Gửi Đi Chưa Phải Là Được Cứu

Tiếng còi hú chói tai dội từng hồi đanh thép vào những vách ngăn kim loại của trạm Sao Kẹp, xé toạc bầu không khí vốn đã rệu rã sau chuỗi ngày nghẹt thở. Giọng nói cơ học vô cảm, trơn tuột của trí tuệ nhân tạo MẪU-ĐƠN liên tục lặp lại sắc lệnh thiết quân luật hạ tầng, phát đi từ các cụm loa âm trần bám đầy bụi than:

*“Cảnh báo cấp độ Bốn. Kích hoạt sắc lệnh phong tỏa hạ tầng toàn trạm. Mọi cổng điều áp trung gian chuyển sang chế độ cưỡng bức đóng. Mọi nhân sự không có nhiệm vụ khẩn cấp yêu cầu giữ nguyên vị trí, úp hai tay sau gáy và đợi đội kiểm soát kỹ thuật…”*

Thứ âm thanh hỗn loạn ấy đập dồn dập vào màng nhĩ An theo từng nhịp tim đập loạn xạ, hòa lẫn với tiếng xì xào ghê rợn của khí trơ đang thoát ra từ các roong cao su non dọc hành lang xả áp. Áp suất rò rỉ tạo thành những luồng gió rít buốt lạnh, thổi bay những mảnh vụn xỉ hàn và tàn giấy vụn bay là đà dưới mặt sàn. Dưới ánh sáng đỏ quạch, chớp giật liên hồi của hệ thống đèn khẩn cấp, ba bóng người đổ dài xiêu vẹo, giật lùi tháo chạy trên mặt sàn lưới thép mạ kẽm đã rỉ sét.

An ôm ghì lấy chiếc cặp bọc chì dày cộp trước ngực, cảm nhận cái lạnh buốt của kim loại nặng ngấm qua lớp áo bảo hộ mỏng manh. Sức nặng của bốn liên giấy than dày cộp ép chặt vào lồng ngực cậu. Bên trong đó, cuộn phim nhựa mười sáu ly còn nồng nặc mùi hóa chất định hình chua gắt, cùng ba khối ổ ghi titan độc lập có khóa vật lý cơ học đang đè trĩu đôi cánh tay mỏi rã rời. Mỗi bước chân nện xuống thanh dầm thép là một lần sức nặng ấy nhắc nhở An về thứ cậu đang mang: đó không chỉ là những mẩu chứng cứ rời rạc, mà là bản án tử hình đối với những kẻ cai trị trạm, hoặc là án tử cho chính ba người họ nếu trượt chân.

Bên cạnh An, dì Đỗ Hạnh bước thoăn thoắt. Người phụ nữ quản thủ kho cả đời gắn bó với mùi giấy mốc và mực in di chuyển với một sự dẻo dai đáng kinh ngạc. Tà áo bảo hộ màu lam sẫm rộng thùng thình của bà quét sột soạt vào các gờ van đồng và ống dẫn dịch thủy lực. Gương mặt khắc khổ của bà đanh lại, những nếp nhăn nơi khóe mắt hằn sâu dưới ánh đèn đỏ ma quái, nhưng ánh nhìn thì vẫn giữ nguyên vẻ chuẩn xác lạnh lùng của một người đã dành hơn ba mươi năm cuộc đời để bảo bọc những mẩu hồ sơ giấy không chịu cúi đầu trước thuật toán ghi đè.

Lê Quỳnh đi bọc hậu cách đó chừng ba bước chân. Hai tay cô nắm chặt chiếc máy đo thông mạch cầm tay đã trầy xước vỏ nhựa và một chiếc cờ-lê mỏ lết bằng thép hợp kim nặng trịch, các khớp ngón tay trắng bệch vì siết quá mạnh. Đôi mắt Quỳnh không ngừng đảo qua đảo lại giữa các mắt camera giám sát hình bán cầu đang quay đảo điên cuồng trên trần vòm, ống kính servo của chúng kêu ro ro khi cố gắng khóa mục tiêu sinh trắc học giữa làn khói khí trơ mù mịt.

"Thang hàng đã ngắt điện hoàn toàn rồi!" Quỳnh thở hổn hển qua lớp khẩu trang lọc bụi thô, giọng cô khản đặc, gần như bị nuốt chửng bởi tiếng rít chói tai của còi báo động cơ học. "Bảng rơ-le chính trên vách kỹ thuật vừa phát ra tia lửa xanh. Tôi nghe thấy tiếng chốt cơ khí dập gãy từ phía trục trung tâm. Vũ Đức Thành không chỉ khóa lệnh điều khiển trên giao diện phần mềm đâu... lão ta đang cho cô lập vật lý từng khoang một bằng chốt hãm thủy lực!"

