Tiếng Vỡ Của Đồng Hồ

Sóng xung kích từ Tháp Đồng Hồ Aevum quét qua biển Ether như một lưỡi cưa sắt khổng lồ rạch ròi trên da thịt hư không, tạo thành những quầng sáng gợn sóng màu chì cuộn trào dữ dội. Lực đẩy phản hồi từ các tầng áp suất thời gian dị thường va đập liên tiếp vào mạn thuyền, khiến con tàu Sao Rơi rung lắc đến mức từng khớp nối hợp kim rên rỉ từng hồi kẽo kẹt. Mũi tàu nặng nề đâm xuyên qua lớp sương mù dày đặc kết tụ từ hơi nước công nghiệp và bụi xỉ than, chật vật lấy lại độ cân bằng quán tính để tái nhập không phận của đại đô thị trung tâm.

Bên ngoài lớp kính cường lực của đài chỉ huy, cảnh tượng Thành Phố Đồng Hồ hiện ra hoàn toàn rũ bỏ vẻ tráng lệ, xa hoa và tấp nập vốn có của một trạm trung chuyển vạn giới phồn hoa bậc nhất. Bầu trời Thượng Tầng đã chìm hẳn vào một màn đêm nhân tạo đục ngầu, bị bóp nghẹt bởi một mạng lưới chằng chịt những tia quét quang học đỏ rực phát ra từ hàng trăm ngọn hải đăng giám sát quân sự. Những đại bánh răng lơ lửng giữa không trung—vốn là xương sống truyền động cho các múi thời gian khác biệt giữa các phân khu, giữ cho nhịp sống của triệu vạn sinh linh không bị xáo trộn—nay đều đã ngừng quay. Chúng bị khóa chặt bởi các chốt hãm thủy lực bằng hợp kim đen dày cả thước, những thanh chốt thô bạo cắm ngập vào giữa các rãnh răng cưa, làm bật ra những tia lửa ma sát lạnh ngắt.

Lệnh thiết quân luật toàn diện đã được Viện Giám Thời ban bố đến từng ngõ ngách. Tiếng còi báo động nhân quả vang lên từ bốn phương tám hướng, trầm đục, dồn dập và nghẹt thở, tựa như tiếng rên xiết tuyệt vọng của một con quái thú cơ khí khổng lồ đang bị những sợi xích vô hình siết chặt lấy cuống họng.

"Toàn bộ bánh răng trục cấp một và cấp hai của vòm trời trung tâm đều đã bị cưỡng bức ngừng quay!" Yên Ly đứng trước bảng điều khiển hoa tiêu, mười đầu ngón tay thanh mảnh thoăn thoắt gõ dồn dập lên dãy phím đồng đen, sắc mặt căng thẳng đến mức trắng bệch. Dưới ánh sáng chập chờn của màn hình lân tinh, giọng nói của cô gái thợ máy không giấu nổi sự run rẩy: "Tốc độ dòng thời gian ở Thượng Tầng đang bị ép đồng bộ cưỡng bức với cỗ máy điều hòa trung tâm. Hệ số ma sát Ether cục bộ vừa tăng vọt thêm ba trăm phần trăm! Các luồng nhiễu loạn nhân quả đang cuộn xoáy như bão cát. Nếu chúng ta cố chấp tiến thêm một dặm nữa theo lộ trình thông thường, lớp vỏ thép của Sao Rơi sẽ bị nghiền nát bởi áp lực phản hồi của trật tự thời gian!"

Lâm Tinh Hà đứng sừng sững bên cạnh Yên Ly, bàn tay phải siết chặt lấy chuôi thanh kiếm Ether treo bên hông. Những ngón tay cô ghì mạnh vào lớp da bọc chuôi kiếm đến mức các khớp xương trắng bệch. Trên mu bàn tay phải của cô, vết sẹo dài phát quang ánh sáng lam ngân đang giật từng hồi nhói buốt, một cơn đau buốt buốt tận tủy xương như thể có ai đó đang cầm kim nung đỏ cào rách từng thớ thịt. Vết sẹo ấy đang cộng hưởng điên cuồng với nhịp đập cơ khí hỗn loạn phát ra từ trái tim của thành phố. Dưới đáy mắt hổ phách của cô, những ký tự Chân Danh cổ xưa chập chờn ẩn hiện, dao động bất an như ánh nến đơn độc trước cơn cuồng phong.

"Minh Kha, anh có cảm nhận được nó không?" Tinh Hà quay phắt đầu lại, ánh mắt sắc bén dán chặt vào người đàn ông đang đứng dựa lưng vào khung thép chịu lực phía sau.

Tạ Minh Kha không lập tức trả lời. Dưới ánh sáng đỏ quạch nhấp nháy liên hồi của hệ thống báo nguy, gương mặt góc cạnh của anh tái nhợt như xác chết, nhưng đôi môi lại mím chặt thành một đường thẳng tắp lạnh lùng. Anh chậm rãi đưa tay phải lên, ngón tay thô ráp khẽ run rẩy nắm lấy gấu tay áo dã chiến màu xám tro rồi từ từ xắn ngược lên đến tận khuỷu.

Trên cẳng tay rắn rỏi của anh, Vòng Xăm Nghịch Lý đang bùng cháy dữ dội. Thứ ánh sáng xám chì rợn người phát ra từ những đường mực ma thuật đang cắn sâu vào da thịt, làm nổi rõ từng mạch máu căng phồng. Con số *ba mươi* định mệnh khắc sâu nơi cổ tay như một dấu triện nung đỏ, các bánh răng siêu hình bên trong hình xăm đang ma sát điên cuồng với một tốc độ kinh hoàng. Sự cọ xát vô hình ấy xé toạc biểu bì, khiến những giọt máu tươi đỏ thẫm rỉ ra ngoài rãnh xăm. Nhưng giọt máu vừa trồi lên bề mặt da chưa kịp chảy thành dòng thì đã lập tức bốc hơi, hóa thành những sợi khói trắng lượn lờ bốc lên không trung rồi tan biến vào mùi kim loại cháy khét.

