào tài khoản để các anh tùy ý sử dụng theo cảm hứng,” Mai nhấn mạnh, giọng đanh lại, từng điều kiện được đưa ra rành rọt như những điều luật định hình bộ máy. “Nó sẽ được chia làm ba đợt giải ngân nghiêm ngặt, gắn liền với các cột mốc vận hành thực tế mà các anh phải hoàn thành bằng số liệu kiểm chứng. Đợt một: hai trăm triệu đồng ngay sau khi ký hợp đồng chính thức và hoàn tất các thủ tục đăng ký thay đổi nội dung đăng ký doanh nghiệp tại Sở Kế hoạch và Đầu tư. Đợt hai: hai trăm triệu đồng sau khi hệ thống quản trị kho mới vận hành ổn định liên tục trong sáu mươi ngày với tỷ lệ hoàn đơn duy trì dưới tám phần trăm. Đợt ba: hai trăm triệu đồng cuối cùng khi doanh thu thuần từ mảng bán lẻ đạt mốc tăng trưởng ba mươi phần trăm trong hai quý liên tiếp mà không làm âm dòng tiền hoạt động thuần.”

Mai dừng lại một nhịp, nhấp một ngụm nước lọc nhỏ để nhuận giọng, quan sát cặn kẽ biểu cảm biến đổi trên từng nét mặt của Đức Anh và Trang, rồi mới tiếp tục:

“Và gói vốn này chỉ có hiệu lực nếu các bạn chấp nhận ba điều kiện thép sau đây của tôi. Thứ nhất: Minh Anh phải chấp nhận kiểm toán độc lập định kỳ mỗi quý một lần do một công ty kiểm toán uy tín do tôi chỉ định thực hiện, toàn bộ chi phí kiểm toán trừ thẳng vào ngân sách hoạt động của công ty. Thứ hai: Thành lập Hội đồng thành viên chính thức với ba ghế đại diện, trong đó tôi giữ một ghế có quyền biểu quyết ngang hàng với các sáng lập viên. Thứ ba: Chuẩn hóa toàn bộ hợp đồng đại lý và nhà cung cấp. Tuyệt đối không còn tình trạng nhập hàng dựa trên quan hệ tình cảm, không thỏa thuận miệng, không nợ gối đầu qua xe khách mà không có bảo lãnh ngân hàng hoặc chứng từ pháp lý rõ ràng. Ngay cả sạp hàng của dì Trang hay xưởng cơ khí của gia đình anh Đức Anh cũng phải ký hợp đồng thương mại độc lập, sòng phẳng theo chuẩn mực thị trường.”

Kiều Trang khẽ nghiêng đầu, đôi mắt sáng lướt nhanh qua từng dòng điều khoản được in sắc nét trên trang giấy A4. Ngón tay cô dừng lại rất lâu ở mục điều kiện tiên quyết. Khóe môi cô khẽ lay động, một nét biểu cảm phức tạp nhưng ngầm đồng thuận hiện lên rất mờ.

Là người trực tiếp theo học ngành tài chính và đang ngày đêm dùi mài kinh sử cho các kỳ thi chứng chỉ phân tích tài chính quốc tế, Trang hiểu thấu bản chất của ba điều kiện thép này. Chúng không phải là sự chèn ép, mà chính là khung xương chuẩn mực của một doanh nghiệp hiện đại. Nó bóc tách hoàn toàn lớp vỏ bọc gia đình, bạn bè—thứ vỏ bọc vừa là bệ đỡ che chở những ngày đầu chập chững, nhưng đồng thời cũng là sợi dây thòng lọng vô hình níu chân, triệt tiêu tính chuyên nghiệp và sự minh bạch của Minh Anh bấy lâu nay.

Mai hướng ánh mắt về phía Đức Anh, tiếp tục bằng một giọng kể thản nhiên nhưng mang đầy hàm ý cảnh báo:

“Để tôi nói cho các bạn biết một chuyện bên lề. Tuần trước, Đặng Quốc Khánh của FlashCommerce đã tiếp cận một quỹ đầu tư mạo hiểm lớn của Singapore để xin cấp vốn hai triệu đô la. Cậu ta mang ra những con số tăng trưởng hào nhoáng đến mức khó tin: năm mươi nghìn lượt đặt hàng, hàng chục nghìn tiểu thương ở các chợ đầu mối ký cam kết tham gia, độ phủ sóng thương hiệu rầm rộ trên khắp các diễn đàn công nghệ và mạng xã hội. Nhưng các bạn có biết kết quả thế nào không?”

Đức Anh ngước mắt lên, giọng trầm đục: “Họ từ chối?”

“Họ đá văng hồ sơ của FlashCommerce ra khỏi bàn đàm phán chỉ sau đúng một vòng thẩm định thực địa đầu tiên,” Mai nhếch môi, nụ cười thoáng hiện vẻ khinh miệt không giấu giếm của một người làm tài chính chuyên nghiệp trước những trò lừa bịp số liệu. “Đội ngũ thẩm định của quỹ đã cài người kiểm tra ngẫu nhiên ba bưu cục giao nhận lớn nhất của FlashCommerce tại Hà Nội và Hải Phòng. Họ phát hiện ra tỷ lệ hoàn hàng thực tế của Khánh lên tới gần bốn mươi phần trăm. Nhưng toàn bộ số hàng tồn trôi nổi bị trả về ấy đều bị đội ngũ kế toán của cậu ta hạch toán xảo quyệt vào mục 'hàng đang lưu kho chuyển tiếp' để che giấu khoản lỗ lũy kế khổng lồ. Khánh đang dùng tiền tài trợ của các đầu nậu chợ đầu mối để đốt vào quảng cáo, tạo ra một cái bong bóng tăng trưởng rỗng tuếch. Sớm muộn gì cái bong bóng ấy cũng sẽ nổ tung. Tôi không muốn Minh Anh đi vào vết xe đổ ấy. Tôi thà đầu tư vào một công ty có doanh thu khiêm tốn nhưng dòng tiền là tiền thật, còn hơn ném tiền vào một cỗ máy ngốn vốn chuyên làm đẹp báo cáo để lừa đảo cổ đông.”

