Chuyến Tàu Không Điểm Đến

Tiếng còi tàu hơi nước Ether rền rĩ vang vọng giữa khoảng không vô tận, xé toạc màn sương mù xám đục của vùng ranh giới, át đi tiếng gào khóc dậy đất của biển người đang chen lấn trước rào chắn bằng kim loại rỉ sét của Ga Cuối Không Tên. Âm thanh ấy không mang lại niềm hy vọng về một chuyến hành trình mới; nó tựa như tiếng rên xiết của một loài dã thú khổng lồ bị thương tật đang hấp hối giữa khoảng không tiền định, nặng nề, thê lương và chực chờ vỡ vụn.

Con tàu Sao Rơi chao nghiêng một góc ba mươi độ khi gầm rú lao ra khỏi dòng xoáy rách toác của hải lưu ngầm. Lớp vỏ thép bọc đồng dày dặn của thân tàu vẫn còn vương những vệt cát xám bạc mịn như tro tàn cuốn lên từ Sa Mạc Ngày Mai. Từng mảng kim loại rít lên ken két chói tai, run bần bật trước sự chênh lệch áp suất nhân quả đột ngột giữa hai miền không-thời gian. Những mối hàn cổ xưa oằn mình, bụi gỉ sắt từ trần khoang lái rơi lả tả xuống sàn gỗ sồi bạc phếch.

Bên dưới buồng lái, lồng ngực Lâm Tinh Hà thắt nghẹn lại. Cơn đau không đến từ cơ bắp hay xương tủy, mà trào dâng từ sâu thẳm hạch tâm linh hồn. Vết sẹo phát quang ánh lam ngân trên mu bàn tay phải cô bừng sáng, đập dồn dập từng hồi buốt nhói theo từng nhịp tim, cộng hưởng dữ dội với hai mảnh Chân Danh đang hòa làm một nơi lồng ngực. Thứ ánh sáng ấy lập lòe xuyên qua lớp da thịt mỏng manh, tựa như một ngọn lửa lỏng đang sôi trào, nhắc nhở cô về cái giá không thể vãn hồi của những thực tại đã mất.

Trước mắt họ qua khung kính vòm rạn nứt, Ga Cuối Không Tên hiện ra như một con quái thú cơ khí khổng lồ bị vứt bỏ bên rìa cõi chết.

Đó là một trạm trung chuyển kỳ dị, một kỳ quan điên rồ của thời đại cũ được chắp vá cẩu thả từ hàng vạn tấn thép phế liệu, những nhịp cầu treo bằng dây cáp đồng thô kệch lơ lửng giữa hư vô đen ngòm và vô số tháp tín hiệu nhấp nháy ánh đèn đỏ quạch tuyệt vọng. Toàn bộ nhà ga không hề cắm rễ vào bất kỳ hành tinh, thiên thạch hay mỏm đất nào; nó chỉ trôi bồng bềnh nhờ vào hệ thống phao trọng lực cổ xưa đang rên rỉ xả từng luồng hơi nước áp suất cao, neo đậu ngay sát mép vực thẳm của sự sụp đổ toàn diện.

Cách sàn đón của nhà ga không đầy hai dặm không gian, bảy nhánh thế giới biên giới thuộc Tuyến Hành Lang Số Chín đang oằn mình trong cơn co giật cuối cùng. Ở đó, quy luật vật lý không vỡ vụn thành từng mảnh đá hay bụi đất vụn vặt; chúng đang bị một bức màn Trắng Hóa nuốt chửng từng tấc một. Bức màn ấy mịn như bột vôi, trắng toát một cách tàn nhẫn và câm lặng tuyệt đối. Bất cứ nơi nào nó quét qua, màu sắc biến mất, thanh âm tắt lịm, những dòng sông Ether cuồn cuộn, những rặng núi đá hoa cương sừng sững và các thành phố cổ kính nghìn năm tuổi đều tan biến vào khoảng trắng hư vô như thể chúng chưa từng được bất kỳ sinh mệnh nào đặt tên trên cõi đời. Tầng thứ ba của chính nhà ga này cũng đã bị vệt Trắng Hóa gặm nhấm mất một nửa. Những khung xương dầm thép trơ trọi, trống rỗng vươn ra giữa khoảng không, đang lặng lẽ phân rã thành từng cụm hạt sáng mờ nhạt rồi biến mất hoàn toàn vào cõi không tồn tại.

