Kiểm Tra Giữa Kỳ

Tiếng gậy trắc địa bịt đồng gõ nhịp đều đặn trên những bậc đá ướt rượt dẫn lên cổng quán, từng âm sắc khô đanh vang dội vào vách đá ngậm nước, báo hiệu đoàn kiểm định của Trấn Linh Ty đã đặt chân đến đỉnh núi Đoạn Phong đúng vào ngày thứ mười hai của thời hạn bảo hộ. Sự chuẩn xác đến lạnh lùng ấy không xê xích lấy một khắc, mang theo toàn bộ vẻ nghiêm cẩn và áp lực vô hình của nha môn chuyên quản địa mạch công trình.

Gió từ đáy vực sâu hun hút thốc ngược lên từng cơn rát mặt, mang theo hơi ẩm nồng nặc mùi bùn ngấu, xác lá rữa và mùi tanh nồng của đất bùn thung lũng vừa trải qua trận đại hồng thủy kinh hoàng. Màn sương xám đục tựa như váng chì quấn chặt lấy những rặng thông cổ thụ gãy đổ ngổn ngang bên triền dốc, chỉ chừa lại một vệt đường mòn lở loét nham nhở mà đội thợ của Lâm Tự vừa bạt đá, dọn dẹp mở rộng cách đây hai hôm. Mặt đá hãy còn hằn sâu những vết đục xà beng thô ráp xen lẫn lớp mùn đá xám chưa kịp rửa trôi. Giữa không gian hoang tàn, buốt giá ấy, tiếng gõ kim loại va vào tầng đá xanh cổ xưa vang lên nhịp nhàng, dứt khoát, đều đặn đến mức rợn ngợp như nhịp đập của một bộ máy trắc nghiệm cơ khí không biết mệt mỏi.

Đinh Tuệ bước lên bậc thềm đá cuối cùng trước khoảng sân tiền sảnh. Gấu áo bào xám tro viền chỉ đen tuyền của Trấn Linh Ty buông rủ phẳng phiu, tuyệt nhiên không dính lấy một chấm bùn bắn dù nàng vừa lội qua sáu dặm đường dốc lầy lội. Dáng người nàng thanh mảnh nhưng thẳng tắp như thân trúc, toát ra vẻ uy nghiêm lạnh lẽo của kẻ nắm quyền sinh sát về mặt quy chuẩn kỹ nghệ. Phía sau lưng nàng, hai viên thư lại trẻ tuổi bước đi nặng nề hơn nhiều; trên lưng họ đeo những ống đựng bản đồ bằng đồng thau nặng trịch gõ lách cách vào đai lưng, hai tay ôm khư khư hai cỗ la bàn địa mạch hình bát giác viền gỗ lim đã lên nước bóng lộn. Cả hai đều thở dốc sau chặng dốc đứng nghẹt thở, lồng ngực phập phồng, vầng trán lấm tấm mồ hôi dù khí núi giữa mùa đông sắc lẹm như dao cứa, thế nhưng ánh mắt họ tuyệt đối không dám lơ là, đảo quanh dò xét từng mảng tường nứt, từng chân cột mục của đạo quán hoang phế với sự cảnh giác cao độ.

Bùi Hạ đã đứng chờ sẵn bên ngạch cửa tam quan đổ nát, bên cạnh là bóng dáng lừng lững của Lâm Tự và thân hình còng rộc của lão thợ đá Nguyễn Mộc. Nàng khoác trên mình bộ áo vải gai xám thô rộng thùng thình, vạt áo nhuốm màu sương gió. Cánh tay phải bị thương của nàng vẫn được nẹp chặt kiên cố bằng những thanh tre cật già, bọc kín lớp vải thô trắng buộc ép ngang trước ngực, cố định hoàn toàn khớp vai. Bàn tay trái buông thõng bên hông thoạt nhìn có vẻ lỏng lẻo, nhưng từng lóng ngón tay thỉnh thoảng lại khẽ co duỗi nhịp nhàng — một thói quen cố hữu khó bỏ của người thợ chế tác trận pháp mỗi khi đứng trước giờ thử tải áp lực công trình.

"Đinh kiểm định nhọc công lặn lội giữa trời mưa gió," Bùi Hạ mở lời, giọng nói trong trẻo cất lên giữa màn sương, hơi thở phả ra thành một làn khói trắng mỏng manh rồi tan biến.

Đinh Tuệ không hề có ý định đáp lại lời chào hỏi mang tính xã giao ấy. Đôi mắt phượng sắc sảo của nàng khẽ đảo qua một lượt, quét nhanh từ mái ngói xô lệch của chái hành lang tây sang tận góc chái bếp mịt mờ khói ẩm. Nơi đó, ba mươi hai bóng người tị nạn đang lặng lẽ nép mình sau những tấm liếp tre mục, những gương mặt hốc hác, tái mét vì đói rét nhưng thân thể đều đã được tắm giặt sạch sẽ gọn gàng. Cuối cùng, ánh mắt Đinh Tuệ dừng lại thật lâu trên cánh tay phải bất động của Bùi Hạ, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong lạnh nhạt.

"Thời hạn ba mươi ngày ghi trên Biên Nhận Bảo Hộ Tạm Thời không phải là ân huệ để các ngươi ngồi bó gối chờ bão tan hay cầu mong một phép màu," Đinh Tuệ cất giọng, âm sắc đều đều, phẳng lặng như mặt nước đóng băng, hoàn toàn không có lấy một gợn cảm xúc thừa thãi. "Huyện nha An Lưu đã gửi bản sao khế ước đổi công của các ngươi xuống củng cố đê Hồi Long về ty sở từ sáng sớm nay. Thế nhưng, việc các ngươi đổi công giữ đê là chuyện thuộc về quyền hạn dân sinh của công quyền huyện hạt, còn việc các ngươi có đủ năng lực kỹ thuật để duy trì một điểm tựa hợp chuẩn phòng hộ trên đỉnh Đoạn Phong này hay không lại là trách nhiệm thuộc về Trấn Linh Ty. Ta cất công lên ngọn núi rách nát này là để đo đạc tải trọng chịu lực thực tế của công trình, không phải để lắng nghe những lời giải trình hoàn cảnh bi ai."

Dứt lời, nàng không nhìn Bùi Hạ thêm một giây nào nữa, dứt khoát nghiêng đầu ra lệnh cho hai người tùy tùng:

"Mở khóa hãm la bàn địa mạch. Cắm cọc đo linh áp số một thẳng vào bể Thạch Nhãn."

"Tuân lệnh!"

Một viên thư lại lập tức tháo dây đai, ôm hộp trắc địa tiến nhanh về phía sau hậu điện, nơi vách đá hoa cương nứt toác đang rỉ ra dòng nước ngầm lạnh buốt. Đinh Tuệ sải bước theo sát phía sau, đế giày da thuộc đóng đinh sắt nện cồm cộp dứt khoát trên những phiến đá mòn vẹt rêu phong. Nàng bước đi tự tin, không cần bất kỳ ai dẫn lối, dường như toàn bộ cấu trúc nền móng, từng ngóc ngách của Đoạn Phong sơn quán đã được nàng ghi nhớ rành rọt từ những tập hồ sơ trắc đạc cũ kỹ lưu trữ trong kho lưu trữ của ty sở.

Bể Thạch Nhãn nằm lọt thỏm dưới chân một khối cự thạch nhô ra như mái hiên tự nhiên. Tại đây, dòng nước ngầm từ lòng núi rỉ ra đã được phân tách rành mạch theo một kết cấu đập tràn thu nhỏ mà Bùi Hạ và Lâm Tự vừa gia cố mấy hôm trước. Gờ đá hoa cương được ghép mộng mang cá khít khao chặn đứng dòng nước đục ngầu, ép bảy phần lưu lượng chính chảy qua ba tầng bể lọc thủ công lót than củi, cát thô và sỏi mịn trước khi rót vào các dãy chum vại phục vụ ăn uống; ba phần nước còn lại, thanh sạch hơn, được hướng vào một rãnh đá thanh hoa hẹp chạy ngầm dưới nền gạch dẫn thẳng về phía chính điện.

Đinh Tuệ dừng bước ngay bên mép bờ bể. Nàng với tay rút từ thắt lưng da ra một chiếc thước đo linh áp chế tác bằng bạc nguyên chất dài chừng hai thước. Thân thước thanh mảnh, tinh xảo, khắc chi chít những vạch phân độ nhỏ li ti như chân kiến, dọc thân khảm chìm một sợi chỉ huyền thạch đen óng, mảnh dẻo như sợi tóc mai. Không một động tác thừa, nàng xoay cổ tay, cắm phập đầu nhọn bịt đồng thau của chiếc thước thẳng xuống đáy bể nước, xuyên thẳng vào tâm kẽ nứt hoa cương nơi mạch ngầm đang sủi bọt tăm.