Tiết lộ của Mai khiến lồng ngực Đức Anh thắt lại một nhịp. Ký ức xa xăm, mờ mịt của kiếp trước bỗng chốc dội về trong tâm trí anh.

Ở kiếp trước, anh chỉ nhớ FlashCommerce nổi lên như một hiện tượng kỳ lân công nghệ của giai đoạn 2011–2012, xuất hiện trên khắp các mặt báo đầu tư, để rồi biến mất không kèn không trống vào khoảng cuối năm 2013, để lại đằng sau một đống đổ nát gồm những khoản nợ tiền hàng của hàng trăm tiểu thương và sự phá sản của hai công ty vận tải tư nhân. Hóa ra, những vết nứt chí mạng của nó đã bắt đầu mục ruỗng ngay từ lúc này, ẩn giấu dưới những lời tuyên bố hùng hồn và những chiến dịch giảm giá bạt mạng của Đặng Quốc Khánh.

Tuy nhiên, sự khâm phục dành cho tầm nhìn và sự sắc bén của Mai nhanh chóng bị quét sạch khi Đức Anh lật sang trang tiếp theo của bản thỏa thuận.

Đôi mắt anh dán chặt vào mục 4.2 nằm ở giữa trang: *Cơ chế kiểm soát điều hành và quyền phủ quyết*.

Từng dòng chữ in nghiêng đậm đập thẳng vào mắt anh như những mũi đinh nhọn hoắt: *“...Nhà đầu tư nắm quyền phủ quyết đối với mọi quyết định chi tiêu ngân sách vượt quá ba mươi triệu đồng nằm ngoài kế hoạch tài chính năm đã được phê duyệt. Trong trường hợp Giám đốc điều hành (CEO) đưa ra các quyết định chiến lược dựa trên nhận định chủ quan, không có số liệu chứng minh từ hệ thống kiểm soát rủi ro, gây tổn thất dòng tiền hoặc dẫn đến việc vi phạm các chỉ tiêu tài chính cam kết quá hai quý liên tiếp, Hội đồng thành viên có quyền kích hoạt cơ chế bãi nhiệm và chỉ định một Giám đốc điều hành chuyên nghiệp thay thế...”*

Bàn tay Đức Anh đang tỳ lên mặt giấy bỗng siết chặt lại. Từng khớp xương kêu khẽ một tiếng rắc, mép giấy A4 trắng tinh nhăn nhúm lại dưới áp lực của những đầu ngón tay đang run lên bần bật.

Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc từ xương cụt xộc thẳng lên đại não anh.

Quyền phủ quyết ngân sách trên ba mươi triệu đồng. Cơ chế thay thế vị trí điều hành. Bãi nhiệm chức danh Giám đốc điều hành nếu đưa ra quyết định bằng trực giác cảm tính.

Trong một khoảnh khắc tàn nhẫn, toàn bộ khung cảnh quán Mộc với hương cà phê nồng nàn và tiếng nhạc du dương hoàn toàn biến mất khỏi tâm thức Đức Anh.

Trước mắt anh, không gian vặn xoắn lại, kéo anh rơi thẳng về căn phòng trọ tối tăm, ngột ngạt của mùa đông năm 2026. Ánh đèn tuýp nhấp nháy phát ra tiếng vo vo nhức óc trên trần nhà ẩm mốc. Trên mặt bàn làm việc bừa bãi là những chồng biên bản thông báo quá hạn thanh toán của ngân hàng có đóng dấu đỏ chót, những lá đơn đòi nợ kèm lời đe dọa của dân xã hội đen, và tờ đơn ly hôn đơn phương có chữ ký lạnh lùng của Vũ Thu Hà để lại trước khi cô kéo chiếc vali rời khỏi cuộc đời anh.

Ở kiếp trước, bi kịch của anh bắt đầu chính từ những bản hợp đồng có những điều khoản trói buộc tinh vi như thế này. Khi rơi vào cảnh túng quẫn thiếu vốn, anh đã nhắm mắt ký vào những phụ lục cam kết cá nhân, từng bước nhượng bộ quyền kiểm soát, để rồi các đối tác tài chính dùng chính số liệu để bóp nghẹt anh, biến anh thành một con rối đứng tên chịu trách nhiệm pháp lý cho những sai lầm và toan tính rút ruột của kẻ khác. Nỗi ám ảnh kinh hoàng về việc bị tước đoạt quyền tự quyết, nỗi sợ hãi tột cùng của một kẻ bị cướp mất quyền làm chủ số phận của chính mình và công ty bỗng chốc trỗi dậy như một cơn sóng thần, cào xé dữ dội tâm can Đức Anh.