"Không bao giờ được tin vào thang máy trong tình trạng này," dì Hạnh nói dằn từng tiếng, bước chân không hề chậm lại dù chỉ nửa nhịp. Bà vươn tay giật phắt chiếc chốt niêm phong bằng chì của một cánh cửa cứu sinh thủ công nằm lẩn khuất sau cụm van lọc nước thứ cấp. Trên bề mặt cánh cửa hình oval, chiếc tem kiểm định an toàn màu vàng mù tạt đã ố góc, bong tróc phân nửa. "Chúng ta theo đường ống xả áp khoang số 9. Chỗ đó là đường thoát tự nhiên của luồng khí cặn, dẫn thẳng ra giếng xả phế liệu của Bến Mép Ngoài. Khu vực đó nằm ngoài rìa trường can thiệp của mạng neo. Không một luồng quét thuật toán nào của MẪU-ĐƠN vươn tới được lớp vỏ ngoài đó mà không bị suy hao toàn bộ cường độ tín hiệu."

Dì Hạnh dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, đẩy mạnh cần gạt cơ học hình chữ T. Khớp kim loại han gỉ rên lên một tiếng *ken két* chói tai trước khi nhả chốt. Cánh cửa nặng trịch hé mở ra một khoảng tối đen như mực, phả thẳng vào mặt họ một luồng gió lạnh buốt thấu xương mang theo mùi dầu thủy tinh đông đặc ngai ngái và vị mặn tanh nồng của bụi kim loại vũ trụ chưa qua khử ion.

"Vào mau! Đừng để cảm biến nhiệt độ hành lang bắt được chênh lệch dòng khí!" Dì Hạnh hối thúc, lách người qua khe cửa đầu tiên.

Họ chen chúc chui vào đường ống xả áp hẹp hình trụ, nơi chỉ vừa đủ cho một người trưởng thành bò trườn bằng khuỷu tay và đầu gối. Khí áp ở đây tụt thấp hơn bên trong các khoang cư trú ít nhất mười lăm phần trăm. Vừa chui vào sâu chừng năm mét, màng nhĩ An đã nhói buốt dữ dội như bị kim châm; không khí loãng làm ngực cậu thắt lại trong từng cơn ho khan kìm nén.

An cắn chặt môi, kéo lê chiếc cặp bọc chì trên mặt kim loại nhám ráp của đường ống. Cọ xát cơ học làm lớp vỏ chì cào sột soạt xuống vách thép, rung lên từng chấn động truyền thẳng vào cánh tay đang tê dại của cậu. Trong lòng chiếc cặp này là bản tự khai ba liên của Nguyễn Minh với những nét mực tím run rẩy ghi lại từng giây phút kinh hoàng của ca trực định mệnh; là bản tường trình nhận lỗi mang con dấu dập thép hình oval TP-011 của Trần Bích; là cuộn băng giấy đục lỗ ghi nhận bước sóng dao động xung nhiệt dị thường tại cụm R-04 do Duy lén trích xuất; và toàn bộ nhật ký hải trình ngoại tuyến không qua máy chủ của con tàu Ngân Hà 09.

Từng ấy trang giấy thấm dầu, từng ấy cuộn băng từ tính thô sơ là tất cả những gì còn lại để giữ lấy sinh mạng cho anh trai cậu. Đó là sự thật trần trụi về bảy con người đang thoi thóp nằm chờ chết trong bóng tối của Tầng Mười Ba, bị hệ thống gạch tên khỏi danh sách cấp phát dưỡng khí. Và hơn hết, nó là ranh giới mong manh cuối cùng giữ cho mười tám nghìn cư dân trên trạm Sao Kẹp không bị biến thành những con số hao mòn vô tri vô giác trong một bảng cân đối tài chính tàn nhẫn được phê duyệt bởi Ban Điều hành.

"Cố lên, An," giọng Quỳnh thì thào phía sau, hơi thở ấm nóng của cô phả vào gót giày cậu. "Đoạn dốc này sắp hết rồi. Tôi đã ngắt cáp cảm biến áp suất của đoạn ống này trước khi chui vào, hệ thống giám sát sẽ chỉ thấy một vùng trễ dữ liệu trong ba phút thôi."

