Lời Tiên Tri Nhân Tạo

Cuốn sách bìa da đen rơi xuống mặt sàn đá cẩm thạch phát ra tiếng vang khô khốc, tỏa ra luồng khí tức Ether lạnh lẽo và mùi tro tàn của hàng triệu thế giới bị thiêu rụi.

Âm vang đanh gãy ấy dội ngược lên bốn bề vách đá bát giác của Khu Tàng Thư Cấm, khuấy đảo tầng bụi thời gian đã lắng đọng qua muôn vàn chu kỳ hoang phế. Từng khối đá hoa cương xám xịt của gian phòng cổ xưa dường như cũng phải rùng mình trước sức nặng vô hình vừa giáng xuống; những đường chỉ nứt li ti chạy dọc chân tường khẽ rên rỉ, làm bung ra vài mẩu vôi mục rơi lả tả như phấn hoa tàn. Phía trên đỉnh vòm bát giác cao vút, nơi bóng tối vĩnh hằng ngự trị, những sợi xích phong ấn Ether màu xanh xám lơ lửng giữa không trung bỗng căng tràn một thứ xung lực ma quái. Chúng va đập vào nhau, phát ra những chuỗi âm thanh lách cách buốt nhức màng nhĩ, kéo theo những chùm tàn lửa tím ngắt rơi nghiêng rỉ rả xuống nền đá, rồi nhanh chóng lụi tàn thành những đốm đen vô hồn, bốc lên từng sợi khói mảnh cay nồng.

Không khí xung quanh lập tức đặc quánh lại, sền sệt như thạch đông và lạnh buốt đến thấu xương tủy. Từng hơi thở gấp gáp của Lâm Tinh Hà phả ra giữa khoảng không đều đông cứng thành những vệt sương trắng mỏng manh, run rẩy tan biến vào bóng tối thăm thẳm.

Lâm Tinh Hà đứng chết lặng giữa tâm chấn của luồng hàn khí ấy. Mũi giày bốt lấm bụi đường trường của cô chỉ cách góc bìa cuốn sách đúng một lóng tay. Trên lớp da thuộc thô ráp màu bóng đêm—thứ chất liệu không rõ được lột từ loài ma thú thời gian nào nơi vực thẳm—dòng chữ *Biến Niên Sử Giáo Đoàn Nhất Thể* chập chờn một sắc máu tanh tưởi, phập phồng run rẩy như một cơ quan nội tạng còn ấm nóng vừa bị tước đoạt khỏi lồng ngực của một sinh linh hấp hối. Mùi khét lẹt của giấy cháy âm ỉ hòa lẫn với vị rỉ sét nồng nặc của những mảnh vụn nhân quả bị nghiền nát xộc thẳng vào xoang mũi, dâng lên cuống họng, khiến lồng ngực cô thắt lại và dạ dày cuộn lên từng cơn buồn nôn dữ dội.

Bản năng sinh tồn của một người mở cổng từng kinh qua hàng trăm cơn bão rạn nứt gào thét trong tâm trí cô, giục giã cô phải lùi lại, phải rút vũ khí ra, phải thiết lập rào chắn Ether để cô lập cái vật thể ma quái đang rỉ máu đen kia. Thế nhưng, tận sâu trong huyết quản cô, một sợi dây vô hình nào đó lại đang rung lên bần bật. Một lực hút quái dị, cổ xưa và đầy nhớp nhúa kéo ghì ánh mắt cô xuống, khóa chặt tâm trí cô vào những đường gân da sần sùi của gáy sách.

Tinh Hà vô thức ngồi thụp xuống. Đầu gối cô chạm vào mặt đá cẩm thạch lạnh ngắt, cái lạnh sắc lẹm truyền thẳng qua lớp vải quần bảo hộ, xuyên thấu vào khớp xương buốt nhức. Bàn tay phải của cô, dẫu đã chai sần sau biết bao phen ghì chặt cần lái tàu Sao Rơi vượt qua những dòng xoáy Ether tử thần, vẫn không thể nào kìm nén được một thoáng run rẩy khi những ngón tay vươn ra, ngập ngừng giữa lằn ranh hư thực. Khi đầu ngón tay cô vừa chạm vào lớp da thuộc xù xì, một dòng xung điện ma quái, nhớp nháp và buốt giá như băng tuyền nơi đáy vực sâu lập tức giật mạnh, chạy dọc theo cánh tay xộc thẳng vào đại não.

Lớp bìa sách giật thót dưới tay cô, tựa như một con thú săn mồi đang mở mắt sau giấc ngủ đông dài vạn kiếp. Tinh Hà cắn chặt môi trong cơn rùng mình, dùng hết can trường ghì chặt lấy mép sách, hít sâu một luồng dưỡng khí lạnh buốt rồi dùng lực lật mở trang đầu tiên.

Mép giấy thô ráp cọ vào nhau phát ra một tiếng *xoạt* khô khốc, rợn người, tựa như tiếng xương khô cọ xát trong nấm mồ hoang.

Những trang giấy bên trong hoàn toàn không mang sắc vàng ố hay dấu vết mục rữa tự nhiên của thời gian dằng dặc. Chúng bị nhuộm đẫm bởi một thứ mực đen nhờn nhợt, đặc quánh và bóng loáng như hắc ín vừa được múc lên từ biển chết. Thứ mực ấy dường như còn chưa kịp khô, vẫn đang rỉ ra từng giọt đen ngòm, bốc mùi dầu khoáng cháy khét lẹt.

Thế rồi, ngay trước đôi mắt mở to của Tinh Hà, những dòng ký tự cổ quái viết bằng thứ mực đen ấy bắt đầu cựa quậy.

Chúng sôi lên ùng ục, vặn vẹo thân mình như đàn đỉa đói bị ném vào lửa đỏ. Từng nét chữ tách rời khỏi bề mặt trang sách thô nhám, bay lơ lửng, kéo giãn ra rồi tan rã thành muôn ngàn sợi tơ hắc ám bốc cuồn cuộn lên giữa khoảng không gian tĩnh mịch. Không khí quanh Tinh Hà rít lên những tiếng thét gió xé rách màng nhĩ. Toàn bộ thực tại của Thư Viện Những Đời Chưa Sống—những dãy giá sách cao ngất ngưởng, sàn đá bát giác, những sợi xích xám lơ lửng—đều đồng loạt nứt toác, sụp đổ và lùi xa vào một khoảng không hư vô đen kịt.