Anh là người trọng sinh. Anh nắm giữ trong đầu toàn bộ quy luật vận động, từng bước ngoặt sinh tử của thị trường công nghệ và thương mại điện tử trong suốt mười tám năm tới. Anh biết rõ thời điểm nào sóng mạng 3G sẽ bùng nổ toàn diện, biết chiếc điện thoại thông minh nào sẽ thống trị phân khúc bình dân, biết khi nào các sàn thương mại điện tử ngoại quốc sẽ tràn vào quét sạch các mô hình nội địa yếu kém. Trực giác của anh, thứ mà Lương Ngọc Mai gọi là “nhận định chủ quan cảm tính”, thực chất là ký ức được cô đọng bằng máu, mồ hôi và sự hủy diệt từ tương lai.

Thế nhưng, bản hợp đồng này lại đòi hỏi anh phải chứng minh mọi linh cảm đi trước thời đại bằng những bảng số liệu quá khứ khô khốc của hiện tại. Tệ hại hơn nữa, nó treo lơ lửng một chiếc máy chém sắc lạnh ngay trên đầu anh: chỉ cần anh đi trước thị trường một bước mà số liệu hiện tại chưa kịp phản ánh, Mai sẽ nắm quyền kích hoạt cơ chế bãi nhiệm, tước đoạt đứa con tinh thần mà anh, Hùng Béo, Kiều Trang, Nam và Phương đã phải thức trắng hàng trăm đêm ròng rã, đổ bao nhiêu nước mắt và cả sự nhục nhã để gây dựng nên từ hai bàn tay trắng.

Lồng ngực Đức Anh phập phồng dữ dội. Hơi thở anh trở nên ngắn và dồn dập. Ánh mắt anh nhìn Lương Ngọc Mai từ sự tôn trọng ban đầu dần chuyển sang vẻ cảnh giác cao độ, ánh lên sự thù địch và phòng vệ cực đoan của một con thú hoang bị dồn vào góc tường.

“Chị Mai,” Đức Anh lên tiếng, giọng anh trầm hẳn xuống, khô khốc và căng thẳng như một sợi dây đàn bị kéo căng hết mức. “Gói đầu tư sáu trăm triệu đồng của chị quả thực là một con số rất lớn đối với chúng tôi ở thời điểm này. Nhưng điều khoản ở mục 4.2 là thứ tôi tuyệt đối không bao giờ có thể chấp nhận được.”

Mai khẽ nhướng một bên lông mày, vẻ mặt không hề tỏ ra bất ngờ trước phản ứng gay gắt của anh:

“Cụ thể là điều khoản nào khiến anh cảm thấy bị xúc phạm?”

“Quyền phủ quyết ngân sách trên ba mươi triệu và cơ chế thay thế Giám đốc điều hành,” Đức Anh đặt mạnh tập tài liệu xuống mặt bàn gỗ.

Âm thanh *bộp* khô khốc vang lên khiến hai người khách bàn bên cạnh phải giật mình quay đầu lại nhìn. Đức Anh không bận tâm đến xung quanh, ánh mắt anh găm thẳng vào đôi mắt sắc bén của người phụ nữ đối diện:

“Minh Anh là một công ty công nghệ non trẻ, đang hoạt động trong một thị trường internet di động chưa từng có tiền lệ ở Việt Nam. Sức mạnh lớn nhất, vũ khí sinh tồn duy nhất giúp chúng tôi cạnh tranh được với những đối thủ thừa tiền như FlashCommerce chính là sự linh hoạt, tốc độ ra quyết định và khả năng xoay trục chiến lược trong chớp mắt. Trong kỷ nguyên di động đang biến đổi từng ngày, có những cơ hội kinh doanh, có những lô hàng nguyên liệu, hay những đợt đàm phán mặt bằng kho bãi chỉ xuất hiện và biến mất trong vòng bốn mươi tám tiếng đồng hồ. Nếu mỗi lần cần xuất ngân sách thuê thêm máy chủ, ký hợp đồng kho mới hay mở một chiến dịch tiếp thị phản công, tôi đều phải làm tờ trình, chờ Hội đồng thành viên triệu tập, chờ chị thẩm định và phê duyệt quyền phủ quyết, chúng tôi sẽ cầm chắc cái chết vì chậm chân.”

Anh nghiêng người về phía trước, giọng nói bắt đầu đanh lại bởi những ẩn ức của tiền kiếp đang cuộn trào:

“Còn về cơ chế bãi nhiệm và thay thế điều hành... Tôi là người sáng lập công ty này từ những ngày đầu tiên. Tôi hiểu rõ từng dòng mã nguồn mà Nam cặm cụi gõ thâu đêm, từng cung đường ngập nước mà Hùng Béo phải đội mưa đi giao hàng, từng đồng tiền cắc mà Trang phải thắt lưng buộc bụng để cân đối sổ sách. Không một ai trên đời này có thể hiểu và sống chết với Minh Anh hơn tôi. Việc trao quyền bãi nhiệm CEO cho một nhà đầu tư tài chính chẳng khác nào tôi tự tay tròng chiếc thòng lọng vào cổ mình, để người khác tùy ý siết lại mỗi khi công ty gặp phải sóng gió khách quan của thị trường. Nếu việc nhận vốn phải trả bằng cái giá đánh mất quyền tự chủ tuyệt đối trong điều hành, tôi thà tiếp tục đi chậm, dùng dòng tiền tự có để tái đầu tư, còn hơn biến Minh Anh thành một công ty gia công số liệu cho người khác thao túng.”