Họ trườn qua những khúc cua ngoằn ngoèo rợn ngợp, nơi các ống dẫn môi chất làm lạnh rung bần bật bên cạnh tai như những mạch máu căng phồng sắp vỡ tung. Mỗi lần một luồng hơi xả phụ phụt ra từ các van an toàn tự động, toàn bộ đường ống lại rung chuyển dữ dội, bụi rỉ sét rơi lả tả xuống tóc và lưng áo của ba người. Mười phút trôi qua dài tựa mười thế kỷ đằng đẵng.

Cuối cùng, một tia sáng màu vàng vọt le lói lọt qua khe hở của van xả áp suất cuối cùng. Dì Hạnh dùng gót chân đạp mạnh vào cánh chớp kim loại mỏng. Khung chắn bật tung ra ngoài, để lộ khoảng không bao la của Bến Mép Ngoài.

Họ lăn mình ra khỏi đường ống, rơi xuống sàn thao tác bằng thép tấm đục lỗ. Khác hoàn toàn với bầu không khí ngột ngạt, bức bối và sặc mùi ozone điện tử bên trong lõi trung tâm của trạm, Bến Mép Ngoài là một khoảng không gian cơ khí hoang hoải, lạnh lẽo đến rợn ngợp. Tại đây, những dầm thép chữ I khổng lồ vươn dài ra khoảng không vô tận của vũ trụ sâu thẳm, cõng trên mình những đường ray vận chuyển quặng đã hoen rỉ qua năm tháng.

Không có mạng neo trường vi sai ở nơi này. Không có những xung nhịp đồng bộ của Lõi Nếp Gấp bao phủ không gian để can thiệp vào nhận thức hay định hình lại các gói thông tin số. Ở đây, giữa khoảng chân không lọt thỏm ngoài rìa hạ tầng, kim của chiếc đồng hồ bấm giờ cơ khí trên cổ tay Quỳnh nhích từng giây một cách chuẩn xác, tàn nhẫn và sòng phẳng theo sự vận động cơ học thuần túy của các bánh răng hợp kim. Ở đây, sự thật là sự thật, và không một ký ức nào có thể bị ghi đè chỉ bằng một dòng lệnh cập nhật thuật toán từ văn phòng Giám đốc Điều hành.

Một con tàu chở hàng rời cũ kỹ mang số hiệu quặng V-71 đang neo đậu cô độc tại Cầu tàu số 9. Động cơ phụ phản lực hóa học của nó đang ở chế độ sưởi buồng đốt sơ cấp, thỉnh thoảng lại phụt ra những dải khói mờ ảo màu lam nhạt qua các cửa xả nhiệt hình nón. Ánh sáng vàng vọt từ ngọn đèn halogen công nghiệp treo lủng lẳng trên vách cầu tàu hắt xuống boong điều khiển mở, nơi người hoa tiêu trung lập—Trần Hữu—đang đứng đợi sẵn.

Ông mặc một bộ đồ bay vũ trụ dày cộm bằng vải bạt chịu nhiệt màu xám tro, cổ áo viền cao su đã nứt nẻ. Hai bàn tay đeo găng bảo hộ cáu bẩn dầu mỡ đen sì của ông đang siết chặt một cuộn dây cáp đồng trục cỡ lớn bọc lưới bạc chống nhiễu.

"Các người trễ bốn phút mười hai giây," Hữu gắt gằn từng tiếng qua micro cổ họng, âm thanh phát ra từ bộ đàm gắn trên ngực áo ông nghẹt nghẹt và rè đặc mùi kim loại. Dù càu nhàu, đôi tay thô ráp của ông vẫn thoăn thoắt nối các đầu giắc chữ T vào ổ cắm trên sàn bến. "Tín hiệu an ninh nội bộ vừa khóa cứng cổng cập bến tự động bằng mã cưỡng chế cấp một. Nếu tôi không dùng xà-beng nạy đứt van cơ học của hệ thống neo giữ, con tàu này đã bị thuật toán của MẪU-ĐƠN biến thành một khối phế liệu chết đứng tại chỗ rồi!"

"Chúng tôi mang vật chứng gốc tới đây," An thở dốc, hai tay run rẩy nâng chiếc cặp bọc chì lên ngang ngực, lồng ngực cậu phập phồng dữ dội trong cơn đói dưỡng khí. "Chúng tôi cần một đường truyền viễn thông độc lập hoàn toàn. Kênh sóng cực ngắn định hướng thẳng vào tọa độ di chuyển của tàu Thanh tra Liên hành tinh."

