Lời Kể của Kẻ Bị Lãng Quên

Ánh lửa Ether bập bùng hắt bóng năm người lên vách đá ẩm mốc của căn hầm trú ẩn, soi rõ sự ngơ ngác đầy đau đớn trong ánh mắt của Tinh Hà khi nhìn người thiếu niên tự xưng là em ruột.

Căn hầm sâu thẳm dưới lòng Thế Giới Câm được bao bọc bởi những phiến đá bazan đen kịt, trên bề mặt chạm khắc chằng chịt hoa văn xoắn ốc phát huỳnh quang xanh rêu cổ xưa. Thứ ánh sáng tiền thân ấy như một lớp màng ngăn cách mong manh, ngăn chặn những đợt sóng xung chấn của cơn bão Trắng Hóa ngoài kia thẩm thấu vào da thịt. Khói xám mỏng manh từ ngọn lửa sưởi dã chiến cuộn tròn, mang theo mùi lưu huỳnh khen khét lẫn vị nồng nàn của hoa linh lan tỏa ra từ khối tinh thể lõi mà chàng trai trẻ vừa đặt xuống bệ đá. Không gian dưới lòng đất ngập tràn một thứ tĩnh lặng nặng nề, thứ tĩnh lặng không chỉ sinh ra từ sự cô lập địa tầng, mà còn đến từ cảm giác bị lãng quên của một thế giới đã chết từ thuở hồng hoang. Những giọt nước ngầm nhỏ tí tách từ trần đá nứt nẻ xuống rãnh rêu, hòa cùng tiếng thở đứt quãng của những kẻ vừa thoát khỏi vòng vây của bão tuyết hư vô.

Lâm Vũ An ngồi xếp bằng trên một gờ đá nứt nẻ, đối diện chị gái mình. Gương mặt cậu không còn lớp mặt nạ tro xám che phủ, để lộ những đường nét thanh tú nhưng hằn sâu những vết sẹo rạn nhân quả mờ nhạt như những sợi tơ bạc lấp lánh dưới ánh lửa. Đôi mắt cậu—đen lánh và sâu thẳm hệt như đôi mắt của Tinh Hà—ánh lên vẻ điềm tĩnh đến lạnh lùng, một sự bình thản chỉ có thể tìm thấy ở những kẻ đã đi xuyên qua cái chết và đứng bên lề của mọi sự tồn vong. Cậu ngồi đó, tựa như một pho tượng tạc từ thạch cao xám, tĩnh tại đến mức nhịp thở dường như cũng không khuấy động nổi làn khói mỏng đang bay là là trên mặt sàn.

"Chị không nhớ gì cũng phải thôi," Vũ An cất tiếng, thanh âm của cậu trầm và hơi khàn, như thể rất lâu rồi mới dùng đến dây thanh quản để tạo ra tiếng nói thay vì truyền dẫn ý niệm. "Ngọn Lửa Vô Danh thiêu rụi mọi thứ thuộc về ký ức và cảm xúc ruột thịt nối giữa hai ta. Đối với tâm trí chị lúc này, tôi chỉ là một người xa lạ có gương mặt trùng khớp với những mảnh dữ liệu rời rạc mà chị thu thập được."

Tinh Hà khẽ run lên. Bàn tay phải của cô—nơi mu bàn tay vẫn hằn vết sẹo lam ngân từ Rừng Gương Lam—vô thức siết chặt lấy vạt áo dã chiến lấm lem tro bụi. Đúng như Vũ An nói, dù đôi mắt cô nhận ra từng đường nét thân thuộc, dù lý trí cô gào thét rằng đây chính là đứa em trai mà cô đã liều mạng tìm kiếm suốt bao năm tháng, nhưng nơi lồng ngực cô lại hoàn toàn trống rỗng. Không có hơi ấm mẫu tử hay tình thân ruột thịt trào dâng. Chỉ có một sự tĩnh mịch lạnh buốt, tàn nhẫn như một hồ nước đóng băng giữa mùa đông vĩnh cửu. Cô cố gắng lục lọi trong các ngăn kéo tâm thức, tìm kiếm một cái ôm thuở nhỏ, một tiếng cười giòn tan dưới mái hiên, hay một lần hai đứa trẻ nắm tay nhau chạy trốn qua những cánh đồng hoa linh lan. Nhưng tất cả những gì cô chạm vào chỉ là những bức tường xám xịt nhẵn thín, nơi ký ức về người em trai đã bị khoét rỗng bằng một nhát dao tàn nhẫn của quy luật siêu hình.