Lời tuyên bố đanh thép và dứt khoát của Đức Anh rơi xuống mặt bàn, khiến bầu không khí tại bàn đàm phán đông cứng lại như một tảng băng.

Sự kiên quyết của anh không còn là phản ứng thương thảo thông thường của một đối tác kinh doanh. Nó mang theo sự cay đắng, sự hằn học và phản xạ tự vệ cực đoan của một kẻ từng bị cuộc đời dồn vào chân tường vì nợ nần và mất quyền làm chủ. Anh thà co cụm lại trong cái vỏ ốc chật hẹp nhưng an toàn của mình, thà chấp nhận quy mô nhỏ bé của một xưởng gia đình, chứ nhất quyết không chịu để bất kỳ một bàn tay quyền lực bên ngoài nào can thiệp vào vị trí tối cao của anh tại công ty.

Lương Ngọc Mai không hề nổi giận. Người phụ nữ từng trải qua hàng trăm cuộc chiến thương trường khốc liệt chỉ nhìn Đức Anh bằng một ánh mắt trầm lặng, lạnh lẽo, xen lẫn một thoáng thất vọng sâu sắc. Bà chậm rãi dựa lưng vào thành ghế, hai bàn tay thon dài đan lỏng vào nhau đặt trước ngực.

“Anh Đức Anh, anh nói rất hùng hồn. Rất có khí phách của một người sáng lập trẻ tuổi đầy nhiệt huyết,” Mai nói chậm rãi, từng từ thốt ra đều đều nhưng mang sức nặng như búa gõ vào đá tảng. “Nhưng sự bướng bỉnh đó của anh không phải là bản lĩnh của một nhà lãnh đạo, mà là sự tự ti bệnh hoạn được bọc trong lớp vỏ ngạo mạn. Anh sợ mất quyền kiểm soát bởi vì trong sâu thẳm, anh không tin vào năng lực thuyết phục người khác bằng số liệu của chính mình. Anh thà chọn làm một ông vua con cai trị một cõi giang sơn rộng hai mươi lăm mét vuông ở phố Chùa Bộc, còn hơn là chấp nhận kỷ luật sắt của quản trị hiện đại để xây dựng một đế chế thực sự.”

Mai liếc mắt nhìn chiếc đồng hồ dây da đen bóng trên cổ tay trái, rồi với tay cầm tách cà phê đã nguội tanh lên nhấp cạn ngụm cuối cùng.

“Tôi có một cuộc hẹn làm việc khác lúc mười một giờ tại phố Lý Thường Kiệt,” bà đứng dậy, hai tay vuốt thẳng nếp áo vest màu ghi phẳng phiu không một vết gợn. “Bản ghi nhớ nguyên tắc này tôi để lại trên bàn cho các bạn. Tôi cho Minh Anh đúng bốn mươi tám tiếng đồng hồ để suy nghĩ và đưa ra câu trả lời cuối cùng. Nếu các bạn đồng ý với các điều khoản thẩm định và cơ chế quản trị chuyên nghiệp, chúng ta sẽ tiến hành ký kết biên bản ghi nhớ và bắt đầu quy trình kiểm toán độc lập vào đầu tuần tới. Còn nếu các bạn vẫn khăng khăng muốn giữ lối vận hành kiểu gia đình, duy tình, nể nang và quyết định sinh mệnh doanh nghiệp bằng linh cảm bốc đồng... thì coi như sáng nay chúng ta chỉ có một buổi cà phê giao lưu vô thưởng vô phạt. Chào hai bạn.”

Mai không đợi Đức Anh đáp lời. Bà xách chiếc túi da công sở, quay người bước đi dứt khoát về phía cửa chính của quán. Tiếng gót giày cao gót gõ đều đặn, lạnh lùng trên nền gạch hoa cổ điển, rồi bóng dáng bà khuất hẳn sau cánh cửa kính tự động.

Chiếc chuông gió bằng đồng treo trên khung cửa khẽ va vào nhau, phát ra một chuỗi âm thanh *leng keng* buốt lạnh giữa buổi ban trưa.

Trên mặt bàn gỗ thô, tập hồ sơ gáy xoắn nằm trơ trọi bên cạnh hai tách nước lọc đã tan hết đá, chỉ còn lại những vệt nước loang lổ trên mặt gỗ sẫm màu.

Đức Anh ngồi bất động như một bức tượng hóa đá. Lồng ngực anh vẫn phập phồng theo từng nhịp thở nặng nhọc, gấp gáp. Cảm giác nghẹn ứ, đắng ngắt nơi cuống họng khiến anh cảm thấy ngột ngạt đến mức khó thở. Anh đưa tay vào túi áo khoác định rút bao thuốc lá, nhưng chợt nhớ ra quán có phòng điều hòa kín mít, ngón tay anh lại run rẩy buông ra.

“Chúng ta không cần khoản tiền này, Trang ạ,” Đức Anh lên tiếng phá vỡ sự im lặng ngột ngạt, giọng anh khàn đặc, vỡ ra từng mảnh. “Sáu trăm triệu đồng quả thực rất lớn vào lúc này, nhưng những điều kiện của bà ấy thực chất là một cái bẫy quản trị tinh vi. Quyền phủ quyết ngân sách, quyền bãi nhiệm và thay thế CEO... Lương Ngọc Mai là cựu giám đốc tài chính của quỹ đầu tư mạo hiểm quốc tế, bà ấy quá lão luyện trong trò chơi thâu tóm. Một khi đã có chân trong Hội đồng thành viên, bà ấy sẽ từng bước dùng số liệu kế toán để bóp nghẹt quyền điều hành của chúng ta. Rồi sẽ đến một ngày, anh, em, Hùng và Nam làm việc cật lực ngày đêm chỉ để phục vụ cho các báo cáo tài chính của bà ấy. Anh không thể mạo hiểm đánh cược Minh Anh vào tay người ngoài.”