Mặt nước trong bể khẽ xao động, từng làn sóng gợn tròn lan rộng chạm vào thành đá. Ngay lập tức, sợi chỉ huyền thạch trên thân thước bạc run rẩy phát ra một luồng sáng màu lam nhạt yếu ớt. Luồng sáng ấy chập chờn, lúc mờ lúc tỏ, lập lòe tựa như đốm lửa bấc lụi tàn trước cơn gió lốc. Viên thư lại đi cùng vội vã đặt cỗ la bàn địa mạch lên gờ đá cạnh đó, ngón tay thoăn thoắt gạt chốt khóa đồng. Kim chỉ nam bằng sắt từ tính bên trong mặt kính pha lê lập tức quay tít mù ba vòng đầy hoảng loạn, trước khi khựng lại một cách gượng gạo ở phương vị Tây Bắc, lệch hẳn mười lăm độ so với trục địa từ ổn định của dãy núi.

"Linh áp đo đạc thực tế tại đáy Thạch Nhãn: ba phần sáu chuỗi!" Viên thư lại nhìn sát mắt vào vạch số, cất giọng đọc to thông số kỹ thuật, ngòi bút lông trên tay thoăn thoắt ghi chép vào cuốn sổ kiểm định bìa da cứng cáp. "Lưu lượng tự nhiên suy giảm quá nửa so với địa bộ ghi nhận vào năm Mậu Dần. Mức độ sa khoáng tạp chất thâm nhiễm: mười lăm phân lượng trên mỗi đấu nước."

Đinh Tuệ lạnh lùng rút chiếc thước đo lên khỏi mặt nước. Nàng đưa ngón trỏ quẹt nhẹ một lớp cặn khoáng màu xám chì bám chặt ở chỏm kim loại, đưa lên mũi ngửi rồi miết mạnh hai đầu ngón tay vào nhau. Lớp cặn tan ra, để lại một vệt nhờn bóng nhẫy bám dai dẳng trên da thịt cùng mùi tanh khét lẹt đặc trưng của quặng tạp chất bị nung chảy dạt về từ các mỏ khai thác bỏ hoang phía thượng nguồn.

Đôi mày thanh tú của nữ kiểm định viên nhíu chặt lại thành một đường sắc lẹm. Nàng quay phắt người lại, ánh mắt sắc như lưỡi dao thép găm thẳng vào Bùi Hạ đang đứng cách đó năm bước chân:

"Ba phần sáu chuỗi linh áp thô thiển. Với một mức lưu lượng kiệt quệ và ô tạp đến nhường này, ngay cả một trận pháp hộ sơn cơ bản cấp một của một thảo am nhỏ nhoi cũng không thể duy trì nổi quá một canh giờ nếu gặp phải cuồng phong lay động địa khí. Bùi Hạ, ngươi từng là thợ sửa trận xuất thân từ Thanh Huyền Môn danh giá, ngươi thừa biết nguyên lý cơ bản của tuần hoàn hồi lưu linh khí. Ngươi lấy cái gì để bảo bọc tính mạng cho ba mươi hai con người kia, khi mà nguồn sống duy nhất là Thạch Nhãn đang bị vắt kiệt từng giọt để gượng ép duy trì những đường dẫn linh đã mục nát, nứt toác khắp sườn núi?"

Nàng không buồn chờ đợi một câu biện bạch từ phía Bùi Hạ, lập tức quay ngoắt người, sải những bước chân dài đầy phẫn nộ tiến thẳng ra khoảng sân rộng nối liền bể nước với sườn dốc phía đông. Chiếc gậy trắc địa trong tay Đinh Tuệ vung lên, đầu bịt đồng chỉ thẳng xuống những rãnh đá chạy ngoằn ngoèo, ngắt quãng trên nền sân — dấu tích còn sót lại của hệ thống kinh lạc trận pháp Bắc Đẩu thất tinh từng một thời lẫy lừng của Đoạn Phong sơn quán.

"Các ngươi hãy mở to mắt ra mà nhìn kỹ!" Giọng Đinh Tuệ đanh lại, từng từ từng chữ dội vào vách núi u ám như tiếng roi quất. "Mắt trận Thiên Xu vỡ vụn từ nền móng, mắt Thiên Tuyền tắt ngấm hoàn toàn mạch dẫn, rãnh dẫn khí thuộc nhánh Khai Dương bị đất đá chuồi từ đỉnh núi đè bẹp biến dạng kết cấu. Chưa hết, bệ đá mắt trận Ngọc Hành ở mé vách đông kia — các ngươi thậm chí đã to gan dùng đục sắt thô bạo nạo đứt rãnh dẫn linh ngầm! Ngươi có biết việc tự tiện cắt phá kinh mạch của đại trận phòng hộ mà không có văn bản thẩm định và phê duyệt của Trấn Linh Ty sẽ bị quy vào tội gì không? Đó là tội cố ý phá hoại cấu trúc phòng hộ quy chuẩn theo điều lệ quan phương!"

Hai viên thư lại đồng loạt dừng bút, ngẩng đầu nhìn Bùi Hạ với ánh mắt vừa ái ngại vừa mang vẻ thương hại lẫn trách móc. Bầu không khí ẩm ướt trên sân quán bỗng chốc đông cứng lại, nặng nề nghẹt thở như thể một cơn giông tố hủy diệt khác sắp sửa giáng xuống đầu những con người khốn khổ nơi đây.

"Nếu Vọng Đăng các ngươi vẫn u mê cố chấp ôm giữ cái ảo tưởng hão huyền là duy trì toàn bộ đại trận hộ sơn bao phủ trọn vẹn cả đỉnh núi Đoạn Phong này," Đinh Tuệ lạnh lùng tuyên bố, giọng điệu sắc sảo chém đứt mọi sự chần chừ, "thì chỉ nội trong ba ngày tới, áp lực xung đột dội ngược từ các mắt trận phế tích sẽ hút cạn đến giọt nước cuối cùng của mạch Thạch Nhãn. Khi ấy, chẳng cần huyện nha phải điều lính đến cưỡng chế, chính ba mươi hai con người này sẽ chết khát hoặc phải tan tác bỏ núi mà đi vì cạn kiệt sinh kế. Với tình trạng đứt đoạn nghiêm

trọng này, ta có đủ thẩm quyền lập biên bản đình chỉ tư cách đăng bộ tông môn sơ lập ngay tại chỗ, thu hồi Biên Nhận Bảo Hộ Tạm Thời để tránh cho ba mươi mốt phàm nhân kia khỏi một thảm họa sụp đổ công trình!"

Lời cảnh cáo buông xuống nặng nề, dằn từng tiếng khô khốc giữa khoảng sân ẩm ướt. Tiếng gió luồn qua khe núi Đoạn Phong rít lên từng hồi u uất, hòa lẫn với âm thanh nước rỉ tong tỏng từ mái hiên mục nát, khiến cho bầu không gian vốn đã ngột ngạt lại càng thêm lạnh lẽo đến thấu xương.

Phía sau tấm rèm vải gai xơ xác che chắn cửa ngách gian chái bếp, mấy cái bóng người co cụm lại. Những người đàn bà lam lũ và mấy đứa trẻ gầy gò, mặt mũi lấm lem bùn đất, đang run rẩy nép sát vào nhau sau những bao tải độn trấu. Một tiếng thở dài sụt sùi khe khẽ bật ra rồi vội vã bị bàn tay thô ráp của người mẹ bịt chặt lại, chỉ còn để lọt qua kẽ tay tiếng nghẹn ngào thảng thốt. Đối với họ, tấm Biên Nhận Bảo Hộ Tạm Thời đóng dấu đỏ của nha môn không đơn thuần là một mảnh giấy tuyên thành mỏng manh; đó là chiếc phao cứu sinh cuối cùng che chắn cho họ trước lệnh xua đuổi của nha lại, là ranh giới duy nhất ngăn cách ba mươi mốt sinh mạng khốn cùng này với những bãi tha ma sình lầy dưới chân núi An Lưu.

Lão thợ đá Nguyễn Mộc đứng bên mép thềm đá rêu phong, lồng ngực gầy guộc phập phồng dữ dội dưới lớp áo nâu chắp vá. Bàn tay già nua của lão siết chặt lấy thân cây gậy chống đẽo bằng gỗ nghiến rừng, siết mạnh đến mức những khớp xương ngón tay nổi lên trắng bệch, gân xanh hằn rõ như rễ cây bám đá. Lão giậm mạnh đầu gậy xuống mặt sân phát ra một tiếng "cộc" đanh gọn, hàm râu bạc rung lên bần bật. Cơn giận tích tụ từ bao năm tháng bị ức hiếp dường như sắp sửa vỡ bờ, lão toan bước xấn lên phía trước, mở miệng viện dẫn những điều lệ ghi trên các bản khắc cổ thư mà phường thợ đá từng truyền đời gìn giữ.