"Nói cho chị biết..." Giọng Tinh Hà nghẹn lại, khô khốc như tiếng lá mục vỡ vụn dưới gót giày. "Năm xưa... ở A-Lam... rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tại sao quê hương lại sụp đổ? Tại sao em lại trở thành thế này?"

Vũ An khẽ rủ mi mắt, nhìn ngọn lửa Ether đang nhảy múa trên phiến đá. Một nụ cười tự giễu thoáng hiện trên khóe môi cậu, chua chát và cô độc. Cậu vươn ngón tay thon dài lướt qua ngọn lửa bập bùng, nhưng kỳ lạ thay, ngọn lửa xanh lam không hề bén vào da thịt cậu, như thể thể xác cậu chỉ là một ảo ảnh quang học trôi dạt giữa cõi trần.

"Mười năm trước, chị luôn khao khát chứng minh bản thân trước Hội Những Người Gìn Giữ. Chị nghe thấy những âm vang đầu tiên của Chân Danh trong những cơn gió thổi qua đồi hoa linh lan. Nhưng chị quá non nớt, Tinh Hà. Chị nghĩ rằng mọi cánh cửa mở ra đều dẫn tới những chân trời tự do." Cậu ngừng lại một nhịp, giọng chùng xuống như một nhát dao cứa vào thinh không, từng lời ghim thẳng vào nỗi ân hận sâu kín nhất của người đối diện. "Chính sự non nớt ấy đã thôi thúc chị điều chỉnh tần số cộng hưởng của cánh cổng thời gian vượt qua giới hạn cho phép. Chị đã mở nhầm một cánh cổng cộng hưởng nghịch chiều."

Tinh Hà cảm thấy một luồng khí lạnh buốt xông thẳng lên đỉnh đầu. Ký ức tuổi thơ của cô tại thế giới A-Lam đã bị hiến tế tại Ga Cuối Không Tên để cứu tám vạn người tị nạn, cô không thể nhớ lại khung cảnh ấy một cách trọn vẹn, nhưng nỗi ám ảnh vô hình lập tức bóp nghẹt lồng ngực cô. Cảm giác tội lỗi như một khối chì nóng chảy trào dâng trong huyết quản, dù hình ảnh về buổi chiều định mệnh ấy chỉ còn là những mảng màu nhòe nhoẹt không hình thù.

"Nhưng chị không phải kẻ duy nhất chịu trách nhiệm," Vũ An tiếp tục, ánh mắt sắc như thép ngước lên nhìn xoáy vào khoảng không trước mặt. "Cánh cổng mà chị mở ra đã vô tình để lộ vết rạn nhân quả của A-Lam cho Viện Giám Thời và Đỗ Khải Nguyên. Họ đã chờ sẵn từ lâu. Mũi khoan rút lõi ngầm của Hội Thợ Rèn lập tức đóng cọc xuyên qua tâm thất thế giới. Vòng xoáy Trắng Hóa bùng phát từ chính điểm giao thoa đó, nuốt chửng bầu trời, cây cỏ, xóa sổ màu sắc của thị trấn chúng ta chỉ trong vài khắc ngắn ngủi."

Căn phòng đá bazan chìm vào im lặng tuyệt đối. Tạ Minh Kha đứng tựa lưng vào vách đá, một tay ôm bả vai trái quấn băng đẫm máu, đôi mày rậm nhíu chặt lại khi nghe nhắc đến tội ác của Viện Giám Thời. Từng khớp ngón tay của anh siết chặt quanh đốc thanh kiếm Ether, các khớp xương kêu rắc nhẹ. Anh biết rõ phương thức rút lõi tàn bạo ấy; dưới danh nghĩa duy trì trật tự và cân bằng thời gian cho trung tâm Aevum, Viện đã biến biết bao tiểu thế giới ngoại vi thành những bãi tha ma không đáy. Yên Ly thì cúi gầm mặt, đôi bàn tay phỏng nặng khẽ run rẩy trên chiếc túi đồ nghề đặt trên đùi. Nỗi nhục nhã và tội lỗi về người thầy cũ lại một lần nữa đè nặng lên tâm can cô thợ máy trẻ. Những bản thiết kế mũi khoan địa chấn mà Đỗ Khải Nguyên từng bắt cô vẽ lại khi còn ở xưởng đúc hiện về rõ mồn một, sắc lạnh và tanh tưởi mùi hủy diệt.