"Tôi cảm nhận được rất rõ," Minh Kha cất tiếng. Giọng nói của anh khàn đặc, trầm thấp và khô khốc như tiếng hai mảnh kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau giữa sa mạc, nhưng đôi mắt màu thép của anh vẫn lóe lên những tia nhìn sắc lẹm, vững vàng đến kinh ngạc. "Cố Tĩnh Vi đã đặt chân lên đỉnh Tháp Đồng Hồ. Bà ta không chỉ đơn thuần là muốn phong tỏa thành phố này để bắt giữ chúng ta... Bà ta đang xé toạc các quy tắc bảo toàn nhân quả cơ bản nhất của Aevum."

Trên màn hình trinh sát tầm xa của Yên Ly, những dòng cảnh báo màu huyết dụ liên tục nhảy múa, đè bẹp các biểu đồ đo đạc thông thường. Một hình chiếu không gian ba chiều của Tháp Đồng Hồ Trung Tâm run rẩy hiện lên giữa khoảng không của đài chỉ huy: từ đỉnh ngọn tháp chọc trời nhọn hoắt đâm toạc tầng mây xám xịt, một cột sáng màu bạc pha lẫn sắc tím thẫm rực rỡ đến chói mắt đang phóng thẳng lên đỉnh vòm trời. Cột sáng ấy kết nối trực tiếp với mạng lưới Mỏ Neo bòn rút năng lượng mà Viện Giám Thời đã bí mật cấy sâu vào lòng các phân khu suốt nhiều thập kỷ qua. Cỗ máy điều hòa thời gian vĩ đại—trái tim đập nhịp của cả thành phố Aevum—đang bị bức ép vận hành vượt quá công suất thiết kế tới hàng chục lần.

"Bà ta đã đoạt lấy toàn quyền kiểm soát phòng điều hòa thời gian tối cao," Yên Ly nghiến răng, tròng mắt cô phản chiếu những dòng mã nhị phân màu lục đang sụp đổ và phân rã hàng loạt trên mặt kính điều khiển. "Cố Tĩnh Vi đang dùng chính năng lượng sinh mệnh từ các lõi thế giới bị tước đoạt để cưỡng bức kéo dài giới hạn nghịch lý của Aevum. Nhìn vào biểu đồ này xem! Trục van thứ cấp đang đóng lại với tốc độ chóng mặt... Quy trình phong tỏa vĩnh viễn toàn bộ các tuyến cổng cứu hộ liên thế giới đã chính thức được kích hoạt!"

Một cú sốc vô hình tựa như búa tạ giáng mạnh vào tâm thức Tinh Hà. Cả người cô hơi lảo đảo, sống lưng lạnh toát. Trong khoảnh khắc ấy, thông qua sự cộng hưởng của vết sẹo Chân Danh, dường như cô có thể nghe thấy tiếng gào khóc ai oán, tiếng rên xiết tuyệt vọng của hàng triệu triệu sinh linh từ các thế giới biên viễn ngoài kia—những người tị nạn đang dạt về phía các cánh cổng không gian mở dở dang.

Ga Cuối Không Tên chìm trong băng giá, Vọng Kính với những mảnh gương nhân quả vỡ vụn, Tiêu Cương hoang tàn ngập tràn khói lửa... và vô vàn những nhánh rẽ thực tại nhỏ bé, không tên tuổi khác. Nếu cánh cổng cứu hộ của Aevum bị niêm phong vĩnh viễn, toàn bộ các hành lang di tản khẩn cấp sẽ bị đứt gãy hoàn toàn. Hàng vạn sinh mạng vô tội ấy sẽ bị cắt đứt đường sống, hóa thành những ốc đảo chết trôi dạt vô định vào vực thẳm Trắng Hóa, bị xóa sổ vĩnh viễn khỏi dòng chảy của sự tồn tại.

"Bà ta muốn hy sinh tất cả... tước đoạt mọi cơ hội sống sót của những thế giới bên ngoài chỉ để giữ cho Aevum tồn tại như một pháo đài cô lập ích kỷ!" Tinh Hà gằn từng tiếng, khớp ngón tay siết chặt thanh kiếm phát ra tiếng răng rắc. Lửa giận bùng lên trong đáy mắt cô, dữ dội và chói lọi. "Chúng ta không thể đứng nhìn. Tuyệt đối không thể để chu trình khóa van hoàn tất!"

"Cảng xuất phát chính và toàn bộ các tuyến đường dẫn hợp pháp lên Thượng Tầng đều đã bị các trung đoàn Chấp Pháp Thiết Giáp phong tỏa ba tầng rào chắn kiên cố," Minh Kha bước tới gần bảng điều khiển, bàn tay anh khẽ chạm vào vết thương sâu hoắm ở bả vai vẫn còn rỉ máu qua lớp băng gạc sau trận đụng độ dữ dội ở thế giới trước. Anh cúi xuống, cẩn thận cài lại từng chiếc cúc đồng trên ngực áo dã chiến, che giấu đi sự suy kiệt của thể xác. "Bất kỳ nỗ lực đổ bộ trực diện nào cũng sẽ biến Sao Rơi thành mồi ngon cho các khẩu pháo trọng lực của Viện Giám Thời. Nhưng có một lối đi mà Cố Tĩnh Vi sẽ không bao giờ ngờ tới, hoặc đúng hơn là bà ta luôn khinh miệt không thèm để mắt đến. Hệ thống van xả áp lực ngầm phía sau trục máy thứ bảy."

Minh Kha ngước mắt lên, ánh nhìn màu thép xuyên qua lớp sương mù ngoài cửa sổ, hướng thẳng về bóng hình sừng sững của ngọn tháp: "Mười lăm năm trước, khi còn giữ chức vụ Trưởng ban Kiểm định Kỹ thuật của Viện, chính tay tôi là người đã ký duyệt bản thiết kế bảo trì và gia cố kết cấu cho khu vực đó. Lối thoát hơi ấy được thiết kế để xả cặn Ether độc hại ra các rãnh xỉ than ngầm, không có lính canh, không có mắt thần nhân quả. Chỉ có nhiệt độ cực hạn và sự ăn mòn thời gian."

Anh quay sang nhìn Tinh Hà, ánh mắt kiên định và sâu thẳm đến mức khiến cho sự lo âu trong lòng cô dịu đi vài phần: "Đi thôi. Đã đến lúc chúng ta phải tự tay kết thúc món nợ nghiệt ngã này."

