Mỏ Neo Cộng Hưởng

Lưỡi kiếm Ether dừng lại chỉ cách yết hầu Đỗ Khải Nguyên đúng một tấc, sắc bén và lạnh lẽo đến mức lớp da gà trên cổ ông ta rợn lên từng đợt co giật. Ánh sáng năng lượng rực cháy dữ dội, ngọn lửa lam bạc thuần khiết và tàn khốc của hai mảnh Chân Danh rọi rõ mồn một từng giọt máu tươi đỏ thẫm đang chậm rãi ứa ra, tích tụ lại rồi nhỏ tí tách xuống từ kẽ những ngón tay gầy guộc của Yên Ly.

Sức nóng khủng khiếp tỏa ra từ thân kiếm khiến bầu không khí trong căn sảnh ngầm của phế tích Sa Mạc Ngày Mai như muốn bốc hỏa. Từng phân tử không khí bị đốt cháy khét lẹt, mùi ozone ngai ngái hòa lẫn với mùi cát phong hóa hàng triệu năm và mùi tanh nồng của huyết dịch. Những sợi Ether gầm réo cuồng bạo như bầy dã thú bị giam cầm trong chuồng sắt, lớp sóng xung kích nhân quả dao động thành từng vòng tròn đồng tâm vô hình, đập thình thình vào lồng ngực của từng người có mặt. Ánh sáng lam bạc ấy phản chiếu rực rỡ, sắc lạnh và tràn ngập sát khí trong đôi mắt mở to của Lâm Tinh Hà. Ngón tay cô siết chặt lấy chuôi kiếm, gân xanh hằn rõ trên mu bàn tay, từng thớ cơ trên cánh tay căng cứng như dây cung kéo căng tới hạn. Thế nhưng, mũi kiếm sắc lẹm có thể dễ dàng xé toạc lớp hợp kim tiền thân dày hàng tấc ấy lại không thể tiến thêm dù chỉ một phần mười ly.

Năm ngón tay của Yên Ly ghì chặt lấy sống và cạnh lưỡi sắc như dao cạo. Lớp găng tay hợp kim dã chiến chuyên dụng của thợ máy đã bị nhiệt lượng kinh hồn của Ether thiêu rụi thành tro xám ngay từ khoảnh khắc đầu tiên tiếp xúc. Da thịt trần trụi áp sát vào kim loại tích điện. Máu từ lòng bàn tay cô tuôn ra xèo xèo, chạm vào thân kiếm rực lửa liền sôi lên sùng sục rồi bốc hơi thành những vệt khói đỏ nhạt mong manh, quyện lẫn vào làn sóng chấn động nhân quả đang cuộn trào quanh lưỡi kiếm. Cơn đau thấu xương tủy truyền thẳng lên đại não khiến bờ môi nữ thợ máy tái mét không còn một giọt máu, hàm răng cô cắn chặt vào môi dưới đến mức bật máu tươi, nhưng mười khớp ngón tay vẫn siết cứng như một chiếc gọng kìm đúc bằng thép nguội hảo hạng, không hề thả lỏng dù chỉ nửa phân.

"Yên Ly... buông ra!"

Giọng Lâm Tinh Hà khàn đặc, trầm đục và run rẩy dữ dội dưới sức ép của sự kìm nén tột cùng. Hai mảnh Chân Danh ngự trị sâu trong lồng ngực cô đang đập dồn dập, cộng hưởng với nhau thành một khúc hoan ca khát máu, từng nhịp đập như tiếng trống trận thôi thúc cô vung kiếm chém đứt đầu kẻ thù. Kẻ đang đứng tựa vào bệ đá trước mặt họ chính là nguồn cơn của mọi thảm kịch, là bóng ma đã ám ảnh cuộc đời cô suốt bao năm qua. Chính ông ta đã xẻ thịt quê hương A-Lam thành từng mảnh vụn trôi dạt, bức tử hàng triệu sinh linh vô tội bằng mũi khoan rút lõi tàn độc, và cũng chính bàn tay già nua nhăn nheo kia đã đẩy đứa em trai duy nhất của cô vào bóng tối hư vô vô tận của Người Vô Ảnh.

"Cậu có biết ông ta đã làm những gì không?" Tinh Hà gằn từng tiếng, lồng ngực phập phồng dữ dội, ánh mắt rực lửa dán chặt vào gương mặt kẻ phản bội. "Ông ta đã làm gì với cậu, với tôi, với tất cả những người dân vô tội của A-Lam? Ông ta coi mạng sống của chúng ta như rác rưởi, biến nỗi đau của cả một thế giới thành bệ đỡ cho dã tâm của mình! Buông tay ra, Yên Ly! Trước khi thanh kiếm này chém đứt cả hai bàn tay của cậu!"

"Tôi không buông!"

Yên Ly hét lên, âm thanh chói gắt và lạc đi giữa tiếng gầm rít chói tai của luồng năng lượng Ether đang ma sát dữ dội. Cô dùng trọn vẹn thân hình nhỏ bé của mình chắn ngang giữa mũi kiếm của Tinh Hà và lồng ngực Đỗ Khải Nguyên. Tấm lưng gầy guộc của cô run rẩy bần bật dưới áp lực ngút trời toát ra từ thân kiếm Chân Danh, chiếc áo thợ máy sờn rách dán chặt vào tấm lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh, nhưng đôi ủng dã chiến vẫn cắm chặt xuống phiến đá hoa cương nứt toác dưới chân, kiên định như một chiếc mỏ neo cắm sâu vào lòng đáy biển.

"Tinh Hà, nhìn tôi đi! Nhìn thẳng vào mắt tôi này!"

Một giọt máu đỏ thẫm bắn ra từ kẽ ngón tay nát bấy của Yên Ly, văng lên gò má trắng bệch của Tinh Hà. Giọt máu ấy nóng hổi, mang theo sự ấm áp chân thực của một sinh mệnh sống, buốt nhói như một mũi kim châm thẳng vào tâm trí đang bị ngọn lửa hận thù thiêu đốt của cô gái mở cổng.

"Cậu tưởng tôi không hận sao?"

Nước mắt rốt cuộc cũng không thể kìm nén được nữa, trào ra khỏi khóe mi Yên Ly, lăn dài qua những vết nhọ dầu máy đen đúa và lớp bụi tro sa mạc trên gương mặt hốc hác, nhợt nhạt. Đôi mắt cô hoe đỏ, chan chứa một nỗi đau giằng xé đã bị chôn chặt suốt nửa đời người.

"Hơn nửa tuổi thọ sinh học của tôi đã bị ông ta dùng bí thuật rút cạn, biến thành thức ăn để nuôi dưỡng sự trường sinh giả tạo và nhục nhã của cái thân xác mục ruỗng kia! Ký ức về chị gái tôi—người thân duy nhất tôi có trên cõi đời này—đã bị ông ta tàn nhẫn ném vào buồng đốt của con tàu mang tội ác này để làm nhiên liệu vượt qua lằn ranh thời gian! Tôi là đứa trẻ được ông ta nuôi lớn chỉ để làm một món phụ tùng thay thế! Nếu có ai trên cõi đời này có tư cách và lý do để muốn băm vằm ông ta ra làm ngàn mảnh nhất, thì người đó chính là tôi! Là tôi, Lâm Tinh Hà!"