"Khi ranh giới sụp đổ hoàn toàn," Vũ An khẽ ngửa đầu ra sau, nhìn lên vòm đá tối tăm nơi những hoa văn rêu phong đang lấp lánh yếu ớt, "trọng lực nhân quả của A-Lam bị xé toạc. Chị bị kẹt lại ngay tâm xoáy Trắng Hóa, cơ thể và linh hồn bắt đầu phân rã thành những hạt bụi trắng vô định. Không một phép thuật Ký Thuật nào, không một dòng Ether nào có thể kéo chị ra ngoài mà không bị lực hút hư vô nuốt chửng."

Ánh mắt Vũ An đột nhiên trở nên u tối, như thể ngọn lửa đen năm nào đang phản chiếu trở lại trong đáy mắt cậu, một màu đen thăm thẳm nuốt trọn mọi sắc quang.

"Để cứu chị thoát khỏi vùng trắng sụp đổ ấy, tôi không còn lựa chọn nào khác. Dưới đống đổ nát của đền thờ Cổ Ký Niệm, tôi đã chạm vào tàn tích của Ngọn Lửa Vô Danh—thứ cấm thuật nguyên thủy bị ruồng bỏ bởi tất cả các nền văn minh. Quy luật của nó vô cùng tàn khốc: nó cho phép kẻ thiêu đốt bẻ gãy mọi sợi xích nhân quả ràng buộc bản thân với thực tại, nhưng cái giá phải trả là sự tồn tại của kẻ đó sẽ bị đốt cháy hoàn toàn khỏi ký ức của toàn bộ Tinh Vân."

Vũ An xòe hai bàn tay mình ra trước ngọn lửa. Đôi bàn tay trắng bợt, không hề có vân tay, các đường chỉ tay dường như đã bị làm nhẵn thấu suốt như mặt ngọc mài dở, không phản chiếu lấy một tia sáng nhân tính nào.

"Tôi đã tự nguyện châm ngọn lửa ấy vào chính linh hồn mình. Khi ngọn lửa bùng lên, nó thiêu rụi sự ghi nhận của vạn giới về sự hiện diện của một đứa trẻ tên là Lâm Vũ An. Tôi biến thành một bóng ma, một khoảng trống nhân quả, một 'Người Vô Ảnh'. Nhờ đứng bên ngoài quy luật bảo toàn của thế giới, tôi mới có thể xông vào tâm bão Trắng Hóa, kéo chị ra khỏi miệng vực và đẩy chị qua khe nứt không gian sang một phân khu an toàn. Nhưng cũng từ khoảnh khắc ấy... trong tâm trí của mẹ, của chị, của tất cả những ai từng lướt qua cuộc đời tôi, Lâm Vũ An đã chết cháy, hoặc tệ hơn—chưa từng bao giờ được sinh ra."

Từng câu từng chữ của Vũ An rơi vào căn hầm như những tảng đá ngàn cân nện xuống linh hồn Tinh Hà. Cô nghẹn ngào, hai bờ vai run bần bật. Lý trí cô thấu hiểu sự hy sinh vĩ đại và bi thương tột cùng ấy, nhưng khoảng trống cảm xúc do ngọn lửa đen để lại khiến cô không thể ôm chầm lấy em mình như một người chị gái bình thường. Cảm giác nhìn thấy người thân yêu nhất chịu đựng vạn kiếp cô độc vì mình, mà chính bản thân lại không thể thốt ra một tiếng gọi "em" trọn vẹn yêu thương, biến thành một cơn đau thể xác buốt nhức nơi cuống họng, bóp nghẹt lồng ngực cô từng hồi.

Bất chợt, một dải sáng màu tím nhạt xen lẫn ánh bạc thuần khiết bừng lên giữa căn phòng đá, xua tan bớt lớp sương mù u uất đang bao trùm lấy tâm can mọi người.

Sa Tịch, người canh giữ lối vào Điểm Gốc của Dàn Đồng Ca Câm, chậm rãi bước lên từ góc tối. Chiếc áo choàng bằng sợi bấc cổ xưa của cô khẽ đung đưa theo từng nhịp bước chân không phát ra tiếng động. Đôi mắt xoáy bạc của cô gái câm không hề phát ra một âm thanh nào, nhưng từ vầng trán thanh tú và đôi bàn tay mảnh khảnh, cô bắt đầu phóng chiếu ra những khối cầu ánh sáng lung linh, dệt nên một không gian tâm thức huyền ảo giữa lòng căn hầm bazan.

Những hình ảnh cảm xúc trần trụi hiện lên giữa không trung, kết nối trực tiếp vào tâm thức của Tạ Minh Kha và Yên Ly.

