Bão Trắng và Tiên Tri Giáo

Tiếng rách toạc dữ dội của màng không gian giáng xuống, thô bạo xé toạc tấm màn câm lặng đã bao bọc Thế Giới Câm suốt hàng ngàn năm cô tịch.

Không gian nơi đây vốn được tạo tác từ những tầng trầm tích của sự im ắng tuyệt đối, nơi mà một hơi thở lạc nhịp cũng có thể khuấy động những dòng chảy ngầm của định mệnh, nơi bụi thời gian kết tụ thành từng lớp rêu phong xám xịt bám chặt vào các phiến đá bazan cổ xưa. Thế nhưng, trong khoảnh khắc định mệnh bị bẻ gãy, một vết nứt đen ngòm hình lưỡi rìu xé toạc vòm trời khép kín. Từ miệng vết thương không-thời gian ấy, một đoàn tàu bọc thép khổng lồ, toàn thân rực ánh hào quang trắng lạnh lẽo, gầm thét lao thẳng vào quảng trường trung tâm của Hầm Trú Ẩn.

Đó là một khối quái thú bằng kim loại nặng nề, mang trên lớp giáp dày phù hiệu mặt trời rực lửa viền chỉ vàng chói gắt. Nó nghiền nát những phiến đá bazan ngàn năm tuổi vốn đã bị xói mòn bởi cát bụi vô biên, biến những hoa văn địa chất tinh xảo thành cát vụn chỉ trong chớp mắt. Lực va chạm cơ học thô bạo dội thẳng vào cấu trúc ngầm của thánh địa; tầng vòm đá vôi và thạch anh phía trên nứt toác từng mảng lớn, làm trút xuống một cơn mưa đá vụn lấp lánh bụi Ether nguyên sơ. Những hạt bụi sáng bay lơ lửng giữa khoảng không u tối, phản chiếu thứ ánh sáng chát chúa phát ra từ đầu tàu.

Thế Giới Câm chưa từng phải hứng chịu một lực chấn động cơ học trần trụi và tàn nhẫn đến dường này. Từ dọc thân tàu, hàng chục cánh cửa thủy lực nặng hàng tấn đồng loạt bật mở. Tiếng rít chói gắt của áp suất khí nén xé toạc bầu không khí tĩnh mịch, xua tan mùi hương tro tàn và sương lạnh quen thuộc của Hầm Trú Ẩn.

Từ bên trong các khoang kim loại lạnh lẽo, hàng trăm chấp sự khoác áo choàng trắng tinh khôi tràn xuống như một cơn triều tuyết cuộn trào. Họ di chuyển với sự chuẩn xác lạnh lùng của những cỗ máy, tà áo choàng viền bạc phấp phới giữa bụi đá mù mịt. Những chiếc mặt nạ bạc bóng loáng che kín hoàn toàn dung mạo, phản chiếu hình ảnh hoang tàn của quảng trường mà không để lộ lấy một tia cảm xúc. Trên tay mỗi chấp sự là một ống trụ kim loại sáng loáng, bên trên khắc chìm đồ hình Mạch Định Mệnh phức tạp, lấp lánh thứ quang năng được nén đến cực hạn.

Không một tiếng thét xung phong. Không một khẩu lệnh bằng lời nào vang lên từ hàng ngũ xâm lược.

Ngay cả những kẻ xâm lăng đến từ Giáo Đoàn Nhất Thể cũng thấu hiểu quy luật khắc nghiệt, bất khả xâm phạm của thế giới này: tại nơi đây, âm thanh vật lý là một loại thuốc nổ có thể kích hoạt sự sụp đổ của cấu trúc nhân quả. Nhưng sự im lặng của chúng không phải là lòng tôn kính, mà là một sự tàn bạo có tính toán, một sự lạnh lùng chết chóc được tôi luyện qua hàng ngàn cuộc càn quét các thế giới ngoại vi.

Đồng loạt, không sai lệch dù chỉ một phần mười giây, các chấp sự áo trắng giật phăng niêm phong phong ấn trên đỉnh các ống trụ kim loại.

Hàng trăm cuộn ký ức nhân tạo bung ra giữa không trung. Ngay lập tức, một thứ ánh sáng trắng chói lòa, gay gắt đến gai người bùng nổ, bao trùm toàn bộ không gian quảng trường. Đó không phải là ánh sáng dịu dàng của những vì sao xa xôi, cũng chẳng phải hơi ấm tỏa ra từ những ký ức chân thực từng được nuôi dưỡng bằng máu thịt và tình yêu thương của con người. Đó là thứ quang năng giả lập, được tinh luyện từ những mảnh ký ức nhân tạo chế tác hàng loạt trong các lò phản ứng Ether của Giáo Đoàn, nơi mọi biến số của cảm xúc đều bị tính toán, thuần hóa và ép buộc vào một khuôn mẫu tuyệt đối nhằm bẻ cong xác suất của số phận.

Thứ ánh sáng ấy quét qua quảng trường như những lưỡi dao quang học vô hình, cày xới mặt đất đá bazan, để lại những rãnh sâu bốc khói xám. Nó lao thẳng vào những khối cầu cảm xúc mà cư dân bản địa vừa hoảng loạn phóng chiếu ra giữa không trung để tự vệ.