Thay vào đó, từng dòng ký tự hóa thành những dòng thác hình ảnh chuyển động sống động, sắc nét và cuồng bạo đến mức tàn nhẫn, cưỡng ép tràn thẳng vào nhãn cầu và tâm thức cô.

Đó hoàn toàn không phải là một ảo ảnh tâm thức tĩnh tại hay một bài kiểm tra nhân quả mô phỏng như bài sát hạch ban nãy của Hạ Lam Châu. Đó là một dòng chảy thời gian thực sự, một thước phim lịch sử được đúc bằng máu tươi, sắt thép và những tia sấm sét hủy diệt của ngày tận thế.

Tinh Hà cảm thấy toàn thân mình mất trọng lực, linh hồn như bị lột trần và ném vút lên chín tầng mây, nhìn xuống từ một độ cao thăm thẳm không đáy.

Bên dưới tầm mắt cô là khoảng không trung tâm vĩ đại của toàn bộ cõi Tinh Vân—nơi dòng sông Ether cội nguồn từng chảy tràn rực rỡ với muôn triệu dải quang phổ lấp lánh như ngọc châu, nuôi dưỡng hàng hà sa số những nhánh thực tại độc lập. Nhưng trong khung cảnh rùng rợn đang mở ra, toàn bộ các dải màu huy hoàng ấy đã bị tước đoạt sạch trơn, không còn sót lại lấy một vệt lam biếc hay một sắc đỏ thắm.

Thay vào đó là một thảm họa kinh hoàng vượt ngoài mọi trí tưởng tượng. Hàng vạn thế giới độc lập, những nhánh rẽ rực rỡ của cây thế giới với những thành phố dát vàng nguy nga lơ lửng giữa mây trời, những biển cả ngọc bích trải dài vô tận, những cánh rừng sinh thái mang sự sống của hàng tỷ linh hồn... tất cả đều đang oằn mình quằn quại trong một trận đại hỏa hoạn màu trắng toát. Hiện tượng Trắng Hóa ở đây không còn là những vết rạn nứt ngẫu nhiên nơi biên giới hoang vu, cũng không phải là sự xói mòn tự nhiên của các chu kỳ suy tàn. Nó đã trở thành một đạo quân thanh trừng tàn bạo, được tổ chức và dẫn dắt với một sự chuẩn xác đến lạnh gáy.

Ngọn lửa trắng quét qua từng nhánh thực tại, không đốt cháy vật chất thành than củi, mà xóa sổ tận gốc rễ cấu trúc nhân quả của vạn vật. Nó tẩy sạch mọi đặc trưng văn hóa, nghiền nát mọi dị biệt về ngôn ngữ, san phẳng những tượng đài nghìn năm thành những bình nguyên phẳng lì không tì vết, ép buộc mọi âm thanh phong phú của sự sống phải câm bặt trước một sự im lặng tuyệt đối.

Và ngự trị trên đỉnh cao nhất của cơn đại thảm sát ấy—ngay trên đỉnh vòm cong khổng lồ của Cổng Khởi Nguyên lơ lửng giữa tâm chấn vũ trụ—là một bóng hình đứng sừng sững.

Người đó khoác một chiếc áo choàng màu trắng tinh khôi không vương lấy một hạt bụi trần, viền áo thêu những sợi chỉ bạc phát ra ánh sáng sắc lạnh đến ghê người. Tà áo dài quét qua khoảng không, bay phần phật giữa cơn bão Ether cuồng loạn đang gào thét quanh vòm cổng. Trên đầu người đó đội một chiếc vương miện kỳ dị, kết lại từ hàng ngàn mảnh vỡ nhân quả sắc nhọn như dao cạo, mỗi mảnh vỡ đều giam giữ một ảo ảnh thế giới đang quằn quại giãy chết. Bàn tay người đó nắm chặt một cây quyền trượng chỉ huy dài ngoằng, thân trượng được đúc bằng tro tàn nén chặt của những thế giới đã bị thiêu rụi, trên đỉnh trượng gắn một quả cầu hư vô đang nuốt chửng ánh sáng.

Khí chất toát ra từ bóng hình ấy băng lãnh đến tột cùng, một vẻ uy nghiêm vô cảm tuyệt đối, mang theo sự tàn nhẫn của một vị thần phán xét đã hoàn toàn rũ bỏ mọi mầm mống của lòng trắc ẩn và cảm xúc nhân loại.

Khi bóng hình ấy khẽ nghiêng đầu nhìn xuống vực thẳm nhân quả đang sụp đổ bên dưới, tấm mạng che mặt dệt bằng lụa bạc khẽ lay động theo chiều gió lốc, để lộ ra nửa khuôn mặt thanh tú nhưng trắng bợt không chút huyết sắc.

Hơi thở của Tinh Hà lập tức tắc nghẹn nơi cuống họng. Trái tim cô như bị một bàn tay bọc giáp gai thép bóp nghẹt lấy, siết chặt đến mức vỡ vụn từng mảnh.

Gương mặt ấy...

Đôi mắt màu hạt dẻ sâu thẳm nhưng giờ đây đã đục ngầu một sắc băng lãnh tàn khốc; sống mũi cao thanh thoát; khóe môi mỏng kiên nghị; và đặc biệt nhất là trên cổ tay trần đang giơ cao quyền trượng tro tàn, một vết bớt hình chòm sao ba cánh xoay tròn đang tỏa ra ánh sáng tím đen ma quái...

Chính là cô.

Đó chính là Lâm Tinh Hà. Một Lâm Tinh Hà của tương lai, một Lâm Tinh Hà đứng trên đỉnh cao quyền lực của sự hủy diệt, cai quản sự diệt vong của muôn loài.