Trong ảo ảnh tâm thức của Sa Tịch, một tấm lưới khổng lồ vô tận đại diện cho Mạch Định Mệnh của Tinh Vân hiện ra. Đó là một tấm thảm dệt vĩ đại bằng ánh sáng và thời gian, trải dài qua vô số chiều không gian. Hàng triệu, hàng tỷ sợi chỉ ánh sáng đan xen chằng chịt, biểu thị số phận, nhân quả và quỹ đạo của muôn vàn sinh linh trải dài qua các thế giới. Tạ Minh Kha nhìn thấy sợi chỉ của chính mình—một đường chỉ thẫm màu đang bị một nút thắt màu xám chì bóp nghẹt, gắn liền với án tử bốn mươi ngày của Vòng Xăm Nghịch Lý. Từng vòng xoắn của nó rung lên những xung động nặng nề, báo hiệu sự sụp đổ đang đếm ngược từng khắc. Anh nhìn thấy sợi chỉ của Yên Ly, của Tinh Hà, chằng chịt những vết thương và ngã rẽ bị cưỡng bức hội tụ bởi cỗ máy tiên tri nhân tạo của Giáo Đoàn Nhất Thể. Những sợi chỉ ấy đang bị kéo căng hết mức, run rẩy dưới sự điều khiển tàn bạo của các thuật toán thời gian mà kẻ cầm quyền tối thượng giăng ra.

Nhưng khi ánh mắt tâm thức dời sang vị trí của Lâm Vũ An, mọi người đều nín thở.

Tại nơi Vũ An đang đứng, tấm lưới Mạch Định Mệnh hoàn toàn bị thủng một lỗ lớn. Tuyệt nhiên không có một sợi tơ nhân quả nào chạm được vào người cậu. Những sợi chỉ định mệnh khi lướt qua khoảng không gian quanh cậu đều tự động uốn cong, dạt ra hai bên như dòng nước chảy qua một hòn đá vô hình. Cậu đứng đó như một khoảng rỗng tuyệt đối giữa bức tranh vũ trụ. Không có quá khứ được ghi nhận, không có tương lai nào bị tiên tri khóa chặt, và không một quy luật số phận nào có thể can thiệp hay dự đoán hành vi của cậu. Một sự vắng mặt hoàn hảo trong toàn bộ trật tự vũ trụ học.

Sa Tịch truyền đi một luồng ý niệm rõ ràng như một hồi chuông ngân trong đầu Minh Kha và Yên Ly:

*«Cậu ấy không thuộc về cuốn sách của số phận. Cậu ấy là một lưỡi dao vô hình. Mọi dự báo của Cố Tĩnh Vi, mọi thuật toán hợp nhất của Tề Mặc tại Cổng Khởi Nguyên đều được xây dựng dựa trên Mạch Định Mệnh định sẵn. Nhưng Người Vô Ảnh nằm ngoài ma trận ấy. Cậu ấy là biến số duy nhất trên toàn cõi Tinh Vân có thể bước vào Điểm Gốc và chặt đứt Mạch Định Mệnh mà không bị dòng chảy nhân quả nghiền nát.»*

Tạ Minh Kha thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực anh phập phồng dữ dội dưới lớp áo giáp rách nát. Là một cựu giám sát viên từng phục vụ Viện Giám Thời suốt nhiều chu kỳ, anh hiểu rõ hơn ai hết ý nghĩa của điều này. Cỗ máy điều hòa thời gian của Aevum hay mạng lưới tiên tri của Giáo Đoàn Nhất Thể sở dĩ có thể bẻ cong thực tại, áp đặt số phận lên muôn loài là nhờ chúng nắm bắt được các nút thắt định mệnh lặp đi lặp lại. Chúng tính toán từng bước đi, từng lựa chọn của sinh linh dựa trên phản ứng nhân quả dây chuyền. Nhưng đối với một thực thể không hề tồn tại trong bản ghi như Vũ An, mọi nỗ lực thao túng của bọn họ đều trở nên vô nghĩa. Vũ An là một điểm mù vĩnh viễn trên bàn cờ của các Đấng Kiến Tạo Giả.

"Biến số ngoài nhân quả..." Minh Kha trầm giọng lẩm bẩm, ánh mắt nhìn Vũ An tràn ngập sự thán phục lẫn kinh ngạc. "Đó là lý do tại sao tại Quần Đảo Hồi Thanh, thanh kiếm của cậu có thể điểm vỡ toàn bộ giáp nhân quả của Đội Thanh Trừng mà không kích hoạt chuông báo động của Viện."