"Áp suất buồng đốt chính đã hạ xuống mức an toàn nhờ vào bản thiết kế Mỏ Neo Cộng Hưởng, nhưng các van điều hướng phụ bị rơ lỏng nghiêm trọng rồi!" Yên Ly vừa gạt phắt mồ hôi quyện chặt với muội than đen nhẻm trên trán vừa nói, giọng cô run rẩy vì kiệt sức. Bàn tay phải của cô quấn băng trắng dày cộm, máu rỉ qua lớp vải thấm đỏ một góc do vết bỏng năng lượng từ lưỡi kiếm Ether trong trận đào thoát trước đó vẫn chưa kịp lành. Cô cố gắng ghì chặt cần gạt ổn định dòng chảy, nhưng đôi mắt mở to bàng hoàng khi nhìn qua khung kính chắn gió. "Trời đất ơi... Bức điện tín khẩn cấp không hề phóng đại một chút nào cả. Nhìn đằng kia kìa..."

Tạ Minh Kha đứng tựa lưng vào mép cửa khoang lái, cả người anh toát ra vẻ sắc lạnh nhưng uể oải của một chiến binh đã đi tới giới hạn chịu đựng. Bàn tay gân guốc siết chặt báng con dao găm găm bên hông. Vết chém sâu hoắm ở bả vai trái rỉ máu liên tục, nhuộm đỏ một mảng lớn lớp áo khoác dã chiến màu xám sẫm. Trên cổ tay phải của anh, Vòng Xăm Nghịch Lý đang rực lên ánh sáng màu xám chì ảm đạm, lạnh buốt thấu xương. Con số ba mươi chín phát sáng nhấp nháy như một chiếc đồng hồ đếm ngược tử thần, kéo theo những cơn co giật cơ bắp buốt giá chạy dọc sống lưng anh. Dù vậy, đôi mắt chim ưng sắc lẹm của cựu giám sát viên Viện Giám Thời vẫn đảo nhanh qua toàn cảnh hỗn loạn đang diễn ra bên dưới sân ga:

"Hơn tám vạn người. Con số thực tế có thể còn lớn hơn thế rất nhiều. Viện Giám Thời đã hành động nhanh hơn chúng ta dự tính; chúng hoàn toàn phong tỏa tất cả các cổng ngạch chính quy nối về Aevum. Cố Tĩnh Vi đang xua các đội tuần tra giăng ra một bức tường lửa nhân quả bất khả xâm phạm ở thượng nguồn, dồn đuổi toàn bộ dòng người chạy nạn từ bảy thế giới biên giới dồn cục về cái phễu chết chóc này. Đây không phải một trạm cứu hộ, Tinh Hà. Đây là một phòng chờ hành quyết tập thể được tính toán cẩn thận."

Công chúa Bạch Diệp khẽ thở hắt ra một hơi dài, bờ vai cô khẽ rung lên. Tà áo choàng lộng lẫy thêu chỉ bạc ngày nào của hoàng tộc Tro Ngân nay đã rách bươm, vương đầy vết cháy xém và bụi bặm sau những trận huyết chiến liên miên, nhưng tư thế đứng của cô vẫn thẳng tắp đầy kiêu hãnh. Cô nắm chặt chuôi kiếm bạc giắt bên hông, đốt ngón tay trắng bệch vì dùng lực, ánh mắt lạnh băng nhìn xuyên qua lớp bụi sương mịt mùng bao phủ sân ga trung tâm:

"Họ không còn bất kỳ đường lui nào nữa. Sau lưng họ là bức tường Trắng Hóa đang lấn tới từng giây, trước mặt là những cánh cổng sắt khóa chặt bằng xích phong ấn. Nếu đoàn tàu liên thế giới của nhà ga không chịu xuất bến, tám vạn sinh mạng này sẽ tan thành tro bụi hư vô chỉ trong vòng vài giờ đồng hồ ngắn ngủi."

"Cho tàu đáp xuống sàn tiếp vận số Bốn ngay lập tức," Tinh Hà dứt khoát ra lệnh, giọng cô trầm và đanh lại như thép nguội. Sự ngơ ngác, non nớt của cô gái ngày đầu bước chân vào hành trình vượt biên giới nhân quả đã hoàn toàn bị nghiền nát qua bao biến cố sinh tử, nhường chỗ cho bản lĩnh kiên định đến sắt đá của người đang gánh vác hy vọng cuối cùng. "Chuẩn bị vũ khí. Chúng ta không thể đứng nhìn họ bị nghiền nát."