***

Tàu Sao Rơi chầm chậm hạ độ cao, trượt vào một khe nứt nhân quả hẹp và tối tăm, ẩn giấu giữa những tầng mây xỉ than bốc khói nghi ngút ở khu vực giáp ranh giữa Hạ Tầng và chân Tháp Thượng Tầng. Hệ thống động cơ đẩy của con tàu tắt ngấm, chỉ còn lại tiếng rít khe khẽ của các van xả nhiệt phụ trợ.

Minh Kha, Tinh Hà và Yên Ly rời khỏi khoang đổ bộ. Cả ba khoác lên mình những chiếc áo choàng tàng hình dệt bằng sợi tơ Ether chuyên dụng, lặng lẽ hòa mình vào bóng đêm u ám, men theo những gờ đá nhân tạo bám đầy rêu kim loại để tiếp cận vách ngoài lạnh buốt của Tháp Đồng Hồ Trung Tâm.

Gió ở độ cao này rít lên từng cơn điên dại, mang theo những hạt bụi kim loại sắc lẹm cứa rát da mặt. Ngay phía trên đầu họ, hệ thống van xả áp lực phụ trợ của tháp rít lên từng hồi chói óc, cứ mỗi ba mươi giây lại phì ra một luồng hơi nước áp suất cực cao chứa đầy cặn bã thời gian và ion Ether cháy dở. Hơi nóng phả ra ngùn ngụt làm biến dạng cả không gian xung quanh.

Dựa vào sơ đồ cơ khí phức tạp mà người tiền nhiệm Lâm Vũ An từng dùng tàn tro bạc khắc sâu lên vách thép tàu Sao Rơi trước đây, Minh Kha di chuyển với sự chuẩn xác lạnh lùng của một chiếc máy đo. Anh dẫn đầu nhóm luồn lách qua những khoảng hở hẹp giữa các thanh dầm chịu lực, né tránh hoàn hảo góc quét của mạng lưới cảm biến hồng ngoại trên vách tháp. Dừng lại trước một bức tường giáp thép dày cộp bị bao phủ bởi lớp bồ hóng đen đúa, Minh Kha rút từ thắt lưng ra một con dao găm bằng hợp kim lạnh đặc chủng.

Anh chuẩn xác cắm mũi dao ngập sâu vào khe hở nhỏ hẹp nằm giữa hai phiến giáp, khẽ dùng lực cổ tay xoay một góc ba mươi độ theo chiều kim đồng hồ. Một tiếng *cạch* khô khốc, đanh gọn vang lên từ bên trong cấu trúc kim loại. Một cánh cửa kỹ thuật bằng đồng đen rỉ xanh hé mở ra một khe hẹp, vừa vặn để một người nghiêng mình lách qua.

"Vào đi, nhanh lên," Minh Kha thì thầm, ra hiệu cho Tinh Hà và Yên Ly.

Cả ba lần lượt luồn vào bên trong đường ống bảo trì ngầm. Lối đi chật hẹp, ẩm ướt và ngột ngạt đến nghẹt thở. Họ phải khom lưng trườn qua một mê cung chằng chịt những ống dẫn dầu bôi trơn to bằng thân cây cổ thụ và những bó dây cáp truyền dẫn dòng thời gian đang rung bần bật dưới áp lực khổng lồ. Dưới chân họ, sàn kim loại nóng ran, rung chuyển theo từng nhịp đập của cỗ máy khổng lồ bên trong. Càng tiến sâu vào trung tâm tháp, tiếng tích tắc cơ khí càng trở nên đinh tai nhức óc. Đó không còn là âm thanh êm dịu, nhịp nhàng của một chiếc đồng hồ treo tường bình thường, mà là tiếng búa nện rền vang của định mệnh, mỗi nhịp kim giây rơi xuống đều dội thẳng vào lồng ngực, tựa như muốn bẻ gãy nhịp tim và làm vỡ nát ý thức của những kẻ dám xâm nhập thánh địa thời gian.

Vượt qua tầng lọc áp suất cuối cùng với những luồng khí lạnh thấu xương, cánh cửa thép ngăn cách bật mở, đưa họ bước ra một cây cầu kim loại hẹp không có lan can, treo lơ lửng giữa khoảng không bao la của Tâm Buồng Máy Tháp Đồng Hồ.

Cảnh tượng trước mắt khiến hơi thở của cả ba người gần như nghẹn lại.

Không gian bên trong buồng máy rộng lớn và choáng ngợp tựa như một thánh đường cơ khí vĩ đại nhưng u ám của thời cổ đại. Hàng ngàn, hàng vạn bánh răng khổng lồ đúc bằng đồng thau, thép lạnh và thạch anh tinh khiết—có những chiếc mang kích thước bằng cả một tòa nhà mười tầng—đang lồng ghép vào nhau một cách hoàn hảo, quay chầm chậm với những vận tốc và chiều hướng hoàn toàn trái ngược. Sự ma sát giữa các trục truyền động tạo ra một bản giao hưởng trầm hùng của sức mạnh nhân quả.

Ở chính giữa trung tâm của căn phòng vĩ đại ấy, Trục Van Điều Phối Trung Tâm sừng sững như một cây cột chống trời bằng kim loại phát quang. Nó hút lấy dòng Ether đậm đặc từ các mỏ neo bên dưới, nén lại ở mật độ cực hạn rồi phóng thích thành một vầng hào quang chói lòa, rực rỡ đến mức không mắt thường nào có thể nhìn thẳng. Những tia sét thời gian màu tím thẫm mang điện tích nhân quả liên tục đánh vào các vòng đai bảo vệ bằng hợp kim bọc quanh trục van, nổ ra những tiếng *lách tách* ghê rợn, xé toạc không khí thành từng mảng sáng lập lòe.

Và ngay trên bục điều khiển bằng thép nâng cao phía trước trục van, một bóng người đang đứng bất động trong im lặng tuyệt đối.

Người đó khoác trên mình bộ quân phục Giám sát viên Trưởng của Viện Giám Thời, màu xanh đen thẫm viền chỉ bạc nghiêm cẩn, phẳng phiu đến mức không có lấy một nếp nhăn nhỏ nhất. Trên cầu vai hắn, phù hiệu số hiệu 074 bằng kim loại sáng bóng phản chiếu ánh chớp tím lạnh lùng. Bên hông hắn, thanh đoản kiếm Ether tiêu chuẩn của Viện nằm yên trong bao da nẹp bạc.