Trong viễn cảnh rùng rợn ấy, người phụ nữ mang khuôn mặt của cô khẽ nhếch khóe môi thành một nụ cười lạnh tanh, vô hồn. Đôi môi mỏng mấp máy, phát ra một mệnh lệnh xuyên thấu qua mọi chiều không gian, âm thanh đanh thép như lưỡi đao hành quyết hạ xuống đài chém:

*"Nhân quả phân nhánh chỉ sinh ra đau khổ và hỗn loạn. Mọi tự do dị biệt đều là mầm mống của diệt vong. Nhân danh sự vĩnh hằng tuyệt đối, nhân danh Giáo Đoàn Nhất Thể... Xóa bỏ."*

Theo cái vung tay dứt khoát và tàn nhẫn của bóng hình áo trắng, đỉnh Cổng Khởi Nguyên bùng nổ một luồng sóng xung chấn hủy diệt màu trắng đục. Hàng ngàn nhánh thực tại rực rỡ bên dưới lập tức gãy vụn giòn tan như những cành củi khô trong bão lửa. Tiếng gào thét tuyệt vọng, tiếng khóc than ai oán của hàng tỷ sinh linh cùng lúc vang vọng qua các tầng không-thời gian, rồi tất cả đồng loạt tắt lịm trong một khoảng trắng câm lặng, ngột ngạt. Mọi con đường chưa từng đi, mọi lựa chọn tự do của từng linh hồn, mọi giấc mơ không hoàn hảo đều bị nghiền nát thành bụi phấn, cưỡng ép thu gom và nén chặt vào một trục lịch sử duy nhất—thực tại độc tôn, vĩnh hằng và chết chóc của Giáo Đoàn Nhất Thể.

"Không... Không thể nào! Dừng lại!"

Tinh Hà thảng thốt gào lên, lồng ngực phập phồng dữ dội, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán và hai bên thái dương. Cơn bàng hoàng tột độ khiến cơ thể cô mất kiểm soát, cô lùi bật về phía sau, hai gót chân trượt dài trên nền đá hoa cương. Hai bàn tay cô run lẩy bẩy, co giật kịch liệt khiến cuốn sách bìa da đen trượt khỏi đầu ngón tay, rơi tự do xuống sàn.

Thế nhưng, trước khi gáy sách kịp chạm đất thêm một lần nữa, một bàn tay rắn rỏi, gân guốc đã vươn ra trong chớp mắt, chộp chặt lấy nó giữa không trung.

"Tinh Hà, định thần lại! Nhìn tôi này!"

Giọng nói trầm thấp, dứt khoát và sắc lạnh như thanh thép tôi luyện của Tạ Minh Kha vang lên sát bên tai cô, tựa như một chiếc mỏ neo khổng lồ cắm phập xuống đáy biển gầm rú, kéo giật linh hồn cô ra khỏi cơn lốc xoáy kinh hoàng của viễn cảnh tương lai.

Minh Kha quỳ một gối xuống bên cạnh cô, bờ vai rộng vững chãi của anh che chắn một phần khoảng không lạnh lẽo. Ánh mắt xám tro sắc bén của anh quét nhanh qua sắc mặt trắng bệch, đôi môi run rẩy của Tinh Hà, xác nhận cô chưa bị đứt gãy sợi thần kinh nhân quả nào, rồi lập tức chuyển thẳng sang cuốn sách ma quái đang bị anh ghì chặt trong tay.

Trên cẳng tay trái của Minh Kha, lớp vải áo bảo hộ đã bị xé rách một mảng từ bao giờ. Bên dưới làn da phủ đầy vết sẹo chiến đấu, Vòng Xăm Nghịch Lý đang phát ra ánh sáng huỳnh quang màu đỏ rực như máu sôi. Con số 39 khắc sâu trong thịt da chập chờn nhức nhối, giật giật từng nhịp đau đớn như một vết thương hở đang bị rắc muối hạt. Cơn đau co rút từ hiện tượng bài trừ nhân quả khiến cơ hàm anh bạnh ra, những đường gân xanh nơi thái dương giật phập phồng, mồ hôi rịn ra nơi cằm, nhưng năm ngón tay anh vẫn như những chiếc kẹp sắt, siết cứng lấy gáy cuốn sách bìa da đen, không cho nó lay động dù chỉ nửa phân.

"Để tôi xem thứ quỷ quái này rốt cuộc là cái gì," Minh Kha trầm giọng nói, hơi thở nặng nề mang theo sức nóng của ý chí kiên định.

Là một cựu giám sát viên cấp cao từng phục vụ nhiều năm trong hàng ngũ tinh anh của Viện Giám Thời, Minh Kha đã dành trọn nửa đời người để mổ xẻ các cấu trúc ma thuật cấm kỵ, truy vết những nút thắt thời gian và giải mã các mạng lưới nhân quả phức tạp nhất của Tinh Vân. Anh buông tay phải ra khỏi chuôi kiếm, rút từ bao da bên hông ra một chiếc kính đơn thị sai tinh xảo làm bằng bạc cổ. Chiếc kính được cấu tạo từ ba lớp thấu kính mài mỏng lồng vào nhau, trên vành bạc khắc đầy những ký tự đo lường xác suất của học phái Giám Thời.

Minh Kha áp chiếc kính đơn vào mắt trái. Đồng tử anh co rút lại thành một vệt mảnh.

"Mở mạch."

Anh khẽ quát một tiếng, một luồng Ether màu xanh lam thuần khiết, lạnh lùng từ các đầu ngón tay anh phóng ra, nhẹ nhàng len lỏi vào các thớ da của cuốn sách, rà soát tỉ mỉ qua từng ký tự ma thuật đang sôi sục trên bề mặt những trang giấy đen ngòm.

Bị luồng Ether của cựu giám sát viên xâm nhập, những dòng chữ đen lập tức phản ứng dữ dội. Chúng quằn quại, rít lên những tiếng tanh tách như mỡ sôi trên chảo gang, phóng ra những tia lửa đen tanh tưởi nhằm ăn mòn luồng sáng xanh lam. Nhưng Minh Kha không hề chớp mắt, bàn tay anh vững như bàn thạch. Bằng kỹ thuật bóc tách nhân quả điêu luyện, anh luồn sâu Ether vào bên dưới lớp mực hắc ín, lật mở từng lớp mạch ma pháp đang ngấm ngầm vận hành cuốn sách này.

Thời gian trôi qua trong sự im lặng căng như dây đàn. Chỉ có tiếng thở dốc của Tinh Hà đang cố điều hòa lại nhịp tim, và tiếng xích Ether trên trần nhà va chạm lanh lảnh.

Khoảng chừng nửa phút sau, các bánh răng trên chiếc kính thị sai của Minh Kha đột ngột dừng lại với một tiếng *tách* khô khốc. Sắc mặt anh đanh lại, đôi mắt xám tro ánh lên vẻ kinh ngạc tột độ pha lẫn một sự phẫn nộ cùng cực. Anh giật phắt chiếc kính ra khỏi mắt, ngón tay chỉ thẳng vào những đường chỉ phát sáng màu tím sẫm đang đan xen chằng chịt, ẩn sâu bên dưới lớp giấy, như một mạng lưới mao mạch nhân tạo.