Anh quay phắt sang Kiều Trang, ánh mắt tìm kiếm sự đồng cảm và thấu hiểu quen thuộc từ người bạn gái, người đồng đội đã cùng anh nếm mật nằm gai qua bao nhiêu thăng trầm:

“Chúng ta vừa bán sạch kho hàng tồn ở Mễ Trì, thu về hơn một trăm hai mươi triệu đồng tiền mặt. Thằng Hùng đã đàm phán giảm được diện tích kho xuống một trăm mét vuông, hạ tiền thuê xuống còn tám triệu rưỡi một tháng. Xưởng đúc của dì Hòa cũng đã nhận lại phôi nhôm và bắt đầu đỏ lửa trở lại. Chúng ta hoàn toàn có thể tự lực cánh sinh bằng chính đôi chân của mình. Đi chậm một chút cũng được, quy mô nhỏ một chút cũng không sao, nhưng chúng ta giữ được sự tự do và quyền tự quyết tuyệt đối.”

Thế nhưng, Kiều Trang không hề gật đầu tán thành như mọi khi.

Cô ngồi thẳng lưng trên ghế, ánh mắt trong veo nhưng thăm thẳm và kiên định nhìn thẳng vào gương mặt đang tràn ngập sự kích động và bất an của Đức Anh. Cô chậm rãi đặt chiếc bút bi bấm xuống mặt bàn gỗ.

*Cạch.*

Tiếng kim loại va chạm nhỏ bé nhưng vang lên đanh gọn, dứt khoát như một dấu chấm hết cho sự huyễn hoặc.

“Đức Anh, anh đang sợ hãi,” Trang cất lời.

Giọng cô bình thản, tĩnh lặng đến kỳ lạ, tạo nên một sự tương phản tuyệt đối với cơn bão giằng xé đang gầm thét trong lồng ngực anh.

Đức Anh khựng lại, đồng tử co rút: “Anh sợ? Em nói anh sợ cái gì? Anh đang chiến đấu để bảo vệ quyền kiểm soát của cả nhóm sáng lập, bảo vệ quyền làm chủ của chúng ta...”

“Không, anh không hề bảo vệ công ty. Anh đang bảo vệ cái tôi bệnh hoạn và nỗi mặc cảm của riêng anh,” Trang ngắt lời anh bằng một giọng điệu lạnh lùng, thẳng thắn đến tàn nhẫn, không hề có một chút né tránh hay xoa dịu. “Anh sợ cái gì hả Đức Anh? Anh sợ bị người khác giám sát? Anh sợ bị phơi bày những lỗ hổng trong quản trị? Hay anh sợ rằng nếu có một người thứ ba có chuyên môn tài chính ngồi vào Hội đồng thành viên với những tiêu chuẩn khắt khe, anh sẽ không còn được phép tự tiện đưa ra những quyết định liều lĩnh dựa trên linh cảm vô căn cứ của mình nữa?”

Từng câu nói của Trang như những mũi kim châm thẳng vào vết thương sâu kín nhất trong tâm can Đức Anh. Mặt anh tái mét đi. Anh há miệng định thốt lên những lời biện hộ gay gắt, nhưng cổ họng anh như bị một tảng đá vô hình chẹn ngang, không thể phát ra thành lời.

Trang mở cuốn sổ tay bìa da sẫm màu của mình ra. Cô lật nhanh đến trang giấy chi chít những dòng chữ số và bảng biểu phân tích dòng tiền mà cô đã thức trắng đêm qua để đối soát:

“Anh bảo chúng ta có thể tự lực cánh sinh, đi chậm mà chắc bằng dòng tiền tự có? Vậy thì anh hãy mở to mắt ra mà nhìn thẳng vào thực tế tàn khốc này đi!”

Trang dí đầu ngón tay mảnh khảnh vào những con số mực đen thẳng tắp:

“Một trăm hai mươi mốt triệu tám trăm nghìn đồng tiền mặt chúng ta vừa thu về sau đợt xả kho bốn mươi tám tiếng... Sau khi thanh toán dứt điểm tiền phôi nhôm đợt một và đợt hai cho xưởng đúc của dì Hòa để họ tiếp tục dập chảo, sau khi chi trả tiền công hỗ trợ cho mười tài xế sinh viên chạy đơn bão lụt, và thanh toán cước xe tải liên tỉnh cho nhà xe Ba Bé... anh có biết trong quỹ khả dụng của Minh Anh hiện tại còn lại chính xác bao nhiêu tiền không?”

Cô ngừng lại một nhịp, nhìn thẳng vào mắt anh, từng chữ thốt ra lạnh buốt:

“Chưa đầy mười chín triệu sáu trăm nghìn đồng!”