Con tàu Sao Rơi nghiêng cánh, lượn một vòng cung gắt gao giữa những cột tháp kim loại rồi hạ càng đáp nặng nề xuống tấm sàn kim loại đang rung bần bật của sàn tiếp vận số Bốn.

Cánh cửa khoang lái vừa bật mở chốt hơi thủy lực, một luồng không khí đặc quánh, buốt lạnh thấu xương cùng mớ âm thanh hỗn độn kinh hoàng lập tức ùa vào, tát thẳng vào mặt họ như một trận bão tuyết đen tối.

Mùi gỉ sắt nồng nặc quyện chặt với mùi dầu máy Ether cháy khét lẹt từ các ống xả áp lực cao, hòa lẫn với mùi mồ hôi nhớp nháp, mùi máu tanh và sự hôi thối của nỗi tuyệt vọng cùng cực bốc lên từ biển người.

Hàng vạn con người đang chen chúc, xô đẩy nhau đến nghẹt thở trên các sàn cầu treo bằng lưới sắt mỏng manh. Tiếng gào khóc xé lòng của những đứa trẻ lạc mất cha mẹ giữa dòng thác người vang vọng khắp các ngóc ngách; tiếng những người già yếu quỳ rạp xuống sàn thép gỉ sét, đập đầu van lơn một phép màu hư ảo từ các vị thần đã chết; tiếng chửi rủa man dại, tiếng gầm gừ giận dữ của những kẻ còn đủ sức khỏe đang dùng cùi chỏ, báng súng và gậy gộc mở đường máu tiến về phía trước.

Cảnh tượng tang thương đến quặn thắt ruột gan. Họ đến từ bảy thế giới khác nhau vừa bị xóa sổ: có những người khoác trên mình lớp áo vải thô chắp vá của cư dân vùng thảo nguyên viễn biên; có những thợ mỏ với làn da chai sần bám đầy quặng than đen bóng; lại có những thị dân vẫn còn mặc những bộ âu phục sang trọng nhưng nay đã rách bươm, lấm lem bùn đất và dầu mỡ. Tất cả những ranh giới về văn hóa, địa vị, ngôn ngữ và nguồn cội lúc này đều bị nghiền nát vụn vỡ trước một bản năng nguyên thủy duy nhất: phải sống, phải bước chân lên được sàn đón của đoàn tàu liên thế giới.

Đoàn tàu cứu hộ liên thế giới đang đỗ sừng sững tại đường ray trung tâm, chiếm trọn toàn bộ chiều dài của sân ga số Một. Đó là một cỗ máy cơ khí cổ xưa dài dằng dặc, đồ sộ như một pháo đài di động. Lớp vỏ bằng hợp kim đen nhánh dày hàng tấc, các toa tàu nối liền nhau tựa như một con rồng bọc thép khổng lồ được thiết kế để xé toạc các nếp gấp nhân quả và trườn qua khoảng không giữa các dòng thực tại.

Thế nhưng, toàn bộ các cửa lên tàu đều bị phong tỏa hoàn toàn bằng những chấn song sắt dày cộp, bên trên quấn chằng chịt những sợi dây cáp dẫn năng lượng đang tỏa ra tia lửa điện Ether màu tím ngắt, sẵn sàng thiêu rụi bất kỳ ai dám liều lĩnh trèo qua. Lối đi duy nhất dẫn vào đoàn tàu là một hành lang hẹp bằng kính cường lực mờ đục, nơi đặt một chiếc máy quét hình vòm khổng lồ phát ra thứ ánh sáng quét màu xanh lục nhạt nhẽo, quét qua từng đợt người đang run rẩy xếp hàng.

Bỗng nhiên, từ chiếc loa phóng thanh hoen gỉ trên đỉnh tháp đồng hồ trung tâm của nhà ga, một thanh âm máy móc đều đều, vô cảm và lạnh lùng như băng đá rền vang, dội thẳng vào màng nhĩ của hàng vạn con người đang náo loạn:

*«Thông báo khẩn cấp từ Ban Điều Phối Ga Cuối Không Tên. Căn cứ Quy ước Cân bằng Nhân quả Đa Thế Giới được thiết lập từ Kỷ Nguyên Phân Tách: Để nhận vé lên tàu cứu hộ liên thế giới chuyển dịch sang thực tại tương thích, mỗi hành khách bắt buộc phải bước qua Cổng Quét Định Danh. Mức phí duy nhất được chấp nhận để mã hóa vé: Giao nộp một Ký Ức Định Danh quan trọng nhất về bản thân. Không chấp nhận bất kỳ loại tiền tệ, Ether tinh thể hay kim loại quý nào. Ký ức định danh hợp lệ phải là ký ức tạo nên bản ngã cốt lõi: Tên gọi đầu tiên do đấng sinh thành trao tặng, lời thề sinh tử ràng buộc linh hồn, hoặc hình bóng của người gắn bó sâu sắc nhất trong cuộc đời. Sau khi trích xuất hoàn tất, ký ức sẽ vĩnh viễn biến mất khỏi tâm trí người nộp, không thể khôi phục dưới mọi hình thức. Kẻ từ chối hoặc kẻ không đủ định lượng ký ức đạt chuẩn sẽ bị từ chối cấp vé. Nhắc lại...»*

Âm thanh kim loại vô hồn vừa dứt, một làn sóng chấn động bao trùm biển người, tiếp theo đó là những tiếng than khóc xé lòng bùng nổ dữ dội hơn gấp bội.

Một người đàn ông trung niên quỳ sụp xuống sàn thép gỉ sét, hai bàn tay thô ráp, nứt nẻ ôm chặt lấy đôi vai gầy guộc của đứa con gái nhỏ mới lên năm tuổi đang khóc nấc lên vì kinh khiếp. Người cha run rẩy, nước mắt giàn giụa cuốn trôi muội than trên khuôn mặt hốc hác:

"Ký ức định danh... Trời ơi, nếu tôi nộp ký ức về ngày con bé cất tiếng khóc chào đời... nếu tôi quên mất tên con... thì khi bước sang bờ bên kia, làm sao tôi biết nó là con gái tôi nữa? Làm sao tôi tìm được nó giữa một thế giới xa lạ mênh mông?"

"Nhưng không nộp thì chết cả nút!" Một người phụ nữ đứng ngay bên cạnh gào thét điên dại, đôi mắt bà ta đỏ ngầu tơ máu, mái tóc rối bời bám đầy bụi trắng. "Nhìn ra sau lưng đi! Khoảng trắng hư vô đang nuốt tới chân cầu thang đằng kia rồi! Nó đang ăn mất tầng ba rồi! Thà sống như một kẻ mất trí, một cái xác biết đi còn hơn tan biến thành tro bụi hư vô!"

Sự tàn nhẫn của quy tắc ấy bóp nghẹt bầu không khí nhà ga đến mức nghẹt thở. Muốn giành lấy quyền sống sót cho thể xác, con người ta buộc phải tự tay cầm dao đào bới vào sâu thẳm tâm linh mình, cắt rời phần thiêng liêng nhất, phần định nghĩa họ là ai trên cõi đời này, để đổi lấy một mảnh thẻ đồng lạnh ngắt làm vé qua cổng.

Ngay lúc cảnh tượng hỗn loạn đang đẩy sự tuyệt vọng của đám đông lên đến đỉnh điểm điên cuồng, một sự xáo trộn bất thường xuất hiện ở rìa phía Tây sân ga trung tâm.

Một hàng rào ngăn cách di động dựng bằng những thanh chắn phát quang màu trắng sữa tinh khiết nhanh chóng được thiết lập, thô bạo gạt phăng những người tị nạn yếu ớt sang hai bên. Khoảng ba mươi bóng người mặc áo chùng trắng toát không một vết bẩn, ngực áo thêu biểu tượng một vòng tròn khép kín ôm trọn lấy giọt sương nhân tạo, sải bước tiến thẳng vào giữa đám đông tị nạn. Đi đầu là một toán chấp sự mang theo cờ hiệu trắng bay phần phật trong gió bão Ether lạnh buốt.

"Giáo Đoàn Nhất Thể..." Tạ Minh Kha nheo mắt lại, thanh kiếm Ether bên hông anh khẽ tuốt ra khỏi vỏ một phân, phát ra tiếng kim loại cọ xát rợn người. Gương mặt anh đanh lại vì căm phẫn. "Lũ kền kền ngửi thấy mùi chết chóc đã mò tới rồi."

