Bản Tình Ca Không Viết Sẵn

Gió xoáy mang theo hàng vạn mảnh giấy trắng rít gào quanh vòm trần Đại Thư Viện, nơi Mặc Nghiên đứng cô độc giữa ma trận chữ nghĩa nhân tạo, ánh mắt vừa kiên định vừa đượm vẻ bi thương tột cùng.

Từng trang bản thảo trắng phau cuốn tròn như một cơn lốc tuyết dữ dội, cọ xát vào các bức tường đá cổ kính tạo nên những âm thanh sắc lạnh tựa mảnh dao cạo. Mặc Nghiên đứng trên bệ đá trung tâm, nơi trục xoay của toàn bộ thư viện hội tụ. Cỗ máy chép đè phía sau lưng ông khổng lồ như một con quái thú bằng đồng đen và ống nghiệm thủy tinh, các pít-tông hơi nước nén rít lên từng hồi chói tai, bơm thứ Mực Đồng Nhất màu xanh lục đục ngầu cuồn cuộn vào các rãnh dẫn ngầm. Những đường ống bằng hợp kim thau uốn lượn chằng chịt như mạng lưới gân máu lộ thiên, rung bần bật dưới áp lực dòng chất lỏng lạnh lẽo đang bị đẩy ngược lên các tầng tháp cao. Tiếng kim loại va đập khô khốc, tiếng van xả áp phụt ra từng luồng khí trắng xóa mang theo mùi hăng nồng của hóa chất tẩy xóa ký ức, át cả tiếng gió gầm rú ngoài các ô cửa sổ vòm. Nhưng ngay giữa lồng ngực của cỗ máy đồ sộ ấy, một khoảng trống hình trái tim đang mở toang, trơ trọi và rỉ ra những tia hàn khí buốt giá—vết thương lòng chưa bao giờ khép miệng suốt một trăm năm qua, nguồn động lực duy nhất và cũng là tử huyệt của kẻ mang danh Người Chép Đầu Tiên.

Hạc Vân, Bin và Linh Lan lập tức tản ra ba góc, hình thành thế trận bọc lót quen thuộc của Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy. Cậu thiếu niên họ Hạc siết chặt thanh trâm bạc đã được hàn gắn bằng chỉ tâm thức, vạt áo đồng phục bay phần phật trong gió lốc. Từng đường chỉ bạc mảnh như sợi tơ nhện nhưng sáng quắc, quấn quanh cổ tay cậu rồi nối liền vào thân trâm, phát ra tiếng vo ve trầm thấp như một dây đàn đang căng hết mức. Linh Lan nắm chặt cây cọ vẽ tẩm bột dạ quang, hai mắt tập trung cao độ, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở dồn dập; đầu ngọn lông thỏ trên cán cọ của cô bé lóe lên những tia bột phấn màu san hô, chực chờ quét vào không khí một vòng chắn hộ thể. Trong khi đó, Bin giơ cao cuốn sổ danh mục bìa da thuộc dày cộp, những ngón tay mập mạp thoăn thoắt lật giở từng trang ghi chép về mã số các tầng sách, sẵn sàng truyền âm tiếp ứng và dò tìm các mạch dao động ngầm dưới nền đá.

Nhưng Mặc Nghiên không thèm liếc nhìn ba người họ. Trong mắt người đàn ông đã sống qua cả một thế kỷ cô độc ấy, ba học viên tập sự dường như chỉ là những hạt bụi vô tình trôi dạt vào khúc quanh của định mệnh. Đôi mắt thâm quầng, mệt mỏi nhưng cháy bỏng thứ cuồng vọng lạnh lùng của ông chỉ dán chặt vào Đào Tiểu Vũ—cô gái nhỏ nhắn đang đứng giữa vòng xoáy giấy trắng, hai bàn tay mảnh dẻ ghì chặt lấy ngọn bút Mực Khởi Nguyên bằng bạch ngọc đen ánh kim. Ngọn bút khẽ rung rinh, một vệt sáng đen nhánh viền quanh ánh vàng kim mờ ảo như ngọn lửa bấc giữa đêm đông, tỏa ra luồng hơi ấm nguyên thủy đối nghịch hoàn toàn với cái lạnh chết chóc từ cỗ máy phía sau lưng ông.

"Tiểu Vũ," Mặc Nghiên cất tiếng, giọng ông không hề gầm thét dữ dội mà trầm đục, vang vọng một nỗi xót xa như ngấm vào từng thớ đá của thư viện. Thanh âm ấy trĩu nặng sức nặng của thời gian, ma sát vào không khí đặc quánh như tiếng bánh xe nghiền trên cát sỏi. "Cháu bước lên đây, nghĩ rằng mình đang giải cứu thế giới. Nhưng cháu có biết cõi trần này tàn nhẫn đến mức nào không? Chia ly, phản bội, bệnh tật, những nỗi đau xé lòng mà không một lời kinh cầu nào có thể xoa dịu... Ta đã từng thấy những người tốt nhất ngã xuống, thấy cha mẹ cháu quằn quại trong tuyệt vọng, thấy người ta yêu thương nhất tan biến thành hư không chỉ vì một khoảnh khắc sơ sẩy của bánh xe số phận."