Trang lật tiếp sang trang sau, nơi ghi chép dự toán chi phí vận hành cố định của tháng tiếp theo:

“Kho Mễ Trì, dù Hùng Béo đã dùng hết sự khéo léo để thương lượng thu hẹp diện tích xuống còn một trăm mét vuông, thì mỗi tháng tiền thuê cứng vẫn là tám triệu rưỡi. Cộng thêm tiền điện ba pha phục vụ đóng gói máy dán màng nhiệt, tiền cước internet cáp quang ADSL, tiền phí vệ sinh và thuê bảo vệ ca đêm... tròn trĩnh mười một triệu đồng một tháng. Chi phí thuê máy chủ đám mây dự phòng và đường truyền cáp quang riêng của Nam là ba triệu rưỡi. Tiền lương cứng hỗ trợ tối thiểu và tiền đóng bảo hiểm xã hội cơ bản cho năm người trong nhóm sáng lập chúng ta là mười lăm triệu đồng. Nghĩa là mỗi tháng, chỉ riêng việc mở mắt ra hít thở không khí và duy trì sự tồn tại pháp lý của cái văn phòng Chùa Bộc thôi, Minh Anh đã phải tiêu tốn tròn ba mươi triệu đồng chi phí cố định!”

Trang đập nhẹ ngón tay lên mặt bàn:

“Hai mươi triệu đồng tiền mặt còn lại trong tài khoản không đủ để công ty của anh thở nổi qua tháng sau nếu chúng ta gặp bất kỳ một trục trặc nhỏ nào về đơn hàng mới! Đó là sự 'chắc chắn' mà anh đang tự huyễn hoặc bản thân mình đấy ư?”

Đức Anh ngồi chết lặng, mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra trên trán anh, trượt dài xuống thái dương. Những con số lạnh lùng của Trang như một chiếc roi da quất thẳng vào sự tự mãn mong manh của anh.

“Anh nghĩ rằng Đặng Quốc Khánh và FlashCommerce sẽ đứng yên một chỗ để cho chúng ta thong thả đi chậm mà chắc sao?” Trang tiếp tục tấn công dồn dập, ánh mắt cô bốc lên ngọn lửa của sự quyết liệt. “Khánh vừa bị quỹ đầu tư Singapore từ chối thẳng thừng. Cậu ta đang điên cuồng tìm mọi cách để chứng minh số liệu tăng trưởng ảo bằng cách trợ giá sâu hơn, giảm giá sốc hơn và vung tiền chiếm lĩnh thị trường Hà Nội. Cậu ta đang mở rộng vòi bạch tuộc sang tận các tỉnh lân cận như Bắc Ninh, Hải Dương. Nếu Minh Anh không có một nguồn vốn đủ mạnh để nâng cấp hạ tầng kho bãi, không có tiền chuẩn hóa chuỗi cung ứng và mở rộng thị phần sang các thị trường vệ tinh, chúng ta sẽ bị cỗ máy đốt tiền của FlashCommerce nghiền nát thành cám trước khi cái bong bóng tài chính của cậu ta kịp vỡ tung!”

“Nhưng điều khoản bãi nhiệm CEO đó là một sự sỉ nhục!” Đức Anh không kìm được, rít lên qua kẽ răng, hai bàn tay chống mạnh xuống mặt bàn. “Quyền bãi nhiệm chức vụ điều hành! Trang có thực sự hiểu điều đó mang ý nghĩa gì đối với một người sáng lập không? Nghĩa là nếu anh phạm phải một sai lầm trong kinh doanh, bà ấy có quyền triệu tập hội đồng và đá anh ra khỏi chính công ty do anh tạo ra!”

“Và nếu điều đó xảy ra, thì nó có gì sai?”

Câu hỏi của Trang vang lên như một tiếng sét đánh ngang tai Đức Anh.

Ánh mắt cô nhìn anh không còn là sự ấm áp của người bạn đồng hành thường ngày, mà là cái nhìn nghiêm khắc, lạnh lùng của một người giám sát tài chính tối cao:

“Một Giám đốc điều hành tự ý rút năm mươi triệu đồng tiền tiết kiệm dưỡng già và chữa bệnh phổi của bố đẻ mình để đắp vào lỗ hổng dòng tiền mà không hề thông báo cho người phụ trách tài chính... Một Giám đốc điều hành liều lĩnh ký hợp đồng thuê kho hai trăm mét vuông ngay trước mùa mưa bão mà không hề xây dựng bất kỳ một kịch bản dự phòng nào cho tỷ lệ hoàn đơn COD... Một CEO như thế, nếu đặt vào bất kỳ một công ty cổ phần chuyên nghiệp nào trên thế giới này, liệu có xứng đáng bị bãi nhiệm hay không?”

Đức Anh như bị một cú đấm ngàn cân nện thẳng vào ngực. Toàn thân anh run rẩy dữ dội. Gương mặt anh chuyển từ tái mét sang đỏ bừng vì sự xấu hổ tột cùng.

Bí mật về cuốn sổ tiết kiệm năm mươi triệu đồng của bố Thành—vết nhơ lớn nhất trong lòng tự trọng của anh, cái tát tinh thần đau đớn nhất mà anh phải nhận từ người cha già trong đêm mưa bão—lại một lần nữa bị Trang bóc trần trần trụi ngay giữa ban ngày. Nỗi đau đớn và mặc cảm tội lỗi trỗi dậy, bóp nghẹt khí quản của anh, khiến anh không thể thốt ra nổi một lời chống chế.

