Học Trò Báo Lỗi

Tiếng gõ mõ điểm canh ba từ góc chái tây chìm nghỉm giữa tiếng mưa rào rạt trút xuống triền núi Đoạn Phong. Gió từ lòng thung lũng sâu hun hút thốc ngược lên vách đá dựng đứng, mang theo bụi nước buốt lạnh tạt thẳng vào manh áo vải thô dệt sợi gai đã ngấm nước sũng của Vũ Liên. Tấm áo bết chặt vào hai bả vai gầy guộc, lạnh buốt đến thấu xương, nhưng thiếu nữ mười bảy tuổi dường như không còn tâm trí đâu để run rẩy.

Nàng quỳ rạp trên nền đá xám trơn trượt mé vách tây, hai đầu gối tì lên lớp bùn non nhớp nháp. Một tay nàng nắm chặt quai chiếc đèn bão bọc khung đồng lắp kính mờ, tay kia không ngừng dùng mép trong của ống tay áo – mảnh vải khô ráo hiếm hoi còn sót lại – để lau sạch những vệt hơi nước đọng dầy trên mặt gương. Vầng sáng vàng đục, chập chờn theo từng cơn gió giật, rọi thẳng vào bệ đá huyền thạch đen bóng đang nằm gối lên gờ đá tảng.

Khối huyền thạch này là mắt trận số ba – một mắt xích sống còn trong cấu hình trận đồ tam giác thu nhỏ mà Bùi Hạ đã nhọc công cải biến để che chắn cho gian chính điện và kho lương thực của Đạo quán Vọng Đăng.

Hai bên bệ đá, hệ khung giằng bằng gỗ táu già ghép mộng mang cá mà Lâm Tự dựng lên ba hôm trước đang gồng mình chịu lực. Hàng nghìn cân đất đá ngậm no nước mưa từ triền dốc phía trên dồn ứ lại, trĩu nặng như một bàn tay khổng lồ vô hình đè nghiến lên từng thanh xà. Mỗi khi một đợt gió xoáy từ lòng sông Vân Hà quất mạnh vào vách núi, những thớ gỗ táu sẫm màu, rắn đanh như thép nguội, lại phát ra những tiếng cọt kẹt trầm đục, run rẩy truyền qua mặt đá vào tận đầu gối nàng.

Theo đúng bài học quan trắc cơ học mà Bùi Hạ đã truyền dạy trước khi ngã bệnh liệt giường, Vũ Liên lần tay vào chiếc túi vải bạt đeo chéo bên hông, rút ra chiếc thước đo khe hở bằng lá đồng mỏng cuốn mép. Ngón tay nàng tê cóng vì ngâm nước mưa, vụng về luồn lá đồng mỏng dính vào rãnh ngầm tiếp giáp giữa khối đá trận và thanh xà chịu lực chính.

*Tách.*

Một tiếng động khô khốc, mảnh như sợi chỉ nhưng vang lên rợn người trong kẽ đá ngầm.

Vũ Liên giật nảy mình. Ngọn đèn dầu trong tay chao đảo, quầng sáng rung lên bần bật trên vách đá ướt rượt. Nàng hạ thấp thân mình hơn nữa, gần như áp sát một bên má vào mặt đá nhám bám đầy rêu trơn và bùn vụn. Nàng nâng chụp đèn sát vào mép rãnh mộng.

Dưới ánh lửa vàng vọt, một vết rạn hiện rõ mồn một ở góc khuất sâu dưới bệ đỡ: chiếc chốt nêm bằng gỗ táu ngâm dầu trẩu – bộ phận cơ học then chốt dùng để ghìm chặt tim trận vào rãnh chịu tải chính – đã không còn nằm ở góc nghiêng ba mươi độ tiêu chuẩn. Sức ép từ khối đất trượt phía sườn tây dồn ứ lại sau ba ngày mưa dầm dề đã bẻ cong thanh giằng phụ, ép toàn bộ trọng lực thẳng xuống sống chốt. Thớ gỗ táu vốn nổi tiếng dai chắc, chịu nước ngâm dầu nay đã bị vặn xoắn thành hình vỏ đỗ; một vết nứt dọc xé toạc thân chốt từ đỉnh mộng chạy dài xuống tận chân ngàm giữ.

Vũ Liên nín thở, lá đồng trong tay run lên bần bật khi nàng đưa vào kiểm tra khe hở.

Khoảng hở giữa mặt bệ đá và ngàm giữ đã dãn rộng ra gần hai phân – chính xác là một phân tám.

Điều đó có nghĩa là khối huyền thạch của mắt trận số ba lúc này chỉ còn tựa hờ lên gờ đá tự nhiên. Toàn bộ xung chấn cơ học không còn được phân tán vào hệ khung giằng gỗ để truyền vào vách núi nữa, mà đang ép trực tiếp lên thân khối đá trận. Tệ hơn nữa, nếu đất bùn trên sườn dốc tiếp tục trượt xuống thêm một đợt, hoặc chỉ cần một cơn gió giật ngang quét qua buồng xả áp, chiếc chốt nêm đã nứt toác kia sẽ vỡ vụn ngay lập tức. Mắt trận sẽ lệch khỏi tọa độ linh mạch; tấm màn chắn phòng hộ thu nhỏ bao bọc quanh kho lương của ba mươi hai con người sẽ sụp đổ hoàn toàn trong chớp mắt.