Trận địa biểu tượng tinh khiết của Dàn Đồng Ca Câm—những dải cực quang màu lam nhạt kỳ ảo, được dệt nên từ sự thấu cảm, lòng bao dung thuần khiết và nỗi buồn sâu kín tích tụ qua hàng thế kỷ—chỉ có thể trụ vững trong chớp mắt trước khi bị thứ ánh sáng nhân tạo thô bạo xé toạc thành từng mảnh vụn quang học. Sự phản phệ của tâm thức diễn ra tàn khốc và tức thì. Hàng trăm cư dân bản địa đang ngồi xếp bằng trên các bậc thềm đá đồng loạt run rẩy dữ dội.

Sợi dây liên kết tâm tưởng cộng đồng—vốn là sinh mệnh, là ngôn ngữ và là linh hồn của họ—bị chặt đứt một cách đột ngột và tàn nhẫn. Làn sóng chấn động dội ngược vào não bộ họ tựa như một cơn bão sét; máu màu xám tro, thứ máu mang theo tàn dư của ký ức bị phân rã, ứa ra từ khóe mắt, lỗ tai và kẽ móng tay của từng người. Họ ngã gục trong câm lặng tuyệt đối, thân thể co giật trên nền đá buốt giá, đôi mắt đờ đẫn ngước nhìn thánh địa linh thiêng của mình bị vấy bẩn và cưỡng đoạt bởi sức mạnh cơ khí tàn bạo. Không một tiếng rên rỉ, không một lời than khóc, chỉ có sự tuyệt vọng đặc quánh đọng lại trong không khí như một lớp sương mù độc hại.

Từ trên mũi tàu bọc thép, giữa ánh hào quang trắng chói lòa và bụi đá mịt mù, một bóng người chậm rãi bước xuống cầu thang ánh sáng.

Tề Mặc xuất hiện.

Chiếc áo choàng trắng thêu chỉ vàng rực rỡ của vị giáo chủ trẻ tuổi khẽ lay động theo từng luồng gió nhiễu loạn Ether đang cuộn xoáy quanh thân tàu. Khác với vẻ ngoài sắt máu của đội quân phía sau, diện mạo của anh tuấn tú, thanh thoát và bình thản đến lạ thường. Gương mặt Tề Mặc trẻ trung như chỉ mới ngoài đôi mươi, nhưng nơi đáy mắt sâu thẳm phẳng lặng như mặt hồ không đáy lại chất chứa một nỗi bi ai vô tận, một gánh nặng thời gian dường như đã đè nặng lên vai anh qua hàng vạn kiếp luân hồi.

Anh không mang giáp trụ nặng nề, bên hông cũng chẳng đeo kiếm sắc. Tề Mặc chỉ cầm trên tay một cây trượng bạc mảnh mai, đỉnh trượng lơ lửng sáu quả cầu pha lê trong suốt. Bên trong mỗi quả cầu, một dòng ký tự phát sáng đang xoay tròn, phát ra sáu tần số rung động tâm thức hoàn toàn khác biệt, tạo nên một bản hòa âm kỳ dị lướt qua ranh giới của thực tại.

Đó chính là sáu âm tiết Chân Danh đầu tiên của Thế Giới Câm—những mảnh ghép cội nguồn mà Giáo Đoàn Nhất Thể đã tàn nhẫn thu thập suốt bao năm qua từ những thế giới thuộc địa rải rác và các nhánh lịch sử đã lụi tàn.

Mục tiêu duy nhất của anh ta tại nơi này đang hiển hiện ngay trước mắt.

Ánh mắt Tề Mặc hoàn toàn bỏ qua đám đông cư dân đang quằn quại trong máu xám, bỏ qua đống đổ nát ngổn ngang của quảng trường đá bazan, trực tiếp khóa chặt vào bóng dáng nhỏ bé của Sa Tịch đang đứng chông chênh trước bờ vực Khoảng Tối.

Bên dưới bờ vực thăm thẳm ấy, sâu trong lòng địa tầng của Thế Giới Câm, nhịp thở khổng lồ, chậm rãi và nặng nhọc của thực thể nguyên sơ tại Điểm Gốc vẫn đang phập phồng, đều đặn bơm những mạch Ether nguyên thủy đi nuôi dưỡng toàn bộ Tinh Vân. Sáu quả cầu pha lê trên tay trượng của Tề Mặc bắt đầu cộng hưởng dữ dội khi tiến gần đến bờ vực; chúng xoay tròn điên cuồng, phát ra những tia chớp bạc rít lên từng hồi gay gắt, như một bầy thú đói khao khát tìm về mảnh ghép cuối cùng để hoàn tất bản thể.

Âm tiết thứ bảy.

Mảnh Chân Danh duy nhất còn thiếu để hoàn tất chuỗi mệnh lệnh tối thượng, đánh thức thực thể tại Điểm Gốc và mở toang Cổng Khởi Nguyên. Và âm tiết ấy không hề bị chôn vùi trong một phiến đá vô tri hay phong ấn trong một món cổ vật thần bí nào—nó hòa tan, chảy trôi trong chính huyết quản, linh hồn và sự tồn tại của Sa Tịch, người phát ngôn tối cao của Dàn Đồng Ca Câm.