Hữu dừng tay lại một thoáng. Ánh mắt ông lướt qua con dấu niêm phong bằng sáp đỏ thẫm mang hình chiếc ghế trống in hằn trên phong bì tài liệu lộ ra ngoài nắp cặp chì, đồng tử người hoa tiêu già khẽ co lại. Vẻ cộc cằn thường thấy trên gương mặt ông chùng xuống, thay vào đó là một nét u uất sâu thẳm được che giấu kỹ lưỡng sau nhiều năm bươn chải ở vành đai ngoài.

Không nói thêm một lời thừa thãi nào, Hữu giật phắt chốt cắm trên bảng điều khiển phụ ngoài trời của tàu V-71. Ông kéo mạnh sợi cáp quang bọc giáp thép, đâm thẳng đầu giắc đa cực vào ổ đọc dữ liệu ngoại tuyến mà Quỳnh vừa nhanh chóng lôi ra từ túi đồ nghề.

"Tôi không quan tâm đến cái ghế Giám đốc Điều hành của Vũ Đức Thành, và tôi cũng chẳng bận tâm ai sẽ cai quản cái trạm rách nát này ngày mai," Hữu nói, giọng khô khốc như tiếng hai mảnh đá mài cọ vào nhau khi ngón tay ông bắt đầu gõ dồn dập trên bàn phím cơ bằng đồng thau của thiết bị phát tín hiệu thô. "Nhưng em trai tôi... nó từng làm thợ máy bậc ba ở Khoang 4 cách đây ba năm. Nó chết trong một vụ nổ buồng đốt phụ mà bản báo cáo của MẪU-ĐƠN chỉ tóm gọn trong đúng một dòng: 'lỗi thao tác cá nhân do thiếu cẩn trọng khi vận hành'. Tôi biết thừa van xả áp của khoang đó bị nứt từ trước cả tháng trời mà không ai chịu thay thế. Tôi nợ những người còn dám giữ lại đống giấy tờ rỉ máu này một lần mở máy phát sóng."

Trên nóc cabin con tàu chở hàng, chiếc ăng-ten chảo định hướng sóng cực ngắn đường kính ba mét từ từ cựa mình xoay trục. Khớp xoay bánh răng cơ học nghiến ken két khô khốc, tróc ra từng mảng rỉ sét li ti khi đầu thu phát vươn thẳng mũi về phía khoảng không đen đặc vô tận ngoài kia—nơi tọa độ toán học dự báo con tàu tuần tra của Ủy ban Thanh tra Liên hành tinh đang rẽ sóng chân không tiến vào hệ sao.

"Tần số khẩn cấp ba liên ba mươi mốt phẩy chín," Quỳnh đọc dõng dạc từng con số từ cuốn sổ tay kỹ thuật bìa da sờn rách, ngón tay cô chỉ vào dòng thông số viết bằng bút chì than. "Mã nén ngoại tuyến chuẩn thanh tra tư pháp. Phải gửi toàn bộ tệp thô, tuyệt đối không cho chạy qua bất kỳ thuật toán nén thông minh nào của hệ điều hành trung tâm. Phải giữ nguyên cấu trúc bit nguyên thủy để tránh việc Lõi Nếp Gấp tự động chèn mã sửa đổi nhân quả vào các khoảng trống dữ liệu!"

"Hiểu rồi. Toàn bộ xung điện thuần túy, không lọc tạp âm," Hữu đáp gãy gọn, rồi dùng lòng bàn tay dập mạnh chiếc cần gạt điện từ bằng sứ cách điện.

*Tách!*

Bảng điều khiển bùng lên ánh sáng xanh lục chói lòa, rực rỡ đến mức in hằn bóng của bốn người lên vách sắt gỉ của bến tàu. Tiếng rít cao tần của bộ khuếch đại công suất đèn điện tử chân không vang lên chói gắt, làm rung chuyển mặt sàn thép dưới chân họ. Gói dữ liệu thô khổng lồ—chứa trọn vẹn từng vết mực than trên các biên bản kiểm tra độc lập, từng biểu đồ nhiệt biến thiên dị thường của cụm R-04, từng khung hình mười sáu ly ghi lại thảm cảnh đứt gãy nhân quả rùng rợn tại Khoang hàng số 4—được biến đổi thành chùm bức xạ điện từ công suất cực đại, phóng vút vào chân không vũ trụ với vận tốc ánh sáng.

Một thanh tiến trình màu xanh lục đơn sắc chầm chậm bò qua màn hình ống phóng tia điện tử của tàu chở hàng:

*10%...*

*45%...*

*80%...*

*100%.*

"Gói dữ liệu đã rời khỏi chảo phát," Hữu buông hai tay khỏi bàn điều khiển, thở hắt ra một hơi dài nghe như tiếng xì van của cỗ máy quá nhiệt. Ông tựa lưng vào thành ghế hoa tiêu kim loại, mồ hôi ướt đẫm trán dù nhiệt độ môi trường xung quanh đang ở mức gần đóng băng. "Bây giờ... việc của chúng ta chỉ là đợi. Không ai có thể làm gì hơn được nữa."