Yên Ly thở dốc, từng nhịp thở nặng nhọc và đứt quãng như tiếng một chiếc bễ sắt han gỉ kéo dài trong tuyệt vọng:

"Nhưng giết ông ta vào lúc này thì thay đổi được gì? Nhát kiếm này của cậu giáng xuống, máu của Đỗ Khải Nguyên vấy đầy lên lưỡi kiếm của cậu, rồi sao nữa hả Tinh Hà? A-Lam có vì cái chết của ông ta mà hồi sinh từ đống tro tàn không? Những người dân đã tan biến vào khoảng trắng vĩnh hằng có thể theo dòng máu này mà quay trở lại hay không? Hay hành động đó chỉ chứng minh một điều tàn nhẫn rằng Viện Giám Thời và Giáo Đoàn Nhất Thể đã đúng—rằng cái trật tự tàn khốc mà họ rêu rao là chân lý duy nhất, rằng trong cái vũ trụ mục ruỗng này, kẻ mạnh chỉ có một con đường sinh tồn duy nhất là nghiền nát kẻ yếu hơn dưới gót chân mình?"

Lâm Tinh Hà run lên. Lời nói của Yên Ly như một dòng nước băng giá dội thẳng vào tâm can cô, khiến ngọn lửa giận dữ đang bốc hỏa ngút trời khẽ khựng lại. Lưỡi kiếm Ether trong tay cô khẽ hạ xuống nửa tấc, ngọn lửa lam bạc trên thân kiếm chao đảo chập chờn như một ngọn đèn trước cơn cuồng phong.

"Chúng ta đã liều mạng chạy trốn khỏi Aevum, đã xé toạc vương miện Tro Ngân để tìm lại ký ức, chúng ta đã cùng nhau vượt qua bao nhiêu cạm bẫy tử thần để cứu hơn ba ngàn sinh mạng vô tội khỏi miệng vực Trắng Hóa..." Giọng Yên Ly nghẹn ngào trong nước mắt, nhưng bàn tay đầm đìa máu tươi của cô vẫn không hề lỏng ra dù chỉ một chút, trái lại càng siết chặt hơn vào lưỡi kiếm sắc bén, tuyệt vọng dùng chính máu thịt của mình để ghìm giữ lấy tia lý trí cuối cùng của người bạn đồng hành. "Nếu cậu để cho lòng hận thù mù quáng dẫn dắt nhát chém này, thì Lâm Tinh Hà mà tôi biết, người đội trưởng đã kéo tôi ra khỏi bóng tối sẽ chết ngay tại đây. Cậu sẽ chỉ là một phiên bản khác của Cố Tĩnh Vi, một kẻ tàn sát nhân quả lấy danh nghĩa trừng phạt để tiếp tục lặp lại cái vòng xoáy bạo lực vô tận của Tinh Vân này! Đừng để ông ta biến cậu thành đồng loại của mình, làm ơn... Tinh Hà!"

Phía sau lưng Tinh Hà, Tạ Minh Kha đang phải dùng toàn bộ sức tàn cắm sâu thanh đoản kiếm xuống nền đá nứt nẻ để giữ cho thân hình không ngã quỵ. Vết thương nghiêm trọng nơi bả vai anh rách toạc sau trận chiến khốc liệt, máu tươi thấm đẫm vạt áo dã chiến màu xám sẫm, tí tách rơi xuống mặt đất. Trên cổ tay trái của anh, Vòng Xăm Nghịch Lý—dấu ấn trừng phạt của một cựu giám sát viên—đang lập lòe ánh sáng màu xám chì ảm đạm, con số tử thần đứng im lìm ở mức 39, lạnh lùng báo hiệu sự ăn mòn không thể đảo ngược của thời gian.

Minh Kha ngẩng đầu lên, gương mặt góc cạnh phủ đầy bụi đất và mồ hôi. Ánh mắt sắc lạnh, tỉnh táo thường ngày của anh giờ đây ngập tràn sự thấu hiểu và xót xa sâu sắc. Anh hiểu rõ mùi vị của sự hận thù, hiểu rõ cảm giác muốn hủy diệt tất cả khi mất đi những điều quý giá nhất.

"Tinh Hà... nghe Yên Ly đi," Minh Kha khẽ lên tiếng, giọng nói trầm đục, khàn đặc nhưng rành rọt và dứt khoát đến từng âm tiết. "Một người chấp pháp của Viện Giám Thời vung kiếm vì thứ trật tự áp đặt lạnh lùng. Một tín đồ của Giáo Đoàn Nhất Thể vung kiếm vì sự đồng nhất mù quáng và tàn nhẫn. Nhưng người đội trưởng của Đoàn Lữ Hành Sao Rơi... không thể vung kiếm chỉ để thỏa mãn cơn khát máu của sự báo thù cá nhân. Nếu cậu chém nhát kiếm này, con đường của chúng ta sẽ kết thúc ngay tại đáy phế tích này."

Không gian trong căn sảnh ngầm rộng lớn bỗng chốc trở nên tĩnh lặng đến rợn người, chỉ còn lại tiếng rít khe khẽ của các dòng Ether đang tản mác và tiếng thở dốc nặng nhọc của bốn con người. Sát khí ngút ngàn từng bao trùm lấy không gian dần dần ngưng trệ, đặc quánh lại như băng tuyết đầu mùa.

Lâm Tinh Hà cắn chặt môi dưới, vị tanh nồng của máu tươi lan tỏa nơi đầu lưỡi. Nỗi căm phẫn tột cùng như một con dã thú hung bạo bị giam cầm trong lồng sắt đang điên cuồng cào xé từng tấc tâm can cô, gào thét đòi xé xác kẻ thù trước mắt. Nhưng khi ánh mắt cô chạm vào bàn tay nát bấy của Yên Ly, nhìn thấy những giọt máu tươi đỏ thắm đang không ngừng tuôn rơi nhuộm đỏ cả mặt sàn hoa cương cổ đại, nhìn thấy giọt nước mắt tuyệt vọng nhưng kiên định trên gương mặt người bạn đã đồng hành qua bao lằn ranh sinh tử... ngọn lửa cuồng nộ trong mắt cô gái mở cổng khẽ lay động, chao đảo rồi từ từ thu hồi lại vào sâu thẳm đáy mắt.

"Xoạt!"

Một tiếng rít sắc gọn vang lên. Tinh Hà dứt khoát thu kiếm về vỏ kim loại bên hông. Ngọn lửa lam bạc rực cháy vụt tắt trong chớp mắt, mang theo luồng nhiệt lượng ngột ngạt biến mất khỏi không gian, trả lại cho đại sảnh ngầm luồng ánh sáng huỳnh quang mờ ảo, lạnh lẽo toát ra từ những cột đá và phù điêu của nền văn minh tiền thân.