"Đây tuyệt đối không phải là một ghi chép lịch sử tự nhiên. Càng không phải là một nhánh xác suất phát triển tự do của tương lai!" Minh Kha gằn giọng, từng âm tiết phát ra như dao cạo miết trên mặt kính. "Nhìn vào cấu trúc của những ma trận này đi. Các mạch dẫn ma thuật này có kết cấu vòng lặp cưỡng bức khép kín. Chúng hoàn toàn không được sinh ra từ những lựa chọn tự nhiên của con người, không có tính bất định của ý chí tự do. Đây là các khuôn mẫu của ký ức nhân tạo!"

Tinh Hà cố gắng nuốt xuống cảm giác buồn nôn đang dâng ngập cổ họng, cô bám vào cánh tay Minh Kha để giữ thăng bằng, run giọng hỏi: "Ký ức nhân tạo... Ý anh là sao? Những gì tôi vừa thấy... cảnh tượng tôi đứng trên Cổng Khởi Nguyên..."

"Ý tôi là có kẻ đã dùng quyền năng tối thượng để tổng hợp, gọt đẽo, gọt giũa và cấy ghép một lượng khổng lồ ký ức giả vào cuốn sách này," Minh Kha giải thích, ánh mắt anh nhìn cuốn sách chứa đầy sự ghê tởm sâu sắc. "Bằng cách sử dụng Ether nguyên bản nén ở mật độ cực cao, kết hợp với các kỹ thuật mô phỏng tâm thức vĩ mô, chúng đã biến cuốn sách này thành một chiếc máy gia tốc xác suất nhân quả. Nó đang phát ra một lực hấp dẫn cực mạnh, can thiệp thô bạo vào dòng thời gian của toàn cõi Tinh Vân. Nó bẻ cong tất cả các nhánh lựa chọn rẽ nhánh ngẫu nhiên của cuộc đời cô, triệt tiêu mọi khả năng rẽ hướng, ép buộc toàn bộ dòng chảy thực tại phải hội tụ về một điểm kết thúc duy nhất do chúng định sẵn: viễn cảnh cô trở thành Giáo chủ của Giáo Đoàn Nhất Thể."

"Chúng biến tương lai... thành một cái bẫy định sẵn không lối thoát?" Tinh Hà bàng hoàng thốt lên. Hai bàn tay cô siết chặt lại thành nắm đấm, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đau nhói, máu rỉ ra nơi khóe ngón tay nhưng cô dường như không hề hay biết.

"Đúng vậy," một giọng nói trầm buồn, đượm vẻ tang thương và mệt mỏi nghìn năm cất lên từ phía sau lưng họ.

Hạ Lam Châu chậm rãi bước ra từ bóng tối của những dãy giá sách ngút ngàn. Tà áo choàng màu xám tro của người thủ thư khẽ lay động theo từng bước chân nặng trĩu. Bà dừng lại cách hai người vài bước chân, đôi mắt u buồn nhìn xuống cuốn sách bìa da đen nằm trên sàn đá—một ánh nhìn chứa đầy nỗi kiêng dè, ghê tởm và cả một nỗi đau xé lòng được chôn giấu quá sâu.

Đôi bàn tay giấu kín trong tay áo thụng của Hạ Lam Châu khẽ siết chặt lại đến mức run rẩy; nơi cổ tay gầy guộc của mình, bà vô thức miết nhẹ lên vết bớt hình chòm sao ba cánh xoay tròn—dấu ấn huyết thống độc nhất vô nhị mà bà đã phải dùng bao lớp phong ấn Ether để che giấu suốt nửa đời phiêu dạt trong đau đớn.

"Hai ngươi nhận định không sai một chút nào," Hạ Lam Châu thở dài, thanh âm khàn đục như tiếng lá khô cọ xát giữa mùa đông buốt giá nơi biên giới hoang tàn. "Đó chính là thứ tà thuật ghê tởm và nguy hiểm nhất từng được tạo ra trên cõi đời này: Tiên tri nhân tạo."

Bà ngước mắt nhìn lên khoảng tối vô tận trên trần nhà bát giác, nơi những sợi xích phong ấn vẫn đang rên rỉ dưới sức nặng của những bí mật cấm kỵ.

"Từ nhiều chu kỳ trước, một thế lực ngầm mang tên Giáo Đoàn Nhất Thể đã bắt đầu trỗi dậy từ trong bóng tối sâu thẳm của các thế giới suy tàn. Chúng tôn thờ sự đồng nhất tuyệt đối, coi sự đa dạng của muôn vàn nhánh thực tại, coi quyền tự do lựa chọn của từng linh hồn sinh linh chính là mầm mống tội lỗi, là nguồn gốc sinh ra mọi nghịch lý thời gian và thảm họa Trắng Hóa. Lãnh đạo của chúng là một kẻ cuồng tín mang tên Tề Mặc—một kẻ nắm giữ những bí thuật đáng sợ nhất về cấu trúc dòng thời gian và bản chất của Ether nguyên thủy."

Hạ Lam Châu dừng lại một nhịp, ánh mắt phức tạp, chứa chan những gợn sóng cảm xúc cuộn trào nhìn sâu vào gương mặt nhợt nhạt của Tinh Hà, rồi tiếp tục bằng một giọng nói run run:

"Tề Mặc và Giáo Đoàn của hắn không bao giờ kiên nhẫn chờ đợi tương lai diễn ra theo quy luật tự nhiên. Bằng cách cấy các khối ký ức nhân tạo vào các nút thắt không-thời gian quan trọng, chúng dùng tiên tri nhân tạo để điều hướng và khống chế Mạch Định Mệnh. Ngươi phải hiểu rằng, Mạch Định Mệnh một khi bị áp đặt bởi một lượng ký ức giả đủ lớn, nó sẽ biến thành một lực hấp dẫn tuyệt đối của thực tại. Dù ngươi có rẽ sang hướng nào, dù ngươi có vùng vẫy chống cự ra sao, các biến cố xung quanh sẽ bị bẻ cong để kéo giật ngươi quay trở lại đúng bản thiết kế mà chúng đã vạch ra. Chúng muốn triệt tiêu hoàn toàn quyền tự do ý chí của toàn bộ Tinh Vân, biến tất cả chúng ta thành những con rối vô hồn nhảy múa trên một sân khấu duy nhất do chúng dàn dựng."