Thế nhưng, Bùi Hạ đã khẽ giơ bàn tay trái lên.

Động tác của nàng rất nhẹ, chỉ là một cái khoát tay ngang tầm ngực, nhưng mang theo một sự trầm tĩnh lạ kỳ khiến bước chân của lão Nguyễn Mộc phải khựng lại giữa chừng. Gương mặt nàng dưới làn sương ẩm ban mai hoàn toàn phẳng lặng, không hề có lấy một tia hoảng loạn, sợ sệt hay cay cú thường thấy ở những kẻ bị dồn vào chân tường. Cánh tay phải bị thương của nàng vẫn nép sát bên sườn áo, giấu kín dưới ống tay rộng thắt chặt bằng dải băng vải thô, trong khi ánh mắt nàng bình thản đón nhận trọn vẹn cơn thịnh nộ nghề nghiệp cùng tia nhìn săm soi lạnh như băng tuyết của Đinh Tuệ.

Bùi Hạ khẽ thở ra một hơi dài, làn hơi trắng mỏng manh tan nhanh vào không khí giá buốt. Nàng quay đầu sang bên cạnh, đưa mắt nhìn người đàn ông thợ mộc đang đứng trầm mặc như một pho tượng gỗ sồi bên cột hiên, khẽ gật đầu một cái thật dứt khoát.

"Đinh kiểm định nói không sai một chữ nào," Bùi Hạ điềm tĩnh cất lời, thanh âm trong trẻo mà vững vàng, rành rọt từng tiếng vang vọng giữa bốn bề vách đá dựng đứng. "Nếu chúng ta cố chấp giữ lấy cái vỏ bọc hào nhoáng của đại trận Bắc Đẩu để che chắn cho cả một đỉnh núi rỗng ruột, thì đó không phải là phòng hộ, mà là tự sát. Một trận đồ rách nát cố gồng mình ôm lấy diện tích ngàn trượng chỉ để rước lấy sự xung đột địa khí, sớm muộn gì cũng biến nơi này thành mồ chôn tập thể dưới một cơn lũ bùn mới. Nhưng kẻ làm nghề sửa trận sau cơn lũ như ta, điều học được đầu tiên nơi hoang tàn không phải là cách làm cho trận pháp phình to ra để phô trương thanh thế, mà là biết cắt bỏ những phần ung nhọt hoại tử để giữ lại mạng sống."

Nàng hơi nghiêng người, bàn tay trái mở rộng làm một cử chỉ mời mọc nhã nhặn nhưng dứt khoát:

"Mời Đinh kiểm định và hai vị thư lại theo ta thị sát mô hình thực tế. Trận pháp Vọng Đăng hiện tại chưa từng có ý định bao phủ toàn bộ ngọn núi, và chúng ta cũng chưa bao giờ điên rồ đến mức bắt linh mạch Thạch Nhãn phải gánh vác những gì nó không thể gánh vác."

Lâm Tự không đợi giục giã, lập tức bước lên trước nửa bước. Thân hình vạm vỡ, lừng lững của người thợ mộc chắn ngang luồng gió lạnh thốc từ hẻm núi vào. Chiếc búa thợ mộc cán sừng giắt chéo sau lưng anh khẽ đung đưa theo từng nhịp chân chắc nịch nện trên nền đá tảng. Người đàn ông ít lời ấy không thốt ra một câu phân bua hoa mỹ, chỉ lặng lẽ đưa tay làm dấu, dẫn đoàn người của Trấn Linh Ty đi vòng qua bờ tường hồi phía đông của gian chính điện, hướng thẳng về phía vách núi sạt lở mé đông — nơi từng là nỗi kinh hoàng của cả đạo quán trong trận lở đất mười ngày trước.

Hai viên thư lại trẻ tuổi liếc nhìn nhau, ngập ngừng đưa mắt thăm dò Đinh Tuệ. Đinh Tuệ khẽ nhếch khóe môi, cây gậy trắc địa trong tay xoay nhẹ một vòng rồi gõ mạnh mũi đồng xuống nền đá:

"Được. Ta muốn xem các ngươi dùng trò bịp mắt gì để che giấu một hệ thống phòng hộ đã vỡ nát từ tận xương tủy."

Nàng sải bước đi theo, tà áo bào xám viền chỉ bạc phần phật bay trong gió núi. Bùi Hạ cùng lão Nguyễn Mộc rảo bước theo sát phía sau.

Khi Đinh Tuệ bước tới mép thềm đông, nơi tiếp giáp trực tiếp với sườn dốc cheo leo trút thẳng xuống lòng vực, cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến bước chân của nữ kiểm định viên bất giác khựng lại. Đôi mày lá liễu đang nhíu chặt của nàng khẽ giãn ra, để lộ một sự ngỡ ngàng kín đáo nơi đáy mắt.

Nơi bệ đá mắt trận số năm từng bị nứt toác làm đôi và chèn ép dưới hàng ngàn cân đất đá sạt lở từ đỉnh Đoạn Phong xuống, nay hoàn toàn không còn là một đống gạch ngói đổ nát hỗn loạn như trong các bản báo cáo sơ bộ của huyện nha. Thay vào đó là một công trình gia cố đồ sộ nhưng chuẩn xác đến kinh ngạc bằng gỗ và đá.

Một hệ thống mương thoát nước bằng gỗ táu dày dặn xẻ rãnh sâu, thớ gỗ đỏ au đượm màu thời gian, vươn dài từ sát chân vách đá dốc đứng chạy vòng qua sườn đồi, dẫn thẳng ra mép vực phía tây nam. Toàn bộ các tấm ván mương dày hơn ba tấc được ghép nối với nhau hoàn toàn bằng kỹ thuật mộng mang cá khít khao đến mức ngay cả một hạt cát mịn cũng khó lòng lọt qua, tuyệt nhiên không hề sử dụng đến một chiếc đinh sắt hay chốt kim loại nào có thể gây nhiễu loạn từ trường của đất đá.

Bên trên rãnh mương, những thanh giằng chữ X kép bằng gỗ nghiến già — loại danh mộc ngâm nước ngàn năm không mục — được đóng cọc cắm sâu hơn năm thước vào hàm ếch đá hoa cương. Chúng đan cài vào nhau thành một giàn khung chịu lực hình mắt lưới, gánh trọn vẹn toàn bộ tải trọng cơ học khổng lồ của khối đất đá đang chực chờ trượt xuống. Những rãnh nước ngầm đục ngầu, sủi bọt tanh nồng và chứa đầy cặn linh sa độc hại trút xuống từ vách núi nứt nẻ, thay vì ngấm vào nền móng của đạo quán hay ăn mòn các đường dẫn khí, nay đã bị hệ thống máng gỗ táu này đón trọn, uốn lượn chảy vòng qua chân công trình rồi trút ầm ầm xuống vực sâu muôn trượng bên dưới mà không hề chạm tới chân tường chính điện dù chỉ nửa tấc.

"Đây là phần việc của phường thợ mộc chúng tôi," Lâm Tự cất giọng khàn đục, âm thanh trầm thấp như tiếng đá lăn dưới đáy sông sâu. Bàn tay chai sạn với những vết sẹo ngang dọc vì cưa đục vỗ nhẹ lên thành mương gỗ táu còn thơm nồng mùi nhựa thông vừa được thui lửa sấy khô. "Đất trượt thì dùng giằng gỗ nêm chặt để khóa cung trượt, nước ngầm rỉ thì dùng máng táu khơi dòng xả đi. Trận pháp là thứ linh diệu quý giá, dùng linh thạch và thần niệm để nuôi dưỡng, sao có thể dại dột đem linh lực ra mà chọi nhau chan chát với sức nặng của vạn cân đất cát hay áp lực của bùn lầy cuộn xiết? Cơ học bên ngoài gánh tải cho địa tầng, nêm chặt xương sống cho vách núi, thì bên trong lõi trận mới có khoảng trống mà thở được."

Đinh Tuệ không vội đáp lời. Nàng bước từng bước thận trọng trên lối đi lát ván gỗ chống trượt, cúi thấp người xuống sát chân giàn khung để quan sát từng mối ghép mộng mang cá và từng chốt nêm gỗ nghiến. Nàng vung chiếc gậy trắc địa lên, dùng đầu bịt đồng gõ mạnh liên tiếp ba tiếng "cắc, cắc, cắc" vào thân cột giằng chịu lực trung tâm.