Khoảng thời gian chờ đợi tiếp theo đặc quánh, buốt lạnh và ngột ngạt tựa hồ một cơn ác mộng kéo dài vô tận.

Trong vũ trụ sâu thẳm, không có một phép màu công nghệ nào có thể vượt qua được hằng số vật lý bất khả biến của vận tốc ánh sáng. Khoảng cách địa lý hàng trăm triệu cây số giữa trạm Sao Kẹp và biên đội tuần tra của Ủy ban Thanh tra Liên hành tinh là một vực thẳm câm lặng. Tín hiệu phát đi cần xấp xỉ mười hai phút để vượt qua không gian đến được máy thu của tàu thanh tra, và nếu có một phản hồi chính thức được gửi ngược trở lại, nó cũng cần ngần ấy thời gian để hoàn tất hành trình vật lý xuyên qua đêm đen.

Hai mươi bốn phút của sự im lặng tuyệt đối. Một khoảng lặng đủ để tước đoạt đi chút dưỡng khí tàn dư trong buồng phổi, và đủ để bóp nghẹt bất kỳ tia hy vọng mong manh nào.

An đứng tựa vào thanh lan can thép lạnh ngắt của cầu tàu, những ngón tay bấu chặt vào giáp bảo vệ đến mức các khớp xương đau buốt. Gió chân không lùa qua các khe hở của giếng xả phế liệu tạo thành những tiếng rít u u ma quái như tiếng thở dài của những linh hồn đã bỏ mạng nơi đáy sâu của các khoang kỹ thuật. Bên cạnh cậu, dì Hạnh lẳng lặng lần tràng hạt gỗ mộc trong túi áo bảo hộ. Môi bà mím chặt thành một đường chỉ mỏng, mắt nhìn đăm đắm vào khoảng không đen ngòm thăm thẳm ngoài kia, nơi các vì sao xa xôi nhấp nháy bất động như những đốm lôi hỏa lạnh lẽo.

Quỳnh dán chặt mắt vào chiếc đồng hồ bấm giờ cơ học trên cổ tay trái. Tiếng *tích tắc, tích tắc* khô khốc của kim giây vang lên đều đặn, mỗi nhịp gõ như một mũi dùi đâm thẳng vào hệ thần kinh đang căng cứng như dây đàn của ba người.

Mười lăm phút trôi qua. Màn hình máy thu vẫn chỉ là một dải nhiễu trắng tĩnh điện xao động hỗn loạn.

Mười tám phút. Những hạt tuyết carbon dioxide li ti bắt đầu ngưng tụ trên bề mặt các ống dẫn nhiệt của tàu V-71, bốc lên từng làn khói trắng mong manh.

Hai mươi phút.

Từng giây trôi qua nặng nề như những giọt axit nhỏ chậm rãi xuống lòng kiên nhẫn đang mòn mỏi. Những câu hỏi đen tối bắt đầu len lỏi vào tâm trí An: Liệu góc xoay cơ học của chiếc ăng-ten chảo có bị sai lệch do độ rung của sàn tàu lúc nãy? Liệu con tàu của Thanh tra Phan Nghi có bật máy thu sóng cực ngắn trên băng tần khẩn cấp không mã hóa, hay họ đã tắt toàn bộ thiết bị thu để thực hiện một cuộc diễn tập tầm xa kín? Hay tệ hơn, liệu trường rò rỉ vô hình từ Lõi Nếp Gấp của Vũ Đức Thành đã vươn dài xúc tua ra tận khoảng không này, bóp méo chùm sóng điện từ trước khi nó kịp thoát ly khỏi quỹ đạo trạm?

Đúng phút thứ hai mươi ba và bốn mươi mốt giây, màn hình hiển thị tín hiệu hoa tiêu bỗng chớp giật dữ dội một nhịp sắc gọn.

*Tách!*

Tiếng ngắt mạch cơ học của rơ-le cao tần vang lên giòn giã như một phát súng ngắn bắn vào không gian yên ắng. Dải nhiễu hạt hỗn loạn trên màn hình xanh lập tức bị đè bẹp bởi một đồ thị sóng mang hình sin chuẩn xác, mang mã định danh tư pháp tối cao của Ủy ban Thanh tra Liên hành tinh.