"Và chúng chọn tôi... để làm con rối trung tâm trên sân khấu đẫm máu đó?" Tinh Hà ngẩng phắt đầu lên, trong đôi mắt màu hạt dẻ bốc lên một ngọn lửa giận dữ rực cháy, thiêu rụi hoàn toàn nỗi sợ hãi ban nãy. "Chúng muốn tôi trở thành kẻ tàn sát muôn vàn thế giới? Trở thành kẻ đứng trên Cổng Khởi Nguyên để tiêu diệt tự do của đồng loại?"

"Bởi vì ngươi là người mở cổng duy nhất có khả năng lắng nghe và đồng điệu với Chân Danh," Hạ Lam Châu khẽ đáp, giọng bà nghẹn lại một thoáng rất khó nhận ra. "Cổng Khởi Nguyên là khởi đầu và cũng là kết thúc của mọi thực tại. Nó không bao giờ mở ra trước những kẻ phàm trần chỉ biết dùng sức mạnh cơ bắp hay ma thuật thông thường. Nó chỉ đáp lại duy nhất kẻ có thể nghe, hiểu và điều khiển Chân Danh ở cấp độ nguyên bản nhất. Chúng cần năng lực của ngươi, Lâm Tinh Hà. Bản thiết kế tương lai này không đơn thuần là một lời tiên tri hù dọa, mà là một chiếc lồng giam nhân quả vô hình đang siết chặt lấy số phận của ngươi từng ngày, từng giờ."

Tinh Hà cắn chặt môi dưới, vị máu tanh nồng mằn mặn lan tỏa trên đầu lưỡi mang lại cho cô một sự tỉnh táo và sắc lạnh tột cùng. Cô chưa từng tin vào số phận an bài. Nếu cô là kẻ dễ dàng cúi đầu trước những bản thiết kế định sẵn, cô đã chết rục xương cùng quê hương mình trong ngày biến cố giáng xuống nhiều năm về trước; cô đã chẳng thể nào dẫn dắt con tàu Sao Rơi vượt qua muôn ngàn bão tố, cũng chẳng thể nào liều mạng giải cứu bốn trăm cư dân Vọng Kính khỏi miệng hố sụp đổ của thực tại.

Cô vươn hai tay ra, dứt khoát kéo cuốn sách bìa da đen lại gần mình, đặt thẳng lên đùi.

"Nếu đây là một bản thiết kế nhân tạo do bàn tay con người dựng nên, nó nhất định phải có kẽ hở," Tinh Hà nói, giọng cô đanh thép, lạnh lùng như nhát kiếm rút khỏi vỏ. "Không một kẻ nào, kể cả Tề Mặc, có thể hoàn toàn kiểm soát được mọi biến số của vũ trụ."

Bỏ qua những trang sách đen ngòm ngập tràn những hình ảnh tàn sát ghê rợn, những đền đài nguy nga dựng lên từ xương trắng và những lời tụng ca man rợ về sự hợp nhất thực tại, ngón tay Tinh Hà thoăn thoắt lật nhanh về phía sau. Từng trang, từng trang giấy đen tuyền lướt qua dưới ánh sáng chập chờn của những ngọn đèn xích Ether. Tương lai giả định trôi đi vùn vụt trong mắt cô: những thành phố bị đồng hóa thành màu trắng toát, những nền văn minh bị tước đoạt ký ức, những tiếng khóc câm lặng của muôn triệu sinh linh bị chôn vùi trong trật tự sắt đá của Giáo Đoàn Nhất Thể...

Cho đến khi cô lật đến trang cuối cùng của cuốn sách.

Động tác của Tinh Hà đột ngột khựng lại. Ngón tay cô đông cứng trên mép giấy.

Đôi mắt cô mở to hết cỡ, đồng tử giãn ra vì kinh ngạc. Khác biệt hoàn toàn với hàng trăm trang giấy đen sì, nồng nặc mùi hắc ín và dày đặc những ma trận ký tự ma thuật ở phía trước, trang cuối cùng của cuốn sách lại mang một màu trắng xám kỳ dị—màu của tro tàn sau một trận hỏa hoạn lớn.

Và điều kinh hoàng nhất là: nó không hề nguyên vẹn.

Nửa trang giấy bên phải đã bị ai đó xé toạc một cách thô bạo. Vết rách nham nhở, xơ xác, để lộ ra những sợi chỉ xích nhân quả bị đứt đoạn ngọt xớt, như thể vừa bị một lưỡi đao vô hình chém ngang qua dòng thời gian. Xung quanh vết xé nham nhở ấy, thứ mực đen nhờn nhợt của ký ức nhân tạo hoàn toàn không thể lan tới được; chúng bị một lực lượng huyền bí vô hình nào đó chặn đứng lại, co cụm, đông cứng thành những giọt đen nhờn nhợt đang sôi sục bất lực ở sát mép rách.

Ngay tại ranh giới mong manh của vết rách thô bạo đó, một hình ảnh duy nhất còn sót lại trên nền giấy trắng xám.

Đó là một bóng người.

Người đó không hề khoác chiếc áo choàng giáo chủ trắng tinh khôi viền chỉ bạc, cũng không hề mang trên mình bộ giáp trụ lộng lẫy uy nghiêm. Người đó chỉ khoác một tấm áo choàng rách rưới, bạc màu sương gió, phủ đầy một lớp tro tàn màu xám bạc. Dáng người ấy gầy guộc, mảnh khảnh, nhưng lại đứng sừng sững như một ngọn núi đá kiên cường đứng chắn ngang dòng thác lũ hủy diệt. Toàn bộ khuôn mặt người ấy chìm sâu trong bóng tối của chiếc mũ trùm đầu sờn rách, nhưng khí tức toát ra từ bức họa tĩnh lặng ấy lại quen thuộc đến mức khiến tim Tinh Hà nhói buốt—một mùi hương thoang thoảng, thanh khiết của những đóa hoa linh lan sớm nở nơi thung lũng quê hương trong ký ức ấu thơ.

Người Vô Ảnh.