Trong khoảnh khắc ấy, một nỗi kinh hoàng quen thuộc bất thần trỗi dậy từ đáy lòng Vũ Liên, buốt nhói như dòng nước đá xộc thẳng vào cuống họng.

Ký ức những ngày còn ở Bến Bạch Sa và kỳ tuyển trạch đệ tử ngoại môn của Thanh Huyền Môn ùa về dữ dội. Ở nơi môn phái tôn ti nghiệt ngã ấy, bất kỳ một kẻ học việc mang tạp căn nào để xảy ra sự cố kỹ thuật trong ca trực đều phải chịu hình phạt tàn nhẫn: nhẹ thì bị đánh roi gân bò tím tái da thịt, nặng thì bị phế bỏ tư cách, tống khứ ra ngoài mưa bão như một con chó hoang ghẻ lở. Ở nơi đó, người ta quen giấu nhẹm những vết nứt ngầm; những kẻ giám sát xảo quyệt dạy đệ tử lấy vôi vữa, keo dán và mùn cưa trát kín những thanh đà mục ruỗng để kịp ngày nghiệm thu sổ sách, rồi khi giàn giáo sập hay bờ bao vỡ, họ sẽ ngửa mặt lên trời đổ hết cho "thiên tai bất trắc", "địa mạch cuồng nộ".

Chính bản thân nàng, vì nỗi sợ hãi cùng cực bị đuổi khỏi mái che mưa nắng, từng phải cắn răng giấu giếm danh tính trong những bản thảo cứu hộ khống, từng lén lút tu luyện những khẩu quyết chắp vá sai lệch đến mức suýt nữa tự hủy hoại hoàn toàn phế kinh của mình.

Bàn tay run rẩy của nàng vô thức chạm vào chiếc búa mộc nhỏ giắt bên hông thắt lưng.

*Chỉ cần một nhát gõ mạnh...*

Một tiếng thì thầm tăm tối bỗng chốc lóe lên trong đầu nàng, cám dỗ và đầy sợ hãi.

*Chỉ cần một nhát búa đóng một mẩu gỗ vụn chêm tạm vào khe hở, quét trùm lên một lớp nhựa thông bọc ngoài để che mắt... mọi thứ sẽ trông như thể vẫn vững vàng. Sẽ không ai phát hiện ra ngay đâu. Trời thì tối mịt, mưa thì lớn. Sư phụ đang sốt liệt giường mê man, cánh tay phải bị nẹp chặt vì đứt rách kinh mạch, mình không thể để mọi người nghĩ rằng vừa giao mắt trận cho mình thì mình đã làm hỏng việc... Mình không thể trở thành kẻ vô dụng bị vứt bỏ một lần nữa...*

Thế nhưng, khi những đầu ngón tay lạnh ngắt vừa siết chặt lấy cán gỗ của cây búa mộc, toàn thân Vũ Liên bỗng khựng lại.

Hình ảnh Bùi Hạ nằm mê man trên chiếc chõng tre ọp ẹp hiện lên rõ mồn một trước mắt nàng. Cánh tay phải của sư phụ bầm đen, sưng tấy, bị kẹp chặt giữa hai thanh nẹp gỗ táu, nhưng đôi mắt kiên định của người vẫn nhìn thẳng vào Đỗ Nghi, yêu cầu áp dụng Điều lệ y tế số hai để tước bỏ quyền chỉ huy cao nhất của chính mình. Câu nói của sư phụ giữa đêm bão trước, ngay trước khi buồng đốt thử tải phát nổ, như một tiếng sét dội thẳng vào tâm can nàng:

*“Trận pháp không giết người vì đá nứt, trận pháp giết người vì kẻ giữ trận giấu đi vết nứt. Một cái chốt nêm hỏng có thể thay bằng thanh củi, nhưng sự dối trá thì không có thứ bùa phép nào trên đời này vá lại được.”*

Vũ Liên rụt phắt tay lại khỏi cán búa như thể vừa chạm phải thanh sắt nung đỏ.

Nàng thở hắt ra một hơi, luồng khí lạnh buốt của đêm mưa ùa sâu vào buồng phổi, khiến những cơn đau nhói nơi phế kinh dịu đi, nhường chỗ cho sự tỉnh táo kỳ lạ.

Nàng không còn là một con rối đê tiện, run rẩy vì sợ bị trừng phạt ở Bến Bạch Sa nữa. Nàng là thợ sửa trận tập sự bậc hai của Đạo quán Vọng Đăng. Nàng là người đã tự tay đặt bút ký tên thứ chín vào tờ đơn đăng bộ sơ lập, người đang cùng chia sẻ trách nhiệm đối với ba mươi mốt sinh mạng đang nương náu dưới mái điện kia.