Chỉ cần tước đoạt được cô, thực thể đang ngủ say trong lòng đất sẽ bị cưỡng ép bừng tỉnh khỏi giấc mộng vạn năm. Khi ấy, toàn bộ các nhánh lịch sử độc lập, hàng triệu thế giới song song đang tự mình xoay vần sẽ bị kéo sập, nghiền nát và dung hợp vào một dòng chảy duy nhất dưới quyền năng tuyệt đối của Giáo Đoàn Nhất Thể.

Cảm nhận được nguy cơ diệt vong cận kề đang bóp nghẹt bầu không khí, Sa Tịch vô thức lùi lại nửa bước, gót chân chạm sát mép đá dựng đứng của vực thẳm. Đôi vòng xoáy bạc trong đồng tử cô xoay chuyển với tốc độ chóng mặt, phản chiếu nỗi kinh hoàng tột độ. Từ đôi bàn tay nhỏ bé đan chéo trước ngực, cô phóng chiếu ra một bức tường biểu tượng hình học phức tạp, sắc nét và trong suốt như kim cương, ánh lên sắc xanh cảnh báo tuyệt vọng giữa bóng tối bao trùm.

Nhưng trước khi bức tường mỏng manh ấy kịp vỡ vụn dưới áp lực vô hình tỏa ra từ từng bước chân của Tề Mặc, một bóng dáng thanh mảnh, kiên định đã bất ngờ bước lên, chắn ngang tầm nhìn của vị giáo chủ.

Lâm Tinh Hà đứng đó.

Hai bàn tay cô siết chặt chuôi thanh kiếm Ether đang bốc cháy ngọn lửa màu lam ngân rực rỡ, hắt những tia sáng sắc lạnh lên khuôn mặt kiên nghị lấm lem bụi đá. Vết sẹo dài chạy dọc trên mu bàn tay phải cô—dấu ấn vĩnh cửu khắc sâu từ trận chiến sinh tử tại Rừng Gương Lam—phát quang chói lọi, đập liên hồi như một trái tim thứ hai, cộng hưởng mạnh mẽ với hai mảnh Chân Danh đang cuộn trào bên trong lồng ngực cô.

Ngay bên cạnh cô, Tạ Minh Kha bước lên nửa bước, thanh gươm của giám sát viên tuốt khỏi vỏ kêu rền một tiếng trầm đục. Dù bả vai trái của anh ướt đẫm máu tươi, sắc đỏ thẫm nhuộm đen một mảng áo dã chiến rách nát, và Vòng Xăm Nghịch Lý mang con số ba mươi chín trên cổ tay anh đang rỉ ra từng giọt tro xám bốc hơi độc hại ăn mòn da thịt, ánh mắt anh vẫn lạnh như băng, hướng thẳng về phía kẻ thù.

Phía sau họ, Công chúa Bạch Diệp ngẩng cao đầu kiêu hãnh. Khí chất của vương tộc Tro Ngân bùng nổ quanh thân thể cô thành một luồng hàn khí sắc bén, những dải sương bạc lượn lờ quanh đầu ngón tay sẵn sàng ngưng kết thành hàng ngàn mũi kim băng, thề nghênh chiến tới giọt máu cuối cùng để bảo vệ chút hy vọng le lói của nhân loại.

Nhìn thấy Lâm Tinh Hà xuất hiện trước mũi kiếm của mình, bước chân vững chãi của Tề Mặc đột ngột khựng lại.

Vẻ lạnh lùng, xa cách và vô cảm trên gương mặt vị giáo chủ trẻ tuổi bỗng chốc tan biến như làn sương mỏng gặp nắng sớm. Thay vào đó, một vẻ xót xa chân thành, sâu sắc đến quặn thắt tràn ngập nơi khóe mắt và đôi môi anh. Lồng ngực Tề Mặc phập phồng; anh khẽ thở dài một hơi dài trĩu nặng.

Rồi trước sự ngỡ ngàng chết lặng của hàng trăm chấp sự áo trắng phía sau, Tề Mặc từ từ hạ cây trượng bạc xuống. Anh cắm nhẹ đuôi trượng sắc nhọn vào một khe nứt trên mặt đá bazan, buông lỏng hai tay. Anh dang rộng đôi bàn tay hoàn toàn trống không, chậm rãi bước lên phía trước một bước dài, phơi bày toàn bộ lồng ngực không một tấc giáp phòng ngự của mình ngay trước mũi kiếm Ether sắc lẹm của Tinh Hà.

"Tinh Hà..."

Âm thanh phát ra từ cổ họng Tề Mặc hoàn toàn không tạo thành bất kỳ một dao động vật lý nào—anh hiểu rõ hơn ai hết quy luật nghiệt ngã của vùng đất này. Thay vào đó, anh giải phóng một luồng năng lượng tâm thức tinh khiết và mãnh liệt nhất, truyền tải giọng nói thẳng vào sâu thẳm tâm trí cô.

Đó là một giọng nói ấm áp, trầm buồn, mang theo một nỗi thân thuộc kỳ lạ, một sự gắn kết vô hình xa xưa đến mức khiến từng thớ cơ trên cơ thể Tinh Hà bất giác run rẩy dữ dội, còn ngọn lửa lam ngân trên thanh kiếm khẽ chao đảo.