Tiếng gỗ vang lên trầm đục, chắc nịch và dội ngược lại một lực đàn hồi hoàn hảo, không hề xuất hiện lấy một tiếng lạch cạch hay kẽ hở rung lắc nhỏ nào. Nàng ngẩng đầu nhìn lên triền dốc cao ngút ngàn: từ vách đá dựng đứng phía trên đầu nguồn nước rỉ xuống cho tới nền sân sau, toàn bộ hệ thống giằng gỗ và mương thoát nước này đã phân tách và cô lập hoàn toàn khối đất đá sạt lở mé đông ra khỏi phần còn lại của đạo quán. Khối trượt đã bị đóng băng tại chỗ về mặt cơ học.

"Các ngươi đã dùng kết cấu mộc công quy chuẩn công trình phòng hộ cấp bốn để cô lập vùng nguy hiểm..." Đinh Tuệ lẩm bẩm, ánh mắt sắc sảo lóe lên tia sáng của một người tinh thông thực vụ. Nàng quay đầu nhìn Lâm Tự, giọng điệu bất giác bớt đi vài phần cay nghiệt: "Không tốn một viên linh thạch sơ cấp, không tiêu hao một sợi linh ti nào của địa mạch, lại có thể triệt tiêu được tải trọng sạt lở ước tính lên tới hơn hai nghìn cân lực. Tay nghề mộc mộng của ngươi... không phải là thứ thợ đóng bàn ghế tầm thường nơi thôn dã."

Lâm Tự chỉ khẽ cúi đầu, bàn tay lặng lẽ buông thõng bên hông, không kiêu ngạo cũng chẳng hề nhún nhường:

"Tôi chỉ làm việc theo bản vẽ của Bùi cô nương."

"Không chỉ có kết cấu cơ học bên ngoài này đâu," Bùi Hạ tiếp lời, xoay người dẫn nàng và hai viên thư lại quay trở lại khoảng sân chính giữa đạo quán. "Mời Đinh kiểm định xem xét lại bố cục bên trong. Chúng ta chưa từng có ý định liều mạng duy trì cả bảy mắt trận của chòm Bắc Đẩu. Ba mắt trận phía ngoài đã vỡ nát nền móng từ trước cơn lũ, ta đã cho bứng bỏ hoàn toàn các cọc định vị; mắt số năm ở mé đông này đã bị ta chủ động dùng đục đá cắt đứt tuyến dẫn linh ngầm từ hôm qua để triệt tiêu vĩnh viễn lực nêm phản hồi dội ngược vào tâm trận. Toàn bộ hộ sơn đại trận hiện tại đã được ta quy hoạch thu hẹp lại, chỉ còn đúng ba mắt trận trung tâm tạo thành một cấu trúc mới."

Nàng dừng chân giữa sân, dùng mũi giày rơm vạch một đường vô hình trên nền đá xanh:

"Mắt số một: đặt ngay dưới chân bệ thờ gian chính điện, nơi ba mươi mốt con người kia tập trung sinh hoạt, dùng để giữ ấm, ngăn ngừa khí lạnh hôi thám từ lòng đất xông lên và chống sập kết cấu mái ngói. Mắt số hai: đặt tại góc đông bắc, bao bọc kho lương khô ráo nơi tích trữ chỗ hạt giống và lương thực cứu tế cuối cùng. Mắt số ba: cắm sâu bên cạnh chái bếp và bể nước sinh hoạt, giữ cho nguồn nước uống không bị cặn độc xâm thực. Ba mắt trận này kết nối liên hoàn, tạo thành một tam giác cân bằng lực tuyệt đối, bao phủ một diện tích chưa đầy ba mươi trượng vuông."

Nàng đưa tay chỉ thẳng về phía đài đá thanh hoa nhỏ nhắn, chỉ cao chừng hai thước, nằm khiêm nhường sát chân cột cái gian chính điện:

"Lưu lượng linh khí cần thiết để duy trì một tam giác phòng hộ thu nhỏ có bán kính chưa đầy mười lăm trượng này, sau khi đã tính toán trừ hao tổn thất truyền dẫn qua rãnh đá hoa cương, chỉ tiêu tốn đúng một phần mười lượng linh lực rỉ ra mỗi ngày từ mạch Thạch Nhãn. Chín phần còn lại hoàn toàn được giữ nguyên vẹn để phục vụ đời sống của ba mươi mốt người dân tị nạn: dùng để lọc nước nấu ăn, rửa vết thương nhiễm độc linh sa, và giữ ấm thân thể trong những đêm giá rét. Không hề có bất kỳ sự tranh chấp hay cướp đoạt linh lực nào giữa công trình phòng hộ và mạng sống của con người ở nơi này cả."

Hai viên thư lại Trấn Linh Ty nghe vậy liền đưa mắt nhìn Đinh Tuệ xin chỉ thị. Thấy nữ kiểm định viên khẽ gật đầu, một viên thư lại vội vàng quỳ một gối xuống đất, cẩn thận mở chiếc hộp gỗ sơn then mang bên hông, lấy ra một cỗ la bàn trắc địa bằng đồng thau tinh luyện. Hắn đặt la bàn ngay tại vị trí giao nhau của ba đường dẫn khí giữa sân.

Chiếc kim từ tính bằng thép xanh lơ lửng trên mặt thủy ngân khẽ chao đảo hai nhịp, rồi lập tức đứng im phắc như bị đóng đinh, đầu kim chỉ thẳng tắp theo trục Bắc Nam của thiên địa. Không hề có một rung động tạp tán nào, không có hiện tượng kim quay cuồng loạn do khí tức xung đột hay dị mạch rò rỉ. Cùng lúc đó, từ ba bệ đá hoa cương nhỏ bé ở ba góc, một màn sương mỏng manh màu lam nhạt lặng lẽ dâng lên, nhẹ nhàng bao bọc lấy phần mái ngói rêu phong của gian chính điện và mái tranh chái bếp. Lớp màng chắn mỏng như cánh ve, phẳng lặng và bền bỉ như một mặt gương hồ mùa thu không gợn sóng, ngăn cách hoàn toàn hơi ẩm buốt giá bên ngoài mà không hề phát ra một tiếng rít quá tải nào.

Đinh Tuệ đứng sững giữa sân, ngọn gió núi thốc mạnh làm tà áo xám của nàng dán chặt vào thân hình mảnh dẻo. Chiếc thước đo bằng đồng trong tay nàng buông thõng xuống bên hông. Nàng nhìn chiếc kim la bàn đang đứng im phắc, rồi lại đưa mắt nhìn ba bệ đá thô sơ được gia cố cẩn thận bằng những con nêm gỗ táu và những miếng đá chêm chèn chặt chẽ.

Trên phương diện lý thuyết kết cấu của Trấn Linh Ty, việc chủ động thu nhỏ trận pháp phòng hộ để thích ứng với tình trạng địa tầng suy thoái cục bộ là một giải pháp tình thế khẩn cấp được ghi rõ trong sách giáo khoa của quan viện. Thế nhưng, trong suốt mười năm làm nghề kiểm định, đi qua hàng trăm sơn môn và đạo quán lớn nhỏ, Đinh Tuệ hiếm khi thấy một nơi nào dám can đảm thực hiện điều này. Phần lớn những kẻ chấp chưởng tông môn đều ôm giữ lòng tham vô đáy về thanh thế và ranh giới lãnh thổ; họ thà để cho trận pháp rệu rã gồng mình gánh vác cả ngọn núi để giữ vững tấm biển hiệu tông môn bề thế, rồi mặc kệ đệ tử và phàm nhân dưới trướng chết dần chết mòn vì kiệt quệ tài nguyên, chứ tuyệt đối không bao giờ chịu tự tay cắt gọt ranh giới của mình.

Hành động vứt bỏ bốn mắt trận đổ nát, co cụm lại trong ba mươi trượng vuông của Bùi Hạ không chỉ là một quyết định kỹ thuật chuẩn xác, mà còn là sự tỉnh táo đến tàn nhẫn của một kẻ thực tế.

"Bố trí cơ học thay thế tải trọng địa tầng... ý tưởng xử lý kết cấu này không tệ," Đinh Tuệ hít một hơi sâu, cất tiếng phá vỡ sự im lặng. Nàng gật đầu một cái rất khẽ, nhưng nét mặt nghiêm nghị, sắc bén vốn có của một viên quan chấp pháp vẫn không hề suy chuyển lấy nửa phần. "Ngươi hiểu rõ giới hạn cơ học của gỗ đá, và biết cách tính toán đường đi của linh mạch. Nhưng Bùi Hạ, lý thuyết trên bản vẽ là một chuyện, việc vận hành thực tế mỗi ngày lại là một chuyện hoàn toàn khác. Ngươi đã từng học ở tông môn lớn, ngươi phải biết rõ hơn ai hết: việc thu hẹp biên độ trận pháp từ ngàn trượng xuống ba mươi trượng đồng nghĩa với việc dung sai dao động của linh khí đã bị ép xuống mức cực kỳ hẹp!"