Toán đặc vụ của Giáo Đoàn Nhất Thể không hề ngăn cản dòng người tị nạn tiến về phía máy quét, mà ngược lại, chúng công khai dựng lên các quầy giao dịch di động bằng kim loại bóng loáng ngay trước lối ra của cổng trích xuất. Những chiếc vali kim loại màu trắng sữa được bật mở bằng một chuỗi âm thanh lách cách, để lộ ra hàng trăm cuộn ký ức nhân tạo hình trụ bằng thủy tinh hữu cơ, tỏa ra thứ ánh sáng trắng tinh khiết nhưng vô hồn, tẻ nhạt.

Một tên chấp sự mang mặt nạ bạc chạm khắc hình khuôn mặt mỉm cười cứng đờ bước lên bục cao, giọng nói của hắn qua bộ khuếch âm vang lên với vẻ từ bi giả tạo nhưng ẩn chứa sự cám dỗ ghê rợn:

"Đừng sợ hãi sự lãng quên, hỡi những linh hồn lạc lõng và đáng thương! Giáo chủ Tề Mặc tôn kính của chúng ta thấu hiểu tường tận nỗi thống khổ xé lòng của các người. Ký ức riêng biệt chỉ mang lại chia ly, cô độc và những vết thương rỉ máu không bao giờ khép miệng! Hãy can đảm bước qua máy quét, và giao lại những mảnh ký ức thừa thãi vừa bị bỏ lại cho Giáo Đoàn. Đổi lại, chúng tôi sẽ ban phát cho các vị những cuộn Ký Ức Nhân Tạo Thuần Khiết nhất: một ký ức hoàn mỹ không có đớn đau, không có quê hương sụp đổ, một giấc mộng ấm êm vĩnh hằng trong vòng tay của Thực Tại Nhất Thể sắp sửa khai sinh!"

Những cỗ máy hút ký ức di động của Giáo Đoàn Nhất Thể cắm vòi truyền dẫn trực tiếp vào hộc xả thải của máy quét nhà ga, điên cuồng thu gom những dải sáng ký ức định danh mà người tị nạn vừa đắng cay nộp lại để đổi lấy tấm thẻ đồng. Chúng dùng những cuộn ký ức giả ép thẳng vào trán những kẻ vừa lảo đảo bước ra, thu mua, gom góp từng mảnh linh hồn nguyên bản của họ để mang về chuẩn bị cho đại nghi lễ hợp nhất vĩ mô tại Cổng Khởi Nguyên.

"Lũ súc sinh khốn khiếp! Dừng tay lại ngay!"

Bạch Diệp gầm lên một tiếng phẫn nộ xé toạc không gian. Nhìn thấy cảnh tượng đồng loại bị tước đoạt linh hồn trắng trợn, nỗi đau về sự sụp đổ và tàn bạo của vương miện bạc tại quê nhà Tro Ngân lại bùng cháy dữ dội trong huyết quản cô. Công chúa Tro Ngân lao vút đi như một tia chớp bạc, thanh kiếm trong tay cô vung lên một đường vòng cung sắc lẹm, chém đứt phăng chiếc vòi hút năng lượng của toán đặc vụ.

Tia lửa điện Ether nổ tung bôm bốp, khói đen bốc lên nghi ngút. Hai tên chấp sự áo trắng giật mình lùi lại, tay vội vã rút ra những cây trượng kim loại phát sáng:

"Kẻ nào to gan dám can thiệp vào ân sủng tối cao của Giáo Đoàn—"

Chưa kịp dứt lời, một bóng đen đã áp sát như bóng ma. Tạ Minh Kha phóng tới với tốc độ kinh người, sống kiếm của anh nện chuẩn xác vào gáy tên cầm trượng, hất tung hắn đập mạnh xuống sàn kim loại. Mặc cho vết thương ở vai trái tóe máu làm nhăn nhó khuôn mặt, Minh Kha vung chân đá văng chiếc vali chứa ký ức nhân tạo bay xuống vực thẳm, ánh mắt sắc như dao cạo ghim thẳng vào toán đặc vụ còn lại:

"Lợi dụng lúc sinh mệnh người khác đứng trước bờ vực diệt vong để cưỡng bức tước đoạt nhân quả... Các ngươi nghĩ Tề Mặc có thể dùng thứ ký ức chắp vá cướp đoạt này để tạo ra một thế giới hoàn mỹ sao? Biến ngay trước khi thanh kiếm này chém đứt đầu các ngươi!"