Một khung hình truyền phát nén dữ liệu bung ra giữa những vệt quét quang học ngang dọc. Gương mặt sắc sảo, nghiêm nghị của Thanh tra Trưởng Phan Nghi hiện lên rõ mồn một. Bà khoác trên mình bộ lễ phục tư pháp màu xám tro cài khuy thép bạc kín cổ, mái tóc cắt ngắn dứt khoát lộ rõ đôi gò má cương nghị. Đằng sau lưng bà là bảng điều khiển kim loại mạ crom sáng bóng và hệ thống màn hình tác chiến đa chiều của một chiến hạm tuần tra vũ trụ hạng nặng.

Âm thanh truyền qua loa vô tuyến của tàu chở hàng, khô khốc, đanh thép và mang sức nặng ngàn cân của quyền lực tài phán độc lập ngoài mạng neo:

*"Tôi là Thanh tra Trưởng Phan Nghi, Tư lệnh Biên đội Giám sát Đặc biệt thuộc Ủy ban Thanh tra Liên hành tinh. Xác nhận trạm thu di động của chúng tôi đã tiếp nhận và giải mã trọn vẹn gói dữ liệu tố giác khẩn cấp mang mã niêm phong Mạng Ghế Trống, bao gồm Hồ sơ Giám định Ngoại tuyến số 09/OFFLINE-VER và Biên bản Bàn giao Vật chứng 04/TT-OFFLINE. Toàn bộ chữ ký số ngoại tuyến, các dấu dập nổi cơ học và chữ ký mực tươi của điều phối viên Trần Bích, kỹ thuật viên Tạ Linh, chuyên viên Phạm Duy cùng nhân chứng sống Nguyễn Minh đã được hệ thống giám định sinh trắc học đối chiếu và xác thực nguyên bản."*

Phan Nghi dừng lại một nhịp thở, đôi mắt xám sắc lạnh qua màn hình dường như xuyên thấu qua khoảng cách hàng trăm triệu cây số của không gian sâu thẳm để găm thẳng vào ánh nhìn của An:

*"Hồ sơ hoàn toàn hợp lệ, không có dấu hiệu can thiệp nhân quả và có giá trị pháp lý tuyệt đối ngoài mạng neo. Căn cứ theo Điều lệ Thanh tra Khẩn cấp Liên hành tinh, tôi chính thức phê duyệt quyết định mở cuộc điều tra tư pháp đặc biệt đối với Ban Điều hành trạm Sao Kẹp và Liên danh Vận tải Vành Ngoài về các tội danh: ngụy tạo chứng cứ thảm họa kỹ thuật, chiếm đoạt hạ tầng sinh mạng công dân, giam giữ nhân sự trái phép và cố ý thao túng an toàn hàng hải liên hành tinh."*

An khuỵu một bên đầu gối xuống mặt sàn thép lạnh ngắt, bàn tay run rẩy vịn chặt vào gờ bàn kim loại để khỏi ngã quỵ. Một tiếng thở dốc nghẹn ngào bật ra từ cuống họng cậu. Cảm giác như một tảng đá khổng lồ đè nặng lên lồng ngực bấy lâu nay vừa vỡ vụn ra thành trăm mảnh. Gói chứng cứ đã lọt ra ngoài an toàn. Toàn bộ mạng lưới dối trá của Vũ Đức Thành không còn là một bóng ma nội bộ có thể tùy ý bị chôn vùi trong những biên bản lưu trữ giả mạo nữa. Pháp luật ngoài mạng neo đã chính thức can thiệp.

Thế nhưng, nụ cười nhẹ nhõm còn chưa kịp nở trên môi An thì giọng nói đanh thép, lạnh lùng của Phan Nghi lại một lần nữa vang lên qua loa phát thanh, dập tắt không thương tiếc mọi ảo tưởng về một sự giải cứu tức thì:

*"Tuy nhiên, hãy nghe cho thật rõ đây, các nhân viên trạm Sao Kẹp: Biên đội tuần tra của chúng tôi đã lập tức đốt toàn bộ nhiên liệu phụ, đẩy công suất phản lực lên mức tối đa để hướng thẳng về tọa độ của các bạn. Nhưng khoảng cách vật lý là một định luật không thể thương lượng. Tàu chiến không có phép thuật để nhảy cóc qua không gian hay biến ra trước cửa trạm của các bạn ngay trong chớp mắt. Với gia tốc cực hạn hiện tại, chúng tôi vẫn cần ít nhất bảy giờ bay nữa mới có thể tiếp cận không phận và thực hiện cập bến an toàn tại Bến Ngoại vi."*