Nàng bước tới một bước, mũi gậy trắc địa chỉ thẳng vào đường rãnh dẫn linh ngầm bằng đá hoa cương chạy dưới chân:

"Một khi có biến động ngầm từ các đứt gãy địa chấn sâu trong lòng Đoạn Phong sơn, áp lực xung chấn sẽ không còn không gian rộng lớn bên ngoài để tiêu tán tự nhiên nữa, mà sẽ dồn toàn bộ một cách cục bộ vào các nhánh dẫn khí siêu nhỏ này. Nếu người ngồi trấn giữ trận nhãn không có tay nghề vi điều tiết chuẩn xác đến từng ly từng hào, không biết cách nêm bớt vật liệu và dẫn dòng trong từng khoảnh khắc chớp mắt, thì chỉ cần một xung lực nhỏ dội ngược, toàn bộ áp lực sẽ nghẽn lại và làm nổ tung ba bệ đá này ngay lập tức. Khi ấy, ba mươi mốt mạng người bên trong gian chính điện sẽ bị linh khí bạo phát xé nát trước cả khi đất đá sạt xuống."

Nàng quay ngoắt sang nhìn Bùi Hạ, đôi mắt chim ưng sắc lẻm dán chặt vào cánh tay phải đang giấu dưới vạt áo của nàng, giọng điệu mang theo sự chất vấn gay gắt không chút khoan nhượng:

"Cánh tay phải của ngươi đã phế nửa phần kinh mạch chính, ba ngón tay mất cảm giác, căn bản không thể dẫn quá ba thành linh lưu ổn định. Ngươi lấy cái gì ra để bảo đảm việc vi điều tiết trận nhãn trong những lúc địa mạch sôi trào? Quy chế khảo hạch của Trấn Linh Ty ghi rất rõ ràng: Ta tuyệt đối không thể đặt bút cấp chứng nhận an toàn cho một công trình phòng hộ mà người vận hành duy nhất lại là một kẻ tàn phế có thể kiệt sức ngã quỵ bất cứ lúc nào!"

Từng lời, từng chữ buông xuống như những nhát búa nện thẳng vào bầu không khí vừa mới ấm lên giữa sân quán. Hai viên thư lại cúi gầm mặt, không dám thở mạnh. Lão Nguyễn Mộc và Lâm Tự đều biến sắc, bàn tay vô thức nắm chặt lại. Sự thật trần trụi và tàn nhẫn nhất về vết thương phế bỏ tiền đồ của Bùi Hạ bị bóc trần giữa thanh thiên bạch nhật, trần trụi và không chút kiêng dè.

Thế nhưng, trên gương mặt Bùi Hạ lại không hề xuất hiện một tia cay đắng hay hổ thẹn nào. Khóe môi nàng khẽ nhếch lên thành một nụ cười thản nhiên:

"Ai bảo với Đinh kiểm định rằng người vận hành duy nhất của Vọng Đăng là ta?"

Đinh Tuệ sững lại, ánh mắt thoáng lộ vẻ ngờ vực: "Ngươi nói cái gì? Ở cái xó núi này, ngoài ngươi ra còn có ai hiểu về cấu trúc trận đồ?"

Bùi Hạ không đáp lời nàng ngay. Nàng nghiêng đầu, hướng ánh mắt ấm áp về phía bóng tối mờ ảo nơi cửa ngách gian chính điện, cất giọng gọi nhẹ nhàng:

"Vũ Liên, mang đồ nghề ra đây."

Sau bức rèm vải bố xơ xác, một bóng dáng mảnh khảnh, nhỏ nhắn chậm rãi bước ra ánh sáng.

Đó là một thiếu nữ tuổi chừng mười sáu, mười bảy, mặc bộ quần áo bằng vải thô nhuộm chàm đã bạc màu ở hai bên vai và đầu gối. Mái tóc đen nhánh của nàng được búi gọn gàng ra phía sau gáy bằng một chiếc trâm tre mộc mạc, hai ống tay áo được xắn cao quá khuỷu tay bằng những dải dây gai bện chặt, để lộ đôi cẳng tay gầy guộc nhưng săn chắc, nổi rõ những đường gân xanh của một người lao động quen việc nặng nhọc.

Nàng bước từng bước vững chãi, nhịp chân trầm ổn lạ thường. Trên đôi tay nhỏ bé của nàng là một chiếc khay bằng gỗ dâu rừng đã lên nước bóng láng. Trên khay đặt ngay ngắn một chiếc muỗng gạt nhỏ đẽo bằng sừng trâu đen bóng láng, đầu muỗng mỏng như lưỡi dao, và một chiếc âu nhỏ bằng đồng đỏ gỉ sét chứa đầy một loại bột đá ngũ sắc đã được giã nhỏ và sàng sảy kỹ lưỡng đến kích thước đều tăm tắp như những hạt kê.

Gương mặt non nớt của thiếu nữ lộ rõ vẻ căng thẳng tột độ. Đôi gò má nàng hơi tái đi dưới cái lạnh ban mai, bờ môi mím chặt thành một đường thẳng tắp, nhưng trong đôi mắt to tròn, đen láy của nàng hoàn toàn không còn sự hoảng loạn, sợ hãi hay nét tuyệt vọng của một đứa trẻ từng lén lút luyện khẩu quyết sai lệch đến mức thổ huyết rách phổi của những ngày trước. Nàng bước đến bên cạnh bệ đá trung tâm, dừng chân cách Đinh Tuệ ba bước, rồi đặt chiếc khay gỗ xuống một chiếc đôn đá thấp. Đoạn, nàng lùi lại nửa bước, chắp hai tay trước ngực, cúi đầu thi lễ một cách nghiêm cẩn và chuẩn xác theo đúng quy thức bái kiến của một học trò thợ sửa trận trước mặt quan kiểm định viên.

Đinh Tuệ nheo mắt nhìn chằm chằm vào thiếu nữ trước mặt. Thần niệm sắc bén của một tu sĩ Trấn Linh Ty lập tức quét qua người Vũ Liên từ đầu đến chân. Chỉ trong một cái chớp mắt, Đinh Tuệ đã nhìn thấu toàn bộ cấu trúc thân thể của nàng: kinh mạch mỏng manh, khiếm khuyết bẩm sinh, đan điền mờ mịt không tụ được một hạt linh khí chân nguyên nào.

"Ngươi?" Đinh Tuệ bật ra một tiếng cười lạnh nhạt, pha lẫn sự phẫn nộ vì cảm thấy bị xúc phạm nghề nghiệp. "Một phàm nhân mang tạp căn hạ phẩm, ngay cả ngưỡng cửa Luyện Khí tầng một còn chưa từng chạm tới, khí tức hỗn loạn, kinh lạc phế phủ vừa mới chớm lành sẹo? Bùi Hạ, ngươi đang điên cuồng đùa cợt với quy chuẩn sinh mạng của Trấn Linh Ty đấy à? Ngươi định giao tính mạng của ba mươi mốt con người và sự an nguy của cả một công trình phòng hộ cho một đứa bé vắt mũi chưa sạch, ngay cả vận chuyển chu thiên còn không làm nổi này sao?"

"Nàng không đùa giỡn, và ta lại càng không," Bùi Hạ bước lùi lại nửa bước, đứng sóng vai cùng Lâm Tự, nhường trọn vẹn khoảng không gian thao tác quanh bệ đá trung tâm cho Vũ Liên. Giọng nàng vang lên trầm tĩnh nhưng đanh thép: "Nghề sửa trận và duy trì công trình phòng hộ thời thiên tai chưa bao giờ đồng nghĩa với việc chiến đấu sinh tử của các chiến tu ngút trời linh lực. Tu sĩ cấp cao quen thói dùng chân khí thô bạo để áp chế vạn vật, gặp chỗ tắc thì dùng lực phá, gặp chỗ hổng thì đổ linh thạch vào bịt, đó là lối làm việc xa xỉ của những đại phái giàu sang thừa mứa tài nguyên. Còn đối với một người bảo dưỡng công trình thực thụ nơi hoang tàn, điều cần thiết duy nhất không phải là tu vi cái thế, mà là một đôi mắt tĩnh lặng biết nhìn ra tần số rung động của từng rãnh đá, và một đôi bàn tay kỷ luật biết nêm đúng từng khắc vật liệu khi dòng khí biến thiên. Xin Đinh kiểm định cứ việc thử tải thực tế."

Đinh Tuệ nhìn sâu vào đôi mắt bình thản của Bùi Hạ, rồi lại nhìn sang dáng đứng thẳng tắp, bất động như một gốc thông nhỏ của Vũ Liên. Sự tự tin kỳ lạ toát ra từ hai con người này khiến cơn giận của nàng chuyển hóa thành một sự tò mò pha lẫn cảm giác bị thách thức mãnh liệt.