"Một lũ dị giáo ngoan cố của Đoàn Sao Rơi..." Tên cầm đầu lùi lại vài bước, giơ cao phù hiệu giọt sương phát quang, nhưng nhìn thấy sát khí ngút trời của Bạch Diệp cùng bộ dạng dày dạn kinh nghiệm chiến trận của Minh Kha, toán đặc vụ tạm thời chùn bước, không dám mạo hiểm lao vào một cuộc tử chiến trực diện.

Trong khi Bạch Diệp và Minh Kha đứng chắn trước đám đông để ngăn chặn các vụ giao dịch cưỡng ép tàn nhẫn, Lâm Tinh Hà lại đứng chết lặng giữa dòng người vừa run rẩy bước ra khỏi buồng máy quét.

Một cảm giác ớn lạnh bò dọc từ gót chân lên tận óc cô, khiến các đầu ngón tay cô tê dại.

Những người tị nạn vừa bị máy quét tước đoạt Ký Ức Định Danh... hoàn toàn không còn là chính họ nữa.

Tinh Hà nhìn thấy một người phụ nữ vừa nộp đi ký ức về người chồng đã khuất trong biển lửa chiến tranh. Khi cánh cửa kính mở ra, người phụ nữ ấy lảo đảo ngã quỵ xuống sàn. Bà ta chống tay gượng đứng dậy, nhưng ánh mắt đã biến thành một khoảng không phẳng lặng, đờ đẫn và vô hồn như mặt gương chết đóng băng. Đứa con thơ bám lấy vạt áo bà ta khóc lóc, níu kéo, nhưng trong mắt người mẹ không còn một tia ấm áp, một gợn xót thương hay bất kỳ phản xạ nhận biết nào. Bà ta nhìn đứa trẻ như nhìn một cục đá vô tri trên đường ray, chỉ có sự thờ ơ lạnh ngắt của một cỗ máy sinh học đang duy trì nhịp thở.

Cách đó không xa, một chàng thanh niên lực lưỡng vừa nộp đi ký ức về cái tên và nguồn cội của dòng tộc mình. Anh ta nắm chặt tấm thẻ vé bằng đồng trên tay, nhưng đôi chân bước đi xiêu vẹo, vô định. Anh va mạnh vào thành lan can sắt, ngã dúi dụi rồi lại lồm cồm bò dậy, cử động cứng đờ như một con rối gỗ bị đứt mất một nửa số dây điều khiển. Miệng anh ta mấp máy những âm thanh vô nghĩa, vụn vỡ, không thể phát âm nổi một câu hoàn chỉnh, hoàn toàn trôi dạt vào trạng thái giải thể bản ngã trầm trọng.

*Họ đã giữ được mạng sống trước thảm họa Trắng Hóa... nhưng phần linh hồn, phần "con người" của họ đã chết rấp ngay tại sân ga này,* Tinh Hà siết chặt nắm tay đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay ứa máu. Cơn đau nhói buốt từ vết sẹo lam ngân trên mu bàn tay nhắc nhở cô về ngày cô từng hy sinh ký ức về gương mặt của mẹ mình tại Vọng Kính. Cảm giác trống rỗng, chới với ấy kinh khủng hơn cái chết gấp vạn lần. Đó là sự lưu đày vĩnh viễn trong chính thể xác của mình, một kiếp sống không còn quá khứ, không có điểm tựa để biết mình là ai giữa vũ trụ bao la.

Thế nhưng, bi kịch của Ga Cuối Không Tên vẫn chưa dừng lại ở đó. Nó còn nghiệt ngã và tàn bạo hơn những gì bất kỳ ai có thể tưởng tượng.

"Tít... Tít... BÍP! CẢNH BÁO NGUY CẤP!"

Âm thanh báo động chói tai vang lên từ máy quét trung tâm. Tấm cửa vòm kính chuyển từ màu xanh lục sang màu đỏ rực hung hãn, tỏa ra luồng khí nóng hầm hập.

Một cụ già gầy gò, quần áo rách tơi tả như một bọc giẻ lau, run rẩy bước ra khỏi buồng quét. Cụ run rẩy đưa hai bàn tay gầy trơ xương, nổi đầy đồi mồi ra phía trước, chờ đợi một tấm thẻ đồng xuất hiện từ khe nhả vé.

Nhưng khay nhận vé trống trơn, lạnh ngắt.

*«Từ chối cấp vé! Định lượng ký ức không đạt tiêu chuẩn tối thiểu! Nhắc lại: Định lượng ký ức dưới mức 15 đơn vị nhân quả nguyên bản! Cửa kiểm soát đóng lập tức!»*

Thanh chắn kim loại bọc thép gai tự động sập mạnh xuống trước ngực ông lão, hất văng cụ ngã nhào ra nền đất ẩm ướt đầy dầu mỡ và gỉ sét.