Bóng dáng phủ tro bạc ấy đứng ngay bên bờ mép vực của vết rách, hoàn toàn quay lưng lại với toàn bộ viễn cảnh huy hoàng giả tạo của Giáo Đoàn Nhất Thể. Kỳ lạ thay, khi Minh Kha vội vã đưa chiếc kính thị sai lên quét qua hình ảnh này, các thấu kính ma thuật hoàn toàn không ghi nhận được bất kỳ ma trận xác suất, bất kỳ sợi dây nhân quả hay bất kỳ xung lực Ether nào tỏa ra từ người đó. Bóng hình ấy tựa như một khoảng trống tuyệt đối, một lỗ đen câm lặng nằm giữa tấm thảm dệt lộng lẫy nhưng tàn độc của định mệnh.

Người Vô Ảnh đứng chắn bên ngoài mọi luồng tiên tri.

Nơi bóng hình phủ tro bạc ấy hiện diện, dòng chảy cuồn cuộn của tiên tri nhân tạo bị xé toạc thành một điểm gián đoạn định mệnh không thể nào hàn gắn.

"Là anh ấy..." Tinh Hà thì thầm, giọng cô run rẩy nghẹn ngào, đầu ngón tay khẽ lướt qua mép giấy xơ xác. "Người đã xuất hiện ở quảng trường Vọng Kính trong khoảnh khắc sụp đổ... người đã dùng ngón tay vạch nên sơ đồ van xả áp lực bằng tro bạc trên vách buồng máy tàu Sao Rơi..."

"Lâm Vũ An..."

Hạ Lam Châu buột miệng thốt lên một cái tên bằng một thanh âm run rẩy, nghẹn ngào đến xé lòng. Nhưng ngay khoảnh khắc cái tên ấy vừa rời khỏi môi, người thủ thư tối cao giật mình kinh hãi, bà vội vã cắn chặt môi dưới đến bật máu, đôi mắt mở to hoảng hốt tột cùng trước khi dùng toàn bộ nghị lực cả đời để ép nét mặt mình trở về vẻ lãnh đạm, xa cách thường ngày. Rất may mắn, cả Tinh Hà lẫn Minh Kha lúc này đều đang dồn toàn bộ tâm trí, linh hồn vào trang sách rách ma quái kia, nên không một ai kịp nhận ra sự thất thố cùng cực và giọt nước mắt suýt tràn mi của người phụ nữ đứng tuổi.

Hạ Lam Châu hít một hơi thật sâu, nén chặt cơn nghẹn ngào đang cào xé lồng ngực, ép giọng nói của mình trở lại vẻ trầm tĩnh, uyên bác của một học giả canh giữ tri thức:

"Kẻ mang danh Người Vô Ảnh... Hắn chính là một nghịch lý sống nguy hiểm nhất của thời đại này. Một kẻ đã dám dùng Ngọn Lửa Vô Danh—thứ hỏa ngục thiêu đốt bản nguyên—để tự tay xóa bỏ tên họ, ký ức, diện mạo và toàn bộ dấu vết tồn tại của chính mình khỏi dòng thời gian. Vì trong tâm trí của toàn bộ Tinh Vân không còn ai nhớ đến hắn, vì hắn không còn bất kỳ tọa độ nào trên bản đồ nhân quả của vũ trụ, nên không một cỗ máy thời gian nào, không một lời tiên tri nhân tạo nào của Tề Mặc có thể ghi nhận, tính toán hay dự đoán được hành tung của hắn. Hắn là một biến số tuyệt đối nằm ngoài tầm với của định mệnh."

Bà run rẩy vươn ngón tay khẳng khiu ra, chỉ thẳng vào vết rách nham nhở trên trang sách:

"Vết xé này là minh chứng đanh thép nhất cho thấy: tương lai mà Giáo Đoàn Nhất Thể dày công dệt nên hoàn toàn không phải là bất khả kháng! Chỉ cần một điểm gián đoạn định mệnh xuất hiện đúng lúc, toàn bộ lâu đài cát bằng ký ức giả của chúng sẽ sụp đổ tan tành như bong bóng xà phòng. Thế nhưng... cái giá phải trả... cái giá để một linh hồn đứng hoàn toàn bên ngoài định mệnh là sự cô độc vĩnh viễn, là bị lãng quên mãi mãi bởi chính những người ruột thịt mà mình yêu thương nhất trên cõi đời này."

Từng lời nói của Hạ Lam Châu như những nhát búa nện thẳng vào lồng ngực Tinh Hà. Một cơn đau buốt nhức nhối dâng lên từ tận đáy lòng, khiến sống mũi cô cay xè.

Cô nhớ lại khoảnh khắc kinh hoàng tại biên giới Vọng Kính khi không gian vỡ vụn, giữa biển lửa trắng xóa và những mảnh văng thực tại, người áo xám ấy đã lao ra, dùng hai bàn tay trần đẫm máu bẻ gãy vết nứt không-thời gian để cứu sống một đứa trẻ tị nạn. Và trước khi tan biến vào cơn bão bụi, người ấy đã quay đầu lại, nhìn sâu vào mắt cô dưới vành mũ trùm, thốt lên hai tiếng nghẹn ngào tha thiết: *"A Hà..."*

Đó là em trai cô. Dù ký ức của cô về nụ cười, về gương mặt của em đã bị lớp sương mù của ma thuật thời gian xóa nhòa, dù mọi hồ sơ nhân quả lưu trữ trong Viện Giám Thời đều khẳng định chắc nịch rằng Lâm Vũ An đã chết cháy trong ngày quê hương sụp đổ... nhưng linh hồn cô, huyết mạch cô và từng tế bào trên cơ thể cô chưa từng bao giờ quên! Vũ An vẫn còn sống. Em trai cô đang phải tồn tại như một bóng ma vật vờ bên rìa thực tại, chịu đựng nỗi cô độc bị cả thế giới lãng quên chỉ để âm thầm dõi theo cô, dùng chính sự biến mất của bản thân làm lưỡi dao xé toạc bản thiết kế tàn bạo của Giáo Đoàn Nhất Thể.

Một luồng dũng khí mãnh liệt, cuồng bạo chưa từng có bùng lên từ tận đáy sâu tâm can Tinh Hà. Nỗi sợ hãi viễn cảnh tương lai bị biến thành kẻ tàn sát tan biến sạch trơn, chỉ còn lại một ý chí sắt đá, kiên cường không gì có thể bẻ gãy.