Ông giơ bàn tay gầy guộc lên. Năm ngón tay ông nổi rõ những khớp xương xanh xao, bung tỏa ra những sợi tơ mực màu lục sáng rực. Những sợi tơ ấy không rơi xuống đất mà lơ lửng, đan cài vào nhau như một tấm lưới nhện vô hình, hút lấy thứ ánh sáng nhợt nhạt từ các bóng đèn huỳnh quang cũ kỹ trên trần vòm:

"Đừng chống cự nữa. Hãy để ta cho cháu thấy... thế giới mà chúng ta xứng đáng có được."

Trước khi Hạc Vân kịp phóng ra một bức tường không gian ngăn chặn, một luồng sóng chấn động êm dịu lạ thường bùng nổ từ lòng bàn tay Mặc Nghiên, quét qua toàn bộ căn phòng. Đó không phải là một đòn đánh vũ lực thô bạo, mà là một làn sóng tâm thức mang tần số ru ngủ tuyệt đối. Không gian xung quanh Tiểu Vũ bỗng chốc uốn cong, nhòe đi như một vệt màu nước gặp mưa rào. Nền đá cẩm thạch xám xịt dưới chân cô nứt ra, nhưng không phải để lộ vực thẳm mà tan biến thành những lớp sương mù óng ánh sắc cầu vồng.

Tiếng gió rít, tiếng gầm rú của cỗ máy và sự căng thẳng ngột ngạt hoàn toàn biến mất.

Tiểu Vũ chớp mắt. Cơn buốt giá nơi đầu ngón tay tan biến, thay vào đó là một luồng nhiệt lượng ấm áp, dịu nhẹ thấm qua từng thớ vải mỏng trên vai áo.

Cô thấy mình đang đứng giữa một khu vườn ngập tràn ánh nắng vàng mật ong ấm áp. Mùi hương của hoa dạ lý hương và hoa nhài quen thuộc thoang thoảng trong gió sớm, thanh khiết và ngọt lành đến mức khiến lồng ngực cô run rẩy. Trước mắt cô là một góc phố thanh bình ven sông Vọng Nguyệt thuở thanh bình nhất: dòng nước biếc êm ả lững lờ trôi, phản chiếu vòm trời xanh ngắt không một gợn mây; những chuyến tàu điện màu xanh rêu leng keng chạy qua nhịp cầu sắt cổ kính rêu phong, tiếng chuông đồng thanh thoát hòa cùng tiếng nước vỗ nhẹ vào bờ kè đá; và những hàng cây ngân hạnh dọc hai bên vỉa hè rải thảm lá vàng óng ả, xào xạc dưới từng bước chân êm đềm của người qua lại.

Nơi hiên của một căn nhà gỗ nhỏ nhắn với mái ngói lưu ly màu nâu sẫm, một người đàn ông có nụ cười ấm áp, phóng khoáng đang cặm cụi tỉa cành cây hoa trà nở rộ những đóa đỏ thắm. Bên cạnh ông, bên chiếc bàn tròn bằng gỗ mộc đặt dưới giàn hoa giấy rực rỡ, một người phụ nữ dịu dàng với đôi mắt sáng ngời, sâu thẳm như mặt hồ mùa thu đang múc từng muỗng canh nghi ngút khói, mùi thơm của hạt sen và nấm hương lan tỏa trong không gian.

"Tiểu Vũ, về rồi đấy à con?" Người phụ nữ ngẩng lên, mỉm cười dịu dàng. Khóe mắt bà cong cong, tràn ngập sự trìu mến không hề vướng bận chút ưu phiền. "Rửa tay rồi vào ăn cơm đi con, cha con hôm nay làm xong việc sớm, cả nhà mình cùng ăn."

"Đúng đấy, con gái," người đàn ông lau mồ hôi trên trán bằng vạt áo chàm, ánh mắt tràn ngập yêu thương nhìn cô, nụ cười rạng rỡ làm sáng bừng cả góc sân đầy nắng. "Hôm nay cha mẹ đều ở nhà với con, chúng ta sẽ không đi đâu nữa cả."

Một luồng ấm áp mãnh liệt dâng lên trong ngực Tiểu Vũ, khiến mắt cô cay xè. Cổ họng cô nghẹn ứ, từng khớp ngón tay run lên bần bật. Đó là cha cô—Đào Minh Kha, với bờ vai rộng vững chãi và mái tóc hơi rối buông xõa ngang trán; và mẹ cô—Nguyễn Tố Uyên, người phụ nữ với nụ cười hiền hậu và đôi bàn tay thoăn thoắt luôn ấm áp. Hình bóng mà mười bảy năm qua cô chỉ có thể mường tượng qua những mảnh ghép rời rạc trong ký ức của người khác, những bức vẽ phác thảo nguệch ngoạc giấu trong gác xép, những giấc mơ đứt đoạn giữa đêm khuya thức giấc và những câu chuyện ngụ ngôn đầy ẩn ý của bà Phan Diệp Chi.

Ở nơi này, họ còn sống. Họ không mang trên mình những vết sẹo do phản phệ tâm thức cắn xé. Không có cuộc đào tẩu đẫm máu trong đêm mưa bão, không có thảm kịch biến cố Trăm Năm Trắng xé nát thành phố, và không có sự chia lìa đau đớn đến nát ruột nát gan nơi ngưỡng cửa sinh tử.