Giọng Phan Nghi trầm xuống một nốt, mang theo sự tàn nhẫn của thực tế trần trụi:

*"Từ giờ cho đến lúc chiến hạm của chúng tôi cập bến, thẩm quyền pháp lý của tôi không thể thay thế cho van dưỡng khí hay chốt cửa phòng của các bạn. Vũ Đức Thành sẽ không ngồi yên khi biết chiếc thòng lọng đã siết lại. Hãy giữ lấy mạng sống của mình và bảo vệ an toàn cho các nhân chứng bằng chính sức lực của các bạn. Chúc may mắn. Hết tín hiệu."*

*Rẹt.*

Màn hình tắt phụt, bóng tối nhợt nhạt lại trùm xuống boong tàu chở hàng, chỉ còn lại tiếng vo ve trầm đục, buồn ngủ của khối động cơ sưởi ấm.

"Bảy giờ..." Quỳnh thì thào, gương mặt cô cắt không còn một giọt máu dưới ánh đèn halogen. Đôi môi cô run rẩy lặp lại con số nghiệt ngã. "Bảy giờ đồng hồ... Thành sẽ không bao giờ để cho bất kỳ ai trong chúng ta còn thở sau bảy giờ nữa."

Dường như để ứng nghiệm ngay tức khắc cho lời cảnh báo tàn nhẫn ấy, một loạt tiếng nổ cơ khí rền vang từ sâu trong lòng trạm vọng ra, làm rung chuyển cả những dầm thép khổng lồ của Cầu tàu số 9. Đó hoàn toàn không phải tiếng nổ của thuốc súng hay vũ khí nóng, mà là âm thanh kinh hoàng của hàng trăm chốt khóa thủy lực cỡ lớn đồng loạt sập xuống trên các vách ngăn phân khu dọc theo trục giao thông chính của Sao Kẹp.

Hệ thống phát thanh MẪU-ĐƠN không còn giữ vẻ lịch thiệp, mẫu mực của một trí tuệ nhân tạo điều hành hành chính thường ngày nữa. Giọng nói cơ học giờ đây bị nén gắt gao, chuyển hẳn sang chế độ cưỡng chế khẩn cấp mức cao nhất, rền rĩ vang khắp mọi ngóc ngách của hạ tầng trạm:

*“Kích hoạt Giao thức Cô lập Toàn trạm EXEC-RED/01 theo lệnh chỉ huy trực tiếp của Giám đốc Điều hành. Toàn bộ thang máy dịch vụ bị cắt điện vĩnh viễn. Hệ thống tàu điện ngầm kỹ thuật nội bộ bị vô hiệu hóa toàn bộ nguồn cấp động lực. Cắt đứt hoàn toàn mọi tuyến lưu thông vật lý giữa Vành Cư trú B, Khu vực Kỹ thuật và Phân khu Tĩnh. Lực lượng An ninh Nội trạm mang vũ trang phòng hộ tiến hành thiết lập vùng kiểm soát nghiêm ngặt tại tất cả các cửa phân khu. Bất kỳ hành vi nào rời khỏi khoang cư trú cá nhân sẽ bị định danh là hành động bạo loạn chống phá hạ tầng sinh mạng và bị tiêu diệt ngay tại chỗ.”*

"Lão ta điên thật rồi," dì Hạnh thốt lên, giọng bà run lên vì phẫn nộ tột cùng. Bàn tay bà siết chặt chuỗi hạt gỗ đến mức những khớp ngón tay hằn lên gân guốc, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay. "Lão ta phong tỏa toàn bộ hệ thống để cắt đứt liên lạc vật lý giữa các khu vực, biến từng khoang sinh hoạt thành một buồng giam biệt lập!"

Quỳnh vội vã lao vụt tới bảng giám sát cơ điện phụ gắn trên vách thép của Cầu tàu số 9. Bằng sự nhanh nhạy và phản xạ của một chuyên viên kỹ thuật từng dành hàng nghìn giờ soi từng dòng dữ liệu hạ tầng, cô giật phắt nắp che bảo vệ, cắm chiếc máy đo thông mạch cầm tay vào rãnh chẩn đoán dự phòng. Những dòng mã báo trạng thái phân phối điện năng bắt đầu nhảy múa điên cuồng trên màn hình tinh thể lỏng nhỏ hẹp.

Mắt Quỳnh trợn tròn khi nhìn thấy đồ thị tiêu thụ năng lượng của Phân khu Tĩnh đang vọt lên theo phương thẳng đứng.