Nhìn thấy sự vụn vỡ và đau đớn hiện rõ trong đôi mắt đỏ ngầu của Đức Anh, nét mặt Kiều Trang khẽ chùng xuống. Ngọn lửa phẫn nộ trong mắt cô dần dịu lại, thay vào đó là một sự xót xa sâu sắc. Nhưng giọng điệu của cô vẫn giữ nguyên sự cứng rắn, không hề có ý định lùi bước:

“Đức Anh, em chưa bao giờ phủ nhận tầm nhìn của anh. Em tin anh. Cả Hùng Béo, Nam 'Cận' và Phương đều đặt trọn niềm tin vào anh. Chúng ta đã cùng nhau đi qua những ngày tháng khốn khó nhất, từ lúc còn cặm cụi gõ từng bài đăng rao vặt linh kiện máy tính kiếm mười lăm nghìn đồng ở ngõ Lê Thanh Nghị, cho đến những buổi trưa hè ba mươi bảy độ hai đứa thay nhau chở từng thùng chảo chống dính đi giao khắp các ngõ ngách Hà Nội trên chiếc xe máy cà tàng. Nhưng anh phải mở mắt ra để nhìn nhận một sự thật: Minh Anh của ngày hôm nay không còn là cái nhóm làm thêm của thời sinh viên ngây thơ nữa rồi.”

Trang nghiêng người qua mặt bàn gỗ. Bàn tay nhỏ nhắn, ấm áp của cô khẽ đặt lên mu bàn tay đang siết chặt, lạnh ngắt của Đức Anh. Hơi ấm từ những ngón tay cô dịu dàng truyền qua làn da thô ráp của anh:

“Chúng ta hiện tại là một công ty TNHH có tư cách pháp nhân, có con dấu tròn đỏ, có hợp đồng lao động đã đăng ký với cơ quan bảo hiểm xã hội. Và trên đôi vai của anh, của em bây giờ không chỉ có tương lai của năm đứa chúng ta, mà còn là sinh kế của hàng chục công nhân tiện, đúc ở xưởng Ý Yên, là bữa cơm của mười bạn sinh viên nghèo đang ngày đêm chạy xe bạt mạng giao hàng để có tiền đóng học phí và tiền thuê trọ.”

Trang nhìn thẳng vào đáy mắt đang dao động dữ dội của anh, từng lời nói của cô tha thiết nhưng đầy sức nặng thức tỉnh:

“Một doanh nghiệp nếu muốn thoát khỏi cái ao làng của một hộ kinh doanh cá thể gia đình, muốn thực sự vươn mình ra biển lớn, bắt buộc phải dũng cảm chấp nhận sự giám sát chuyên nghiệp. Sự giám sát của chị Mai, việc kiểm toán độc lập định kỳ ba tháng một lần, cơ chế phủ quyết ngân sách ba mươi triệu... tất cả những thứ đó không phải là chiếc thòng lọng để bóp nghẹt hay tước đoạt quyền lực của anh. Nó là một chiếc gương soi trung thực nhất. Nó là cái phanh an toàn tối thượng để giữ cho cỗ xe Minh Anh không lao đầu xuống vực thẳm mỗi khi người cầm lái là anh bị sự ngạo mạn, sự tự mãn hay những linh cảm mù quáng dẫn đường.”

Đức Anh ngồi chết lặng giữa không gian tĩnh mịch của quán Mộc.

Bàn tay anh nằm im dưới bàn tay ấm áp của Kiều Trang. Từng câu, từng chữ của cô như những nhát búa tạ giáng xuống, đập tan từng mảng tường thành của sự phòng thủ ích kỷ, nỗi sợ hãi tiền kiếp và sự kiêu ngạo hoang tưởng đang bủa vây lấy tâm trí anh suốt bao năm qua.

Ở kiếp trước, anh thất bại thảm hại, rơi vào cảnh nợ nần chồng chất rồi dẫn đến gia đình tan vỡ không phải vì anh thiếu cơ hội kinh doanh. Anh thất bại chính vì bản tính gia trưởng, độc đoán và luôn tìm cách trốn tránh sự giám sát của người khác. Anh sợ người đời nhìn thấy sự non kém của mình, sợ bị ràng buộc bởi các quy chế tài chính minh bạch, để rồi tự cho mình cái quyền tối thượng được quyết định tất cả mọi việc trong bóng tối, tự cho mình cái quyền đem sinh mạng của cả gia đình ra đánh cược với số phận.

Anh được ông trời ban cho cơ hội trọng sinh trở lại mười tám năm trước, mang theo kho tàng tri thức về tương lai. Nhưng trớ trêu thay, trong sâu thẳm tiềm thức, anh vẫn mang theo nguyên vẹn tâm lý của một kẻ từng vỡ nợ: luôn hoang tưởng rằng cả thế giới đang tìm cách lừa gạt mình, luôn sợ hãi việc mất đi quyền kiểm soát tuyệt đối.

Chính nỗi sợ hãi bệnh hoạn ấy đã suýt chút nữa biến anh thành một kẻ tội đồ khi anh tự ý rút cuốn sổ tiết kiệm năm mươi triệu đồng của bố Thành để cứu vãn sự bốc đồng của mình trong đợt bão lụt. Và hôm nay, cũng chính nỗi sợ hãi hèn hạ ấy đang xúi giục anh từ chối một cơ hội phát triển mang tính bước ngoặt, từ chối một bộ khung quản trị chuyên nghiệp, chỉ để tiếp tục làm một “ông vua con” cai trị một căn phòng hai mươi lăm mét vuông ẩm thấp ở phố Chùa Bộc.