Xa hơn trên con phố lát đá phẳng phiu, những cư dân Vọng Nguyệt đang thong thả qua lại trong tiếng cười nói rộn rã. Một người họa sĩ già với bộ râu bạc phơ đang vui vẻ vung cọ vẽ chân dung một đứa trẻ bụ bẫm; người thợ dệt ngồi bên khung cửi lộ thiên, đôi tay thoăn thoắt đưa thoi dệt nên những dải lụa mềm mại không bao giờ đứt chỉ; một đôi tình nhân trẻ tuổi tựa đầu vào nhau trên lan can cầu đá, trao nhau những lời thề nguyền vĩnh cửu dưới bóng mát của rặng liễu rủ.

Không ai khóc. Không ai già nua vì bệnh tật hay cúi đầu trước gánh nặng mưu sinh. Không có bất kỳ sự thất bại, nuối tiếc hay sai lầm nào chạm được vào mảnh đất này. Đó là một thiên đường hoàn mỹ đến từng chi tiết, nơi mọi ước nguyện chưa thành đều được sắp đặt sẵn sàng để trở thành hiện thực, phẳng lặng và bình yên như một mặt hồ không bao giờ nổi sóng.

"Cháu thấy không?" Giọng nói của Mặc Nghiên vang lên bên tai cô, êm đềm như một khúc hát ru quỷ mị, thấm đẫm mật ngọt của sự an ủi dối lừa. "Nơi đây không có chia ly. Không có sự mất mát. Cháu sẽ có một gia đình trọn vẹn, được lớn lên trong vòng tay chở che của cha mẹ. Người dân Vọng Nguyệt sẽ mãi mãi được bao bọc trong an yên, không ai phải chịu cảnh cơ hàn, không ai phải rơi nước mắt vì những ước mơ dang dở. Chỉ cần cháu trao ngọn bút Mực Khởi Nguyên vào cỗ máy, ta sẽ biến ảo cảnh này thành hiện thực vĩnh cửu cho toàn bộ Miền Mộng. Không ai phải chịu đau khổ thêm một giây phút nào nữa."

Tiểu Vũ khẽ bước tới một bước. Cỏ non dưới chân mềm mại, hương canh nóng từ chiếc bàn tròn như đang kéo giật lấy từng tế bào trong cơ thể cô. Trái tim cô đập thình thịch, một phần trong cô gào thét muốn lao vào vòng tay người phụ nữ kia, muốn vùi đầu vào lồng ngực người đàn ông kia để khóc cho thỏa những tháng ngày côi cút.

Nhưng khi cô bước đến gần chiếc bàn gỗ, nhìn sâu vào mắt của người đàn ông mang gương mặt cha mình, một cảm giác buốt lạnh bất ngờ trườn dọc sống lưng.

Đôi mắt của Đào Minh Kha rất sáng, nhưng nơi đáy mắt ấy hoàn toàn phẳng lặng, không hề có chiều sâu của những suy tư trăn trở. Nụ cười trên môi ông không hề thay đổi góc độ dù chỉ một phần mười milimét. Đôi mắt ông không chớp. Khi ông đặt chiếc kéo tỉa cành xuống chiếc đĩa sứ bên cạnh, động tác hạ tay, nhịp thở, độ nghiêng của cổ tay đều lặp lại một cách cơ học chuẩn xác đến rợn người.

"Tiểu Vũ, về rồi đấy à con?" Người phụ nữ lại ngẩng lên. Vẫn nụ cười ấy, vẫn ánh mắt ấy, và bà thốt ra đúng từng ngữ điệu, đúng từng thanh âm ban nãy, không lệch một hơi thở: "Rửa tay rồi vào ăn cơm đi con, cha con hôm nay làm xong việc sớm, cả nhà mình cùng ăn."

Tiểu Vũ lùi lại nửa bước, hơi thở nghẹn lại nơi cuống họng. Cô quay đầu nhìn ra đường phố.

Người họa sĩ già vẽ xong nét cọ cuối cùng trên má đứa trẻ, liền giơ bức tranh lên mỉm cười tán thưởng, rồi ngay lập tức hạ cọ xuống tấm toan trắng, bắt đầu vẽ lại đúng một nét cong y hệt từ điểm xuất phát ban đầu. Đôi tình nhân trên cầu đá lặp lại cùng một câu thề thốt với cùng một âm lượng, cánh tay chàng trai ôm lấy vai cô gái với một khoảng cách không hề xê dịch. Những người đi đường bước qua bước lại trên vỉa hè lá vàng, những nụ cười rạng rỡ của họ đông cứng như những pho tượng thạch cao được tráng men lộng lẫy trong tủ kính trưng bày.

Họ không hề sống.

Họ không hề cảm nhận được hơi ấm của ánh mặt trời hay hương thơm của hoa lá. Họ chỉ là những bóng ma ký ức đang diễn đi diễn lại một trích đoạn kịch bản viết sẵn, hoàn hảo đến mức vô hồn, tinh xảo đến mức tàn nhẫn.