Không chần chừ thêm một khoảnh khắc nào, Vũ Liên vặn chặt chốt lồng kính của chiếc đèn bão, chống tay đứng bật dậy. Bỏ qua cơn đau nhức nhối ở hai đầu gối, nàng đạp lên những bậc đá phủ đầy rêu trơn tuột, ngược chiều gió bão chạy băng băng qua khoảng sân mịt mùng sương gió, hướng thẳng về phía chái sau kho lương thực.

***

Trong gian chái nhỏ lợp ngói âm dương phía sau kho lương, không khí ấm sực mùi khói than và thảo mộc đối lập hoàn toàn với sự khắc nghiệt của đất trời bên ngoài. Ngọn đèn dầu hạt cải leo lét hắt bóng hai người đàn ông và một thiếu phụ lên vách ván gỗ nghiến sẫm màu.

Lâm Tự ngồi trên chiếc đẩu gỗ thấp, đôi bàn tay thô ráp, chai sạn vì hàng chục năm cầm đục cầm cưa đang tỉ mỉ gọt lại từng góc cạnh của những chiếc then mộng đuôi én dự phòng. Lưỡi dao gọt sắc lẹm lướt qua từng thớ gỗ táu, phát ra những tiếng xào xạc đều đặn. Đối diện với anh, Đỗ Nghi ngồi xếp bằng bên bếp than hồng, tay cầm chiếc quạt nan nhẹ nhàng phe phẩy, cẩn thận canh chừng nồi đất đang sôi liu riu bên trong chứa nước sắc rễ cát cánh, tô diệp và gừng nướng.

Trên chiếc giường tre kê sát góc tường khô ráo nhất, Bùi Hạ đang nằm thiếp đi. Trán nàng lấm tấm mồ hôi sau cơn sốt nhiễm trùng kinh mạch kéo dài, lồng ngực phập phồng nặng nhọc nhưng nhịp thở đã dần êm hơn. Cánh tay phải của nàng được nẹp cố định bằng hai thanh gỗ táu cùng nhiều lớp vải gai dày; các đại huyệt Liệt Khuyết, Xích Trạch đều bị đắp kín bằng cao thuốc phong tỏa đen sẫm theo đúng y lệnh nghiêm ngặt của Đỗ Nghi.

Đột nhiên, từ cánh cửa liếp phía ngoài, bốn tiếng gõ dồn dập vang lên: ba tiếng ngắn, một tiếng dài.

Đó là tín hiệu khẩn cấp của đội tuần tra đêm.

Lâm Tự lập tức buông con dao gọt mộng, tay vớ lấy chiếc xà beng gỗ dựng cạnh vách, bật then cài cửa bước ra. Đỗ Nghi cũng đứng phắt dậy, ngón tay thuần thục kéo lại mép chiếc khăn vải che kín mũi miệng.

Gió lạnh cùng hơi mưa thốc mạnh vào phòng làm ngọn đèn dầu chao nghiêng, suýt tắt.

Vũ Liên đứng sững ở ngưỡng cửa. Quần áo nàng ướt đẫm bết chặt vào da thịt, tóc mai dính bết bên má, lồng ngực thở dốc từng cơn vì chạy dốc, nhưng ánh mắt nàng sáng quắc, giọng nói cất lên rành mạch và dứt khoát đến bất ngờ:

"Lâm thúc! Đỗ tỷ! Con vừa kiểm tra mắt trận số ba ở vách tây. Đã xảy ra biến dạng cơ học nghiêm trọng."

Lâm Tự nheo mắt lại, cơ mặt anh đanh lại nhưng giọng nói vẫn giữ được độ trầm tĩnh, chắc chắn của một người thợ già dặn sương gió:

"Chân móng đá nứt hay giằng gỗ hỏng?"

"Khung gỗ giằng ngoài tạm thời vẫn ghìm được tải trọng, nhưng chốt nêm cơ học khóa ngàm huyền thạch bị vặn xoắn!" Vũ Liên nuốt khan một ngụm nước bọt để lấy hơi, hai bàn tay nàng đưa lên phác họa lại góc lệch trong không trung. "Đất ướt dồn tải từ triền sườn tây quá nhanh và nặng, sức ép dồn thẳng vào sống chốt khiến thớ gỗ táu bị nứt dọc thân từ đỉnh mộng xuống chân ngàm. Khe mộng đã dãn rộng ra một phân tám. Toàn bộ xung lực hiện tại đang đè trực tiếp lên lõi huyền thạch. Nếu không can thiệp trước khi đợt trượt đất tiếp theo tràn xuống, bệ đá sẽ vỡ, mắt trận số ba sẽ sập hoàn toàn!"

Đỗ Nghi nhìn chằm chằm vào thiếu nữ trước mặt. Nàng nhớ như in chỉ mới cách đây chưa đầy mười hôm, đứa trẻ này còn rụt rè, run rẩy như một con chim sẻ ướt sũng, cố giấu từng tiếng ho nghẽn tắc trong lồng ngực vì sợ bị trách phạt, cúi gằm mặt trước mọi câu hỏi. Nhưng lúc này, trên gương mặt lấm lem bùn đất của Vũ Liên không hề có một tia trốn tránh, cũng chẳng có chút hoảng loạn cầu may. Từng con số đo đạc, từng góc độ mô tả đều khúc chiết, chuẩn xác theo đúng quy chuẩn quan trắc.