“Nếu anh thực sự tin tưởng tuyệt đối vào tầm nhìn tương lai của mình,” tiếng nói của Trang lại vang lên, nhẹ nhàng như một làn gió mùa xuân thổi qua tâm hồn đang cằn cỗi của anh, “nếu anh tin rằng mọi quyết định chiến lược của anh đều là vì sự phát triển bền vững của Minh Anh và vì anh em, thì tại sao anh lại phải run sợ trước việc chứng minh nó bằng những con số thực tế? Sự chuyên nghiệp của các nhà đầu tư không bao giờ tước đoạt quyền lực của một người lãnh đạo có thực tài. Nó chỉ tước đoạt cái quyền được phép phạm sai lầm một cách vô trách nhiệm mà thôi.”

Đức Anh cúi đầu, ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào những dòng chữ in đậm của mục 4.2 trên bản ghi nhớ nguyên tắc.

Kỳ lạ thay, những từ ngữ về “quyền phủ quyết”, “kiểm toán độc lập” và “cơ chế bãi nhiệm” giờ đây không còn hiện lên như những chiếc máy chém sắc lạnh của kiếp trước nữa. Đúng như những gì Trang vừa thức tỉnh anh: nếu anh làm đúng, nếu anh lãnh đạo công ty bằng sự minh bạch, bằng kỷ luật tài chính nghiêm ngặt và bằng tinh thần trách nhiệm với từng đồng vốn của cổ đông, thì chiếc máy chém đó sẽ vĩnh viễn chỉ là một bức tượng trang trí trên tường. Nó chỉ hạ xuống khi người thuyền trưởng mất đi sự tỉnh táo và biến con tàu thành một cỗ máy đánh bạc liều lĩnh.

Một cơn gió thoảng qua khe cửa sổ khẽ làm lay động tấm rèm vải thô của quán cà phê. Ánh nắng ban trưa rực rỡ xuyên qua lớp mây xám, rọi những vệt sáng vàng óng lên mặt bàn gỗ, xua tan đi sự ẩm đục, ngột ngạt tích tụ từ sáng sớm.

Đức Anh ngả lưng vào thành ghế, từ từ nhắm mắt lại rồi thở ra một hơi dài thật sâu từ tận đáy lồng ngực. Cảm giác như một tảng đá ngàn cân vô hình đè nặng lên tim anh suốt từ đêm mưa bão số hai, hay đúng hơn là suốt từ những năm tháng cùng quẫn của kiếp trước, vừa được trút bỏ hoàn toàn.

Anh mở mắt ra, nhìn người con gái đang ngồi đối diện mình. Khóe môi anh khẽ cong lên một nụ cười gượng gạo nhưng hoàn toàn nhẹ nhõm và thanh thản:

“Anh lại hẹp hòi và tự ái vặt nữa rồi, đúng không Trang?”

Kiều Trang mỉm cười. Nụ cười của cô rạng rỡ, trong trẻo như ánh mặt trời đầu mùa hạ xua tan đi những đám mây mù u ám sau cơn giông bão:

“Không phải hẹp hòi, mà là anh lo xa và thương cái công ty này quá mức thôi. Người làm ra sản phẩm thường có xu hướng yêu đứa con tinh thần của mình đến mức mù quáng, luôn sợ người ngoài chạm vào sẽ làm nó đau. Nhưng một đứa trẻ muốn lớn lên khỏe mạnh, cứng cáp để trở thành một người khổng lồ, anh bắt buộc phải gửi nó đến trường học, nơi có những người thầy nghiêm khắc và những kỳ thi sát hạch tàn nhẫn.”

Cô thu tay lại, cẩn thận nhấc tập hồ sơ gáy xoắn của Lương Ngọc Mai lên, vuốt phẳng lại mép giấy bị Đức Anh làm nhăn nhúm lúc nãy, rồi kẹp ngay ngắn vào giữa cuốn sổ tay bìa da của mình.

Ánh mắt Kiều Trang rực sáng lên một ngọn lửa của sự quyết tâm và bản lĩnh chuyên nghiệp:

“Chị Mai cho chúng ta bốn mươi tám tiếng đồng hồ để suy nghĩ. Nhưng em nghĩ chúng ta không cần và cũng không nên lãng phí từng ấy thời gian để ngồi chờ đợi. Báo cáo tài chính sơ bộ của công ty gửi cho chị ấy đêm qua thực chất vẫn còn rất nhiều điểm yếu sơ đẳng chưa chuẩn hóa theo chuẩn mực kế toán kiểm toán độc lập. Đặc biệt là phần hạch toán công nợ gối đầu của các nhà xe liên tỉnh và phương pháp trích khấu hao tài sản cố định đối với hệ thống giá kệ tại kho Mễ Trì.”

Trang hít một hơi thật sâu, ánh mắt nghiêm túc nhưng chứa chan sự chân thành nhìn thẳng vào người bạn trai, người thuyền trưởng của công ty:

“Đức Anh, anh cho phép em được trực tiếp làm việc riêng cùng chị Mai để rà soát, bóc tách và hoàn thiện lại toàn bộ báo cáo tài chính thẩm định nhé? Em muốn dùng chính năng lực chuyên môn của mình để chứng minh cho chị ấy thấy một điều: ngay cả khi chưa nhận một đồng nào trong gói sáu trăm triệu tiền vốn đầu tư, hệ thống quản trị tài chính của Minh Anh đã hoàn toàn sẵn sàng vận hành theo chuẩn mực của một doanh nghiệp hiện đại.”