"Được lắm. Nếu các ngươi đã muốn chứng minh bằng thực tế, ta sẽ cho các ngươi thấy thực tế tàn khốc của địa tầng là như thế nào!"

Đinh Tuệ không nói thêm một lời thừa thãi nào nữa. Nàng xoay gót chân, vung cây gậy trắc địa lên không trung. Đầu gậy bịt đồng thau lóe lên một vệt sáng vàng kim sắc nhọn. Nàng điểm thẳng mũi đồng vào một gờ đá hoa cương nhô ra bên cạnh rãnh dẫn khí nhánh phía Tây — nhánh huyết mạch quan trọng nhất nối liền bệ đá trung tâm với chái bếp.

Một luồng linh lực hệ kim sắc bén, lạnh lẽo và dũng mãnh từ đầu gậy truyền thẳng vào sâu trong thớ đá!

Đó không phải là một đòn tấn công phá hoại, mà là một thuật kích chấn địa tầng quy chuẩn của Trấn Linh Ty, mô phỏng lại một cơn dư chấn nứt nẻ từ lòng đất có cường độ tương đương với một đợt sụt lún trung bình.

"U u u..."

Mặt đất dưới chân mọi người khẽ rung chuyển! Rãnh dẫn khí hoa cương lập tức rung bần bật, phát ra những tiếng ken két chói tai. Dòng khí màu lam nhạt đang chảy êm đềm dọc theo khe đá bỗng chốc bị luồng kim khí ngoại lai đè nén, cuộn xoáy dữ dội thành những xoáy nước hỗn loạn. Nó phát ra những tiếng rít khe khẽ, the thé như tiếng rắn độc thở phì phì trong hang tối.

Bệ đá mắt trận số hai ở góc sân bắt đầu chao đảo nhẹ, phát ra tiếng ma sát khô khốc với nền móng. Màng chắn ánh sáng trên mái gian bếp chập chờn liên hồi, từ sắc lam dịu mát bỗng chuyển sang màu trắng bệch căng thẳng, và ở mép ngoài cùng của màng chắn, ba bốn vết rạn nứt hình mạng nhện li ti bắt đầu xuất hiện, lan nhanh như những sợi tơ vỡ.

Hai viên thư lại bất giác lùi lại một bước, tay nắm chặt thẻ bài hộ thân. Đây chính là hiện tượng quá tải xung chấn cục bộ — cơn ác mộng của mọi trận đồ phòng hộ quy mô nhỏ. Nếu người điều khiển lúc này hoảng loạn vận chuyển linh lực thô bạo để trấn áp xoáy khí, hai luồng lực đối nghịch sẽ lập tức tạo ra hiện tượng nêm khí, xé toạc rãnh đá và làm nổ tung toàn bộ bệ trận nhãn.

Đinh Tuệ khoanh tay trước ngực, mắt không rời rãnh đá dù chỉ nửa khắc, đồng thời khóe mắt khóa chặt từng biểu cảm trên gương mặt Vũ Liên.

Vũ Liên hít một hơi thật sâu. Lồng ngực gầy gộc dưới lớp áo chàm phập phồng một nhịp, nhưng đôi vai nàng tuyệt đối không hề run rẩy. Nàng không hề cố gắng vận chuyển lấy một tia chân khí nào từ kinh mạch của mình để chống lại luồng kim khí đang hoành hành — bài học nhớ đời về sự cưỡng cầu tu vi dẫn đến bạo phát phế phủ mười ngày trước đã được khắc sâu vào tận xương tủy nàng.

Thay vào đó, Vũ Liên quỳ một gối xuống nền đá lạnh buốt. Đầu gối nàng chạm đất vững như bàn thạch. Tay trái nàng giữ chặt chiếc khay gỗ dâu, các ngón tay mảnh khảnh bám chắc vào mép khay không hề xê dịch; tay phải nàng cầm chiếc muỗng gạt bằng sừng trâu, ngón trỏ và ngón cái kẹp chặt lấy thân muỗng với một độ thăng bằng hoàn hảo.

Đôi mắt to tròn của nàng chăm chú dán chặt vào điểm thắt nút nơi dòng khí lam đang bị luồng kim lực của Đinh Tuệ ép dồn thành một xoáy nước đỏ quạch rực lửa.

"Chậm ba phân, lệch nửa khắc... Khí kim sắc nhọn thì lấy thổ thô để đệm, lấy mộc vụn để tiêu..."

Vũ Liên lẩm bẩm trong miệng bài khẩu quyết đo đạc và gia giảm vật liệu mà Bùi Hạ đã bắt nàng học thuộc lòng bên đống lửa suốt năm đêm ròng rã.

Nàng nghiêng nhẹ cổ tay. Chiếc muỗng sừng trâu múc lên một lượng bột linh thạch ngũ sắc chỉ bằng nửa hạt đỗ xanh — không thừa một hạt, không thiếu một hạt. Vũ Liên không rải bột đá trực tiếp vào tâm xoáy khí đang giận dữ, mà đưa đầu muỗng lướt nhanh qua miệng rãnh, rải đều và dứt khoát lớp bột mịn vào một hốc rãnh phụ nằm chếch về phía nam ba phân — nơi đã được Lâm Tự lót sẵn một lớp mạt gỗ táu sấy khô tẩm dầu trẩu từ trước.

Bột đá ngũ sắc chạm vào dòng khí kim đang cuộn xoáy hỗn loạn, lập tức bị nhiệt năng ma sát kích hoạt. Một làn khói trắng mỏng manh, thơm mùi khoáng thạch bốc lên. Nhưng thay vì bùng nổ, luồng năng lượng dư thừa lập tức bị lớp mạt gỗ táu bên dưới hút trọn lấy chấn động cơ học thô thiển; đồng thời, các hạt bột linh thạch ngũ sắc đóng vai trò như hàng ngàn viên bi lăn siêu nhỏ, lấp đầy các khe nứt li ti của rãnh đá, phân tán toàn bộ luồng kim lực sắc bén của Đinh Tuệ thành hàng trăm nhánh nhỏ yếu ớt, dẫn tản mát đều đặn sang hai đường rãnh phụ thoát khí hai bên.

"Xoẹt..."

Tiếng rít chói tai bỗng nhiên tắt ngấm.

Rãnh đá hoa cương ngừng rung lắc ngay tức khắc. Bệ đá mắt trận số hai êm ru trở lại trên bệ mộng gỗ. Màng chắn bảo vệ trên mái ngói gian bếp lập tức phẳng lặng như gương, sắc trắng bệch tan biến, nhường chỗ cho ánh lam ngọc dịu mát, vững vàng ôm trọn lấy toàn bộ cấu trúc vì kèo và mái ngói mà không còn sót lại lấy một vết rạn nứt nào.

Toàn bộ quá trình thao tác — từ khi Đinh Tuệ kích chấn cho đến khi Vũ Liên buông muỗng gạt xuống — diễn ra chưa đầy mười nhịp thở. Chuẩn xác, thuần thục, lạnh lùng, không thừa thãi một cử động cơ thể nào, và quan trọng nhất: không hề tiêu tốn một giọt chân khí nội tại nào của người thao tác.

Khoảng sân đạo quán rơi vào một sự im lặng tuyệt đối.

Hai viên thư lại của Trấn Linh Ty đứng chết trân tại chỗ, chiếc bút lông kẹp giữa những ngón tay ngưng bặt giữa không trung, giọt mực đen trên đầu bút trĩu nặng rồi rơi cái "tách" xuống mặt giấy trắng mà họ cũng không hề hay biết. Cả hai đã theo chân Đinh Tuệ đi kiểm định hàng chục sơn môn và đạo quán khắp nửa dải non sông An Lưu, đã từng chứng kiến không biết bao nhiêu đệ tử ngoại môn của các gia tộc lớn, tu vi Luyện Khí tầng hai, tầng ba, mang theo pháp bảo sáng loáng nhưng khi đối mặt với sự cố rung chấn địa mạch tương tự thì cuống cuống cuồng cuồng, chân khí nghịch hành đến mức tự thiêu cháy cả bệ trận. Họ chưa từng thấy, và chưa từng dám tưởng tượng rằng, một thiếu nữ phàm nhân mang tạp căn lại có thể dùng một chiếc muỗng sừng trâu và một nhúm bột đá vụn để dập tắt một cơn xung chấn địa mạch một cách bình thản, tao nhã đến nhường này.

Đinh Tuệ đứng chôn chân tại chỗ. Nàng từ từ thu hồi cây gậy trắc địa lại, mũi đồng chạm nhẹ xuống đất. Đôi mắt sắc sảo của nàng nhìn trừng trừng vào Vũ Liên — người lúc này vẫn đang quỳ một gối trên nền đá, hai bàn tay buông xuôi ngay ngắn bên hông, hơi thở đã hoàn toàn điều hòa trở lại.