"Cháu có lấy búa nện vào chốt để ép lại không?" Lâm Tự hỏi gắt gao, tay đã vớ lấy bó dây thừng gai và túi đồ nghề đục đẽo để sẵn bên góc cột.

"Tuyệt đối không!" Vũ Liên lắc đầu dứt khoát. "Sư phụ đã dạy: khi chốt nêm đang gánh áp lực vượt tải mà tự ý dùng búa gõ ép hoặc chêm thêm nêm phụ mà không chia tải, phản lực cơ học sẽ dội ngược làm vỡ mộng mẹ hoặc kích nổ đường dẫn linh mạch. Bắt buộc phải dùng hệ kích đội phụ chia tải trọng trước, giải phóng áp lực rồi mới được rút chốt hỏng ra!"

Từ trên chiếc chõng tre góc phòng, một tiếng cựa mình rất khẽ vang lên.

Bùi Hạ đã tỉnh giấc từ lúc cánh cửa liếp bật mở. Khuôn mặt nàng còn nhợt nhạt vì cơn sốt, nhưng đôi mắt mở to nhìn về phía người học trò nhỏ lại ngời sáng một niềm tin cậy sâu thẳm. Nàng không cất tiếng – tuân thủ tuyệt đối quy định không can dự khi đang trong thời gian đình chỉ y tế – nhưng cái gật đầu nhẹ của nàng tựa như một sự chuẩn thuận tối cao trao trọn quyền hành cho những người đang đứng trong gian chái.

Lâm Tự nhìn Bùi Hạ, rồi quay sang nhìn Đỗ Nghi. Người thợ mộc gật mạnh đầu:

"Đi. Mang theo hai thanh kích đội gỗ nghiến và giằng phụ số bốn. Đỗ cô nương, phiền cô ở lại trông nom Bùi cô nương, đồng thời sang chái đông báo cho lão Mộc thức giấc chuẩn bị sổ sách."

Đỗ Nghi siết chặt chiếc khăn thuốc trong tay, trầm giọng:

"Mọi người cẩn thận trơn trượt mé vực. Cứ yên tâm ở đây."

***

Mưa trên vách tây Đoạn Phong mỗi lúc một xối xả. Gió rít qua các khe nứt của vách đá nghe rợn người như tiếng gầm của loài dã thú bị thương.

Dưới ánh sáng vàng vọt của hai chiếc đèn bão được móc chặt vào cọc tiêu gỗ cắm sâu trên nền đất, Lâm Tự và Vũ Liên quỳ rạp trên mặt đá nhớp nháp bùn lầy. Mặt đất dưới thân họ rung rinh từng đợt theo nhịp chảy ngầm cuồn cuộn của dòng nước lũ đang khoét sâu dưới hàm ếch vách núi.

"Đúng như cháu đo đạc," Lâm Tự soi ngọn đèn bão vào sát chân bệ đá, những ngón tay thô ráp của anh miết dọc theo vết nứt toác trên thân chốt gỗ táu. Dưới sức ép khủng khiếp của hàng tấn bùn đất, những giọt dầu trẩu ngậm trong thớ gỗ bị ép trào ra ngoài, quyện với nước mưa thành một lớp màng nhờn bóng. "Nứt toác dọc tim gỗ. Nếu chậm nửa canh giờ nữa, mộng mẹ của khối huyền thạch chắc chắn sẽ bị lực giằng cơ học bẻ gãy đôi. Mắt nhìn của cháu chuẩn lắm."

Vũ Liên không đáp lời khen. Nàng gồng mình ghì chặt lấy một chiếc đòn bẩy bằng gỗ nghiến dài bốn thước, lưng áo ướt đẫm mồ hôi hòa lẫn nước mưa buốt giá. Nàng hiểu rõ tình thế lúc này ngàn cân treo sợi tóc. Mắt trận số ba tuy bị rạn nứt cơ học nhưng mạch dẫn linh bên trong vẫn đang hoạt động; một luồng thanh quang mỏng manh như sợi chỉ bạc vẫn đang râm ran truyền dọc theo các rãnh đá hoa cương. Bất kỳ một chấn động đột ngột nào vượt quá ba phân lực cũng có thể làm đứt gãy luồng linh lưu mong manh này, khiến hệ thống phòng hộ của đạo quán sụp đổ ngay trong đêm đen.

"Theo đúng phương án giá đỡ phụ mà sư phụ đã dạy trên gác chuông," Vũ Liên cất giọng, cố ghìm tiếng run rẩy của hàm răng đang va vào nhau lập cập vì lạnh, "chúng ta sẽ đặt hai thanh kích đội gỗ nghiến so le vào hai gờ đá tự nhiên phía dưới rãnh xả áp. Khi kích đội nâng bệ đá lên một phần mười tấc, toàn bộ tải trọng của đất trượt sẽ chuyển tạm sang giằng phụ. Lúc đó, Lâm thúc sẽ có đúng mười nhịp thở để rút chốt hỏng ra và nêm chốt mới vào."