"Dừng lại đi, tôi cầu xin cô..." Ý nghĩ của Tề Mặc vang vọng trong đầu cô, tha thiết, nghẹn ngào và run rẩy như một lời van nài tuyệt vọng từ tận đáy tâm can của một kẻ lữ hành đã kiệt sức. "Hạ kiếm xuống đi. Đừng tiếp tục bước trên con đường đày đọa bản thân này nữa. Hãy dừng lại một lần thôi, và nhìn lại phía sau lưng mình xem... cô đã đánh mất những gì rồi?"

Lưỡi kiếm trong tay Tinh Hà khẽ hạ xuống nửa tấc vì sự xáo động dữ dội của tâm thức, nhưng đôi mắt cô vẫn ngập tràn sự cảnh giác tột cùng.

"Cô đã mất đi quê hương A-Lam trong biển lửa của sự phản bội và lừa dối," giọng nói của Tề Mặc tiếp tục rót vào tâm trí cô, từng âm tiết như một chiếc gai nhọn cào xới vào những vết thương chưa bao giờ khép miệng trong linh hồn Tinh Hà. "Cô đã quên đi gương mặt của người mẹ ruột thịt khi buộc phải mở cánh cổng không-thời gian ở Vọng Kính. Cô vừa phải thiêu đốt ký ức tuổi thơ ấm áp nhất về mái nhà xưa, về người em trai yêu dấu để đổi lấy sự sống cho những kẻ tị nạn xa lạ tại Ga Cuối Không Tên. Và người đàn ông đang đứng cạnh cô kia... Vòng Xăm Nghịch Lý của anh ta chỉ còn lại đúng ba mươi chín ngày ngắn ngủi. Mỗi một bước nhảy cổng, mỗi một lựa chọn rẽ nhánh lịch sử chỉ mang lại cho cô thêm sự chia ly, máu và nước mắt. Tại sao cô vẫn cố chấp bám lấy những nhánh lịch sử tàn phai này?"

Tề Mặc tiến thêm một bước nữa, khoảng cách giữa ngực anh và mũi kiếm của Tinh Hà chỉ còn lại vài tấc.

Ánh mắt anh nhìn cô đong đầy một thứ cảm xúc phức tạp đến nghẹt thở—nó không có một tia sát khí, không có sự trịch thượng của kẻ nắm quyền sinh sát. Nó là sự ngưỡng vọng vô bờ bến, là niềm xót thương vô hạn, và sâu thẳm hơn cả là nỗi đau đớn cùng cực của một người con đang bất lực nhìn thấy đấng sinh thành của mình tự lao đầu vào bóng tối hủy diệt.

"Hãy đi cùng tôi," Tề Mặc tha thiết đưa bàn tay phải về phía cô, các ngón tay run rẩy giữa không trung. "Chỉ cần cô gật đầu, chúng ta sẽ lập tức dừng cuộc chiến vô nghĩa này lại. Chúng ta sẽ hợp nhất sáu âm tiết Chân Danh này với âm tiết của Sa Tịch. Chúng ta sẽ đánh thức thực thể tại Điểm Gốc bằng Chân Danh trọn vẹn, kích hoạt Cổng Khởi Nguyên vĩnh hằng. Khi mọi dòng thời gian quy tụ về một mối, quy luật phân rã của đa vũ trụ sẽ vĩnh viễn biến mất. Hiện tượng Trắng Hóa sẽ hoàn toàn chấm dứt! Sẽ không còn ai phải quên đi người mình yêu thương, không còn ai phải chết trong cô độc tại những ga tàu vô danh, và chính cô... cô sẽ tìm lại được tất cả những gì đã mất trong một thực tại duy nhất và vĩnh cửu ấy. Tôi hứa với cô, bằng cả sinh mệnh và linh hồn này, tôi sẽ đưa cô trở về nơi cô thực sự thuộc về!"

Lời thuyết phục của Tề Mặc chân thành, tha thiết và chứa đựng một sức nặng tâm thức khổng lồ đến mức khiến bầu không khí xung quanh như ngưng đọng. Ngay cả Tạ Minh Kha cũng phải cắn chặt răng, bàn tay cầm chuôi kiếm run lên bần bật trong nỗi giằng xé nội tâm ghê gớm. Bạch Diệp khẽ cắn môi dưới đến bật máu; đôi mắt cô gái Tro Ngân dao động dữ dội trước viễn cảnh về một thế giới không còn sự lãng quên.

Tề Mặc không hề nói dối. Luồng tâm thức tinh thuần mà anh ta phát tỏa không hề chứa đựng sự xảo quyệt tàn nhẫn của một bạo chúa, cũng không vấy bẩn lòng tham lam trục lợi của một thương nhân ký ức như Mạc Thiên Tri. Tề Mặc thực sự tin vào thiên đường hợp nhất mà mình đang dày công xây dựng, tin bằng tất cả trái tim rỉ máu của mình.

Thế nhưng, giữa khoảng lặng chết chóc ấy, Lâm Tinh Hà chậm rãi ngẩng cao đầu.

Đôi mắt đen láy của cô gái trẻ không hề có lấy một tia lung lay. Sau những giây phút bàng hoàng ban đầu, nơi đáy mắt cô chỉ còn lại một ngọn lửa kiên định bùng cháy rực rỡ, sáng rực và kiêu hãnh hơn bất kỳ vầng hào quang giả tạo nào của Giáo Đoàn.