Nghe thấy tiếng bước chân kim loại của nhóm ba người vang lên trên mặt cầu hẹp, bóng hình ấy chậm rãi, từ tốn xoay người lại.

Gương mặt ấy, vầng trán cao cương nghị ấy, những đường nét sắc cạnh nơi xương quai hàm, và cả vết sẹo mờ nhạt nằm nơi đuôi lông mày bên trái—hoàn toàn trùng khớp đến từng chi tiết nhỏ nhất với Tạ Minh Kha.

Chỉ có đôi mắt là khác biệt đến tận cùng bản chất. Đôi mắt của kẻ song trùng phẳng lặng như mặt hồ nước mùa đông đã đóng băng vĩnh cửu. Trong đáy mắt ấy không hề có một gợn sóng cảm xúc, không có sự mệt mỏi, không có nỗi dằn vặt, cũng không có bất kỳ tia ấm áp nào của con người. Đó là đôi mắt thuần khiết của một cỗ máy sống, hiện thân cho sự phục tùng tuyệt đối và mù quáng đối với thứ trật tự tàn bạo mà Viện Giám Thời đã dày công thiết lập.

"Ngươi đến muộn, kẻ đào tẩu mang mã hiệu 074," bản sao cất tiếng. Âm thanh phát ra từ miệng hắn trầm thấp, vang vọng trong buồng máy rộng lớn, đều đặn và khô khốc tựa như tiếng kim loại cọ vào nhau trên dây chuyền sản xuất. Hắn không hề có động tác rút vũ khí, hai tay vẫn chắp sau lưng một cách mực thước. Đôi mắt vô cảm của hắn quét qua Tinh Hà, lướt qua Yên Ly, rồi cuối cùng dừng lại, khóa chặt trên gương mặt của Minh Kha.

"Quy trình phong tỏa các tuyến cổng cứu hộ liên thế giới đã bước vào giai đoạn đếm ngược cuối cùng và không thể đảo ngược," bản sao tiếp tục, giọng điệu bằng phẳng không một chút phập phồng. "Phó viện trưởng Cố Tĩnh Vi đã ban hành chỉ thị tối cao: mọi cá thể mang yếu tố dao động nhân quả tiếp cận trục van điều phối trong thời gian thiết quân luật đều được định danh là mầm mống nghịch lý nguy hại cấp độ một. Mệnh lệnh của ta là thanh tẩy."

"Cố Tĩnh Vi đang lừa dối ngươi, và bà ta đang lừa dối cả cái thành phố này!" Yên Ly không kiềm chế được, cô bước xéo lên một bước, giơ cao chiếc búa rèn Mỏ Neo bọc đầy những cuộn dây đồng tích điện, lớn tiếng quát tháo giữa tiếng gầm rú của máy móc. "Bà ta đang rút cạn từng giọt sự sống cuối cùng của hàng vạn thế giới ngoài kia chỉ để xây dựng một chiếc lồng kính mục rỗng cho riêng Aevum! Ngươi cũng mang ký ức của Tạ Minh Kha, ngươi cũng từng nhìn thấy những gì đã xảy ra, chẳng lẽ mắt ngươi mù rồi sao? Ngươi không thấy hàng vạn người tị nạn đang bị bỏ rơi, đang chết dần chết mòn trong khoảng trắng Trắng Hóa hay sao?"

Bản sao 074 khẽ nghiêng đầu một góc chuẩn xác, ánh mắt hắn không hề lay chuyển dù chỉ một tích tắc trước lời buộc tội đầy phẫn nộ của cô gái trẻ: "Đó là sự hy sinh cần thiết và tất yếu của toán học nhân quả. Một cành cây mục ruỗng mang mầm bệnh phải bị chặt bỏ không thương tiếc để thân cây chính có thể tiếp tục sinh tồn. Đó là định luật duy nhất, là trật tự tuyệt đối giữ cho Tinh Vân này không sụp đổ hoàn toàn vào hư vô."

"Không. Đó không phải là trật tự. Đó chỉ là sự hèn nhát ti tiện được ngụy trang dưới danh nghĩa trật tự mà thôi," Minh Kha cất bước tiến lên phía trước. Bàn tay anh vươn ra, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát gạt Tinh Hà ra phía sau lưng mình. Anh ngẩng cao đầu, ánh mắt màu thép nhìn chằm chằm vào bản thể đối diện, từng bước, từng bước một thu hẹp khoảng cách tử thần giữa hai người.

Khi khoảng cách giữa Minh Kha và bản sao 074 rút ngắn xuống dưới mười bước chân, một hiện tượng kỳ dị bỗng nhiên xảy ra. Không khí trong buồng máy khổng lồ dường như đông đặc lại thành một khối thạch trong suốt.

*Oooong—!*

Một tiếng rền vang chói tai xé rách màng nhĩ bùng nổ giữa không trung. Áp lực nhân quả giữa hai bản thể song trùng tồn tại cùng một thời điểm, cùng một tọa độ không gian va chạm trực diện ở cự ly gần. Cú va chạm vô hình ấy lập tức tạo thành một cơn lốc xoáy Ether dữ dội quét ngang qua sàn kim loại, hất tung những vụn sắt và bụi than bay mù mịt.

Vòng Xăm Nghịch Lý trên cổ tay của cả hai người đồng loạt phát sáng chói lòa. Ánh sáng xám chì ma quái bốc cháy bừng bừng, biến thành những vệt lửa nhân quả thực thụ thiêu đốt da thịt của cả hai. Những bánh răng cơ khí xung quanh buồng máy rung lắc dữ dội theo tần số dao động của hình xăm, một số bánh răng nhỏ bằng đá thạch anh gắn trên các trục thứ cấp bắt đầu xuất hiện những vết nứt li ti hình mạng nhện dưới áp lực cộng hưởng quá tải.

Hiện tượng giao thoa ký ức bùng phát dữ dội tựa như một ngọn núi lửa bị kìm nén ngàn năm nay vỡ tung miệng giếng.