Cô lùi lại một bước dài, lồng ngực vẫn phập phồng dữ dội. Hai bàn tay buông thõng bên hông siết chặt thành nắm đấm đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, móng tay găm sâu vào da thịt. Cả thân thể cô run rẩy bần bật vì dư chấn của những luồng cảm xúc cực đoan vừa bị cưỡng ép đè nén xuống.

Ở phía đối diện, Đỗ Khải Nguyên vẫn đứng tựa lưng vào mép bệ điều khiển trung tâm bằng đá đen. Chiếc áo choàng thợ rèn rách nát phủ lên thân hình còng queo, gầy guộc như một cành cây khô giữa mùa đông giá rét. Trên gương mặt già nua với những nếp nhăn chằng chịt sâu hoắm như rễ cây mục, khóe môi ông ta khẽ giật giật. Đôi mắt xám đục, lờ đờ của kẻ đã sống qua hàng trăm chu kỳ nhìn chằm chằm vào Yên Ly—đứa trẻ năm xưa ông ta từng nhặt về từ đống đổ nát hoang tàn của một thế giới sắp sụp đổ, đứa học trò mà ông ta đã tỉ mỉ nuôi dạy, truyền thụ kiến thức, nhưng đồng thời cũng gieo vào tâm can nó một sợi xích ký sinh độc địa suốt nửa thế kỷ qua.

"Ngươi nghĩ rằng... chút lòng nhân từ rẻ mạt và ấu trĩ đó sẽ cứu được các ngươi sao, Yên Ly?"

Giọng Đỗ Khải Nguyên cất lên, khô khốc như tiếng hai mảnh xương cọ xát vào nhau trong bóng tối, mang theo âm vang mục ruỗng và tàn tạ từ sâu trong lồng ngực đã cạn kiệt sinh khí.

Yên Ly không trả lời ngay. Cô cúi đầu, hít một hơi thật sâu để nén lại cơn đau buốt buốt tận óc đang truyền đến từ bàn tay phải. Bằng những cử động thành thục của một người thợ máy dạn dày sương gió, cô rút từ túi đồ nghề đeo bên hông ra một cuộn băng gạc dã chiến tẩm dung dịch cầm máu. Cô dùng một tay và răng phối hợp với nhau, quấn từng vòng thật chặt quanh bàn tay đầm đìa máu tươi của mình. Động tác của cô dứt khoát, chuẩn xác đến lạnh lùng, không một chút run rẩy hay ngập ngừng, như thể thân xác đầy thương tích này hoàn toàn không thuộc về cô, hay đúng hơn, nỗi đau thể xác dù có dữ dội đến đâu cũng đã bị nghiền nát dưới một ý chí sắt đá vừa được tôi luyện qua ngọn lửa sinh tử.

Sau khi thắt nút dải băng gạc, Yên Ly ngẩng cao đầu, bước từng bước vững chãi tiến thẳng tới trước mặt Đỗ Khải Nguyên. Ánh mắt cô nhìn thẳng vào đôi mắt xám xịt của người từng là người thầy, người bảo hộ, và cũng là kẻ tàn nhẫn nhất trong cuộc đời mình. Trong ánh nhìn ấy, không còn sót lại bất kỳ sự bàng hoàng, suy sụp hay oán hận mù quáng nào của một đứa trẻ bị phản bội. Nơi đó chỉ còn lại sự tĩnh lặng tuyệt đối, tôn nghiêm và kiên định của một thợ rèn thực thụ đứng trước tạo vật hư hỏng cần phải bị tháo dỡ.

"Ta không cứu ông," Yên Ly cất giọng, từng từ từng chữ rơi xuống mặt sàn đá hoa cương lạnh lẽo như những khối đe sắt nặng trịch ngàn cân. "Ta đứng ra ngăn nhát kiếm đó, là để tước bỏ quyền được chết như một kẻ tuẫn đạo vì lý tưởng của ông. Ông không xứng đáng được chết dưới lưỡi kiếm của một người mang Chân Danh."

Dứt lời, Yên Ly dứt khoát đưa cánh tay phải đã quấn băng trắng lên, gạt phăng lớp tay áo dã chiến rách nát sang một bên. Trên cẳng tay trần trụi của cô, một dấu ấn cổ xưa phát ra ánh sáng hoàng kim rực rỡ—đó là dấu ấn biểu trưng tối cao của Hội Thợ Rèn Mỏ Neo, một hoa văn tinh xảo khắc họa hình ảnh một chiếc bánh răng cơ khí khổng lồ lồng ghép bên trong một chiếc đe rèn hình vô cực.

Ngay khi dấu ấn ấy phát sáng, sợi xích ký sinh màu xám bạc đang quấn chặt quanh cổ tay cô—thứ xiềng xích mà Đỗ Khải Nguyên đã cấy vào cơ thể cô từ thuở ấu thơ để kiểm soát và bòn rút sinh mệnh—bỗng nhiên rung lên bần bật. Nó rít lên những âm thanh kim loại chói tai, nghẹt thở, giãy giụa điên cuồng như một con rắn độc bị ném vào lò lửa khi chạm phải luồng hào quang thuần khiết của nghề rèn chân chính.

"Nhân danh Kỹ sư trưởng tối cao của Đoàn Lữ Hành Sao Rơi, người nắm giữ chìa khóa mã nguồn của toàn bộ cấu trúc tàu vượt cổng thế hệ tiền thân," Yên Ly dõng dạc cất lời, thanh âm vang rền khắp vòm trần đá hình mái vòm cổ đại, chấn động đến mức làm rung chuyển cả những hạt bụi thời gian bám trên các bức tường phù điêu hàng vạn năm tuổi, át đi tiếng gào rú của bão cát sa mạc ngoài kia. "Ta kích hoạt Ấn Chương Thợ Rèn tối thượng!"

Từ lòng bàn tay cô, một luồng sóng xung kích mang ánh sáng vàng kim chói lọi bùng nổ, quét ngang qua không gian, đánh thẳng vào bảng điều khiển trung tâm bằng đá đen của phế tích Sa Mạc Ngày Mai.

"Rầm... U u u..."

Cả sảnh ngầm rung chuyển dữ dội. Những rãnh dẫn năng lượng khắc chìm trên mặt sàn đá hoa cương bỗng chốc bừng sáng, ánh sáng vàng kim chảy tràn qua từng kẽ nứt như dòng dung nham lỏng, đánh thức toàn bộ mạng lưới vi mạch cổ xưa đang ngủ vùi dưới lòng đất.

"Cảnh báo: Phát hiện lệnh can thiệp thẩm quyền bậc cao nhất!"