*Thiên đường của anh sao?*

Ý nghĩ của Tinh Hà đáp lại, đanh thép và vang dội như tiếng chuông đồng ngân vang giữa hư không tĩnh mịch, truyền thẳng vào tâm thức của Tề Mặc và dội ngược vào tâm trí của từng kẻ đang có mặt tại quảng trường.

*Một thực tại hợp nhất được xây dựng trên sự tước đoạt, cưỡng ép và xóa sổ sạch trơn? Tề Mặc, anh luôn miệng nói về sự cứu rỗi, về tình yêu thương, nhưng anh lại cố tình giấu đi cái giá thực sự mà vạn giới phải trả cho sự hợp nhất đó! Tôi đã đọc từng trang Biến Niên Sử trong Thư Viện Những Đời Chưa Sống, tôi đã tận mắt nhìn thấy những ảo ảnh tương lai đẫm máu trong bão cát Sa Mạc Ngày Mai. Hợp nhất vạn giới không phải là cứu vớt tất cả mọi người—nó chỉ là hành động tàn nhẫn giữ lại duy nhất một nhánh thực tại phù hợp với khuôn mẫu ký ức nhân tạo được lập trình sẵn của các người! Hàng tỷ tỷ cuộc đời độc lập đang sinh sôi ở các nhánh khác, hàng vạn nền văn minh đang oằn mình cố gắng sinh tồn, những lựa chọn vụng về, sai lầm nhưng tự do của họ... tất cả sẽ bị xóa sổ sạch trơn như thể họ chưa từng bao giờ tồn tại!*

Tinh Hà gằn từng ý nghĩ, đồng thời nâng thẳng mũi kiếm Ether lên, chĩa thẳng vào tim Tề Mặc. Ánh sáng lam ngân rực rỡ từ lưỡi kiếm hắt lên gương mặt trắng bệch, sững sờ của vị giáo chủ:

*Mẹ tôi có thể đã bị lãng quên trong dòng chảy tàn nhẫn của thời gian, em trai tôi có thể đang phải trốn chạy trong bóng tối vô tận của Ngọn Lửa Vô Danh, và chính bản thân tôi có thể sẽ phải trả giá bằng từng mảnh linh hồn vụn vỡ... nhưng đó là những lựa chọn có thật! Nỗi đau của chúng tôi là thật, sự hy sinh của chúng tôi là thật, và tình yêu thương chúng tôi dành cho nhau cũng là thật! Chúng tôi tồn tại vì chúng tôi dám đau đớn, dám vấp ngã và dám chịu trách nhiệm cho số phận do chính mình định đoạt. Một thế giới không có chia ly chỉ vì tất cả đã bị biến thành những cỗ máy vô hồn, một thực tại bình yên giả tạo được dệt nên từ sự lãng quên cưỡng bức... thứ thiên đường đó, tôi cự tuyệt!*

Nhìn thấy sự kiên quyết đến tuyệt đối, không thể lay chuyển trong ánh mắt Tinh Hà, cánh tay đang đưa ra giữa không trung của Tề Mặc chầm chậm hạ xuống.

Đôi mắt sâu thẳm của anh khẽ nhắm lại. Một giọt nước mắt trong suốt, lăn dài từ khóe mi, trượt qua gò má tái nhợt của vị giáo chủ trẻ rồi rơi xuống phiến đá lạnh buốt.

"Vậy ra... cô vẫn chọn con đường đó," Tề Mặc thì thầm trong tâm tưởng. Giọng nói của anh nghẹn ngào trong giây lát, rồi nhanh chóng biến đổi, trở nên lạnh băng, tàn nhẫn và dứt khoát như một bản án tử hình. "Cô vẫn thà để tất cả tan biến vào hư vô còn hơn là chấp nhận sự hợp nhất cứu rỗi. Nếu lời tiên tri không thể cảm hóa được cô... nếu sự dịu dàng không thể cứu vớt được người... thì định mệnh buộc phải dùng đến bạo lực."

Tề Mặc đột ngột mở bừng mắt. Vẻ dịu dàng, xót xa ban nãy biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một sự cuồng nộ bi thương và nỗi tuyệt vọng tột cùng bùng nổ. Anh vung tay nắm lấy cây trượng bạc, nâng bổng lên rồi dộng mạnh đuôi trượng xuống mặt đất bazan!

*Keng!*

Một làn sóng xung kích năng lượng màu bạc lan tỏa thành vòng tròn. Ngay lập tức, sáu mươi chấp sự áo trắng tinh nhuệ nhất phía sau anh đồng loạt quỳ rạp xuống nền đá. Họ không chỉ dừng lại ở việc mở các cuộn ký ức nhân tạo thông thường nữa. Từ sâu trong khoang tàu bọc thép, bốn cỗ máy hình trụ khổng lồ bằng đồng thau chạm trổ phù hiệu cổ xưa được kích hoạt với tiếng rít cơ khí rợn người. Lớp vỏ bọc bên ngoài trượt ra, để lộ hàng ngàn cuộn ký ức nhân tạo cấp độ tối cao—thứ ký ức được chiết xuất và nén chặt bằng Ether nguyên chất ở mật độ hủy diệt.