"Được!" Lâm Tự gằn giọng, đặt chiếc kích đội thứ nhất vào ngàm đá tự nhiên, ánh mắt tập trung cao độ như một người thợ đứng trước khúc gỗ quý ngàn năm. "Cháu giữ đầu đòn bẩy chia tải. Khi thúc hô 'kích', cháu dồn toàn bộ sức nặng cơ thể ép đòn bẩy xuống. Nhưng hãy nhớ kỹ: tuyệt đối không được vận chuyển linh lực! Phế kinh của cháu chưa lành, nếu phát lực dẫn khí, phản chấn cơ học sẽ xé rách kinh mạch của cháu ngay lập tức. Đây là việc của sức người phàm, để thợ mộc lo!"

"Cháu hiểu!"

Vũ Liên ghim chặt hai gót chân trần vào một gờ đá nhô ra mép vực, hai tay ôm trọn lấy đầu thanh đòn bẩy gỗ nghiến. Cơ bắp toàn thân nàng căng cứng như dây cung kéo căng.

"Chuẩn bị... KÍCH!" Lâm Tự gầm lên một tiếng trầm đục trong lồng ngực.

Chiếc búa mộc nặng năm cân trong tay người thợ góa vợ vung lên một đường vòng cung dứt khoát, giáng mạnh vào đuôi thanh kích đội gỗ nghiến.

*CỐC!*

Một tiếng va chạm đanh gọn xé toạc màn mưa đêm.

Vũ Liên nghiến chặt răng đến bật máu ở khóe môi, toàn bộ trọng lượng cơ thể nàng đổ sập xuống đầu đòn bẩy. Cánh tay nàng run rẩy dữ dội, từng khớp xương bả vai kêu răng rắc dưới phản lực khủng khiếp của hàng ngàn cân đất đá ướt sũng đang đè nặng lên hệ thống. Đất bùn từ bờ dốc phía trên rào rào trút xuống đầu, xuống vai nàng cay xè, nhưng thiếu nữ mười bảy tuổi không hề nới lỏng cơ bắp dù chỉ nửa phân. Nàng trừng trừng mắt nhìn vào khe hở giữa chốt nêm và bệ đá huyền thạch.

Một tia sáng màu bạc khẽ chớp lên—khe hở nhích rộng ra đúng một phần mười tấc! Trọng lực cơ học đã được chia sẻ thành công sang khung giằng phụ!

"Rút chốt!" Vũ Liên hét lên qua tiếng gió rít gào.

Lâm Tự nhanh như cắt, chiếc kìm sắt lớn kẹp chặt lấy thân chốt gỗ táu đã biến dạng, giật mạnh một đường thẳng tắp theo phương ngang. Chiếc chốt nêm bẹp dúm bật tung ra khỏi ngàm đá, để lộ rãnh mộng trơn nhẵn nhưng đang rung lên bần bật vì đột ngột mất điểm tựa.

Không một động tác thừa, tay trái Lâm Tự vớ lấy chiếc chốt nêm táu mới đã ngâm kỹ dầu trẩu và quét sẵn lớp sáp ong chống thấm, tra thẳng vào miệng rãnh. Chiếc búa gỗ trong tay phải anh vung lên liên tiếp ba nhịp chuẩn xác như máy:

*Cắc! Cắc! CẮC!*

Chiếc then mới ngập sâu vào ngàm mộng, ăn khớp hoàn hảo với rãnh khóa mộng mang cá của khối huyền thạch.

"Hạ đòn bẩy!" Lâm Tự hô lớn.

Vũ Liên từ từ thả lỏng cơ thể, nhả dần lực ép trên thanh gỗ nghiến. Toàn bộ sức nặng của khối đất bùn và vách núi chầm chậm đổ dồn trở lại bệ đỡ. Khung gỗ táu mới rên lên một tiếng ken két đanh gọn, rồi hoàn toàn im bặt. Thanh chốt nêm mới đứng sững, vững chãi như một chiếc móng sắt cắm chặt vào lòng đá hoa cương.

Dòng linh lưu màu bạc trong rãnh đá khẽ gợn sóng lăn tăn, nhưng không hề bị gián đoạn dù chỉ nửa nhịp. Tấm màn chắn phòng hộ mờ nhạt bao bọc quanh gian chính điện và kho lương phía xa chỉ khẽ rung rinh một thoáng rồi lập tức phẳng lặng trở lại, kiên cường xé toạc những luồng gió mưa cuồng nộ của trời đêm.

Vũ Liên buông tay khỏi thanh đòn bẩy, ngã quỵ xuống mặt đá ướt lạnh. Hơi thở nàng phả ra thành từng làn khói trắng giữa màn đêm giá buốt, hai lòng bàn tay phồng rộp, rách da ứa máu đỏ tươi vì ma sát, nhưng trong lồng ngực nàng, một cảm giác nhẹ nhõm vô bờ bến dâng trào, lấn át toàn bộ đau đớn thể xác.

Bên cạnh nàng, Lâm Tự quệt mồ hôi hòa lẫn nước mưa trên trán, đưa bàn tay thô ráp vỗ nhẹ lên vai thiếu nữ:

"Làm tốt lắm. Mộng ăn khít không tì vết. Sư phụ cháu dạy không uổng công một ngày nào."