Một thế giới không có thất bại cũng là một thế giới tước đoạt đi quyền được nỗ lực, quyền được tự mình đứng lên sau vấp ngã. Một nơi không có chia ly cũng là nơi tình yêu thương bị biến thành một vòng lặp chết chóc, trơ lì và vô cảm tựa tiêu bản bướm bị ghim chặt bằng những chiếc đinh gỉ trong lồng kính bảo tàng.

"Không..." Tiểu Vũ khẽ lắc đầu, giọng cô run rẩy nhưng từng từ thốt ra bắt đầu tìm lại được sự đanh thép vốn có. "Đây không phải là cuộc sống. Đây chỉ là một nấm mồ lộng lẫy mà thôi."

"Cháu nói gì?" Giọng Mặc Nghiên vang lên từ khoảng không vô định, thoáng gợn lên một làn sóng tức giận xen lẫn kinh ngạc. "Ta đang cho cháu thứ mà cháu khao khát cả đời! Một mái ấm! Sự bình yên tuyệt đối không tì vết!"

"Cha mẹ cháu yêu thương cháu sâu sắc," Tiểu Vũ ngước nhìn vòm trời trong vắt giả tạo, hai bàn tay siết chặt lấy thân bút bạch ngọc đen ánh kim, cảm nhận từng đường vân khắc nổi hình nhánh cỏ ngủ đang truyền sự ấm áp chân thật vào lòng bàn tay. "Họ đã từng phạm phải sai lầm. Họ từng nếm trải kiêu ngạo, từng bất lực và từng sợ hãi trước những biến cố khôn lường của thời cuộc, nhưng tình yêu của họ dành cho cháu là thật! Tình yêu ấy lớn lên từ những hy sinh, từ những giọt nước mắt chia ly đầy đau đớn chứ không cần một kịch bản lặp đi lặp lại để tồn tại."

Cô nhìn thẳng vào ảo ảnh của cha mẹ mình, ánh mắt rực sáng lên ngọn lửa kiên định:

"Cuộc đời có đau khổ, có chia ly, có vấp ngã... nhưng chính vì chúng ta có thể làm sai, nên những điều đúng đắn mới trở nên quý giá! Chính vì có bóng tối của đêm đen, ánh sáng bình minh mới đáng để người ta mong đợi! Ông không mang lại hạnh phúc cho họ, Mặc Nghiên. Ông chỉ biến họ thành những con rối vô hồn để xoa dịu nỗi sợ hãi và sự yếu đuối của chính bản thân ông mà thôi!"

Dứt lời, Tiểu Vũ dồn toàn bộ tâm thức vào ngọn bút Mực Khởi Nguyên, vung mạnh tay chém ngang vào hư không.

Một vệt sáng đen ánh kim sắc bén xé toạc bầu trời màu mật ong. Vết rách không gian lan rộng như mạng nhện, làm nứt toác giàn hoa giấy, căn nhà gỗ, góc phố ven sông và dòng nước biếc. Toàn bộ ảo cảnh hoàn mỹ vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh pha lê lấp lánh rồi tan biến vào hư không, để lại dư vị mằn mặn của một giấc mộng dối lừa vừa bị bóc trần.

Thực tại lạnh giá của Phòng Đọc Trung Tâm ập trở lại như một gáo nước buốt.

*XOẢNG!*

Mặc Nghiên lảo đảo lùi lại nửa bước trên bệ đá trung tâm, ống tay áo rộng quét qua một giá đỡ bằng đồng khiến nó đổ rạp. Sắc mặt ông xám ngoét như tro tàn, khóe miệng khẽ co giật vì cơn phản phệ tâm thức cực mạnh khi ảo cảnh hoàn mỹ nhất bị cự tuyệt một cách tuyệt đối. Xung quanh ông, hàng vạn trang giấy trắng lại điên cuồng vần vũ trong gió lốc, tiếng giấy cọ xát rít lên từng hồi chói tai như tiếng khóc than của những linh hồn bị giam hãm.

"Ngu xuẩn... Các người đều ngu xuẩn như nhau..." Mặc Nghiên nghiến răng, bàn tay gầy guộc bấu chặt vào mép bàn điều khiển, ánh mắt đục ngầu cuộn lên nỗi đau đớn tột cùng. "Đào Minh Kha, Nguyễn Tố Uyên, và giờ là cháu! Tại sao? Tại sao các người thà ôm lấy nỗi đau đớn rách nát của trần thế chứ không chịu đón nhận sự hoàn hảo mà ta đã dày công tạo dựng?"

"Bởi vì sự bất toàn mới là nơi nảy nở của hy vọng," Tiểu Vũ đáp, giọng nói cô vang vọng giữa đại sảnh, trong trẻo và vững vàng. Cô bước từng bước vững chãi lên các bậc thềm đá dẫn tới bệ trung tâm.

Hạc Vân bước song song bên cạnh cô, thanh trâm bạc trong tay cậu múa lượn thành từng vòng tròn ánh sáng trắng bạc. Những đường chỉ tâm thức đan xen vào nhau, phóng ra những luồng phong tỏa không gian chuẩn xác, gạt phăng mọi mảnh giấy trắng sắc lẹm đang lao tới như những mũi phi tiêu.