Một âm thanh máy móc trầm đục, vang vọng từ sâu trong các đường ống cơ khí của hệ thống tiền thân vang lên, mang theo uy nghiêm tuyệt đối của một trật tự kỹ thuật đã tồn tại từ trước buổi bình minh của Tinh Vân.

"Khởi động giao thức đối chiếu mã gen người vận hành... Đối chiếu cấu trúc sóng Ether Chân Danh... Xác nhận tư cách: Kỹ sư trưởng Yên Ly. Kích hoạt toàn diện giao thức cô lập, phế truất và thanh tẩy danh vị Bậc Thầy."

Sắc mặt Đỗ Khải Nguyên lập tức biến đổi dữ dội. Làn da nhăn nheo trên mặt ông ta giật bắn lên, đôi đồng tử xám đục co rút lại thành hai chấm nhỏ tí hon. Lần đầu tiên kể từ khi cuộc đối đầu bắt đầu, vẻ ngạo mạn, điềm nhiên và sự tự tin thâm hiểm trên gương mặt vị Đại Thợ Rèn vỡ vụn thành từng mảnh kinh hoàng tột độ.

"Yên Ly! Ngươi dám... Ngươi đang làm cái quái gì thế này?!" Đỗ Khải Nguyên thét lên, giọng nói the the và lạc đi vì hoảng loạn.

"Thu hồi toàn bộ những gì thuộc về Hội Thợ Rèn mà ông không còn xứng đáng nắm giữ dù chỉ một mẩu vụn," Yên Ly lạnh lùng đáp trả, không hề chớp mắt.

Ánh sáng vàng kim từ ấn chương thợ rèn trên tay cô bỗng biến hóa thành vô số những sợi xích trật tự vô hình đan dệt giữa không trung. Chúng lao vút đi, rít lên xé gió, nhưng không hề tấn công vào da thịt hay xương cốt của Đỗ Khải Nguyên. Những sợi xích ánh sáng ấy quấn chặt lấy các ổ lưu trữ dữ liệu đeo bên hông ông ta, quấn lấy con chip sinh học cấy ghép sâu sau gáy, và siết chặt lấy viên tinh thể nhận diện nhân quả màu lam sẫm đang ghim trên ngực áo của ông ta.

"Rắc... Rắc... Choảng!"

Một tiếng vỡ giòn tan vang lên giữa sự ngỡ ngàng tột độ của Đỗ Khải Nguyên. Viên tinh thể biểu tượng cho quyền năng Bậc Thầy của ông ta nứt toác thành hàng vạn mảnh vụn nhỏ li ti, rồi tan biến thành những hạt bụi xám xịt rơi rụng lả tả xuống mặt sàn đá.

"Quyền truy cập mạng lưới dữ liệu kỹ thuật tối mật của Hội Thợ Rèn Mỏ Neo: Vô hiệu hóa vĩnh viễn!" Âm thanh cơ khí lạnh lẽo của hệ thống tiền thân tiếp tục xướng lên bản án nghiệt ngã. "Tước đoạt danh vị Bậc Thầy Mỏ Neo Thực Tại của Đỗ Khải Nguyên. Tước bỏ mã điều khiển các trạm trung chuyển nhân quả ngầm trên toàn dải không-thời gian. Khóa vĩnh viễn quyền hạn kỹ thuật, cô lập tần số sinh học trên toàn bộ các giao diện công nghệ tiền thân!"

"Phụt!"

Một ngụm máu đen từ miệng Đỗ Khải Nguyên phun ra sàn đá. Ông ta lảo đảo ngã khuỵu xuống bệ đá hoa cương, hai tay ôm chặt lấy đầu, những ngón tay gầy guộc cào cấu vào da đầu trong đau đớn cùng cực. Những đường mạch máu trên thái dương và trán ông ta hằn lên tím ngắt, co giật liên hồi.

Trong giây phút ấy, chiếc cầu nối liên kết ý thức của ông ta với mạng lưới tri thức cổ xưa đã bị chặt đứt hoàn toàn. Toàn bộ kho lưu trữ thuật toán nhân quả, các bản vẽ thiết kế Mỏ Neo tối mật mà ông ta đã dày công cướp đoạt, tích lũy suốt hàng trăm chu kỳ, những bí mật công nghệ vô giá mà ông ta từng dùng làm quân bài mặc cả với Viện Giám Thời và Giáo Đoàn Nhất Thể—tất cả đều bị phong ấn vĩnh viễn và quét sạch khỏi bộ nhớ sinh học của ông ta.

Ông ta đã bị tước đoạt vũ khí nguy hiểm nhất của mình: tri thức của một thợ rèn.

"Không... Không thể nào... Điều này là bất khả thi..." Đỗ Khải Nguyên quỳ rạp trên mặt đất, run rẩy lẩm bẩm, ánh mắt dại đi vì cú sốc quá lớn. "Làm sao... làm sao một đứa như ngươi lại có thể sở hữu mã quyền hạn cao hơn cả ta? Ta là Bậc Thầy tối cao của Hội Thợ Rèn Mỏ Neo suốt sáu mươi chu kỳ ròng rã! Ta là người nắm giữ ngọn lửa của tiền thân!"

"Bởi vì ông đã phản bội lại bản chất sơ khai và thiêng liêng nhất của nghề rèn," Yên Ly đứng sừng sững trước mặt ông ta, ánh mắt băng giá nhìn xuống kẻ bại trận như nhìn một đống sắt vụn vô giá trị. "Thợ rèn là những người dùng đôi bàn tay và khối óc để tạo ra điểm tựa vững chắc, giúp sự sống có thể đứng vững trước cơn bão tố của hư vô và hỗn loạn. Chúng ta rèn ra mỏ neo để giữ cho thế giới không trôi dạt, chứ không phải cầm dao mổ xẻ sự sống của kẻ khác để vá víu lấy sự tồn tại mục ruỗng, hèn hạ của chính mình. Ông đã bán linh hồn cho sự cưỡng đoạt, Đỗ Khải Nguyên. Danh vị thợ rèn đó, ông đã vĩnh viễn đánh mất từ ngày đầu tiên ông đồng ý cắm mũi khoan rút lõi xuống mảnh đất quê hương A-Lam rồi."

Dứt lời, Yên Ly dứt khoát quay lưng lại với Đỗ Khải Nguyên, không thèm ban phát thêm cho ông ta dù chỉ một cái nhìn thương hại. Cô sải bước đi thẳng tới trung tâm đại sảnh, nơi cỗ máy hình cầu khổng lồ với chín vòng đai đồng tâm bằng đồng thau và đá đen đang lơ lửng giữa không trung—đó chính là Mỏ Neo sơ khai của nền văn minh tiền thân, tàn tích vĩ đại đang duy trì sự tồn tại của phế tích ngầm này.

Yên Ly hít một hơi thật sâu, lồng ngực khẽ phập phồng. Bằng bàn tay trái không bị thương, cô cẩn thận rút từ trong túi áo ngực ra một tấm thẻ hợp kim hình chữ nhật mỏng manh. Bề mặt tấm thẻ khắc đầy những đường vân vi mạch phát ra ánh sáng huỳnh quang màu lam ngọc phức tạp.