*BỎNG!*

Tinh Hà dùng hết sức bình sinh, hai tay vung mạnh, dứt khoát đóng sầm cuốn sách bìa da đen lại. Tiếng gập sách vang dội như một tiếng sấm sét rạch ngang không gian tĩnh mịch ngột ngạt của Khu Tàng Thư Cấm. Những sợi tơ hắc ám đang bốc lên từ các trang giấy lập tức bị dập tắt phụt, luồng khí tức Ether lạnh lẽo bị đẩy lùi, cuốn sách trở lại thành một khối vật thể câm lặng, bất động nằm yên dưới sàn đá cẩm thạch.

Tinh Hà chống tay đứng thẳng người dậy. Dáng người cô mảnh khảnh nhưng vững chãi như một cây tùng ngạo nghễ giữa bão tuyết. Đôi mắt màu hạt dẻ của cô sáng quắc, rực rỡ và sắc bén như những vì sao tinh tú giữa đêm trường biên giới.

"Tôi sẽ không bao giờ trở thành con rối của Giáo Đoàn Nhất Thể," Tinh Hà cất giọng đanh thép, từng lời từng chữ như khắc sâu vào vách đá cẩm thạch của thư viện. "Tôi mở cổng là để cứu người, để tìm đường sống cho những kẻ cùng đường mạt lộ. Tôi không mở cổng để tiêu diệt các thế giới hay tước đoạt tự do của bất kỳ ai! Tôi không quan tâm Mạch Định Mệnh của chúng mạnh đến mức nào, tôi cũng không quan tâm Tề Mặc đã dùng bao nhiêu triệu ký ức giả để dệt nên cái tương lai rác rưởi này. Dù có phải xé toạc toàn bộ dòng thời gian, dù có phải đối đầu với cả vũ trụ, tôi thề sẽ không bao giờ khuất phục trước bản thiết kế đó!"

Cô quay sang nhìn Minh Kha, ánh mắt chan chứa sự quyết tâm tuyệt đối:

"Chúng ta sẽ tìm lại từng mảnh Chân Danh của quê hương. Chúng ta sẽ đưa bốn trăm người tị nạn đến một vùng đất an toàn, chúng ta sẽ tìm ra cách hóa giải Vòng Xăm Nghịch Lý cho anh, và tôi... tôi nhất định sẽ kéo Vũ An trở về từ bóng tối của sự lãng quên. Em ấy sẽ không phải làm bóng ma cô độc thêm một ngày nào nữa!"

Minh Kha đứng thẳng bên cạnh cô, thanh kiếm bên hông khẽ rung lên như hưởng ứng lời thề ấy. Nhìn ngọn lửa kiên định bùng cháy trong mắt Tinh Hà, nơi đáy mắt xám tro vốn luôn lạnh lùng, cảnh giác của cựu giám sát viên bỗng ánh lên một tia ấm áp hiếm hoi. Anh khẽ gật đầu, một nụ cười mờ nhạt nhưng chân thành thoáng hiện nơi khóe môi:

"Đoàn Sao Rơi sẽ luôn đi cùng cô. Dù Vòng Xăm này chỉ còn lại đúng 39 ngày, thanh kiếm này và mạng sống này vẫn thuộc về cô, thuyền trưởng."

Đứng đối diện với hai người trẻ tuổi kiên cường ấy, Hạ Lam Châu hoàn toàn lặng người đi. Nhìn ngọn lửa rực sáng không chịu khuất phục trong mắt Tinh Hà, trái tim của một người mẹ trong lồng ngực bà run lên những nhịp đập thổn thức dữ dội, đau đớn mà tự hào khôn xiết.

Đứa con gái bé bỏng của bà năm nào... đứa trẻ từng òa khóc nức nở khi ngã trầy gối dưới gốc cây cổ thụ nơi sân nhà, đứa trẻ từng nép vào lòng bà mỗi khi sấm chớp biên giới gầm vang... nay đã thực sự trưởng thành. Cô bé ấy nay đã trở thành một thủ lĩnh kiên cường, mang trên đôi vai gầy gánh nặng sinh mệnh của hàng trăm con người mà không hề chùn bước trước nghịch cảnh diệt vong.

Hạ Lam Châu giấu đôi bàn tay đang run rẩy dữ dội vào sâu trong vạt áo thụng rộng lớn. Các ngón tay gầy guộc của bà chạm nhẹ vào một viên ngọc ký ức nhỏ xíu bằng hạt đậu, được bà phong ấn kỹ càng sâu trong lớp vải áo sát lồng ngực—nơi lưu giữ đoạn ký ức duy nhất còn sót lại về quá khứ mà suốt bao nhiêu chu kỳ qua bà chưa từng dám mở ra xem lại: hình ảnh hai đứa trẻ một trai một gái đang ríu rít cười đùa, đuổi bắt những cánh bướm chập chờn dưới bóng râm xanh mát của cây cổ thụ ngát hương hoa linh lan, trước khi tất cả bị xé nát bởi định mệnh tàn khốc.

*Con gái của mẹ... Con thực sự đã lớn khôn rồi,* Hạ Lam Châu thầm nghẹn ngào trong đáy lòng, nhưng trên gương mặt phủ đầy nếp nhăn thời gian của bà vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm nghị, uy nghiêm và lạnh lùng của một thủ thư tối cao bảo hộ cấm thư.

Bà khẽ thở ra một hơi dài, xua tan những xao động trong tâm trí, rồi cất lời phá vỡ sự im lặng:

"Lời thề rất có trọng lượng, Lâm Tinh Hà. Nhưng ngươi phải hiểu rằng, lòng dũng cảm đơn thuần và những lời thề nhiệt huyết không thể đánh bại được những kẻ thao túng nhân quả lão luyện. Để đập tan bản thiết kế tàn bạo của Giáo Đoàn Nhất Thể, để cứu lấy em trai ngươi và tái sinh thế giới đã chết của các ngươi, ngươi cần phải nắm trong tay sức mạnh thực tế. Và sức mạnh tối thượng ấy phải bắt đầu từ việc khôi phục lại trọn vẹn Chân Danh đã mất."

Nói đoạn, Hạ Lam Châu chậm rãi đưa bàn tay phải vào sâu trong tay áo choàng xám. Khi rút tay ra, trên lòng bàn tay bà là một phong mật thư dày dặn làm bằng loại giấy da cừu cổ xưa nhất, bề mặt đã ngả sang màu vàng sậm của năm tháng. Phong thư được niêm phong cẩn mật bằng một khối sáp đỏ thẫm lớn, trên mặt sáp in nổi hình biểu tượng cổ xưa: chiếc cân cân bằng thời gian đặt bên dưới một con mắt đang mở to nhìn thấu vạn vật.