"Nhìn này!" Quỳnh hét lên, ngón tay run lẩy bẩy chỉ thẳng vào một vệt sáng đỏ rực đang lan nhanh như vết dầu loang trên sơ đồ trần kỹ thuật dẫn về phía Kho Hồ sơ Không Đồng bộ. "Vũ Đức Thành không thèm che đậy bất cứ điều gì nữa rồi! Lão ta không thèm đợi đến sáu giờ sáng mai theo lịch niêm phong định kỳ nữa! Các đội thi công cơ giới của ban điều hành đang được xua đi rầm rộ... Họ mang theo máy hàn laser công nghiệp và máy cắt dầm plasma công suất lớn!"

"Họ đi đâu?" An hỏi dồn dập, ruột gan cậu thắt lại thành từng đoạn đau đớn.

"Họ đang tiến thẳng về phía Kho Hồ sơ Không Đồng bộ của dì Hạnh!" Quỳnh nghiến chặt hai hàm răng, từng chữ thốt ra nghe như rỉ máu qua khóe môi. "Thành biết đơn tố giác và các bản sao quét quang học đã lọt ra ngoài không gian, nhưng lão ta muốn tiêu hủy tận gốc toàn bộ các bản lưu trữ vật lý bằng giấy! Lão ta muốn xóa sổ hoàn toàn bằng chứng gốc để khi thanh tra bước chân vào đây, mọi thứ chỉ còn là những lời cáo buộc không có vật chứng đối chiếu sinh trắc học! Đội thi công đang chuẩn bị dùng máy hàn cắt thủng lớp vỏ chì dày ba tấc bảo vệ khoang kho để ép đấu nối trực tiếp ba tuyến cáp siêu dẫn của mạng neo vào bên trong! Lão ta muốn trường ghép của Lõi Nếp Gấp nuốt chửng toàn bộ căn phòng lưu trữ, biến tất cả giấy tờ thành tro bụi thuật toán trước khi tàu của Phan Nghi kịp chạm vào bến đỗ!"

Một cảm giác ớn lạnh buốt giá chạy dọc từ gáy xuống tận sống lưng An, khiến toàn thân cậu như đông cứng lại giữa không gian cơ khí lạnh căm.

Bằng chứng số và các bản quét quang học thô đã an toàn bay vào khoảng không sâu thẳm, nhưng cuộc chiến sinh tử này chưa hề kết thúc. Bằng cách hạ lệnh kích hoạt quy trình phong tỏa toàn diện EXEC-RED/01, Vũ Đức Thành đã lạnh lùng biến toàn bộ trạm Sao Kẹp thành một cỗ quan tài sắt khổng lồ trôi dạt vô định giữa chân không vũ trụ.

Gần mười tám nghìn cư dân vô tội đang bị giam lỏng trong các căn hộ ngột ngạt, mù tịt không hề hay biết chuyện gì đang diễn ra phía sau những cánh cửa thép bị khóa cứng từ xa; bảy nạn nhân bị giập nát buồng phổi ở Tầng Mười Ba đang thoi thóp đếm từng hơi thở trong khi từng lít dưỡng khí quý giá cạn dần theo từng nhịp đồng hồ; còn nhóm điều tra của họ thì chính thức rơi vào một cái bẫy cô lập hoàn toàn giữa những vách ngăn kim loại kiên cố vừa bị sập chốt.

Ở ngoài kia, con tàu tuần tra uy dũng của Thanh tra Phan Nghi vẫn còn cách xa hàng trăm nghìn cây số, bị trói buộc chặt chẽ bởi những định luật vật lý bất di bất dịch của vận tốc và thời gian. Thanh tra không có phép màu. Sẽ không có một đấng cứu thế nào xuất hiện trước cánh cửa bến tàu trong bảy giờ tới để giải cứu họ.

Đúng lúc ấy, dì Hạnh đột ngột quỳ sụp xuống sàn thép. Bà áp chặt tai mình vào vách kim loại dày cộp của đường ống dẫn khí phụ nối ngược về Phân khu Tĩnh. Ánh mắt người phụ nữ già co rút lại trong một nỗi kinh hoàng tột độ chưa từng thấy.

Một chuỗi rung động trầm đục, nặng nề và dữ dội bắt đầu truyền qua lớp kim loại lạnh ngắt, rung lắc dữ dội dưới lòng bàn chân họ. Đó là âm thanh của những mũi khoan hợp kim khổng lồ và lưỡi cắt hồ quang đang gầm rú, nghiến nát lớp tường bảo vệ kiên cố của Kho Lưu trữ.