"Thiêu đốt!"

Mệnh lệnh tâm thức của Tề Mặc rền vang như sấm sét nổ tung trong tâm trí toàn bộ giáo đoàn.

*Bùng!*

Một ngọn lửa trắng chói lòa, không tỏa nhiệt nhưng mang sức nóng tinh thần khủng khiếp bốc lên từ bốn cỗ máy đồng thau, nuốt chửng hàng ngàn cuộn ký ức nhân tạo cùng một lúc.

Đây không còn là một đòn tấn công hay một phép thuật thao túng không gian thông thường; đây là một đại nghi lễ cưỡng đoạt quy mô hủy diệt cấp độ nhánh thực tại. Việc cưỡng bức thiêu đốt một lượng ký ức giả lập khổng lồ trong một khoảng khắc cực ngắn đã tạo ra một lực ma sát nhân quả khủng khiếp chưa từng thấy, làm biến dạng hoàn toàn trường không-thời gian xung quanh quảng trường trung tâm.

Hậu quả của hành động điên rồ và tuyệt vọng ấy giáng xuống ngay tức khắc.

Thế Giới Câm—vốn đã vô cùng mỏng manh, già cỗi và luôn đứng bên bờ vực sụp đổ—nay bị quá tải năng lượng nhân quả một cách tàn bạo. Cấu trúc thực tại không thể chịu đựng nổi áp lực, và một cơn bão Trắng Hóa cục bộ bùng nổ ngay giữa lòng Hầm Trú Ẩn!

Không có tiếng gầm rú điếc tai của những cơn bão tự nhiên, nhưng sức tàn phá của nó còn khủng khiếp hơn bất kỳ trận động đất hay sóng thần nào từng quét qua cõi nhân gian. Cơn bão Trắng Hóa quét qua như một bức màn xóa sổ tuyệt đối.

Nơi nào luồng sáng trắng đục đi qua, màu sắc lập tức bị bốc hơi khỏi thế giới vật chất: màu xám đen ngàn năm của đá bazan biến thành màu trắng bệch vô hồn; màu đỏ thẫm của máu tươi trên vai Tạ Minh Kha biến mất trong chớp mắt, hóa thành những vệt xám tro câm lặng; sắc xanh biếc kiêu sa trên y phục của Công chúa Bạch Diệp bạc màu chỉ sau một hơi thở.

Kinh hoàng hơn cả, các ranh giới vật chất bắt đầu tan rã. Những bậc thang đá vững chãi mất đi độ cứng và chiều sâu, biến thành những mảng hình học hai chiều phẳng lì, trôi nổi không trọng lượng giữa hư không. Khái niệm nhân quả bị đảo lộn dữ dội; quá khứ, hiện tại và tương lai va đập hỗn loạn bên trong tâm trí của từng sinh mệnh. Ký ức về những điều chưa từng xảy ra bắt đầu xâm lấn, trong khi những gì vừa trải qua lại nhanh chóng mờ nhạt như làn khói.

"Tinh Hà, cẩn thận!"

Tạ Minh Kha hét lên bằng tâm thức, lao mình chắn phía trước cô. Anh vung thanh gươm giám sát viên, chém đứt ba dải xích ánh sáng trắng sắc lẹm đang phóng tới từ trận địa nghi lễ của Tề Mặc. Nhưng cơn bão Trắng Hóa đã giam hãm toàn bộ bọn họ vào một vòng xoáy xóa sổ không lối thoát. Đôi chân của Minh Kha bắt đầu mờ dần, các hạt nhân quả cấu thành nên cơ thể anh bị cuốn phăng vào khoảng trắng vô tận; Vòng Xăm Nghịch Lý trên cổ tay anh bốc cháy đỏ rực như than hồng, con số 39 rung lắc dữ dội, chực chờ đếm ngược ngay tức khắc.

Bạch Diệp cắn răng kích hoạt toàn bộ nguồn cội huyết thống vương tộc Tro Ngân, hai tay dâng cao dựng lên một bức màn chắn bằng ánh bạc tinh khiết để che chở cho nhóm tị nạn phía sau. Nhưng áp lực hủy diệt từ cơn bão trắng đè nặng lên kinh mạch khiến khóe môi cô rỉ máu liên tục, làn da trắng ngần bắt đầu nứt ra những vệt xám tro rùng rợn.

Ở trung tâm của cơn bão hủy diệt, mục tiêu thực sự của Tề Mặc đã hoàn toàn lộ diện.

Hàng chục sợi xích Ether màu trắng tinh khôi, ngưng tụ từ hàng ngàn ký ức nhân tạo bị thiêu đốt, xé toạc màn sương mù, lao vút qua khoảng không. Chúng xuyên thủng bức tường phòng ngự hình học bằng kim cương cuối cùng của Sa Tịch một cách tàn nhẫn.

Những sợi xích quấn chặt lấy cổ tay, cổ chân và thân hình mảnh khảnh của cô gái câm lặng, nhấc bổng cô lên giữa không trung.