Trong một khoảnh khắc nghẹt thở đến tột cùng, bức tường ngăn cách mong manh giữa tâm trí của Minh Kha và bản sao 074 hoàn toàn sụp đổ. Không còn ranh giới giữa "ta" và "ngươi". Những hình ảnh, những cảm xúc, những mảnh ký ức vụn vỡ từ hai dòng thời gian song song cuộn xiết vào nhau, đổ dồn vào tâm thức của cả hai bản thể như một trận đại hồng thủy hung hãn.

Minh Kha nhìn thấy, cảm nhận thấy toàn bộ những gì mà bản sao đã phải trải qua trong suốt những năm tháng bị giam cầm trong bóng tối: những đêm dài vô tận cô độc nằm trên bàn mổ trong phòng thí nghiệm sâu dưới lòng đất của Cố Tĩnh Vi; những mũi tiêm dung dịch Ether lạnh buốt xuyên thẳng vào tủy sống nhằm xóa sạch mọi mầm mống của sự nghi ngờ; những mệnh lệnh hành quyết lạnh lùng ban ra cho các đội Chấp Pháp đi bắt giữ những người vượt cổng tị nạn; và trên hết, là một niềm tin mù quáng, thống khổ rằng sự phục tùng tuyệt đối này là cách duy nhất để hắn chuộc lại món nợ máu năm xưa tại Phân Khu Mười Bảy.

Và ngược lại, bản sao 074 cũng nhìn thấy tất cả những gì Minh Kha đã gom góp trong suốt cuộc hành trình lưu vong: hơi ấm dịu dàng của bếp lửa hồng trong khoang sinh hoạt tàu Sao Rơi; nụ cười nhẹ nhõm, chan chứa nước mắt của những đứa trẻ tị nạn khi được kéo ra khỏi đống đổ nát của thế giới Vọng Kính; mùi hương thoang thoảng của hoa linh lan trong những giấc mơ hồi ức của Tinh Hà; và sự phản kháng kiên cường, bất khuất của một linh hồn tự do dám đứng lên chối từ sự an bài của số phận.

Nhưng sâu bên dưới tầng ký ức cá nhân đầy biến động ấy, một chân tướng kinh hoàng và tàn nhẫn hơn cả đồng loạt trồi lên từ đáy sâu của dòng chảy nhân quả, giáng một đòn chí mạng vào tâm can của cả hai người.

Họ cùng nhìn thấy Mạch Định Mệnh.

Đó là một cấu trúc nhân quả khổng lồ, vô thủy vô chung, một chuỗi vòng lặp nghiệt ngã đến tột cùng được khắc sâu vào kết cấu nền tảng của vạn giới ngay từ thuở sơ khai. Trong hàng ngàn nhánh thực tại khác nhau rẽ ra từ dòng thời gian chính, trải qua hàng trăm chu kỳ lịch sử hưng thịnh rồi suy tàn, mọi phiên bản của Tạ Minh Kha—dù mang trên mình bộ quân phục Giám sát viên Trưởng quyền uy hay khoác tấm áo choàng rách rưới của một kẻ lữ hành nổi loạn—cuối cùng đều bị bánh xe số phận nghiền ép, đẩy đến cùng một ngã rẽ tàn khốc duy nhất:

Tại Phân Khu Mười Bảy của mười lăm năm trước, anh đã tự tay đóng sập cánh cổng không gian, trơ mắt nhìn cả một phân khu trù phú chìm vào hoang phế và quên lãng để bảo vệ sự ổn định cho Aevum. Tại thế giới A-Lam xa xôi, một phiên bản khác của anh trong dòng thời gian phân nhánh đã lạnh lùng đóng đinh bản án trừng phạt, nhắm mắt làm ngơ trước những mũi khoan rút lõi tàn bạo của Đỗ Khải Nguyên. Và hôm nay, ngay tại Tâm Buồng Máy Tháp Đồng Hồ này, số phận lại một lần nữa giăng ra chiếc bẫy quen thuộc, ép anh phải lựa chọn giữa hai bờ vực thẳm: hoặc là vung kiếm tiêu diệt bản sao, giật lấy van điều phối và để Aevum sụp đổ trong sự hỗn loạn không kiểm soát của rác thải thời gian; hoặc là quy phục trật tự, chấp nhận hy sinh toàn bộ các thế giới biên giới ngoài kia để đổi lấy sự bình yên giả tạo, mục ruỗng cho đại đô thị này.

Mọi phiên bản của Tạ Minh Kha, từ khi sinh ra cho đến khi ngã xuống, đều được định hình để trở thành kẻ cầm dao hiến tế một đô thị. Đó là bản án nguyền rủa trói buộc linh hồn anh qua muôn vàn kiếp sống luân hồi.

"Ngươi thấy rồi chứ..." Bản sao 074 lảo đảo lùi lại nửa bước. Bàn tay bọc găng da của hắn run rẩy ôm chặt lấy thái dương, giọng nói lần đầu tiên vỡ vụn, xuất hiện sự thống khổ và tuyệt vọng cùng cực. Từ khóe mắt phẳng lặng như băng của hắn, một dòng máu tươi đỏ thẫm ứa ra, lăn dài trên gò má trắng bệch. "Chúng ta... vĩnh viễn không thể thoát khỏi Mạch Định Mệnh. Ngươi hay ta... suy cho cùng cũng chỉ là những công cụ vô hồn được tạo ra để giáng xuống sự hủy diệt. Dù ngươi chọn con đường nào đi chăng nữa, một đô thị cũng sẽ phải chết dưới tay ngươi!"

"Không," Minh Kha cất tiếng. Giọng nói của anh trầm ổn lạ thường, vững chãi như một tảng đá ngầm đứng sừng sững giữa cơn bão ký ức đang gào thét điên cuồng trong tâm trí. Anh không hề lùi bước. Trái lại, anh bước thêm một bước dài dứt khoát, đứng ngay trước mũi kiếm sắc lạnh của đối phương. "Đó không phải là định mệnh của chúng ta. Đó chỉ là một sự lựa chọn tàn bạo mà Viện Giám Thời và Cố Tĩnh Vi đã áp đặt lên đầu chúng ta, biến nỗi dằn vặt của Phân Khu Mười Bảy thành chiếc cùm xích giam cầm ý chí và linh hồn của chúng ta suốt ngần ấy năm trời."