Linh Lan và Bin bám sát hai cánh. Cây cọ của Linh Lan quét ra những vệt sáng dạ quang màu hổ phách, tạo nên một kết giới bán nguyệt vững chắc bảo bọc quanh nhóm; trong khi Bin liên tục hô vang các câu chú định vị từ cuốn sổ danh mục, hóa giải từng đợt sóng xung kích tâm thức hỗn loạn đang dội ngược từ cỗ máy.

Khi đã bước lên bậc thềm cao nhất, đứng đối diện với Mặc Nghiên cách ông chỉ chừng ba bước chân, Tiểu Vũ không hề giơ ngọn bút lên để tấn công. Cô dừng lại, lồng ngực khẽ phập phồng sau chặng đường dài. Ánh mắt cô không có thù hận, không có phẫn nộ, mà chỉ tràn ngập lòng trắc ẩn sâu sắc nhìn người cựu thủ thư trưởng già nua, tiều tụy trước mặt—một kẻ quyền năng tột đỉnh nhưng thực chất lại là tù nhân thảm hại nhất của chính nỗi đau của mình.

Từ trong túi áo trước ngực, ngay sát nhịp đập của trái tim, Tiểu Vũ nhẹ nhàng rút ra một mảnh giấy dó cũ kỹ. Rìa giấy đã ố vàng và xơ tước theo năm tháng, nhưng từng thớ sợi vẫn phẳng phiu, mịn màng nhờ được nâng niu, gìn giữ cẩn thận qua biết bao biến cố.

Đó là mảnh Mộng Thư sót lại mà cô đã tìm thấy nơi đáy sâu của phân khu lưu trữ bí mật—mảnh ký ức nguyên bản duy nhất còn sót lại của người thân yêu nhất của Mặc Nghiên trước khi bà qua đời vì bạo bệnh một trăm năm trước.

Nhìn thấy mảnh giấy mỏng manh ấy, đôi đồng tử của Mặc Nghiên co rút kịch liệt. Hơi thở ông nghẹn lại trong lồng ngực, bàn tay đang đặt trên cần gạt cỗ máy run bắn lên bần bật, các khớp xương kêu lách cách:

"Đó... đó là..."

"Mảnh Mộng Thư này chưa từng bị chép đè," Tiểu Vũ nhẹ nhàng nói, bước thêm một bước, chìa hai tay nâng niu mảnh giấy trao về phía ông. "Bác Diệp Chi và mẹ cháu đã liều mình giữ lại nó trước khi phân khu 13 sụp đổ hoàn toàn. Họ không tiêu hủy nó, cũng không phong ấn nó vào kho cấm. Họ giữ lại nó, vì họ biết mảnh ký ức này thuộc về chú, chú Mặc Nghiên."

Mặc Nghiên run rẩy vươn bàn tay xương xẩu ra. Những ngón tay khô ráp, chai sần vì hàng chục năm tiếp xúc với kim loại lạnh lẽo và mực nhân tạo khẽ chạm vào mặt giấy dó.

Một luồng ấm áp thuần khiết, mộc mạc—hoàn toàn đối nghịch với thứ dung dịch Mực Đồng Nhất màu xanh lục nhớp nháp của cỗ máy—chậm rãi lan tỏa qua đầu ngón tay ông, truyền thẳng vào tâm can.

Dưới ánh sáng rực rỡ của Đại Thư Viện, những nét mực thảo mộc màu nâu sẫm nguyên bản dần hiện lên trên mặt giấy, như thể chúng vừa được đánh thức sau một giấc ngủ dài cả thế kỷ. Từng con chữ nghiêng nghiêng, nét thanh nét đậm hơi run rẩy vì sức tàn của bệnh tật, nhưng lại chứa chan sự sống mãnh liệt của một người đang ở lăng kính ranh giới sinh tử:

*'Gửi Mặc Nghiên... Đừng vì sự ra đi của em mà oán hận trần gian. Cuộc đời em dẫu ngắn ngủi và chịu nhiều đớn đau của bệnh tật, nhưng từng ngày được ngắm ánh bình minh cùng anh, từng nụ cười và giọt nước mắt chúng ta cùng trải qua đều là thật. Em không sợ cái chết, em chỉ sợ anh vì thương em mà tự giam mình trong một lâu đài băng giá vô cảm. Hãy dũng cảm chấp nhận nỗi đau này, anh nhé. Hãy khóc cho vơi đi, rồi tiếp tục sống, tiếp tục mở lòng và bước đi dưới ánh mặt trời tự do...'*

Từng câu, từng chữ như những mũi kim nung đỏ đâm thẳng vào tâm can đã hóa đá suốt một trăm năm qua của Mặc Nghiên.

"Không... Không thể nào..." Giọng ông vỡ vụn ra thành từng mảnh vụn âm thanh méo mó. Đôi vai gầy guộc của ông run rẩy dữ dội. "Em ấy... em ấy từng đau đớn đến thế... Những đêm đông lạnh giá co quắp trên giường bệnh, những cơn ho ra máu... Ta đã thề sẽ không bao giờ để em ấy phải chịu đựng nỗi đau đó nữa... Ta chỉ muốn bảo vệ em ấy... Ta chỉ muốn..."