"Không... Không thể nào như thế được!" Ông lão quỳ mọp xuống sàn, hai bàn tay đập thảm thiết vào tấm kính chắn dày cộp, giọng khàn đặc trong nước mắt. "Tôi đã nộp toàn bộ ký ức về ngôi nhà của tôi rồi mà! Ký ức về người vợ quá cố đã cùng tôi sống qua bốn mươi năm cơ cực! Tôi không còn gì khác nữa... Tôi đã cho các người tất cả những gì tôi gom góp được trong cả một đời người rồi mà!"

"Từ chối tiếp nhận ký ức suy biến," giọng nói máy móc từ loa phóng thanh phát ra không một chút gợn sóng cảm xúc, lạnh lùng dập tắt tia hy vọng cuối cùng. "Thế giới xuất phát của hành khách đã trải qua ba chu kỳ suy kiệt trầm trọng trước khi sụp đổ hoàn toàn. Ký Ức Định Danh cung cấp đã bị xói mòn nhân quả quá nặng, chứa hàm lượng tạp chất tuyệt vọng vượt ngưỡng 80%, không đủ độ đậm đặc để chuyển hóa thành năng lượng định vị xuyên cổng."

Liên tiếp sau đó, hàng chục, rồi hàng trăm người tị nạn khác bước vào máy quét trong hoảng loạn.

"BÍP! Từ chối cấp vé!" "BÍP! Ký ức không đủ tiêu chuẩn định lượng!" "BÍP! Phế phẩm nhân quả, không có giá trị chuyển hóa!"

Tiếng còi báo động đỏ rực vang lên dồn dập, liên hồi như những phát súng hành quyết giáng thẳng xuống tinh thần đang trên bờ vực sụp đổ của biển người.

Hầu hết những người tị nạn đang kẹt lại ở Ga Cuối Không Tên đều là những thường dân nghèo khổ, khốn cùng nhất đến từ những thế giới vùng biên kiệt quệ. Trước khi thảm họa Trắng Hóa ập tới nuốt chửng tất cả, quê hương của họ đã bị vắt kiệt đến giọt tài nguyên Ether cuối cùng bởi các cỗ máy khai thác của Viện Giám Thời và các mỏ neo cưỡng đoạt nhân quả. Cuộc sống của họ chỉ là một chuỗi ngày dài đói khát, lầm lũi, cơ cực và đau thương.

Ký ức của họ không có những chiến công hiển hách lẫy lừng, không có ma thuật rực rỡ sắc màu, không có những rung động tinh khiết tráng lệ như tầng lớp quý tộc hay các học giả thông thái ở Thượng Tầng Aevum hay hoàng tộc Tro Ngân. Ký ức của họ xám xịt, mòn vẹt vì sự bươn chải sinh tồn qua ngày đoạn tháng.

Và giờ đây, chính cái hệ thống kiểm soát tàn nhẫn này lại tuyên bố một bản án cay đắng: Ký ức của những kẻ nghèo hèn không đủ giá trị để cứu lấy mạng sống của chính họ.

"Hệ thống lõi không thể khởi động..." Yên Ly hớt hải chạy từ bảng điều khiển phụ của sân ga tới bên cạnh Tinh Hà, khuôn mặt cô trắng bệch không còn một giọt máu, hai mắt thất thần. "Tinh Hà, nguy to rồi! Lò phản ứng của đoàn tàu liên thế giới không phải chạy bằng Ether thông thường như chúng ta tưởng! Nó vận hành bằng một Lõi Chuyển Hóa Ký Ức Nền cổ xưa! Hệ thống đòi hỏi tổng lượng ký ức định danh thu thập từ hành khách phải đạt đến một ngưỡng cộng hưởng tối thiểu thì cửa Cổng Thời Gian sang thực tại an toàn mới có thể kích hoạt! Nhưng ký ức của những người tị nạn này... chúng quá yếu ớt, quá vụn vỡ và suy kiệt! Bình chứa nhân quả của con tàu nãy giờ mới chỉ đạt chưa đầy bốn mươi phần trăm dung lượng!"

"Nghĩa là sao?" Bạch Diệp quay phắt lại, giọng cô run lên vì căm giận và bất lực.