Phía sau lưng họ, tiếng bước chân giẫm lên các bậc đá ướt vang lên chậm rãi. Nguyễn Mộc xuất hiện dưới chiếc nón mê rách, tay ôm chặt chiếc ống tre đựng giấy bổi và nghiên mực đá đã được bọc kỹ dưới nhiều lớp áo tơi lá cọ.

Lão thợ khắc bia ngồi thụp xuống bên bệ đá, đưa đóm lửa soi kỹ từng thông số khe hở, rồi lật mở cuốn sổ nhật trình bảo trì của Vọng Đăng Am. Dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn bão, cây bút lông trong bàn tay run rẩy vì tuổi tác của ông cẩn trọng vạch từng nét chữ mực nho sắc sảo lên mặt giấy bổi dày:

*“Giờ Sửu ba khắc, ngày mười ba tháng bảy năm Tân Mão. Mắt trận số ba (vách tây) biến dạng chốt nêm cơ học do đất ướt dồn tải. Thợ tập sự Vũ Liên phát hiện, kịp thời báo cáo trung thực. Phối hợp cùng thợ mộc Lâm Tự kích đội phân tải, thay thế thành công bằng chốt gỗ táu ngâm dầu tiêu chuẩn. Linh mạch liên tục, phòng hộ không gián đoạn. Người ghi chép: Nguyễn Mộc. Người thi công: Lâm Tự, Vũ Liên điểm chỉ.”*

Lâm Tự và Vũ Liên lần lượt ấn ngón tay dính mực đỏ tươi vào trang sổ. Từng nét chữ, từng vết chỉ tay đỏ thẫm minh bạch, rõ ràng, ghi nhận một sự cố kỹ thuật suýt thành thảm họa đã được giải quyết êm thấm bằng kỷ luật, tay nghề và sự trung thực tuyệt đối.

***

Khi những vệt sáng đầu tiên của bình minh xé toang màn sương mù xám đục đang trôi lững lờ trên đỉnh Đoạn Phong, cơn mưa lớn kéo dài suốt ba ngày đêm rốt cuộc cũng tạm ngưng, chỉ còn những giọt nước rỏ tí tách từ mái ngói rêu phong của chính điện xuống khoảng sân đá rộng.

Toàn thể ba mươi hai con người của Đạo quán Vọng Đăng đều đã tập hợp đầy đủ trước thềm điện.

Những người thợ chèo đò dạn dày sông nước như Trần Đại, Lê Trọng, những người thợ rèn bắp thịt cuồn cuộn, những người phụ nữ gầy gò lam lũ của xóm vạn đò cùng đám trẻ nhỏ như bé Lâm An đều đứng ngay ngắn theo từng hàng ngũ trật tự đã được rèn giũa qua chuỗi ngày hoạn nạn. Không còn cảnh nháo nhác hoảng loạn, không còn những tiếng khóc than vô vọng như thuở mới chạy loạn lên núi. Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía bậc thềm đá hoa cương.

Ở đó, Bùi Hạ đang đứng tựa vào một cây cột hiên bằng gỗ táu vững chãi, bên cạnh là Đỗ Nghi luôn túc trực quan sát từng biến chuyển trên sắc diện của nàng.

Dù cánh tay phải của Bùi Hạ vẫn bị nẹp chặt trong hai thanh gỗ táu thô cứng, dù khuôn mặt nàng vẫn còn vương nét mệt mỏi sau cơn sốt nhiễm trùng kinh mạch, nhưng phong thái của người dẫn đầu vẫn điềm tĩnh, vững vàng như ngọn núi sừng sững dưới chân.

Trên chiếc bàn gỗ mộc đặt giữa sân, cuốn sổ nhật trình bảo trì của Nguyễn Mộc đang mở rộng, bên cạnh là chiếc chốt nêm gỗ táu bị vặn xoắn, nứt toác như một cành củi khô gãy gục dưới sức nặng nghìn cân.

Vũ Liên đứng trước bàn, hai bàn tay rướm máu đã được Đỗ Nghi bôi thuốc bột và băng bó cẩn thận bằng vải sạch, đầu nàng hơi cúi xuống, chờ đợi lời phán xét của toàn thể sơn môn.

Bùi Hạ đưa mắt nhìn chiếc chốt gỗ hỏng, rồi nhìn sang Vũ Liên. Nàng bước từng bước chậm rãi đến trước mặt thiếu nữ mười bảy tuổi. Bằng cánh tay trái duy nhất còn cử động được, Bùi Hạ nhẹ nhàng đặt bàn tay ấm áp lên vai người học trò nhỏ.

"Vũ Liên," giọng Bùi Hạ vang lên giữa khoảng sân đá tĩnh lặng, trầm ấm nhưng rõ ràng, truyền đến tai từng người có mặt. "Đêm qua, khi phát hiện chiếc chốt này bị nứt toác dưới áp lực của hàng ngàn cân bùn đất, con có sợ hãi không?"