Sa Tịch quằn quại trong câm lặng tuyệt đối. Đôi vòng xoáy bạc trong đồng tử cô mờ dần, mất đi ánh sáng rực rỡ thường ngày khi một luồng năng lượng hình cầu màu bạch kim thuần khiết—chính là bản thể tối thượng của âm tiết Chân Danh thứ bảy—bắt đầu bị cưỡng ép bóc tách ra khỏi lồng ngực cô. Khối cầu ánh sáng ấy chậm rãi, từng tấc một, bay về phía đỉnh cây trượng bạc của Tề Mặc!

Sáu quả cầu pha lê trên trượng bạc của Tề Mặc rực sáng điên cuồng, xoay chuyển với vận tốc xé gió. Vực thẳm Khoảng Tối bên dưới quảng trường bắt đầu rung chuyển dữ dội; một tiếng thở dài vũ trụ trầm đục, cổ xưa và mơ hồ vang lên từ tận đáy sâu lòng đất, báo hiệu rằng thực thể sơ khai tại Điểm Gốc đang bị đánh thức một cách thô bạo.

Nếu âm tiết thứ bảy chạm vào cây trượng bạc, chuỗi mệnh lệnh sẽ hoàn tất. Toàn bộ các nhánh thực tại sẽ sụp đổ, và vạn giới sẽ bị kéo vào một tương lai duy nhất do Giáo Đoàn định đoạt. Mọi thứ sẽ kết thúc mãi mãi.

"Dừng lại mau!"

Tinh Hà hét lên trong sâu thẳm tâm trí.

Bất chấp cơn bão Trắng Hóa đang điên cuồng ăn mòn da thịt, bất chấp việc từng mảng màu sắc trên cơ thể cô đang bị tước đoạt và biến thành tro bụi theo từng giây trôi qua, Tinh Hà dồn toàn bộ ý chí và sinh mệnh vào hai mảnh Chân Danh đang đập thình thịch trong lồng ngực. Ngọn lửa lam ngân từ vết sẹo dài trên mu bàn tay phải cô bùng lên dữ dội, hòa quyện với sức mạnh cội nguồn của thế giới A-Lam đã mất.

Cô biến bản thân thành một vệt sáng rực rỡ duy nhất giữa một thế giới đang dần bị tẩy trắng hoàn toàn thành một tờ giấy vô hồn. Bỏ qua sự can ngăn của Minh Kha, Tinh Hà đạp mạnh lên một mảnh đá đang lơ lửng, lao thẳng qua tâm bão tố, vung thanh kiếm Ether nhắm thẳng vào chuỗi xích ánh sáng đang giam giữ Sa Tịch!

Thế nhưng, để tiếp cận được Sa Tịch, Tinh Hà đang tự đặt bản thân vào đúng tâm chấn của cơn bão xóa sổ nhân quả.

Cánh tay cầm kiếm của cô bắt đầu nứt toác từng mảng lớn, các đường gân phát sáng rực rỡ dưới lớp da đang mờ dần. Mũi kiếm của cô chưa kịp chạm tới sợi xích thì sự ăn mòn của bão Trắng Hóa đã bắt đầu xóa sạch từng phần tồn tại của cô khỏi dòng thời gian. Cô đang đứng ngay trước ngưỡng cửa của sự tan biến vĩnh viễn—bị xóa sổ khỏi mọi ký ức, mọi trang sử, như thể chưa từng sinh ra trên cõi đời này.

Nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng đó, nhìn thấy cô gái trẻ liều lĩnh lao mình vào chỗ chết mà không hề có lấy một tia do dự, lớp mặt nạ điềm tĩnh giả tạo cuối cùng của Tề Mặc hoàn toàn sụp đổ.

Khuôn mặt vị giáo chủ trẻ tuổi vặn vẹo trong sự hoảng loạn tột cùng. Nỗi sợ hãi mất mát tột độ, nỗi đau đớn xé rách tâm can và sự bất lực tích tụ qua hàng trăm nhánh thời gian thất bại—nơi anh đã phải tận mắt chứng kiến người ấy ngã xuống hết lần này đến lần khác—bùng nổ, thiêu rụi hoàn toàn lý trí sắt đá của người đứng đầu Giáo Đoàn Nhất Thể.

Anh không còn quan tâm đến âm tiết Chân Danh thứ bảy đang bay tới. Anh không còn màng đến Điểm Gốc, đến Cổng Khởi Nguyên hay đại nghiệp hợp nhất vạn giới mà mình đã dành cả đời để theo đuổi.

Tề Mặc buông rơi cây trượng bạc xuống nền đá.

Anh lao mình về phía trước, hai mắt đỏ ngầu ngấn lệ, giẫm đạp lên những mảnh vỡ không gian để đuổi theo bóng dáng của Tinh Hà. Giữa không gian cấm kỵ ngôn từ tuyệt đối của Thế Giới Câm—nơi một tiếng động cơ học nhỏ nhất cũng có thể kích nổ toàn bộ cấu trúc nhân quả mỏng manh—nỗi tuyệt vọng tột cùng đã bức tử mọi sự kiểm soát, bẻ gãy mọi quy tắc thiêng liêng nhất.

Tề Mặc há miệng, gào lên.

Một tiếng gào xé ruột xé gan, bằng thanh âm vật lý thực sự, chấn động và rền vang khắp tầng vòm đổ nát của Hầm Trú Ẩn:

"Dừng lại đi! CON KHÔNG THỂ ĐỂ MẸ CHẾT THÊM MỘT LẦN NỮA TRONG NHỮNG NHÁNH LỊCH SỬ VÔ NGHĨA NÀY!"