Đó hoàn toàn không phải là bản sao công nghệ của Đỗ Khải Nguyên hay Viện Giám Thời. Đó là công trình mang tính cách mạng mà cô đã âm thầm thai nghén, nghiền ngẫm và phác thảo qua từng đêm thức trắng trong buồng máy chật hẹp của tàu Sao Rơi. Đặc biệt là sau chuyến đi qua Rừng Gương Lam, sau khi tận mắt chứng kiến vết sẹo lam ngân không thể phai mờ trên mu bàn tay Tinh Hà—bằng chứng sống động, không thể chối cãi cho sự tồn tại của Quy luật Bảo toàn Lựa chọn—cô đã tìm ra mảnh ghép cuối cùng để hoàn thiện nó.

Yên Ly đưa tấm thẻ hợp kim vào khe tiếp nhận dữ liệu chính của cỗ máy tiền thân.

"O o o..."

Một tiếng ngân trầm bổng, êm dịu vang lên từ sâu trong lõi của cỗ máy hình cầu. Khác hoàn toàn với tiếng gầm rít chói tai, tàn khốc của ngọn lửa Ether cưỡng đoạt thường thấy, một luồng ánh sáng màu lam ngọc dịu mát, trong trẻo như nước hồ mùa thu từ từ bừng nở từ tâm điểm của chín vòng đai đồng tâm. Không gian xung quanh bỗng chốc trở nên nhẹ bẫng, êm ả lạ kỳ; áp lực đè nén của trọng lực nhân quả bạo lực hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một cảm giác bình yên, vững chãi thấm sâu vào da thịt.

Chín vòng đai bắt đầu xoay chuyển nhịp nhàng theo những quỹ đạo hình học hoàn mỹ, vẽ nên những vệt sáng lộng lẫy giữa không trung đại sảnh.

Lâm Tinh Hà, Tạ Minh Kha và Công chúa Bạch Diệp đều bất giác ngước nhìn lên cao, ánh mắt ngập tràn sự kinh ngạc trước cấu trúc ánh sáng kỳ vĩ đang hiện ra trước mắt.

"Đây chính là bản thiết kế của riêng tôi," giọng nói của Yên Ly vang lên, rành rọt, tự tin và kiêu hãnh—sự kiêu hãnh thuần khiết của một nhà sáng tạo đích thực vừa khai sinh ra một trật tự mới. "Tôi gọi nó là Mỏ Neo Cộng Hưởng."

Trên màn hình lập thể ảo màu lam ngọc vừa bùng nổ giữa không trung, toàn bộ cấu trúc cơ học và ma trận năng lượng của cỗ máy được bóc tách chi tiết đến từng vi mạch. Điểm khác biệt chấn động nhất nằm ở buồng năng lượng trung tâm: nơi đây hoàn toàn không có sự hiện diện của các kim truyền dẫn rút lõi tàn độc, không có buồng thiêu đốt nhân quả, và tuyệt nhiên không có bất kỳ bộ phận cơ khí nào được thiết kế để nghiền nát sinh mệnh hay ký ức của con người.

"Bản thiết kế truyền thống của Đỗ Khải Nguyên và Viện Giám Thời vận hành hoàn toàn dựa trên cơ chế ký sinh cưỡng đoạt," Yên Ly chỉ tay lên sơ đồ phân rã năng lượng, giải thích cặn kẽ cho các đồng đội. "Họ dùng mũi khoan nhân quả để rút cạn lõi năng lượng của một thế giới bị kết án, biến thế giới đó thành một hố đen nhân tạo nhằm cưỡng ép kéo giữ các trục không-thời gian xung quanh lại với nhau. Đó là thứ trật tự được xây dựng bằng xiềng xích, sự sợ hãi và máu tươi. Nhưng hậu quả là gì? Khi lõi bị đốt cạn kiệt, hố đen nhân quả sẽ sụp đổ dây chuyền, để lại những vùng Trắng Hóa vĩnh viễn không thể cứu vãn."

Cô chuyển hướng ngón tay, chỉ thẳng vào tâm điểm của Mỏ Neo Cộng Hưởng—nơi chín vòng đai giao nhau tạo thành một điểm cân bằng động học tuyệt mỹ:

"Mỏ Neo Cộng Hưởng của tôi vận hành dựa trên cơ chế đồng pha tần số của các nhánh thực tại độc lập. Nó hoàn toàn không cần một lõi thế giới sống làm vật hiến tế. Nguồn năng lượng duy trì sự ổn định không-thời gian của nó đến từ chính ký ức tự nguyện chia sẻ của các cộng đồng liên kết trong mạng lưới."

Bạch Diệp khẽ nhíu đôi mày thanh tú, ánh mắt sắc sảo của nàng công chúa Tro Ngân lập tức nắm bắt được điểm mấu chốt mang tính cốt tử: "Ký ức tự nguyện chia sẻ? Nhưng thợ máy Yên Ly, cô biết rõ hơn ai hết, ký ức một khi bị rút ra khỏi tâm trí để chuyển hóa thành năng lượng..."

"Nó không hề bị tước đoạt hay thiêu đốt thành tro bụi như cơ chế của vương miện Tro Ngân hay buồng đốt Ký Thuật!" Yên Ly lập tức ngắt lời, giọng cô run lên vì xúc động và nhiệt huyết rực cháy. "Tại Rừng Gương Lam, chúng ta đã tận mắt chứng kiến chân lý đó: một lựa chọn một khi đã được thực hiện bằng cả trái tim, dù trải qua bao nhiêu nhánh rẽ của dòng thời gian, thì dấu ấn cảm xúc và bản chất của nó không bao giờ tan biến trong biển Ether! Bản thiết kế này không đốt cháy ký ức để lấy năng lượng nhiệt học thô thiển. Nó hoạt động như một máy phát sóng mang cảm xúc. Khi những con người từ các thế giới khác nhau cùng tự nguyện chia sẻ chung một ký ức sâu sắc—về niềm hy vọng được sống, về sự gắn kết gia đình, về ý chí bảo vệ lẫn nhau trước nghịch cảnh—sự cộng hưởng tần số cảm xúc ấy sẽ tạo ra một trường lực nhân quả tự nhiên cực kỳ bền vững, mạnh gấp hàng chục lần lực hút cưỡng đoạt của bất kỳ lõi thế giới nào!"