"Người ấy chưa từng muốn được cứu rỗi bằng sự quên lãng," Tiểu Vũ bước tới gần hơn, giọng cô dịu dàng như một làn gió mùa xuân thổi qua cành liễu khô héo sau mùa đông dài. "Người ấy yêu cả những ngày tháng đau bệnh bên chú, bởi vì nơi đó có tình yêu chân thật, có sự sẻ chia thật lòng của hai người. Chú nhân danh tình thương để xóa bỏ nỗi đau, nhưng thực chất chú đang xóa sạch chính cuộc đời, xóa sạch những dấu ấn thiêng liêng nhất mà người ấy đã để lại trên thế gian này. Chú đã giam cầm chính mình suốt một trăm năm, và toan giam cầm cả thế giới này vào một cơn mê muội không lối thoát chỉ để trốn tránh giọt nước mắt của chính mình."

Nước mắt từ khóe mắt sâu hoắm, khô cằn của Mặc Nghiên bất ngờ tuôn rơi. Ban đầu chỉ là một giọt lăn dài qua gò má nhăn nheo, rồi sau đó trào ra không dứt. Từng giọt, từng giọt nước mắt mặn chát rơi xuống mảnh giấy dó, thấm sâu vào những nét chữ màu nâu sẫm.

Kỳ diệu thay, những con chữ không hề bị nhòe đi hay tan rã. Trái lại, dưới sự tưới tắm của cảm xúc thật sau một thế kỷ bị kìm nén, chúng bừng sáng lên một luồng Minh Quang màu hổ phách dịu dàng. Ánh sáng ấy nhẹ nhàng bao bọc lấy những ngón tay gầy guộc của ông, ấm áp và vỗ về như một cái siết tay tha thứ từ quá khứ xa xăm gửi lại.

"Ta... ta đã làm gì thế này..."

Mặc Nghiên quỳ sụp xuống sàn đá cẩm thạch. Hai đầu gối ông đập mạnh xuống nền đá phát ra tiếng vang khô khốc. Toàn bộ sự kiêu hãnh ngút trời, cuồng vọng cứu thế và trật tự tuyệt đối mà ông dựng xây suốt một trăm năm qua hoàn toàn sụp đổ tan tành.

Ông ôm chặt mảnh Mộng Thư vào lồng ngực, gập người lại, bật khóc nức nở như một đứa trẻ lạc lối giữa đêm đông hoang lạnh. Tiếng khóc nghẹn ngào, xé ruột xé gan của một linh hồn vừa tìm lại được cảm xúc con người vang vọng khắp vòm trần đại sảnh. Nỗi đau mất mát mà ông chôn chặt, trốn chạy và cố tình phủ nhận bấy lâu nay cuối cùng cũng bùng nổ, nhưng lần này nó không còn mang độc tố hủy diệt, mà mang theo sự giải thoát thanh thản tột cùng của một kẻ vừa được gỡ bỏ xiềng xích vô hình.

*Ù... Ù... RẦM!*

Cỗ máy chép đè phía sau lưng ông mất đi nguồn cảm xúc hận thù và kiểm soát tâm thức liền bắt đầu rơi vào tình trạng quá tải nghiêm trọng. Không còn ý chí của Mặc Nghiên duy trì sự cân bằng nhân tạo, các van áp lực rung lên bần bật, các ống nghiệm Mực Đồng Nhất sôi lên sùng sục, bọt khí màu xanh đục ngầu trào lên miệng nắp. Kim đo áp lực trên mặt đồng hồ kim loại vọt thẳng lên mức đỏ rực, tiếng còi hơi rít lên từng hồi chói tai, đe dọa sẽ nổ tung và cuốn phăng toàn bộ Tầng Thư Khố vào một cơn địa chấn tâm thức hủy diệt.

Nghe thấy tiếng còi cảnh báo cơ học rú lên điên cuồng, Mặc Nghiên ngẩng đầu lên. Đôi mắt ngập nước của ông đã hoàn toàn rửa trôi đi màn sương mù xám xịt của sự điên loạn, chỉ còn lại sự tỉnh táo, thanh thản và hối lỗi tột cùng.

"Phải dừng lại... Cỗ máy này... không được phép tồn tại trên cõi đời này nữa..."

Ông gạt nước mắt, dồn hết chút sức tàn lực kiệt của cơ thể già nua đứng bật dậy, loạng choạng lao về phía bảng điều khiển trung tâm của cỗ máy chép đè.

"Khoan đã, chú Mặc Nghiên! Nguy hiểm lắm!" Tiểu Vũ giật mình kêu lên, toan bước tới can ngăn.

"Cháu gái nhỏ," Mặc Nghiên quay đầu lại nhìn cô. Trên gương mặt già nua đầy nếp nhăn của ông, lần đầu tiên sau một thế kỷ, thoáng hiện một nụ cười nhẹ nhõm, thanh thản như một người lữ khách vừa trút bỏ được gánh nặng ngàn cân sau chuyến độc hành thiên lý. "Hãy làm điều mà cha mẹ cháu và ta từng thất bại. Hãy trả lại tự do cho những giấc mơ."

Dứt lời, Mặc Nghiên không hề do dự, vươn cả hai bàn tay nắm chặt lấy cần gạt ngắt năng lượng tối cao bằng đồng nguyên khối—nơi dòng điện tâm thức cao áp đang phóng ra những tia lửa màu xanh lục dữ dội.