Trong đáy mắt của nữ kiểm định viên khét tiếng nghiêm khắc ấy, lần đầu tiên dâng lên một tia kính trọng sâu sắc — một sự kính trọng hiếm hoi mà nàng chưa từng dành cho những kẻ tu hành cậy thế ngút trời ở các đại phái trên huyện.

"Lấy nhu khắc cương, dùng vật liệu bù trừ cơ học để thay thế cho linh áp trấn áp..." Đinh Tuệ khẽ thở dài một tiếng, thanh âm mang theo sự rung động khó giấu kín. Nàng nhìn Vũ Liên, rồi quay sang nhìn Bùi Hạ: "Thao tác tay chuẩn xác đến từng ly. Kỷ luật dẫn khí và ý thức bảo dưỡng cơ học này... hoàn toàn đạt tiêu chuẩn kỹ thuật của một thợ sửa trận tập sự bậc hai theo quy chế quan phương. Bùi Hạ, ngươi dạy người... thực sự không tồi chút nào."

Vũ Liên nghe thấy lời phán quyết ấy, bờ vai khẽ run lên một nhịp. Đôi gò má hơi tái của nàng bỗng ửng hồng vì một niềm xúc động nghẹn ngào chực trào dâng nơi khóe mắt. Nàng vội vàng cúi rạp đầu thi lễ theo đúng quy chuẩn, rồi ôm lấy chiếc khay gỗ dâu, lùi từng bước chắc chắn về phía sau lưng Bùi Hạ. Chiếc muỗng gạt bằng sừng trâu được những ngón tay gầy guộc của nàng siết chặt vào lòng bàn tay như thể đó là báu vật cứu mạng quý giá nhất trên thế gian này. Lần đầu tiên trong cuộc đời đầy rẫy sự khinh miệt và hắt hủi vì mang tạp căn phế vật, nàng được một vị quan kiểm định cao cấp của Trấn Linh Ty công nhận năng lực thực tế — không phải bằng sự thương hại bố thí dành cho kẻ yếu, mà bằng chính sự chuẩn xác tuyệt đối của đôi bàn tay lao động của chính nàng.

Đinh Tuệ hắng giọng một tiếng, quay ngoắt sang viên thư lại đang đứng ngẩn ngơ:

"Còn ngây ra đó làm gì? Ghi chép vào biên bản kiểm tra kỹ thuật giữa kỳ!"

"Dạ! Dạ có tiểu nhân!" Viên thư lại giật mình, vội vàng chấm lại bút mực.

"Ghi rõ từng chữ: Vùng phòng hộ thu nhỏ của Đạo quán Vọng Đăng, bao gồm ba mắt trận trung tâm cấu trúc tam giác cân bằng và hệ thống mương thoát nước, giằng gỗ cơ học phụ trợ mé đông, hoàn toàn đạt chuẩn an toàn thực tế theo quy chuẩn lâm thời thời thiên tai ban hành năm thứ tư. Tải trọng địa mạch nằm sâu trong ngưỡng kiểm soát an toàn, biên độ dao động linh khí ổn định, không phát hiện hiện tượng rò rỉ hay suy hao bất thường nào đối với nguồn nước Thạch Nhãn. Người vận hành tại chỗ đáp ứng đầy đủ năng lực thao tác bảo trì khẩn cấp."

"Rõ!" Viên thư lại thoăn thoắt hạ bút, nét chữ bay bướm lấp đầy mặt giấy tuyên thành, đoạn rút ra chiếc triện vuông bằng đồng đen, dập một dấu mộc vuông vức, đanh gọn vào góc dưới của tờ biên bản.

Nghe thấy tiếng dấu mộc đóng xuống nền giấy, khắp các chái hiên của đạo quán, những tiếng thở phào nhẹ nhõm đồng loạt vang lên như một làn gió ấm thổi qua xóm núi hoang tàn. Đỗ Nghi từ trong gian chái thuốc khẽ hé cửa bước ra, trên gương mặt thanh tú lộ rõ nụ cười rạng rỡ nhìn về phía Bùi Hạ; Lâm Tự lặng lẽ nhét chiếc búa thợ mộc trở lại chiếc đai da bên hông, khóe môi thô ráp khẽ nhếch lên một nét cười kín đáo nhưng ngập tràn sự kiêu hãnh của phường thợ mộc.

Thế nhưng, sự an tâm ấy chưa kịp lan tỏa trọn vẹn thì thanh âm sắc lạnh của Đinh Tuệ lại một lần nữa vang lên, kéo căng bầu không khí vừa chùng xuống:

"Tuy nhiên, chớ vội mừng thầm. An toàn kỹ thuật của trận pháp và kết cấu giằng gỗ cơ học chỉ mới giải quyết được một nửa hồ sơ đăng bộ mà thôi."

Đinh Tuệ xoay phắt người lại, ánh mắt nàng hướng thẳng về phía con đường mòn nhỏ dẫn ra khoảng sân đá hẹp phía sau chính điện:

"Hồ sơ tông môn sơ lập muốn được Trấn Linh Ty và huyện phủ chuẩn thuận bắt buộc phải có ranh giới đất đai và quyền sở hữu nguồn nước rõ ràng, minh bạch trên văn tự pháp lý. Ta muốn xem tấm bia đá cổ ở sân sau — căn cứ pháp lý duy nhất chứng minh tư cách sở hữu và quyền tị nạn của các ngươi trên ngọn Đoạn Phong này."

Cả đoàn người lại rảo bước đi ra khoảng sân đá hẹp phía sau chính điện — nơi ranh giới đất quán ăn sâu vào chân vách núi dựng đứng. Lão thợ đá Nguyễn Mộc đã đứng sẵn bên cạnh tấm bia sa thạch rêu phong từ lúc nào, trên tay cầm chiếc khăn vải sạch cẩn thận lau đi những giọt nước mưa và lớp rêu ẩm còn bám trên các nét chữ cổ.

Tấm bia đá sa thạch xám cao chừng năm thước, dày hơn một thước, chân bia cắm ngập sâu vào tầng đá mẹ tự nhiên của núi Đoạn Phong. Trên mặt bia xám xịt màu thời gian, sáu chữ lớn *Thế đại tị thủy chi sở* (Nơi lánh nạn lũ lụt đời đời) vẫn còn hằn sâu những nét đục sắc sảo, dẫu cho dòng niên hiệu và tên cơ quan bảo trợ ban đầu ở góc dưới bên hữu đã bị những vết đục nham nhở cạo sửa từ nhiều thập kỷ trước, để lại một mảng đá lồi lõm đầy dấu tích mờ ám.

Đinh Tuệ bước tới mép bia, đưa tay ra hiệu cho viên thư lại thứ hai mở chiếc ống đồng lớn nhất mang theo sau lưng.

Một cuộn da cừu dày cộp, ố vàng theo năm tháng và sực nức mùi long não bảo quản được trải phẳng phiu trên chiếc bàn gỗ nhỏ do Lâm Tự nhanh chóng kê sẵn. Đó là bản đồ địa bạ chính thức của toàn huyện An Lưu, mang đại ấn đỏ chót bằng chu sa của Phủ doãn tiền triều và Trấn Linh Ty từ sáu mươi năm trước — văn bản gốc có giá trị tối cao về mặt phân định bờ cõi đất đai.

Đinh Tuệ đưa những ngón tay thon dài miết chậm rãi theo từng đường vân chữ Hán cổ khắc sâu trên mặt bia sa thạch, đọc từng chữ một cách tỉ mỉ, giọng ngâm nga vang vọng giữa vách đá tĩnh mịch:

"...Đông giáp hàm ếch đá hoa cương, Tây chí vực Đoạn Phong, Nam tiếp đường thồ ba trượng, Bắc cứ mạch Thạch Nhãn linh tuyền. Toàn bộ lưu lượng nước ngầm xuất lộ trong phạm vi này thuộc về đạo quán công ích, đời đời dùng để cứu tế nạn dân khi sông cái vỡ bờ, quan phủ không được thu hồi, hào cường không được chiếm đoạt..."

Nàng dừng tay lại. Đầu ngón trỏ của nàng gõ mạnh ba tiếng "cộc, cộc, cộc" lên mặt đá sa thạch nham nhở, rồi lập tức chuyển sang chỉ thẳng vào một đường mực đỏ vẽ ngoằn ngoèo trên tấm bản đồ da cừu cổ xưa.

"Các ngươi hãy mở to mắt ra mà nhìn kỹ vào đây, có thấy điều gì bất thường ở sự đối chiếu này không?" Đinh Tuệ ngẩng đầu lên, ánh mắt nàng trở nên u ám và nghiêm trọng hơn bất cứ lúc nào hết kể từ khi đặt chân lên núi.