"Nghĩa là dù có ai đó may mắn nhận được vé lẻ, đoàn tàu này cũng sẽ không bao giờ lăn bánh!" Yên Ly ôm chặt lấy đầu, giọng cô nghẹn ứ trong cổ họng. "Nó không đủ nhiên liệu Ký Ức Nền để kích hoạt buồng đốt và phá vỡ bức tường phong tỏa của Viện Giám Thời! Tất cả chúng ta... tất cả tám vạn con người này sẽ bị mắc kẹt lại đây và chết chìm khi tầng ba sụp đổ hoàn toàn!"

Một tiếng rầm rầm long trời lở đất vang lên từ phía sau lưng họ.

Một mảng sàn ga dài hàng trăm mét ở tầng ba vừa đứt gãy các mối nối, lật nhào rồi rơi thẳng vào miệng vực Trắng Hóa bên dưới. Không hề có tiếng nổ, không có tiếng kim loại va đập vào đáy vực; toàn bộ mảng kiến trúc khổng lồ ấy tan biến không một dấu vết ngay khi vừa chạm vào bức màn trắng xóa.

Bức tường hư vô đang tiến lại gần hơn từng tấc một. Hơi lạnh câm lặng phả vào sau gáy của hàng vạn con người như lưỡi hái tử thần đang kề sát da thịt.

Sự tuyệt vọng bị dồn nén đến cùng cực lập tức biến thành một cơn cuồng nộ hỗn loạn không thể kiểm soát. Hàng ngàn người bắt đầu gầm thét, xông lên đập phá rào chắn thép:

"Mở cửa ra!" "Cho chúng tôi lên tàu! Chúng tôi không muốn chết ở đây!" "Đồ lũ giết người man rợ! Mở cổng ra ngay!"

Biển người như một dòng lũ vỡ đê, gào thét lao thẳng về phía hành lang dẫn vào đoàn tàu liên thế giới. Họ dùng cả thân mình, dùng những thanh sắt nhặt được trên đường ray để đập phá các rào chắn năng lượng.

Trước làn sóng người đang điên cuồng tràn tới, lối đi vào đường ray bỗng vang lên những tiếng xích sắt rít lên khô khốc, nặng trịch.

Một bóng đen khổng lồ bước ra từ sau cánh cổng trượt thép dày đặc của khoang kiểm soát.

Đó là Người Soát Vé của nhà ga.

Một thực thể cơ khí hình người cao hơn ba mét, toàn thân đúc bằng thép đen xỉn màu và đồng gỉ cổ xưa. Các bánh răng lộ thiên nơi khớp cổ, bả vai và lồng ngực quay đều đều, phát ra tiếng *lách cách, lách cách* rợn người theo từng cử động. Khuôn mặt của nó là một khối kim loại phẳng lì, không có mắt mũi hay bất kỳ nét biểu cảm nào, chỉ có một khe hẹp hình chữ nhật phát ra tia sáng quang học màu đỏ sẫm lạnh lùng quét qua đám đông đang xô đẩy.

"RẦM!"

Người soát vé máy móc vung cánh tay sắt nặng nề xuống. Một thanh chắn kim loại nguyên khối khổng lồ dài hàng chục mét, dày cộp và cắm đầy những chiếc ngạnh sắc nhọn, giáng thẳng xuống mặt sàn đá hoa cương, cày nát một đường rãnh sâu hoắm ngay trước mũi chân của những người chạy đầu tiên. Luồng xung lực nhân quả tỏa ra từ thanh chắn hất tung hàng chục người dạt ngược về phía sau, ngã la liệt trên nền thép.

Trước hàng ngàn đôi mắt đang trợn trừng trong tột cùng đau đớn, hoảng loạn và căm phẫn, cánh tay sắt của người soát vé vẫn giữ nguyên vị trí, lạnh lùng chặn đứng lối đi duy nhất dẫn tới đoàn tàu cứu hộ.

Từ sâu trong khoang ngực bằng đồng của con quái vật máy móc, một giọng nói kim loại vang lên, không hề có dao động của sự sống, trầm đục và dứt khoát như lời tuyên án cuối cùng của số phận:

"Cảnh báo tối cao: Mức năng lượng nhân quả hiện tại không đạt định mức khởi động. Từ chối kích hoạt buồng đốt xuyên cổng. Đoàn tàu liên thế giới sẽ không rời bến. Thiếu một Ký Ức Nền đủ mạnh để làm vé qua cổng."