"Vậy ngươi định làm gì?!" Bản sao gầm lên trong sự tuyệt vọng cuồng loạn. Hắn rút phắt thanh đoản kiếm Ether ra khỏi bao, lưỡi kiếm sáng rực ánh lam sắc bén chĩa thẳng vào lồng ngực của Minh Kha, mũi kiếm chỉ cách lớp vải áo dã chiến chưa đầy một tấc. "Giết ta sao? Đánh sập cỗ máy điều hòa này sao? Nếu trục van trung tâm bị phá hủy, toàn bộ Aevum sẽ nổ tung! Hàng triệu sinh linh vô tội ở cả Thượng Tầng lẫn Hạ Tầng sẽ bị xóa sổ hoàn toàn trong tích tắc! Ngươi vẫn sẽ là kẻ hủy diệt một thành phố, không hơn không kém!"

"Tôi sẽ không giết ngươi," Minh Kha bình thản đáp, ánh mắt anh nhìn thẳng vào lưỡi kiếm lam sắc lẹm mà không hề chớp mắt.

Anh khẽ nghiêng đầu sang một bên, cất giọng đanh thép ra lệnh cho cô gái thợ máy phía sau: "Yên Ly! Kết nối ngay thiết bị cộng hưởng Mỏ Neo của em vào bảng phân phối tín hiệu khẩn cấp của tháp!"

Yên Ly sững sờ trong tích tắc trước mệnh lệnh bất ngờ, nhưng với bản năng và sự nhạy bén thiên bẩm của một kỹ sư cơ khí đại tài, cô lập tức hiểu ra ý định điên rồ, táo bạo nhưng vĩ đại đến tột cùng của anh. Đôi mắt cô mở to: "Anh muốn... chuyển quyền quyết định phong tỏa sao?"

"Chuyển toàn bộ quyền điều khiển van điều phối và quyền đóng mở các tuyến cổng liên thế giới sang Bảng Điều Khiển Cộng Đồng của toàn thể cư dân Aevum," từng lời từng chữ của Minh Kha vang lên rành rọt, vang dội át cả tiếng búa nện của các đại bánh răng. "Từ những quý tộc ở Thượng Tầng cho đến những người cùng khổ trong khu ổ chuột Hạ Tầng, từ những người thợ lò tại Bến Xỉ Than cho đến những kẻ buôn bán phế liệu ở chợ đen Ký Ức. Hãy để từng người dân đang hít thở bầu không khí của thành phố này tự bỏ phiếu quyết định: họ muốn đóng chặt cửa thành để sống lay lắt trong sự hèn hạ mục rỗng, hay muốn mở rộng vòng tay đón nhận những người anh em tị nạn và cùng nhau gánh vác sóng gió thời gian!"

"Minh Kha! Việc đó... việc đó sẽ phá vỡ vĩnh viễn quyền lực độc tôn của Viện Giám Thời!" Tinh Hà thốt lên, trong lồng ngực cô bừng lên một niềm xúc động và hy vọng mãnh liệt đến nghẹt thở.

"Đó chính là mục đích cuối cùng của tôi," Minh Kha nhìn xoáy sâu vào đôi mắt đang dao động dữ dội của bản sao 074. "Không một cá nhân nào, dù là Cố Tĩnh Vi, dù là Viện Giám Thời, hay chính bản thân hai chúng ta... có quyền đứng trên cao để định đoạt sự sống chết của một thế giới."

Bản sao 074 trừng lớn hai mắt, ngực hắn phập phồng dữ dội, thanh đoản kiếm Ether trong tay run rẩy đến mức phát ra tiếng rên khẽ của kim loại: "Ngươi điên rồi... Ngươi đang đem số phận của toàn bộ nền văn minh này giao phó cho sự hỗn loạn của đám đông..."

"Đó không phải là sự hỗn loạn. Đó là quyền tự do lựa chọn của sinh mệnh," Minh Kha khẽ mỉm cười. Đó là một nụ cười thanh thản, nhẹ nhõm hiếm hoi mà suốt bao năm tháng đồng hành vượt qua bão táp sinh tử, Tinh Hà chưa từng một lần nhìn thấy trên gương mặt phong trần của anh.

Trước ánh mắt kinh ngạc của Tinh Hà và Yên Ly, Minh Kha không hề rút kiếm, cũng không hề dựng lên bất kỳ lớp khiên chắn năng lượng nào. Anh thản nhiên giang rộng hai tay, từng bước, từng bước tiến thẳng về phía mũi kiếm sắc lạnh của bản sao.

"Lần trước tại buồng lái tàu Sao Rơi, chúng ta đã từng cố gắng tiêu diệt lẫn nhau bằng bạo lực. Kết quả là nghịch lý không hề biến mất, nó chỉ để lại những vết thương rách nát và sự thù hận mù quáng," giọng Minh Kha vang lên êm đềm, ấm áp như một dòng suối chảy qua vùng đất khô cằn, vang vọng giữa tiếng rít gào của cỗ máy khổng lồ. "Ngươi chính là ta. Ngươi là phần ký ức mang theo tất cả những nỗi đau khổ, sự dằn vặt và lòng trung thành từng bị phản bội của ta. Ta sẽ không trốn chạy, cũng sẽ không phủ nhận ngươi thêm một lần nào nữa. Hãy về đây."

Mũi kiếm Ether sắc bén chạm vào ngực áo dã chiến của Minh Kha, rạch rách lớp vải thô, rỉ ra một vệt máu đỏ tươi trên da thịt. Nhưng bản sao 074 không thể đâm sâu thêm dù chỉ một phần mười tấc. Đôi bàn tay vốn lạnh lùng vô cảm của kẻ song trùng run rẩy dữ dội, mặt nạ băng giá trên gương mặt hắn hoàn toàn sụp đổ, để lộ ra sự bàng hoàng, đau đớn và trên hết là một nỗi khát khao được giải thoát đã bị chôn vùi trong bóng tối suốt mười lăm năm đằng đẵng.

Minh Kha bước dứt khoát bước chân cuối cùng, ôm chặt lấy bản sao của chính mình vào lòng.