Trong khi đó, ở góc bên kia của buồng đá—nơi được tận dụng làm buồng lắp ráp dã chiến—Yên Ly đã không thể chờ đợi thêm một khắc nào nữa.

Bỏ qua những cơn đau rát từ lớp da bỏng trên mu bàn tay, cô thợ máy trẻ cẩn thận dùng nhíp cơ khí gắp khối tinh thể mảnh lõi A-Lam mà Vũ An vừa trao. Mùi hoa linh lan thanh khiết lập tức bao phủ lấy các linh kiện kim loại lạnh ngắt, át đi mùi lưu huỳnh và dầu máy nồng nặc. Trên chiếc bàn đá gồ ghề, khung sườn của cỗ máy Mỏ Neo Cộng Hưởng—thứ mà cô đã dày công nghiên cứu sau khi đánh bại lý thuyết tàn bạo của Đỗ Khải Nguyên tại Sa Mạc Ngày Mai—đang mở toang khoang hấp thụ năng lượng. Những bánh răng bằng hợp kim đồng thau, những ống chân không bằng thạch anh tím và những cuộn cảm ứng Ether nằm im lìm, chờ đợi nguồn sống duy nhất có thể đánh thức chúng.

"Tôi cần kiểm tra mức độ tương thích..." Yên Ly lẩm bẩm một mình, đôi mắt nâu mở to lấp lánh thứ ánh sáng cuồng nhiệt của một kỹ sư thiên tài.

Cô hít một hơi thật sâu để xoa dịu cơn run rẩy nơi đầu ngón tay, kích hoạt Ấn Chương Thợ Rèn trên cổ tay. Một dòng xung lực Ether cực nhẹ, trong suốt như giọt sương mai, chảy dọc theo mũi nhíp cơ khí truyền vào khối tinh thể hổ phách.

Ngay tức khắc, một hiện tượng kỳ diệu diễn ra trước mắt bốn người còn lại.

Mảnh lõi thế giới nguyên bản của A-Lam không hề phát ra bất kỳ xung động bài xích nào. Khi các vi mạch bằng đồng thau và đá thạch anh của Mỏ Neo tiếp xúc với bề mặt tinh thể hổ phách, hàng vạn đường vân sáng màu lam ngọc lập tức tự động kéo dài, đan kết vào nhau như những rễ cây bám chặt vào lòng đất mẹ. Không có tiếng kim loại rít lên vì ma sát, không có hiện tượng quá nhiệt hay mùi khét lẹt quen thuộc của những cỗ máy khai thác cưỡng bức. Các chỉ số dao động nhân quả trên màn hình đo đạc nhảy múa liên tục với tốc độ chóng mặt rồi đột ngột dừng lại ở một trạng thái cân bằng tuyệt đối: độ lệch pha bằng không.

"Tương thích một trăm phần trăm..." Yên Ly bật thốt lên, giọng cô nghẹn ngào vì xúc động, hai dòng nước mắt bất giác lăn dài trên đôi má lấm lem dầu mỡ. "Không có lực ma sát! Không có hiện tượng sụp đổ buồng đốt! Cấu trúc tinh thể nguyên bản này chứa đựng tần số dao động gốc của một thế giới chưa từng bị vấy bẩn bởi công nghệ rút lõi!"

Cô ngẩng đầu lên, nhìn Tinh Hà rồi lại nhìn sang Vũ An, đôi môi run rẩy trong niềm sung sướng tột cùng:

"Lý thuyết của tôi là đúng... Mỏ Neo Cộng Hưởng không cần phải nghiền nát hay hiến tế bất kỳ thế giới sống nào cả! Mảnh lõi này đóng vai trò như một âm thoa chuẩn. Chỉ cần kết hợp nó với ký ức tự nguyện của các cộng đồng tị nạn, Mỏ Neo có thể phát ra một trường cộng hưởng nhân quả thuần khiết, đủ sức ổn định các hành lang không gian đang rạn nứt giữa Thế Giới Câm và các nhánh biên giới! Chúng ta... chúng ta có thể cứu con tàu Sao Rơi và hàng vạn người ngoài kia mà không phải nhuốm máu của bất kỳ ai!"