Vũ Liên khẽ run lên một nhịp. Nàng ngước đôi mắt còn vương quầng thâm nhìn thẳng vào sư phụ, thành thật cất lời:

"Bạch sư phụ... con sợ. Con sợ mọi người nghĩ rằng con vô dụng, sợ bị quở trách rằng vừa được giao mắt trận thì đã làm hỏng việc. Con... con thậm chí từng nghĩ đến việc lấy búa gõ ép nó vào, chêm tạm một mẩu gỗ vụn để che giấu qua mắt mọi người..."

Những người đứng xung quanh xôn xao một thoáng, nhưng lập tức im bặt khi thấy nét mặt Bùi Hạ không hề có chút giận dữ. Ngược lại, nàng khẽ mỉm cười – một nụ cười hiền hậu và ấm áp lạ thường:

"Nhưng con đã không làm thế. Con đã buông cây búa xuống, chạy băng qua mưa bão để báo cáo trung thực cho Lâm thúc và Đỗ Nghi. Con đã nhớ từng lời dạy về an toàn cơ học, cùng Lâm thúc dựng giằng phụ, cứu lấy mắt trận số ba mà không làm gián đoạn màn chắn bảo vệ kho lương của ba mươi hai con người nơi đây."

Bùi Hạ quay sang nhìn toàn thể đám đông nạn dân đang im phăng phắc theo dõi:

"Các vị đồng đạo, bà con xóm vạn đò! Ở những sơn môn danh gia vọng tộc ngoài kia, người ta dạy đệ tử phải luôn tỏ ra hoàn hảo, không tì vết. Kẻ làm sai thì giấu lỗi, kẻ cấp dưới thì bưng bít sự cố để làm đẹp lòng quản sự bên trên, để rồi khi đê vỡ, trận sụp, sinh linh chết chóc nghìn trùng thì đổ hết cho thiên tai trăm năm! Nhưng ở Đạo quán Vọng Đăng này, chúng ta không dựng mái nhà che mưa nắng bằng những lời dối trá lấp liếm!"

Nàng nâng cao cuốn sổ nhật trình bảo trì bằng tay trái:

"Một người thợ dũng cảm không phải là người không bao giờ gặp sự cố, mà là người dám nhìn thẳng vào vết nứt và dũng cảm cất tiếng báo lỗi trước toàn thể cộng đồng! Hành động đêm qua của Vũ Liên không chỉ cứu lấy kho lương của chúng ta, mà còn chứng minh rằng: Đạo quán Vọng Đăng này không cần một mình Bùi Hạ ta phải thức canh từng đêm, không cần một tu sĩ thần thông quảng đại nào đứng ra bao bọc thì mới có thể đứng vững!"

Một tràng pháo tay giòn giã bất ngờ vang lên từ phía Lâm Tự, rồi nhanh chóng lan rộng ra khắp sân đá. Trần Đại, Lê Trọng cùng những người phu chèo đò vỗ tay rầm rộ, ánh mắt họ nhìn thiếu nữ mang tạp căn rực lên niềm kính trọng chân thành của những kẻ cùng chung hoạn nạn. Bé Lâm An chạy ùa tới, ôm chầm lấy hông Vũ Liên, ngước khuôn mặt tươi tắn lên cười rạng rỡ.

Vũ Liên đứng sững giữa sân, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi má còn lấm lem tro bụi và bùn đất. Đó không phải là những giọt nước mắt uất ức, sợ hãi như ngày bị xua đuổi ở Bến Bạch Sa, mà là giọt nước mắt của sự giải thoát, của niềm tự hào khi lần đầu tiên trong đời, giá trị và trách nhiệm của nàng được một tập thể công nhận một cách bình đẳng và tôn nghiêm.

Một cộng đồng tự chủ, biết vận hành theo quy tắc và kỷ luật minh bạch, rốt cuộc đã thực sự hình thành và bén rễ trên mảnh đất núi vỡ này.

***

Đến đầu giờ Thìn, sau khi húp vội nửa bát cháo kê nóng lót dạ cùng mọi người trong bếp ăn tập thể, Vũ Liên lại khoác chiếc túi bạt đựng thước đo và thẻ tiêu gỗ lên vai.

Dù Bùi Hạ và Đỗ Nghi đều đã ân cần khuyên nàng nên chợp mắt nghỉ ngơi thêm vài canh giờ, nhưng ngọn lửa trách nhiệm vừa được thắp sáng khiến đôi chân nàng không chịu ngồi yên một chỗ. Theo đúng lịch phân công quan trắc ba lần mỗi ngày đã ghi rõ trong điều lệ tạm thời, nàng phải kiểm tra lại toàn bộ vành đai mé đông – nơi có vết nứt sạt lở hàm ếch nguy hiểm nhất từng đe dọa chân móng đạo quán và cũng là vị trí của mắt trận số năm đã bị cắt bỏ trước đó.

Men theo con đường mòn phủ đầy đá dăm xanh đã được đầm chặt bằng vồ gỗ, Vũ Liên cẩn trọng bước từng bước ra phía mỏm đá nhô ra vực đông. Gió sớm từ dòng sông Vân Hà thổi thốc lên mang theo mùi tanh nồng của bùn lầy hạ lưu. Dưới chân vực sâu hun hút, dòng nước đỏ ngầu phù sa vẫn đang cuồn cuộn gầm gào, cuốn theo từng mảng rác rưởi, bè nứa vỡ và những thân cây cổ thụ trôi nổi dập dềnh trên mặt sóng dữ.