"Một mạng lưới kết nối bằng sự đồng thuận tự nhiên..." Tạ Minh Kha thì thầm, đôi mắt anh lóe lên những tia sáng chấn động sâu sắc. Là một người từng phục vụ trong hàng ngũ giám sát viên của Viện Giám Thời, từng chứng kiến hàng ngàn thế giới bị nghiền nát vì 'nghịch lý nhân quả', anh hiểu rõ hơn ai hết sự vĩ đại và tính nhân văn của ý tưởng này. "Không có sự áp bức của kẻ thống trị, không có sự đào thải tàn nhẫn đối với kẻ yếu... Mỗi một thế giới độc lập, dù nhỏ bé hay suy tàn đến đâu, đều đóng vai trò như một trạm phát sóng nhân quả. Chúng ta cùng nhau chia sẻ gánh nặng, cùng nhau giữ vững sự ổn định chung mà không một ai phải hy sinh bản sắc, ký ức hay sinh mệnh của mình."

"Chính là như vậy!" Yên Ly gật đầu thật mạnh, nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt lấm lem bụi đất. "Càng có nhiều cộng đồng tự nguyện tham gia vào mạng lưới, Mỏ Neo Cộng Hưởng sẽ càng trở nên vững chắc và bất khả xâm phạm. Chúng ta không cần phải hủy diệt bất kỳ thế giới nào để cứu vãn một thế giới khác. Chúng ta cứu nhau bằng cách cùng nắm chặt tay nhau, tạo thành một bức tường thành kiên cố đứng vững giữa cơn bão Trắng Hóa!"

"Ha ha... Ha ha ha ha!"

Một tràng cười khàn đặc, the thé và điên dại bỗng nhiên vang lên từ góc sảnh đá, xé toạc bầu không khí hứng khởi và tràn đầy hy vọng vừa mới nhen nhóm.

Đỗ Khải Nguyên dùng hai bàn tay run rẩy gượng gạo chống đỡ thân mình đứng dậy. Ông ta tựa lưng vào vách đá phế tích lạnh lẽo, khóe miệng rỉ máu xám, nụ cười méo mó trên gương mặt nhăn nheo hằn rõ sự cay đắng, khinh miệt và thương hại tột cùng.

"Tuyệt vời... Thật là một giấc mộng ngây thơ và lộng lẫy đến nực cười, Yên Ly à!" Đỗ Khải Nguyên ho sù sụ từng cơn dữ dội, nhổ ra một búng đờm lẫn máu đen xuống phiến đá. "Ngươi quả nhiên là đồ đệ xuất sắc nhất, kiệt xuất nhất mà ta từng bỏ công dạy dỗ trong suốt cuộc đời này... Kiến thức của ngươi, sự thấu hiểu tinh vi của ngươi về cấu trúc ma trận tiền thân thậm chí đã vượt xa cả ta. Nhưng hỡi ôi, ngươi vẫn mãi chỉ là một đứa trẻ con đang chơi trò chơi đạo đức giả tạo trong một vũ trụ đang chết dần chết mòn!"

Ông ta run rẩy giơ ngón tay khẳng khiu như cành củi khô chỉ thẳng vào màn hình ảo, giọng điệu chuyển thành sự giễu cợt đầy cay độc:

"Ngươi muốn nạp năng lượng bằng 'ký ức tự nguyện chia sẻ'? Ngươi muốn xây dựng sự ổn định của vũ trụ bằng 'sự đồng thuận của các cộng đồng liên kết'? Mở to mắt ra mà nhìn vào cái thực tại tàn nhẫn này đi, Yên Ly! Ngươi có biết bản tính nguyên thủy nhất của muôn loài trong Tinh Vân này là gì không? Là ích kỷ! Là nghi kỵ lẫn nhau! Là bản năng tự bảo vệ giống loài và thế giới của riêng mình trước tiên! Ngay cả những kẻ tị nạn Vọng Kính hay Tiêu Cương đang nương náu trên con tàu Sao Rơi của các ngươi, khi lưỡi hái tử thần cận kề, khi lương thực và dưỡng khí cạn kiệt, họ cũng sẽ chỉ biết co cụm lại, nghi kỵ lẫn nhau và gào thét cầu xin kẻ khác bước ra hy sinh thay cho họ!"

Đỗ Khải Nguyên gằn từng tiếng, bước chân khập khiễng lê từng bước nặng nề tiến lại gần thêm một chút, ánh mắt lóe lên sự điên cuồng:

"Gom góp sự tự nguyện là một tiến trình quá chậm chạp! Để thuyết phục một cộng đồng mở lòng chia sẻ ký ức cốt lõi, ngươi phải mất hàng tháng, thậm chí hàng năm trời đàm phán! Nhưng Tinh Vân này đang tan rã theo từng giờ, từng khắc trôi qua! Cơn bão Trắng Hóa không có kiên nhẫn để đợi các ngươi ngồi lại quanh đống lửa, vừa uống trà vừa thảo luận về sự thấu hiểu và tình thương đồng loại! Trước khi các ngươi kịp gom đủ ký ức tự nguyện để thắp sáng được trạm Mỏ Neo thứ ba, toàn bộ các nhánh không-thời gian biên giới sẽ sụp đổ hoàn toàn thành khoảng trắng hư vô! Các ngươi sẽ ôm lấy cái lý tưởng thanh cao nhưng vô dụng đó mà chìm nghỉm xuống đáy vực diệt vong!"

Lâm Tinh Hà không hề do dự, bước dứt khoát lên một bước dài, đứng chắn trọn vẹn trước mặt Yên Ly. Ánh mắt cô gái mở cổng nhìn thẳng vào khuôn mặt vặn vẹo của vị Đại Thợ Rèn bại trận. Ánh nhìn ấy điềm tĩnh, sâu thẳm nhưng kiên định như một rạn đá ngầm sừng sững giữa ngàn trùng sóng dữ:

"Có thể con đường tự nguyện sẽ chậm chạp và gian nan hơn gấp vạn lần, Đỗ Khải Nguyên. Nhưng ít nhất nó không để lại sau lưng những thế giới chết bị hút cạn tủy sống, không để lại những đứa trẻ mồ côi phải gánh chịu món nợ máu không thuộc về mình, và quan trọng nhất, nó không tạo ra những con quái vật vô nhân tính như ông hay Cố Tĩnh Vi. Đoàn Sao Rơi chúng tôi thà chiến đấu và ngã xuống vì một tia hy vọng mong manh chân chính, còn hơn sống sót nhục nhã trong một thực tại giả tạo được xây dựng trên xương cốt và máu tươi của đồng loại."

Đỗ Khải Nguyên nhìn xoáy vào đôi mắt kiên định của Tinh Hà, rồi lại đảo mắt nhìn sang Yên Ly, Minh Kha và Bạch Diệp. Nhận thấy trong ánh mắt của bốn con người trẻ tuổi ấy không còn sót lại dù chỉ một chút dao động, hoang mang hay sợ hãi nào mà sự xảo quyệt của ông ta có thể len lỏi vào thao túng, nụ cười chế giễu trên gương mặt ông ta từ từ tắt ngấm. Khuôn mặt già nua chìm vào sự u ám, lạnh lẽo đến rợn người.