Bất chấp những tia sét tâm thức cắn xé da thịt, làm cháy xém cả hai bàn tay, Mặc Nghiên gầm lên một tiếng từ tận đáy lòng. Ông dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể và tàn dư linh lực giật phăng chiếc cần gạt xuống vị trí khóa chết, đồng thời vặn ngược lõi van điều áp của đường ống dẫn Mực Đồng Nhất.

*RẮC! XOẢNG! BÙNG!*

Một chuỗi âm thanh kim loại gãy vỡ và thủy tinh nổ tung vang lên chát chúa. Hệ thống pít-tông khổng lồ ngừng đập tức thì với một tiếng thở dài nặng nhọc bằng hơi nước. Hàng loạt ống nghiệm thủy tinh dày chứa dung dịch xanh lục nứt toác, vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh. Thứ mực nhân tạo đục ngầu chảy tràn lênh láng ra sàn đá cẩm thạch, nhưng khi tiếp xúc với không khí tự nhiên và ánh trăng rọi qua vòm trần, chúng nhanh chóng bốc hơi, hóa thành những làn khói xám tro vô hại rồi tan biến vào thinh không.

Khoảng trống hình trái tim trên ngực cỗ máy chầm chậm khép lại bằng những tấm kim loại trượt, tắt lịm đi luồng hàn khí buốt giá cuối cùng.

Cỗ máy chép đè—biểu tượng của một thế kỷ áp đặt và lãng quên—đã hoàn toàn bị vô hiệu hóa.

Thế nhưng, cái giá của việc cưỡng chế ngắt dòng năng lượng khổng lồ ấy là một cơn dư chấn địa chấn tâm thức dữ dội làm rung chuyển toàn bộ cấu trúc của Tầng Thư Khố bên dưới. Nền đá dưới chân bốn người nứt toác ra thành những đường rãnh sâu. Từ khoảng giếng trời sâu thẳm hun hút giữa Phòng Đọc Trung Tâm, tiếng nứt vỡ của hàng ngàn giá sách, tiếng gỗ gãy răng rắc vang lên rầm rập như một trận sạt lở kinh hoàng.

"Tiểu Vũ! Nguy rồi! Dưới Tầng Thư Khố!" Tiếng Bin hớt hải kêu lên qua cuốn sổ danh mục đang rung bần bật, giọng cậu bé lạc đi vì hoảng loạn. "Các giá sách bị đứt gãy liên kết sau khi mạng lưới chép đè sụp đổ! Trọng lực tâm thức đang đảo lộn! Hàng vạn Mộng Thư đang rơi tự do, gáy sách bị xé toạc, chúng sắp rơi vào Vực Trắng mất thôi!"

Tiểu Vũ lao nhanh đến mép lan can đá của giếng trời, Hạc Vân theo sát ngay sau lưng.

Cảnh tượng bên dưới vô cùng hỗn loạn và bi tráng: khoảng không gian đa tầng sâu hun hút của Tầng Thư Khố đang oằn mình trong cơn sụp đổ dây chuyền. Hàng trăm dãy kệ sách bằng gỗ sồi ngàn năm tuổi cao sừng sững đang nghiêng ngả, va đập vào nhau gãy vụn. Hàng vạn cuốn Mộng Thư bị tước đoạt chữ viết trước đó bay tán loạn trong không trung như một đàn chim vỡ tổ giữa bão lớn; bìa sách bung ra, các trang giấy trắng phau rách toạc, lượn lờ trong dòng xoáy không khí hỗn loạn và đang bị hút dần về phía những vết nứt không gian đen ngòm đang há miệng dưới đáy vực sâu thăm thẳm.

Nếu những cuốn Mộng Thư này rơi vào Vực Trắng và bị nghiền nát, ký ức và khả năng mơ ước của toàn bộ cư dân Vọng Nguyệt sẽ vĩnh viễn biến mất. Họ sẽ trở thành những kẻ mất trí, những cái xác biết đi không bao giờ còn biết mộng mơ hay hy vọng.

"Làm sao bây giờ? Sức của chúng ta không thể nào giữ nổi hàng vạn cuốn sách cùng lúc!" Linh Lan tái mặt, nhìn vực thẳm đang nuốt chửng từng trang giấy trắng.

"Tiểu Vũ, nhìn kìa!" Hạc Vân bỗng giơ tay chỉ về phía những ô cửa sổ vòm khổng lồ hướng ra thành phố Vọng Nguyệt.

Tiểu Vũ ngẩng đầu nhìn ra ngoài. Bầu trời đêm của thành phố ven sông không còn là một màn sương xám xịt, tăm tối và ngột ngạt như lúc họ mới bước chân vào thư viện nữa.

Thông qua hàng vạn cánh cửa ánh sáng mở ngỏ mà Linh Lan, Mai Tường Vy và toàn thể Hội Trang Sáng đã kiên trì phác thảo khắp các nẻo đường mộng của thành phố trong suốt đêm dài, tâm thức của hàng vạn cư dân Vọng Nguyệt đang cất lên tiếng gọi.