Vũ Liên dừng lại bên chân vách đá dẫn tới khu vực mắt trận số hai – một trong những mắt trận trung tâm còn sót lại của đồ hình Bắc Đẩu, có nhiệm vụ neo giữ địa mạch tiếp giáp giữa đỉnh núi và dòng chảy ngầm của Thạch Nhãn.

Nàng quỳ xuống, rút chiếc thước tre định đo độ co giãn của vệt chỉ đỏ đánh dấu trên khe nứt địa tầng.

Thế nhưng, vừa cúi người xuống sát mặt đất, một luồng mùi lạ bốc lên xộc thẳng vào mũi khiến sống mũi nàng cay xè, cổ họng ngứa ngáy dữ dội.

Đó không phải là mùi tanh của bùn đất ngấm nước mưa thông thường.

Đó là một mùi khét nồng, hăng hắc đến rợn người – mùi của lưu huỳnh nung cháy lẫn với uế khí độc hại từ sâu trong lòng đất.

Vũ Liên giật mình chớp mắt, vội vàng đưa tay gạt phắt lớp lá mục và bùn nhão quanh chân bệ đá của mắt trận số hai.

Đập vào mắt nàng là một cảnh tượng đầy bất thường: vùng đất sét xám tro quanh chân khối đá thanh hoa không hề kết dính, mà đang sủi lên từng chùm bọt khí li ti màu xám đục. Những bong bóng khí vỡ ra lép bép, mang theo những làn khói mỏng manh gần như vô hình nhưng bốc mùi lưu huỳnh nồng nặc. Nước rỉ ra từ kẽ nứt chân bệ đá không còn lạnh buốt như nước mưa ban sáng, mà âm ấm một cách kỳ dị, nổi lên một lớp váng mỡ màu chì lấp loáng dưới ánh mặt trời le lói.

Áp lực ngầm từ túi nước thượng nguồn không chỉ làm sạt lở bề mặt, mà uế khí và cặn khoáng linh sa biến chất từ những đoạn đê vỡ phía trên đang bị nén chặt, bắt đầu thẩm thấu ngược vào chân móng của mắt trận số hai!

Tim Vũ Liên đập thình thịch liên hồi. Nàng lập tức rút thanh que tre cắm thăm dò xuống lớp bùn sủi bọt. Đầu que tre vừa rút lên đã chuyển sang màu đen kịt như bị than củi hun cháy.

"Nguy rồi..." Vũ Liên lẩm bẩm, mồ hôi lạnh lập tức toát ra đầm đìa sau lưng áo.

Nàng bật dậy, toan quay người chạy thục mạng về sân chính điện để cấp báo cho Bùi Hạ và Lâm Tự về hiện tượng sủi bọt khí lưu huỳnh đe dọa mắt trận số hai.

Thế nhưng, bước chân nàng vừa chạm vào bậc đá dẫn lên dốc thì từ phía chân núi mé nam, một thanh âm chói gắt bất ngờ xé toạc không gian tĩnh lặng của buổi sớm mai.

*TÙ... U... U...!*

Tiếng tù và đồng rúc lên từng hồi dồn dập, gắt gỏng và đầy uy quyền của nha môn huyện lỵ An Lưu vọng lại từ con đường thồ dốc nam. Kèm theo đó là tiếng vó ngựa dập dồn trên nền đá dăm, tiếng xích sắt va vào nhau loảng xoảng cùng tiếng quát tháo hống hách xua đuổi sương mù.

Vũ Liên khựng lại, phóng tầm mắt qua rặng cây le nhìn xuống khúc quanh dưới chân dốc.

Xuyên qua màn sương sớm đang tan dần, một đoàn người đông đảo vũ trang đầy đủ đang rầm rộ tiến thẳng lên Đạo quán Vọng Đăng.

Đi đầu là hai mươi tên nha sai huyện phủ vác đao tuốt trần, tay lăm lăm xích sắt và gậy đầu vồ, hộ tống cỗ xe ngựa mang cờ hiệu hình cá lượn của Huyện nha An Lưu. Ngay sát phía sau họ là một cỗ kiệu xanh bọc gấm mang huy hiệu mây cuộn ba cánh hoa sen của Thanh Huyền Môn, xung quanh là hơn chục đệ tử Chưởng Vụ Đường mặt đằng đằng sát khí, gươm giáo sáng lóa.

Và ngay cạnh viên thư lại của Trấn Linh Ty đang cầm trát son niêm phong, cưỡi trên lưng con tuấn mã màu xám tro, chính là bóng dáng chỉnh tề, cao ngạo trong bộ đạo bào màu xanh ngọc quen thuộc.

Quản sự Tạ Duy.

Gã đã mang theo lệnh thanh tra cưỡng chế khẩn cấp liên ngành, đích thân dẫn đoàn ập đến chân núi Đoạn Phong ngay trước giờ đại hồng thủy đổ về.