Niềm vui bừng sáng trong mắt Yên Ly như một đốm lửa sưởi ấm bầu không khí u ám của căn hầm đá. Những ngày tháng trốn chạy, những vết bỏng rát do kim loại nóng chảy, sự dằn vặt vì tội ác của thầy cũ—tất cả dường như tan biến trước ánh hào quang lam ngọc dịu dàng đang tỏa ra từ Mỏ Neo Cộng Hưởng. Ngay cả Bạch Diệp, người luôn mang nỗi đau về sự lụi tàn của mặt trời Tro Ngân, cũng khẽ thở phào nhẹ nhõm khi thấy một tương lai không cần sự tàn sát đang dần thành hình giữa đống đổ nát của thực tại.

Thế nhưng, giữa lúc niềm hy vọng vừa mới nhen nhóm, một giọng nói lạnh lùng đột ngột dội một gáo nước băng giá vào tâm can mọi người.

"Đừng vội mừng."

Lâm Vũ An đứng dậy. Dáng người cậu mảnh khảnh nhưng thẳng tắp như một ngọn thương cắm vào lòng đất. Ánh mắt cậu quét qua Yên Ly, dừng lại trên khối Mỏ Neo đang phát sáng êm dịu, rồi hướng về phía vực sâu tăm tối nằm sâu hơn nữa dưới nền móng của Thế Giới Câm—nơi dẫn thẳng tới Điểm Gốc.

"Cỗ máy của cô có thể ổn định hành lang di tản, nhưng nó không thể ngăn chặn Cổng Khởi Nguyên bị thao túng nếu Mạch Định Mệnh tại Điểm Gốc không bị chặt đứt," Vũ An chậm rãi nói, từng lời phát ra đều mang theo sức nặng của một bản án tử hình. "Để chấm dứt hoàn toàn âm mưu hợp nhất thực tại của Tề Mặc và sự phong tỏa của Cố Tĩnh Vi, tôi buộc phải dùng thân phận Người Vô Ảnh tiến vào Điểm Gốc, dùng Ngọn Lửa Vô Danh chém đứt gốc rễ của tấm lưới định mệnh."

Cậu quay sang nhìn Tinh Hà. Đôi mắt đen lánh ấy dường như sâu thẳm hơn bao giờ hết, chứa đựng một sự kiên định bi tráng đến tàn nhẫn. Một sự hy sinh đã được tính toán tỉ mỉ, không hề có chỗ cho lòng thương hại hay sự do dự.

"Và chị phải hiểu điều này, Tinh Hà. Ngọn Lửa Vô Danh đã thiêu rụi sự hiện diện của tôi trong ký ức của mọi người. Hiện tại, thứ duy nhất còn giữ cho tôi một hình hài vật lý mỏng manh giữa cõi đời này chính là những di vật: thanh kiếm Ether này, chiếc la bàn mang vết mài thơ ấu, và mảnh vải tro tàn trên người tôi. Nhưng nếu tôi giải phóng toàn bộ trạng thái Vô Ảnh để can thiệp trực diện vào Điểm Gốc—nơi khởi nguồn của toàn bộ thực tại..."

Vũ An dừng lại một nhịp, khóe môi khẽ giật giật nhưng ánh mắt không hề né tránh ánh nhìn đang bàng hoàng của chị mình:

"...Toàn bộ những di vật ấy, toàn bộ bằng chứng vật lý cuối cùng chứng minh rằng Lâm Vũ An từng tồn tại trên cõi đời này, sẽ tan biến vĩnh viễn thành hư vô. Không còn tro tàn, không còn vết tích. Tôi sẽ không chỉ bị lãng quên trong tâm trí của chị, mà sự tồn tại của tôi sẽ bị xóa sạch khỏi cấu trúc vật chất của toàn bộ vũ trụ. Ngay cả một nấm mồ vô danh, tôi cũng sẽ không có."

Lời cảnh báo buông xuống như một tiếng sét xé toạc căn hầm bazan cổ kính.

Yên Ly sững sờ, chiếc nhíp cơ khí rơi khỏi tay va vào thành kim loại kêu *keng* một tiếng chói tai, phá vỡ sự im lặng ngột ngạt. Bạch Diệp siết chặt nắm tay, đốt ngón tay trắng bệch dưới ánh lửa. Tạ Minh Kha nhắm chặt mắt lại, lồng ngực thắt lại trong nỗi xót xa vô hạn cho số phận của hai người họ. Bi kịch của một kẻ cứu thế không phải là cái chết vinh quang trên chiến trường, mà là việc chính sự hy sinh ấy sẽ biến bản thân thành một khoảng rỗng vĩnh hằng, không một ai biết ơn, không một bia đá nào ghi tạc.

Tinh Hà đứng chết lặng.