*OÀNG—!*

Khoảnh khắc hai lồng ngực chạm vào nhau trọn vẹn, một luồng ánh sáng nghịch lý chói lòa bùng nổ từ tâm điểm của cái ôm ấy. Đó không phải là ngọn lửa hủy diệt màu xám chì u ám của sự bài trừ nhân quả, mà là một vầng thái dương rực rỡ mang sắc trắng bạc pha lẫn ánh vàng kim thuần khiết, xé toạc mọi bóng tối trong buồng máy.

Lực xung chấn nhân quả khổng lồ quét qua toàn bộ thánh đường cơ khí, khiến hàng ngàn bánh răng rung chuyển trong một giai điệu hòa âm kỳ vĩ. Cùng lúc đó, chiếc búa rèn của Yên Ly nện thẳng một đòn sấm sét vào bảng phân phối tín hiệu khẩn cấp. Lực đập bẻ gãy toàn bộ các thuật toán phong tỏa độc tài của Cố Tĩnh Vi, phóng thích hàng triệu dòng lệnh điều khiển, phát tán quyền biểu quyết xuống toàn bộ các màn hình tinh thể, các bảng tin công cộng và các thiết bị liên lạc cá nhân trên khắp mọi ngõ ngách của Thành Phố Đồng Hồ Aevum.

Cột sáng phong tỏa màu bạc tím trên đỉnh Tháp Đồng Hồ bỗng khựng lại giữa không trung, run rẩy dữ dội rồi nứt toác ra thành từng mảng sáng, trước khi chuyển hóa hoàn toàn sang sắc xanh lam ôn hòa, dịu mát của sự giải phóng và kết nối.

Giữa luồng sáng thái dương rực rỡ ấy, thân thể của bản sao 074 bắt đầu tan rã. Từng hạt bụi sáng li ti mang theo những ký ức, những nỗi đau và sức mạnh của hắn nhẹ nhàng thẩm thấu vào từng tế bào, từng thớ cơ bắp và từng ngóc ngách sâu thẳm nhất trong linh hồn của Tạ Minh Kha.

Trên cổ tay anh, Vòng Xăm Nghịch Lý bùng lên một tia sáng chói lọi lần cuối cùng. Con số *ba mươi* định mệnh rực sáng rồi mờ dần, mờ dần, cho đến khi hoàn toàn tan biến dưới lớp da thịt, không để lại bất kỳ một dấu vết hay vết sẹo nào của án tử ba mươi ngày nghiệt ngã.

Hai dòng chảy thời gian song song, hai cuộc đời đầy giông bão, hai gánh nặng ký ức trĩu nặng... giờ đây đã tìm thấy sự dung hòa tuyệt đối, hợp nhất làm một thể duy nhất và trọn vẹn.

Luồng sáng chói lòa dần dần thu liễm lại rồi tan biến vào thinh không. Tâm Buồng Máy Tháp Đồng Hồ trở lại với nhịp đập cơ khí quen thuộc, nhưng tiếng tích tắc giờ đây đều đặn, thanh thoát và êm ái hơn bao giờ hết, tựa như một trái tim vừa được trút bỏ gánh nặng ngàn cân.

Tạ Minh Kha đứng đó một mình trên bục kim loại nâng cao. Chiếc áo dã chiến trên người anh đã rách tả tơi sau cơn bão năng lượng, mái tóc đen hơi rối bời bay nhẹ trước những luồng gió đối lưu. Anh đứng thẳng tắp, hai vai mở rộng, vững chãi tựa như một ngọn núi đá sừng sững ngàn năm, mang trên mình toàn bộ kinh nghiệm chiến trường, bản lĩnh phi thường và tri thức sâu sắc của cả một Giám sát viên Trưởng tối cao lẫn một kẻ lữ hành nổi loạn kiên cường.

Anh đã chiến thắng nghịch lý. Anh đã tự tay đập tan chiếc cùm xích nghiệt ngã của Mạch Định Mệnh.

"Minh Kha!"

Tinh Hà thở phào một hơi dài nhẹ nhõm, niềm vui sướng và sự giải tỏa vỡ òa mãnh liệt trong lồng ngực cô. Cô lập tức hạ thanh kiếm Ether xuống, tra vào bao, rồi vội vã rảo bước chạy lại gần bục kim loại. Cô đưa bàn tay phải lên, định chạm vào bờ vai anh để kiểm tra vết thương nơi ngực áo: "Anh làm được rồi! Vòng xăm đã biến mất... Nghịch lý đã được giải trừ! Anh không sao chứ?"

Nhưng bước chân của Tinh Hà bỗng nhiên khựng lại giữa chừng.

Bàn tay cô lơ lửng trong không khí khi Minh Kha chầm chậm quay người lại, đưa mắt nhìn cô.

Ánh mắt anh nhìn cô.

Đó vẫn là đôi mắt màu thép quen thuộc với những đường nét thân thương của Tạ Minh Kha. Nhưng sâu thẳm bên trong đồng tử ấy, ngọn lửa dịu dàng, sự chở che tha thiết trong câm lặng và những cảm xúc ấm áp, vụng về mà anh từng âm thầm dành riêng cho cô suốt những tháng ngày cùng nhau vượt qua bão tuyết Ether... dường như đã bị một lớp sương mù dày đặc, lạnh lẽo bao phủ hoàn toàn.

Đôi mắt ấy giờ đây sâu thẳm, tĩnh lặng và bao la đến rợn ngợp, tựa như mặt biển đêm vô tận không một gợn sóng. Trong ánh nhìn ấy có sự tôn trọng sâu sắc, có sự thấu hiểu tuyệt đối và tin cậy của một người đồng đội đã cùng nhau trải qua muôn vàn sinh tử, nhưng sự nồng nàn, xao xuyến của một người đàn ông nhìn người phụ nữ mình yêu thương đã biến mất không còn một dấu vết.

Cái giá của sự hợp nhất nhân quả tàn khốc đến mức không ai có thể lường trước: khi linh hồn anh dung nạp trọn vẹn hàng trăm năm ký ức lạnh lùng, nghiêm cẩn và vô cảm của bản thể gác cổng 074, những cảm xúc cá nhân mãnh liệt nhất, yếu mềm nhất của anh đã bị pha loãng hoàn toàn bởi ý thức trách nhiệm vĩ mô đối với toàn thể trật tự thời gian của vạn giới.