"Được... Tốt lắm... Các ngươi cứ việc ôm lấy thứ ảo tưởng cao đẹp đó mà lao đầu vào chỗ chết," Đỗ Khải Nguyên thở hắt ra một hơi dài, ánh mắt lén lút liếc về phía góc khuất tăm tối phía sau bệ điều khiển—nơi một cánh cổng chuyển tiếp kỹ thuật khẩn cấp đang âm thầm tích điện. Đó là lối thoát hiểm duy nhất của phế tích mà hệ thống phòng thủ tiền thân chưa kịp hoàn tất việc phong tỏa đối với ông ta. "Nhưng các ngươi không còn nhiều thời gian để mơ mộng nữa đâu."

Bạch Diệp lập tức nhận ra sự bất thường, bàn tay nàng siết chặt lấy chuôi đoản kiếm bên hông, giọng nói sắc lạnh đầy cảnh giác: "Ông có ý gì? Đứng yên đó!"

Đỗ Khải Nguyên khựng lại ngay bên mép vòng xoáy ánh sáng của cổng chuyển tiếp ngầm. Ông ta quay nửa khuôn mặt nhăn nheo, xám ngắt về phía nhóm người của tàu Sao Rơi. Một nụ cười tàn nhẫn, lạnh toát như băng giá đáy vực hiện lên nơi khóe môi rỉ máu:

"Các ngươi tưởng rằng trong ván cờ này chỉ có ta và Giáo Đoàn Nhất Thể đang hành động sao? Các ngươi đã quá xem thường người đàn bà thép đang ngồi ở đỉnh tháp Aevum rồi."

Cái tên Cố Tĩnh Vi vừa được thốt ra từ miệng ông ta như một luồng gió độc thổi qua, khiến bầu không khí trong căn sảnh ngầm lập tức đông cứng lại. Sắc mặt Tạ Minh Kha biến đổi rõ rệt, ngón tay anh bóp chặt vào chuôi kiếm đến mức các đốt ngón tay kêu răng rắc.

"Cố Tĩnh Vi không rảnh rỗi để ngồi nhìn các ngươi đi tìm kiếm từng mảnh Chân Danh hay thong thả đúc Mỏ Neo Cộng Hưởng đâu," Đỗ Khải Nguyên chậm rãi buông lời cảnh báo chấn động, từng câu từng chữ như những nhát búa tạ giáng thẳng vào tâm trí của họ. "Ngay lúc này, tại trung tâm Aevum, bà ta đã chuẩn bị hoàn tất giai đoạn cuối cùng của kế hoạch 'Thanh Tẩy Toàn Phần'. Mạng lưới Mỏ Neo cưỡng đoạt quy mô lớn kết nối trực tiếp với Cỗ Máy Điều Hòa Thời Gian trung tâm đã được lắp đặt hoàn tất trên toàn bộ các trục không gian chính. Chỉ trong vài ngày tới, lệnh phong tỏa tuyệt đối sẽ được Viện Giám Thời kích hoạt trên toàn cõi Tinh Vân!"

"Bà ta định làm gì?!" Minh Kha gằn giọng hỏi, nỗi bất an kinh hoàng dâng trào trong đáy mắt.

"Bà ta sẽ hy sinh toàn bộ các nhánh thế giới biên giới!" Đỗ Khải Nguyên cười gằn, tiếng cười như tiếng chuông báo tử vang vọng từ cõi âm. "Thay vì tiếp tục lãng phí tài nguyên để kéo dài sự sống dặt dẹo cho những thế giới đang suy tàn, Cố Tĩnh Vi sẽ dùng mạng lưới Mỏ Neo rút cạn lõi nhân quả của toàn bộ các nhánh ranh giới cùng một lúc! Hàng triệu thế giới biên giới sẽ bị bức tử đồng loạt, bị biến thành một bức tường chắn bức xạ nhân quả khổng lồ bao bọc xung quanh nhằm bảo vệ cho thực tại hạt nhân duy nhất: Aevum! Hàng tỷ kẻ tị nạn, những người lữ hành, những thế giới độc lập nằm ngoài vòng kiểm soát mà các ngươi muốn bảo vệ... tất cả sẽ bị nghiền nát và nuốt chửng vào khoảng trắng vĩnh hằng không để lại một dấu vết!"

Ánh sáng màu tím sẫm của cổng chuyển tiếp ngầm bùng lên dữ dội sau lưng Đỗ Khải Nguyên.

"Hãy chạy đua với thời gian đi, hỡi những kẻ mộng mơ của Đoàn Sao Rơi," Đỗ Khải Nguyên thốt ra những lời cuối cùng trước khi thân ảnh còng queo của ông ta bị dòng xoáy Ether nuốt chửng. "Để xem cái Mỏ Neo Cộng Hưởng cao quý của các ngươi... có thể cứu được ai trước khi chiếc máy chém của Viện Giám Thời giáng xuống!"

"Vút!"

Luồng sáng tím sẫm vụt tắt. Cổng kỹ thuật ngầm phát ra một tiếng nổ trầm đục rồi tự động sụp đổ cấu trúc không gian, vỡ vụn thành những mảnh đá hoa cương vô tri rơi lả tả xuống sàn. Đỗ Khải Nguyên đã biến mất hoàn toàn khỏi phế tích Sa Mạc Ngày Mai, bị tước đoạt toàn bộ danh vị thợ rèn và quyền năng kỹ thuật, nhưng bóng ma kinh hoàng từ lời cảnh báo tàn khốc mà ông ta để lại vẫn treo lơ lửng giữa không gian như một bản án tử hình đang đếm ngược từng giây.

Đại sảnh ngầm rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở đến rợn người. Tiếng cát sa mạc va đập vào vòm trần đá bên trên vọng xuống như tiếng gõ cửa của thần chết.

"Chết tiệt..." Bạch Diệp nghiến chặt răng, vẻ mặt quý tộc kiêu hãnh thường ngày giờ đây phủ đầy sự căng thẳng và phẫn nộ tột cùng. "Nếu Cố Tĩnh Vi thực sự kích hoạt mạng lưới cưỡng đoạt quy mô đó, toàn bộ các hải trình vượt cổng và tuyến đường di tản sẽ bị cắt đứt hoàn toàn. Cả Tinh Vân này sẽ biến thành một lò sát sinh khổng lồ không lối thoát."

"Chúng ta không được phép hoảng loạn vào lúc này," Lâm Tinh Hà hít một hơi thật sâu, dùng toàn bộ ý chí thép để đè nén cơn chấn động đang cuộn trào trong lòng ngực. Cô quay ngoắt sang nhìn Yên Ly: "Yên Ly, việc sao lưu toàn bộ dữ liệu bản vẽ Mỏ Neo Cộng Hưởng vào lõi tàu cần bao nhiêu thời gian?"

"Mười phút," Yên Ly đáp ngay tắp lự, giọng nói dứt khoát không một chút do dự.