Dù trong tim cô không còn sợi dây cảm xúc tự nhiên của tình ruột thịt, dù khoảng trống lạnh buốt kia vẫn đang ngự trị trong tâm khảm, nhưng từng câu nói của Vũ An như ngàn mũi kim đâm thấu vào linh hồn cô. Cô nhìn người thiếu niên trước mặt—đứa em trai đã một lần đốt cháy ký ức của chính mình để cô được sống, đã âm thầm bảo vệ cô qua bao thế giới đang sụp đổ, và giờ đây lại đang chuẩn bị tự xóa sổ bản thân khỏi thực tại một lần nữa để cứu lấy một vũ trụ vốn dĩ đã lãng quên cậu.

*Không. Tuyệt đối không thể như thế.*

Một giọt nước mắt trào ra khỏi khóe mi Tinh Hà, lăn dài qua gò má gầy guộc và rơi xuống mu bàn tay mang vết sẹo lam ngân vĩnh viễn. Ngay khoảnh khắc giọt lệ chạm vào da thịt, vết sẹo lam ngân bỗng rực sáng một luồng quang mang thuần khiết. Đó là sự phản chiếu của Quy luật Bảo toàn Lựa chọn—nguyên lý tối cao mà cô đã lĩnh ngộ tại Rừng Gương Lam: *Không có lựa chọn nào bị xóa bỏ hoàn toàn mà không để lại dấu vết trong Ether.* Mỗi hành động, mỗi quyết định vì kẻ khác đều là một vết khắc bất diệt trong dòng chảy vô hình của vũ trụ, dù cho bản thân ký ức có bị ngọn lửa tàn độc thiêu rụi đến đâu.

Bước tới một bước dứt khoát, Tinh Hà không hề do dự vươn cả hai tay ra, nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Lâm Vũ An.

Bàn tay cô run rẩy dữ dội, nhưng lực siết lại vô cùng mạnh mẽ, như thể muốn dùng toàn bộ sinh lực của mình để ghìm giữ thân thể cậu lại với thực tại này. Da thịt cậu lạnh như băng tuyết ngàn năm, trơn nhẵn không tì vết, nhưng qua cái siết tay ấy, Tinh Hà truyền đi toàn bộ hơi ấm từ lồng ngực đang thổn thức của mình.

"Chị không cho phép," Tinh Hà cất tiếng, giọng cô run lên trong nước mắt nhưng ánh mắt lại bốc cháy một ngọn lửa kiên định chưa từng thấy. "Mười năm trước, chị đã đánh mất em vì sự non nớt của mình. Lần này, dù tâm trí chị có bị xóa sạch, dù trái tim chị có bị ngọn lửa kia làm cho trơ lạnh... chị vẫn biết em là ai! Chị biết em là em trai của chị, là người đã chịu đựng sự cô độc cùng cực để chị có thể đứng ở đây ngày hôm nay!"

Cô siết chặt hơn nữa, những ngón tay đan chặt vào nhau, không để hở một kẽ hở nào:

"Chị thề với em, Vũ An... Đoàn Lữ Hành Sao Rơi sẽ tìm ra một con đường khác. Chúng ta sẽ kích hoạt Mỏ Neo Cộng Hưởng, chúng ta sẽ mở Cổng Khởi Nguyên bằng Chân Danh và ký ức tự nguyện của muôn loài, nhưng chị tuyệt đối không để em phải hy sinh bản thân thêm một lần nào nữa! Chị sẽ không để em tan biến vào cõi hư vô! Chúng ta sẽ cùng nhau cứu lấy Tinh Vân này, và chị sẽ tìm lại bằng được từng mảnh ký ức về em, bắt cả vũ trụ này phải nhớ lại tên của em!"

Vũ An sững sờ nhìn chị gái mình. Đôi mắt vốn luôn điềm tĩnh và xa cách của Người Vô Ảnh khẽ gợn lên một làn sóng chấn động. Cậu cảm nhận được hơi ấm mãnh liệt từ bàn tay Tinh Hà truyền qua làn da lạnh ngắt của mình—một thứ hơi ấm không đến từ ma thuật, không đến từ Ký Thuật, mà đến từ ý chí thuần khiết của một linh hồn cự tuyệt khuất phục trước số phận. Lần đầu tiên sau mười năm đằng đẵng trôi dạt như một bóng ma giữa vạn giới, bức tường băng giá bao bọc lấy tâm can Lâm Vũ An khẽ rạn nứt một khe nhỏ. Một tia sáng lọt vào, nhức nhối nhưng ấm áp đến lạ kỳ.