Anh nhìn cô, với phong thái của một người vừa thức tỉnh khỏi một giấc mơ trần thế tuyệt đẹp nhưng xa lạ, và nhận ra rằng bản thân mình vĩnh viễn không còn thuộc về giấc mơ ấy nữa.

"Tôi không sao, Tinh Hà," Minh Kha cất tiếng.

Giọng nói của anh trầm tĩnh, ôn hòa, lịch thiệp và mang một vẻ xa cách vô hình đến nghẹt thở, tựa như giữa hai người vừa dựng lên một bức tường thành bằng thủy tinh trong suốt nhưng dày vạn trượng. "Quyền điều phối đã được trả về cho cư dân của Aevum. Cố Tĩnh Vi đã mất quyền kiểm soát trung tâm Tháp Đồng Hồ. Các tuyến cổng cứu hộ đang tự động tái kết nối theo chu trình khẩn cấp."

Bàn tay đang giơ lên của Tinh Hà run khẽ một nhịp, rồi từ từ, vô lực buông thõng xuống bên hông. Một cảm giác hụt hẫng nhói buốt lan tỏa khắp lồng ngực cô, cơn đau ấy buốt lạnh và tàn nhẫn hơn bất kỳ vết thương thể xác nào, thậm chí còn đau đớn hơn cả vết sẹo Chân Danh đang âm ỉ trên mu bàn tay.

Cô cố gắng nhìn sâu vào đôi mắt màu thép ấy, tha thiết tìm kiếm hình bóng người đàn ông từng dùng chính tấm lưng trần chắn kiếm cho cô tại phiên đấu giá ngầm, người từng ngồi lặng lẽ bên đài quan sát tàu Sao Rơi để lắng nghe những tâm sự vụn vỡ của cô. Nhưng vô ích. Tất cả những gì cô nhìn thấy chỉ là hình ảnh phản chiếu của chính mình trôi nổi cô độc trên mặt hồ băng giá phẳng lặng không tì vết.

Yên Ly từ phía sau bước tới, chiếc búa rèn vác trên vai khẽ hạ xuống. Cô gái nhìn Minh Kha rồi lại nhìn Tinh Hà, ánh mắt ngập tràn sự lo lắng và bối rối. Với sự nhạy cảm của mình, Yên Ly dường như cũng lập tức nhận ra sự biến đổi kỳ lạ, lạnh lẽo vừa bao trùm lên bầu không khí giữa hai người họ.

Nhưng chưa kịp để ai thốt lên thêm bất kỳ lời nào, một tiếng chuông đồng trong trẻo, ngân vang khác thường bỗng rộ lên từ hệ thống loa truyền thanh công cộng của Trạm Trung Chuyển Thượng Tầng, vọng lên từ các tầng kiến trúc ngay bên dưới buồng máy.

"Các cánh cổng di tản đã bắt đầu mở lại rồi," Yên Ly khẽ lên tiếng, phá vỡ sự im lặng ngột ngạt đang đè nặng lên tâm trí ba người. "Chúng ta cần phải lập tức rút khỏi đây trước khi tàn dư lực lượng của Viện Giám Thời kịp chấn chỉnh lại đội ngũ để phản công."

Minh Kha khẽ gật đầu, động tác dứt khoát và mực thước: "Đi thôi."

Họ men theo cầu thang thoát hiểm kỹ thuật bằng kim loại, nhanh chóng rút lui xuống sảnh Trạm Trung Chuyển Thượng Tầng.

Khác hẳn với cảnh tượng hoảng loạn, hỗn loạn và nghẹt thở lúc họ mới xâm nhập, sân ga trung tâm rộng lớn mênh mông giờ đây đang xôn xao bởi một bầu không khí hoàn toàn khác. Hàng vạn cư dân Aevum—từ những công chức mặc áo choàng xám của Thượng Tầng cho đến những người công nhân lấm lem dầu mỡ từ Hạ Tầng vừa tràn lên—đang tụ tập ken đặc trước các bảng điều khiển công cộng khổng lồ.

Trên các màn hình tinh thể sáng rực, hàng triệu triệu lá phiếu điện tử màu xanh lục của người dân đang ồ ạt đổ về máy chủ trung tâm với tốc độ mặt trời mọc, tạo thành một làn sóng dữ dội áp đảo hoàn toàn lệnh phong tỏa độc đoán của Cố Tĩnh Vi. Cánh cổng vòm thời gian khổng lồ ở cuối sân ga đang phát ra những tiếng rền vang trầm hùng, ánh sáng bạc dịu mát bắt đầu xoay tròn, sẵn sàng mở rộng để đón những dòng người tị nạn từ các thế giới biên giới tiến vào.

Nhưng ngay khi nhóm Sao Rơi vừa bước chân ra khỏi hành lang sắt dẫn vào sảnh ga chính, bước chân của cả ba người đồng loạt dừng lại.

Một bóng người quen thuộc đã đứng đợi sẵn ở đó tự bao giờ, lặng lẽ đứng dưới bóng râm của một cột đồng hồ đá cổ kính bên rìa sân ga.

Người phụ nữ ấy khoác trên mình chiếc áo choàng thủ thư màu chàm giản dị, mái tóc hoa râm được búi cao nghiêm cẩn sau gáy. Gương mặt bà mang những nét khắc khổ của năm tháng, ánh mắt dịu dàng nhưng chất chứa ngàn vạn bi thương và sự thấu suốt của một người đã chứng kiến vô số thực tại tàn lụi.

Trên đôi tay gầy guộc, bà ôm chặt một cuốn sách cổ bìa da màu nâu sẫm dày cộp. Bốn góc mép sách bị niêm phong chằng chịt bởi những dải xích năng lượng màu lam nhạt, và ngay chính giữa bìa sách là một ký hiệu hình con mắt mở lớn khắc trên một phiến đá nhỏ—biểu tượng cấm kỵ, cổ xưa và quyền lực nhất của Hội Những Người Gìn Giữ.

Hạ Lam Châu đã rời khỏi Thư Viện Những Đời Chưa Sống.

Bà đứng sừng sững giữa dòng người xao động của nhà ga, và đôi mắt ngập tràn bi thương ấy đang nhìn thẳng tắp vào Lâm Tinh Hà.