*ẦM!*

Âm thanh vật lý thốt ra giữa Thế Giới Câm tựa như một quả bom nhân quả phát nổ trực tiếp giữa hư không.

Bầu không khí bị xé toạc thành từng mảnh vụn quang học. Toàn bộ Hầm Trú Ẩn rung chuyển dữ dội như muốn sụp đổ ngay tức khắc trước sự báng bổ trần trụi của sóng âm. Những vết nứt không-thời gian toác rộng ra như những họng vực đói khát, nuốt chửng đất đá và ánh sáng xung quanh.

Thế nhưng, chấn động vật lý kinh hoàng ấy chẳng thấm tháp vào đâu so với cú sốc kinh thiên động địa đang giáng thẳng vào tận sâu linh hồn của Lâm Tinh Hà.

*Con... không thể để... mẹ...?*

Bước chân đang lao đi của Tinh Hà đột ngột khựng lại giữa không trung. Lưỡi kiếm Ether rực lửa trong tay cô run rẩy dữ dội, ngọn lửa lam ngân chao đảo rồi lụi tàn gần phân nửa. Toàn bộ tâm trí, linh hồn và suy nghĩ của cô hoàn toàn đóng băng trong sự bàng hoàng tột độ.

Cô quay phắt lại, sững sờ trừng lớn mắt nhìn người thanh niên đang quỳ rạp dưới đất trước mặt mình, hai bàn tay anh cào xới vào nền đá bazan, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt tái nhợt méo mó vì đau đớn.

Trong khoảnh khắc thời gian như ngưng đọng ấy, từng mảnh ghép ký ức rời rạc, bí ẩn và đau thương bỗng chốc va đập dữ dội vào nhau bên trong tâm thức Tinh Hà:

Ảo ảnh mờ mịt trong cơn bão cát khốc liệt của Sa Mạc Ngày Mai, nơi người thủ lĩnh tối cao của Giáo Đoàn Nhất Thể quỳ gối khóc dưới chân cô...

Ánh mắt đong đầy sự xót xa, ngưỡng vọng và đau đớn kỳ lạ của Tề Mặc trong mỗi lần hai người đối đầu ở các ranh giới thế giới...

Từng trang Biến Niên Sử dự báo tương lai tàn khốc mà cô từng lật mở tại Thư Viện Những Đời Chưa Sống, ghi lại sự xuất hiện của một kẻ nghịch tử gánh trên vai tội lỗi của đa vũ trụ...

Tất cả những hình ảnh ấy hòa quyện vào nhau, đúc kết thành một sự thật nghịch lý, hoang đường, nhưng lại bi thảm và rợn người đến tột cùng.

Tề Mặc... đứa trẻ của một tương lai chưa từng xảy ra.

Là con trai của chính cô—đến từ một nhánh lịch sử đã bị ngọn triều Trắng Hóa nuốt chửng hoàn toàn trong tuyệt vọng!

Sự phân tâm chết người và cú sốc tâm thức tột độ ấy đã khiến Tinh Hà phải trả một cái giá quá đắt.

Cơn bão Trắng Hóa cục bộ, được tiếp thêm một nguồn năng lượng khổng lồ từ sự sụp đổ của quy luật âm thanh do tiếng gào của Tề Mặc gây ra, lập tức chồm tới như một con quái thú nguyên thủy khổng lồ thức giấc từ vực sâu.

Hàng ngàn xúc tu ánh sáng trắng đặc quánh, lạnh lẽo lao đến từ mọi hướng. Chúng quấn chặt lấy tứ chi của Tinh Hà, siết lấy Tạ Minh Kha đang cố lao tới cứu cô, và quấn lấy cả Công chúa Bạch Diệp. Cơn bão kéo giật cả ba người về phía vòng xoáy xóa sổ nhân quả đang xoay tít ở trung tâm quảng trường.

Cùng lúc đó, những chuỗi xích Ether của Giáo Đoàn Nhất Thể—vốn bị kích động bởi trường năng lượng hỗn loạn—siết chặt lấy Sa Tịch tàn bạo hơn, kéo âm tiết Chân Danh thứ bảy vào sát tầm tay của cỗ máy đồng thau.

Cả Thế Giới Câm đang rạn nứt từng mảng lớn, trôi dạt và rơi tự do vào khoảng trắng hư vô tuyệt đối. Tầng vòm Hầm Trú Ẩn sụp đổ, để lộ ra khoảng không gian rỗng tuếch không còn màu sắc của đa vũ trụ đang chết dần. Mọi nỗ lực, mọi hy sinh, mọi hy vọng của họ dường như đã bị dập tắt hoàn toàn trong thảm kịch nghiệt ngã của số phận và nghịch lý thời gian.

Thế nhưng, ngay giữa tâm bão trắng xóa đang chuẩn bị nuốt chửng và xóa sạch mọi thực tại...

Không gian bỗng nhiên đông cứng lại trong một cái lạnh thấu tận linh hồn.

Một ngọn lửa đen không tỏa nhiệt bùng lên giữa bão trắng, thiêu rụi toàn bộ các chuỗi xích Ether của Tề Mặc.