Bỏ qua cơn đau buốt buốt từ bàn tay phải vừa bị bỏng nặng, cô đã bắt đầu lướt những ngón tay nhanh thoăn thoắt trên bàn phím ánh sáng của bệ điều khiển tiền thân. Mồ hôi lạnh chảy dài trên thái dương cô, nhưng ánh mắt nữ thợ máy tập trung cao độ đến mức đáng sợ:

"Toàn bộ sơ đồ cấu trúc ma trận chín vòng đai, thuật toán đồng pha tần số cảm xúc và mã nguồn chế tạo... tôi đang trích xuất trực tiếp vào khối tinh thể lưu trữ lõi của tàu Sao Rơi. Chỉ cần nắm giữ được bản thiết kế hoàn chỉnh này, chúng ta có thể tiến hành cải tạo lại buồng đốt của con tàu, biến tàu Sao Rơi thành một trạm đúc di động để chế tạo các Mỏ Neo cộng hưởng phân tán."

"Minh Kha, tình trạng của anh thế nào?" Tinh Hà quay sang nhìn cựu giám sát viên, ánh mắt cô không giấu nổi sự lo lắng tột cùng khi nhìn thấy gương mặt không còn giọt máu và hơi thở dốc của anh.

Minh Kha khẽ lắc đầu, khó khăn nở một nụ cười gượng gạo để trấn an cô gái mở cổng. Anh đưa tay áo dã chiến rách nát xuống, cẩn thận che đi con số 39 đang phát ra ánh sáng xám chì ảm đạm trên Vòng Xăm Nghịch Lý.

"Tôi vẫn trụ được, chưa chết ngay được đâu. Vết thương ngoài da thôi," anh đáp, giọng trầm khàn nhưng vững vàng. "Phản phệ nhân quả tạm thời đã lắng xuống sau khi Đỗ Khải Nguyên rời khỏi phạm vi phế tích. Điều quan trọng nhất lúc này là phải hoàn tất việc trích xuất dữ liệu và nhanh chóng rút khỏi sa mạc này trước khi cơn bão cát thời gian ngoài kia biến đổi cấu trúc một lần nữa."

Từng dòng dữ liệu ánh sáng màu lam ngọc cuộn chảy không ngừng từ bệ máy tiền thân, như một dòng sông sao thu nhỏ rót thẳng vào ổ cứng tinh thể đang cắm trên tay Yên Ly. Từng giây, từng phút trôi qua tựa như những thế kỷ dài đằng đẵng giữa bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng tột độ của lòng đất phế tích.

"Tách!"

"Xong rồi!" Yên Ly thở phào một tiếng thật mạnh, cánh tay run rẩy giật mạnh ổ tinh thể phát sáng ra khỏi khe cắm dữ liệu, ôm chặt vào trước ngực như báu vật sinh mệnh. "Toàn bộ bản thiết kế Mỏ Neo Cộng Hưởng đã được thu thập an toàn!"

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc luồng ánh sáng huỳnh quang trên bệ máy tiền thân vừa tắt ngấm, khi sự tĩnh lặng vừa kịp trở lại căn sảnh ngầm, thì một âm thanh chói tai bất ngờ xé toạc không gian.

"Tít... tít... tít... rè... rè... roẹt!"

Đó là tiếng còi báo động khẩn cấp phát ra từ thiết bị thu phát vô tuyến nhân quả đường dài đang gắn trên ngực áo dã chiến của Tạ Minh Kha. Chiếc đèn tín hiệu nhỏ hình tam giác màu đỏ thẫm trên thân máy liên tục chớp nháy điên cuồng, kèm theo đó là những tiếng rít rè rè chói tai do hiện tượng nhiễu sóng nhân quả cực nặng gây ra bởi khoảng cách không-thời gian quá xa xôi.

"Tín hiệu bắt sóng trên băng tần rộng?" Minh Kha giật mình biến sắc. Anh lập tức tháo chiếc máy thu phát xuống, ngón tay ấn mạnh vào nút giải mã tần số khẩn cấp toàn dải. "Đây không phải tín hiệu điều phối từ Viện Giám Thời Aevum... Tần số này... là tần số khẩn cấp của các trạm trung chuyển thuộc nhánh biên giới..."

Một luồng sóng âm thanh đứt quãng, ngập tràn tiếng la hét hoảng loạn của hàng vạn con người, tiếng còi báo động thảm họa rú lên từng hồi thê lương và tiếng sụp đổ ầm ầm của những cấu trúc kim loại khổng lồ vang lên từ chiếc loa nhỏ bé:

"...Cấp cứu... Cấp cứu khẩn cấp... Đây là... Ga Cuối Không Tên... lặp lại... Ga Cuối Không Tên phát tín hiệu cầu cứu khẩn cấp trên toàn dải sóng Ether..."

Tiếng một người đàn ông thở dốc dữ dội, giọng nói của người phát thanh viên run rẩy, vỡ vụn ra vì sự tuyệt vọng cùng cực:

"...Tuyến Hành Lang Số Chín đã bị các hạm đội của Viện Giám Thời cô lập và phong tỏa hoàn toàn... Các nhánh thế giới lân cận đang sụp đổ dây chuyền với tốc độ không thể kiểm soát... Hiện tượng Trắng Hóa đã lan tới tầng sân ga thứ ba! Hơn tám vạn người tị nạn... Tôi nhắc lại, hơn tám vạn người tị nạn vô tội từ bảy thế giới biên giới đang mắc kẹt hoàn toàn tại nhà ga! Không còn bất kỳ tàu cứu hộ nào cập bến... Lối thoát duy nhất sang thế giới tương thích đã bị hiện tượng nghẽn nhân quả khóa chặt... Nền ga đang tan biến... Sân ga đang tan biến vào khoảng trắng... Xin hãy cứu chúng tôi... Bất kỳ ai nghe thấy thông điệp này... Xin hãy..."

"Rẹt... xẹt... ĐÙNG!"

Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên từ đầu dây bên kia, tiếp theo đó là tiếng gào khóc thảm thiết, kinh hoàng của hàng ngàn sinh mệnh chìm nghỉm trong một mớ âm thanh hỗn loạn tột cùng, trước khi toàn bộ tín hiệu bị cắt phụt bởi một tiếng rít dài lạnh ngắt, vô hồn của khoảng trắng hư vô.

"Tút... tút... tút..."

Chiếc máy thu phát chỉ còn lại những tiếng tút vô cảm. Đại sảnh ngầm Sa Mạc Ngày Mai chìm vào một sự im lặng tuyệt đối, ngột ngạt và lạnh lẽo đến tận cùng xương tủy.

Bốn con người đứng sững giữa lòng phế tích cổ đại, ánh mắt của từng người đều đông cứng lại trước con số khủng khiếp vừa được thốt ra từ bức điện tín đẫm máu.

Hàng vạn sinh mạng vô tội. Ga Cuối Không Tên đang chìm dần vào hư vô. Và rìa sụp đổ tàn bạo của một cuộc đại thảm sát nhân quả quy mô lớn nhất lịch sử Tinh Vân... đang chính thức lăn bánh.