Bùi Hạ và lão thợ đá Nguyễn Mộc cùng bước lại gần, cúi đầu nhìn chăm chú vào từng đường ranh giới vẽ trên mặt da cừu.

"Trên bia đá cổ này," Đinh Tuệ phân tích, thanh âm hạ thấp xuống đầy vẻ cảnh báo lạnh gáy, "ranh giới nguồn nước Thạch Nhãn được xác định tính từ kẽ nứt hoa cương phía sau đạo quán, bao gồm toàn bộ mạch nước ngầm rỉ ra trong phạm vi mười trượng xung quanh bể uống. Đó là lý do duy nhất khiến các ngươi có tư cách pháp lý để sử dụng nó như một tài sản công ích phục vụ việc cứu nạn."

Nàng dí mạnh ngón tay vào một vệt mực đỏ tươi có phần mới hơn, vẽ đè chéo qua đường ranh giới cũ trên bản đồ huyện:

"Nhưng nhìn vào bản đồ địa bạ huyện An Lưu đang lưu giữ đi! Tại vị trí này, ba mươi năm trước, một đường ranh giới mới đã được vẽ đè lên bằng mực chu sa.

"Toàn bộ khu vực vách đá phát tích của mạch nước ngầm Thạch Nhãn — chính là cái kẽ nứt hàm ếch phía đông kia — đã bị khoanh vùng tách rời khỏi khuôn viên đạo quán, và được quy hoạch thành một 'khu mỏ quặng sa khoáng độc lập' thuộc quyền quản lý dự phòng của huyện phủ!"

Lời nói của Đinh Tuệ rơi xuống như một tiếng sét đánh ngang tai giữa khoảng sân sau tĩnh mịch. Hơi lạnh từ đáy vực Đoạn Phong theo ngọn gió thốc ngược lên, cuốn theo những mảnh lá khô xào xạc trên mặt đất nứt nẻ, khiến bầu không khí vốn đã căng thẳng càng thêm ngột ngạt, buốt giá.

Nguyễn Mộc run rẩy bước lên một bước. Bàn tay già nua chằng chịt những vết sẹo đục đá chai sạn của ông áp chặt lên gờ đá gồ ghề, ngón tay lần theo từng vết đục nham nhở nơi dòng chữ Hán đã bị bạt đi góc cạnh. Đôi mắt mờ đục của người thợ già mở lớn, giọng ông nghẹn lại vì một nỗi phẫn nộ không cách nào kìm nén:

"Vết đục sửa này... Hóa ra ba mươi năm trước, những kẻ ngồi ở huyện nha đã cạo sửa dòng niên hiệu bảo trợ trên bia, nhằm biến đạo quán thành đất vô chủ, đồng thời âm thầm cắt rời mạch nước ra khỏi đất quán trên sổ bạ!"

"Chính xác," Đinh Tuệ lạnh lùng khẳng định, thanh âm không mang theo một chút gợn sóng cảm xúc. "Có kẻ đã cố tình tạo ra sự sai lệch nghiêm trọng này từ trong quá khứ. Bằng một đường bút chu sa vạch khéo léo trên địa bạ, bọn chúng đã chia cắt thực thể này thành hai phần riêng biệt. Theo bản đồ lưu trữ tại huyện, Đạo quán Vọng Đăng chỉ có quyền sở hữu mặt bằng sinh hoạt, còn quyền khai thác và sở hữu nguồn nước ngầm Thạch Nhãn lại là một thực thể pháp lý mập mờ, treo lơ lửng trên giấy tờ."

Nàng tiến lại gần Bùi Hạ thêm nửa bước, đưa mắt quét qua khoảng sân vắng lặng rồi hạ thấp giọng xuống mức chỉ có ba người bọn họ nghe thấy:

"Sự sai lệch này là một cái bẫy chết người, Bùi Hạ. Trong thời bình, không ai thèm để ý đến một ngọn núi vỡ và một cái giếng rỉ hai mươi tư gánh nước mỗi ngày. Nó cằn cỗi, hẻo lánh và chẳng bõ công để lũ quan lại bận tâm tranh đoạt. Nhưng sau trận đại hồng thủy, khi nguồn nước sạch hạ lưu bị nhiễm độc linh sa toàn diện, thì cái kẽ hở pháp lý này chính là một miếng mồi béo bở. Ngươi có biết ai là kẻ đang nắm giữ bản sao có công chứng của cái ranh giới mỏ quặng mập mờ này không?"

Bùi Hạ siết chặt năm ngón tay trái thành quyền. Nơi cổ tay phải từng bị phế bỏ kinh mạch bỗng nhói buốt lên từng hồi dữ dội theo từng nhịp đập của lồng ngực. Nàng ngước nhìn Đinh Tuệ, giọng trầm đục:

"Thương hội Tam Giang... hay là Tạ Duy?"

"Cả hai," Đinh Tuệ nói thẳng không giấu giếm, từng lời thốt ra sắc bén như mũi dao cạo. "Tống Khải của Tam Giang đã nhắm đến Thạch Nhãn từ lâu để đưa vào chuỗi hợp đồng thế chấp vận tải. Còn Tạ Duy... sáng nay hắn đã chính thức nộp một lá đơn tố cáo lên Ty sở Phủ, cáo buộc ngươi là môn đồ bị trục xuất đang hành nghề sửa trận bất hợp pháp, tụ tập nạn dân nhằm chiếm đoạt tài nguyên khoáng sản công ích của địa phương. Cái ranh giới sai lệch trên tấm bia này chính là cái cớ hoàn hảo nhất để bọn chúng tung ra một bản hợp đồng mua bán nợ hoặc một lệnh cưỡng chế hợp pháp từ nha môn."

Gió núi rít qua khe đá sân sau, mang theo cái lạnh thấu xương của những mưu mô quyền lực đang bủa vây ngọn núi nhỏ. Những toan tính giấy tờ chốn huyện nha chẳng cần đao kiếm cũng đủ sức đẩy chín con người nơi đây vào chỗ chết không chôn.

Đinh Tuệ thở dài một hơi thật khẽ. Nàng dứt khoát cất chiếc thước bạc trắc địa vào lại thắt lưng da, đoạn quay sang ra hiệu cho hai viên thư lại đang đứng chờ bên cạnh cuộn tấm bản đồ da cừu lại:

"Biên bản kiểm tra giữa kỳ hôm nay ta vẫn sẽ ký xác nhận: kỹ thuật an toàn, tạm thời cho phép duy trì tình trạng bảo hộ chín người theo luật sơ lập. Nhưng về ranh giới nguồn nước, nếu trước ngày kiểm định cuối kỳ các ngươi không tìm ra được văn bản gốc đối chiếu để xóa bỏ đường ranh ma quái trên bản đồ huyện, thì khi thời hạn ba mươi ngày kết thúc, Trấn Linh Ty cũng không thể bảo vệ các ngươi trước một lệnh thu hồi đất hợp pháp."

Nàng quay người, tà áo choàng viền lông màu tro bay nhẹ theo làn gió lạnh. Đinh Tuệ dứt khoát bước ra cổng quán, không nán lại thêm một khắc nào để lắng nghe thêm bất kỳ lời trần tình nào nữa. Tiếng gậy trắc địa bịt đồng lại gõ nhịp đều đặn trên những bậc đá dẫn xuống núi, thanh âm "cộc... cộc..." khô khốc vang vọng giữa không gian tịch liêu, nhỏ dần rồi chìm hẳn vào màn sương xám đục đang cuộn trào dưới chân dốc.

Bùi Hạ đứng tựa lưng vào tấm bia sa thạch lạnh ngắt, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng của đoàn người kiểm định khuất dần sau khúc quanh sườn núi. Bên cạnh nàng, Lâm Tự siết chặt quai búa thợ rèn trong lòng bàn tay thô ráp đến mức nổi gân xanh, còn lão Nguyễn Mộc thì ôm lấy khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn, thở dài cay đắng trước những trò gian lận giấy tờ tàn nhẫn của thời cuộc.

Thế nhưng, họ thậm chí còn chưa kịp bàn bạc phương án đối phó với phát hiện chấn động trên bia đá, thì từ phía cổng rào tre dưới chân dốc nam, tiếng vó ngựa dồn dập cùng tiếng lục lạc đồng leng keng thanh nhã bỗng phá tan bầu không khí tĩnh mặng của ngọn núi.

Tiếng gỗ nghiến ken két vang lên khi một cỗ xe thồ bốn bánh to lớn, lộng lẫy và sang trọng của Thương hội Tam Giang từ từ dừng bánh ngay trước cánh cổng rào sơ sài của đạo quán. Rèm gấm màu hạt dẻ vén lên, để lộ thân hình đẫy đà khoác áo lông chồn quý giá của chủ sự Tống Khải, cùng nụ cười nhã nhặn, thâm trầm nhưng lạnh lẽo như băng tuyết đầu mùa.