Bà bước từng bước vững chãi tới trước mặt Tinh Hà, trang trọng trao phong mật thư vào đôi bàn tay đang mở ra của cô.

"Cuốn hồ sơ nguyên bản ghi chép Chân Danh quê hương ngươi trong Khu Tàng Thư Cấm này đã bị một kẻ bí ẩn đột nhập đánh cắp một phần từ nhiều chu kỳ trước," Hạ Lam Châu trầm giọng giải thích, từng lời nói đều mang theo sức nặng của lịch sử. "Kẻ đó đã xé Chân Danh quê hương ngươi thành bảy mảnh riêng biệt và tuồn ra ngoài thế giới ngầm, phân tán vào chợ đen nhân quả. Hiện tại, theo nguồn tin xác thực nhất của thư viện, mảnh Chân Danh đầu tiên đang nằm trong tay Mạc Thiên Tri—chủ nhân tối cao của Thương Hội Ký Ức tại Aevum."

"Mạc Thiên Tri?"

Minh Kha vừa nghe thấy cái tên ấy liền nhíu chặt đôi lông mày rậm, sắc mặt anh lập tức trở nên vô cùng cảnh giác và nghiêm trọng. "Gã thương nhân khét tiếng chuyên buôn bán ký ức, cảm xúc và tuổi thọ của các sinh linh lưu lạc đó sao? Hắn là một con cáo già thực dụng đến tàn nhẫn, kẻ chưa từng bao giờ nhả ra bất cứ thứ gì nếu không thu về lợi nhuận gấp mười, gấp trăm lần vốn liếng bỏ ra."

"Chính là hắn," Hạ Lam Châu gật đầu xác nhận, ánh mắt bà nhìn sâu vào hai người. "Mạc Thiên Tri không phục vụ cho Viện Giám Thời, cũng không hề trung thành với Giáo Đoàn Nhất Thể. Thứ duy nhất hắn tôn thờ là lợi ích cá nhân và những món hàng độc nhất vô nhị. Ba ngày nữa, tại một phân khu bí mật nằm ngay trên ranh giới mong manh giữa tầng Hạ Tầng đổ nát và Vùng Trôi Dạt Ether vô tận của Aevum, Thương Hội Ký Ức sẽ tổ chức một phiên đấu giá ngầm quy mô lớn nhất trong suốt mười chu kỳ qua. Mảnh Chân Danh đầu tiên của quê hương các ngươi chính là món hàng đinh, vật phẩm tối thượng của đêm đấu giá định mệnh đó."

Tinh Hà siết chặt phong mật thư trong tay. Qua lớp giấy da cừu thô ráp, cô có thể cảm nhận rõ ràng luồng hơi ấm kỳ lạ tỏa ra từ khối sáp niêm phong đỏ thẫm. Nó thoang thoảng một mùi hương hoa linh lan thân thuộc đến nghẹn lòng—đó chính là dấu ấn đồng điệu của mảnh Chân Danh đang bị cầm giữ nơi phương xa.

"Bức mật thư này ghi lại tọa độ không gian chính xác của phiên đấu giá ngầm và mật mã giải tầng để các ngươi bước qua cánh cổng kiểm soát nghiêm ngặt của Mạc Thiên Tri," Hạ Lam Châu nhìn thẳng vào mắt Tinh Hà, ánh mắt chất chứa muôn vàn lời yêu thương và lo lắng của một người mẹ, nhưng trước mặt định mệnh nghiệt ngã, tất cả chỉ có thể kết tinh thành một lời dặn dò tha thiết: "Hãy lên đường ngay lập tức, trước khi tai mắt của Viện Giám Thời hoặc những sát thủ của Giáo Đoàn Nhất Thể đánh hơi thấy dấu vết và tìm đến nơi đó. Hãy nhớ cho kỹ, Lâm Tinh Hà... Mạc Thiên Tri là kẻ có khả năng nhìn thấu mọi dục vọng và điểm yếu sâu kín nhất trong tâm can con người. Muốn lấy lại mảnh Chân Danh từ tay hắn, các ngươi sẽ phải chuẩn bị tinh thần để trả một cái giá không hề rẻ chút nào."

Tinh Hà trân trọng cất kỹ phong mật thư vào túi áo trong trước ngực, áp sát vào nơi trái tim cô đang đập những nhịp đập vững vàng, quả quyết và rực lửa. Cô cúi đầu thật sâu, hành một lễ tiết trang trọng nhất của một người mở cổng đối với người thủ thư già bí ẩn:

"Cảm ơn bà, Thủ thư Hạ. Dù cái giá phải trả có đắt đến đâu, dù có phải đánh đổi bằng máu, tôi cũng nhất định sẽ đoạt lại từng mảnh quê hương của mình."

Hạ Lam Châu khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên một thoáng bi thương dịu dàng. Bà lùi lại một bước, rồi thêm một bước nữa, tà áo xám tro hòa vào màn sương mờ ảo, bóng dáng bà dần dần tan biến vào bóng tối sâu thẳm của những hàng giá sách ngút ngàn, như thể chưa từng hiện diện.

Tinh Hà quay sang Minh Kha. Hai người nhìn nhau, ánh mắt giao nhau trong một thoáng thấu hiểu tuyệt đối mà không cần phải cất lên thêm một lời nào nữa. Con đường phía trước đã hiện ra rõ ràng giữa màn sương mù mịt của số phận, dẫu biết rằng đó là con đường trải đầy gai nhọn, bão tố và cạm bẫy trùng trùng.

Họ nhanh chóng rảo bước, những bước chân dứt khoát nện trên mặt sàn đá cẩm thạch của Khu Tàng Thư Cấm, hướng thẳng về lối ra dẫn tới bến cảng giấy—nơi con tàu Sao Rơi cùng hơn bốn trăm sinh mạng người tị nạn đang kiên nhẫn neo đậu chờ đợi người thuyền trưởng của mình.

Hạ Lam Châu chỉ đường cho họ tới Thương Hội Ký Ức, nơi mảnh Chân Danh đầu tiên sắp bị đem ra đấu giá.