Bất chợt, một âm thanh cơ khí sắc lạnh vang lên, phá vỡ bầu không khí thiêng liêng giữa hai chị em.

*Tách. Tách. Coong...*

Tiếng động giòn giã như tiếng búa gõ vào kim loại nặng vang vọng khắp căn hầm. Tạ Minh Kha đột ngột rên lên một tiếng đau đớn, cơ thể anh lảo đảo ngã khuỵu một bên gối xuống nền đá bazan. Bả vai trái của anh giật nảy lên, nhưng cơn đau dữ dội nhất lại xuất phát từ cổ tay phải.

Trên cổ tay của cựu giám sát viên, Vòng Xăm Nghịch Lý đang phát sáng rực rỡ với sắc xám chì u ám chết chóc. Các bánh răng nhân quả khắc sâu dưới lớp da thịt anh đang tự động xoay chuyển với tốc độ chóng mặt, phát ra những tia lửa Ether li ti bốc hơi thành tro bụi. Lực ma sát của dòng thời gian nghiền nát từng thớ cơ, bẻ cong các mao mạch dưới da anh, tạo nên một áp lực khủng khiếp như muốn xé toạc linh hồn anh làm đôi.

Con số ba mươi mốt rạn nứt thành từng mảnh nhỏ, rồi trước ánh mắt kinh hoàng của mọi người, cấu trúc ánh sáng tái lập thành một con số mới, rõ ràng và tàn khốc:

*Ba mươi.*

Thời hạn bốn mươi ngày của nghịch lý song trùng đã trôi qua thêm một chặng đường dài. Minh Kha chỉ còn đúng ba mươi ngày trước khi bản thể của anh và bản sao tại Aevum bị dòng thời gian cưỡng bức dung hợp hoặc xóa sổ hoàn toàn khỏi thực tại. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán anh, nhỏ tong tòng xuống phiến đá bazan.

"Minh Kha!" Tinh Hà vội buông tay Vũ An, toan lao tới đỡ lấy anh.

Nhưng Minh Kha đã giơ một bàn tay lên ngăn lại. Anh nghiến chặt răng, nuốt ngụm máu tanh trào lên nơi cổ họng, gượng sức dùng kiếm Ether chống đứng dậy. Gương mặt người chiến lược gia tái nhợt vì lực ma sát nhân quả, nhưng ánh mắt anh vẫn giữ trọn sự sắc bén phi thường của một người lính đã vào sinh ra tử:

"Tôi... không sao. Chỉ là thời gian... thời gian không còn chờ đợi chúng ta nữa."

Chưa kịp để bất kỳ ai thở phào, một luồng sóng xung chấn khủng khiếp từ xa xăm đột ngột lan truyền xuyên qua các tầng không gian của Biển Ether, dội thẳng vào căn hầm đá sâu thẳm của Thế Giới Câm.

Cả mặt đất rung chuyển dữ dội. Những phiến đá bazan khổng lồ va đập vào nhau phát ra những tiếng cọt kẹt rợn người, bụi trần và mảnh vụn rơi lả tả từ vòm trần nứt nẻ. Hoa văn huỳnh quang xanh rêu trên vách đá chớp nháy liên tục rồi mờ hẳn đi trước một áp lực nhân quả cực lớn đang đè bẹp toàn bộ các dòng chảy năng lượng xung quanh. Ánh lửa Ether sưởi ấm căn phòng bỗng chốc co quắp lại, chuyển sang màu trắng bệch ma quái. Trên bàn lắp ráp của Yên Ly, các đồng hồ đo đạc phát ra những tiếng bíp bíp cảnh báo quá tải dồn dập, kim chỉ số vọt thẳng lên mức đỏ rực, các ống chân không thạch anh rung lên bần bật như sắp nổ tung.

Minh Kha giật phắt máy thu phát tín hiệu Ether từ thắt lưng ra. Màn hình tinh thể lỏng của thiết bị chớp nháy dữ dội, hàng loạt dòng mã nhị phân màu đỏ như máu cuộn trào trên giao diện. Một chuỗi mã tín hiệu khẩn cấp mang dấu ấn độc quyền của Viện Giám Thời đang phát tán rộng khắp vạn giới với cường độ chưa từng có trong lịch sử, đè bẹp mọi dải tần thông tin dân sự và quân sự.

Một luồng sóng chấn động từ Aevum lan truyền qua Ether: Cố Tĩnh Vi đã khởi động cỗ máy điều hòa thời gian để cưỡng bức phong tỏa toàn Tinh Vân.