Những người thợ dệt đang say ngủ bên khung cửi, những họa sĩ gối đầu lên giá vẽ, những người thủy thủ già nằm trên võng tàu, những đứa trẻ từng sợ hãi bóng tối, những người thợ làm bánh thức sớm... khi cỗ máy chép đè tắt lịm, khi kịch bản giả tạo bị xé rách, họ bắt đầu cảm nhận lại được nhịp đập tự nhiên của linh hồn mình. Họ nhận ra giấc mơ của mình không còn bị trói buộc, và bằng một bản năng thuần khiết nhất của con người, họ đã tự nguyện mở toang cánh cửa tâm hồn.

Từng đốm sáng li ti, lấp lánh như bụi kim cương từ khắp các mái ngói xanh rêu, từ các góc phố cổ kính, từ mặt sông lấp lánh ánh sao và từ những ô cửa sổ sáng đèn bắt đầu bay lên bầu trời đêm.

Đó là những tia Minh Quang thuần khiết nhất—thứ ánh sáng không thể tạo ra bằng bất kỳ cỗ máy hay công thức nhân tạo nào. Nó được thắp lên từ lòng dũng cảm thừa nhận nỗi sợ, từ niềm hy vọng bình dị về một ngày mai tươi sáng, và từ tình yêu thương chân thành của cõi nhân gian mộc mạc.

Hàng vạn, rồi hàng triệu tia Minh Quang hội tụ lại với nhau, tạo thành một dải ngân hà rực rỡ sắc vàng ấm và lam ngọc, cuồn cuộn chảy qua các khung cửa vòm vỡ nát, tràn vào lòng Đại Thư Viện Ngàn Trăng. Chúng mang theo hơi thở ấm áp của cuộc sống thực tại, xua tan đi cái lạnh lẽo thấu xương của cỗ máy chép đè. Chúng bay lượn quanh Tiểu Vũ, quấn quýt bên ngọn bút Mực Khởi Nguyên như đàn bướm tìm về cội nguồn ánh sáng.

"Họ đang gửi gắm câu chuyện của mình cho chúng ta," Linh Lan xúc động thì thầm, hai mắt ngấn lệ khi nhìn thấy những đốm sáng dịu dàng khẽ chạm vào má mình. "Họ không sợ hãi nữa... Họ muốn tự mình viết tiếp!"

"Hạc Vân, Bin, Linh Lan!" Tiểu Vũ quay lại nhìn những người bạn đồng hành của mình, ánh mắt cô bừng sáng một quyết tâm chưa từng có. "Cùng tớ dựng lại thư viện nào!"

"Được!" Cả ba người đồng thanh đáp, không một chút do dự.

Hạc Vân bước lên mép lan can, hai ngón tay kẹp chặt thanh trâm bạc, vung tay vẽ một đường thẳng tắp vào không trung, hét lớn:

"Chiết Không Vạn Quy—Khôi Phục Trụ Cột!"

Một mạng lưới các đường kinh độ và vĩ độ bằng ánh sáng bạc chói lòa phóng ra từ đầu trâm bạc, đan xen chằng chịt vào nhau giữa lòng giếng trời sâu thẳm. Mạng lưới ấy hóa thành những giàn giáo không gian vô hình nhưng vững chắc như thép nguội, chặn đứng đà đổ sụp của các kệ sách khổng lồ, ghim chặt các cột chống vào vách đá, nâng đỡ toàn bộ khung vòm của Tầng Thư Khố khỏi nguy cơ sụp đổ hoàn toàn.

Linh Lan vung mạnh cây cọ vẽ, dốc cạn toàn bộ hộp phấn dạ quang tẩm bột trăng sao:

"Dạ Quang Sinh Mộc—Vạn Hợp Trường Xuân!"

Những vệt phấn dạ quang rực rỡ bắn ra, biến thành hàng ngàn sợi dây leo hoa chuông mềm mại nhưng dẻo dai vô cùng. Chúng luồn lách qua các khe nứt, quấn chặt lấy các khớp nối gỗ bị gãy, vá lành lại những vết nứt toác trên các cột đá cẩm thạch, tỏa ra ánh sáng xanh lục tươi mát của sự sống đâm chồi nảy lộc.

Dưới tầng hầm sâu nhất, Bin cùng Cụ Mục Lục mở toang cuốn danh mục cổ ngàn năm tuổi. Giọng đọc vang rền, trầm bổng của Bin hòa cùng tiếng gầm trầm ấm của pho sách cổ, cất lên bài ca về những khởi đầu mới, tạo thành một luồng sóng âm điều hướng, dẫn dắt các dòng chảy Minh Quang bay đúng vào các quỹ đạo của từng ngăn kệ sách.

Ở trung tâm của giếng trời rực rỡ, Đào Tiểu Vũ hít một hơi thật sâu, rồi tung mình nhảy thẳng ra giữa không trung bao la.

Cô không hề rơi xuống.

Dòng chảy Minh Quang khổng lồ của hàng vạn cư dân Vọng Nguyệt cuộn tròn lại dưới chân cô, nâng đỡ lấy đôi chân nhỏ nhắn, hóa thành một đài hoa ánh sáng rực rỡ nâng cô lơ lửng giữa khoảng không gian ngập tràn sách và trăng sao.

Tiểu Vũ vung ngọn bút Mực Khởi Nguyên bằng bạch ngọc đen ánh kim.

Ngòi bút chấm vào hư không, vẽ nên một vòng tròn hoàn mỹ mang hình hài nhánh cỏ ngủ ôm trọn vầng trăng khuyết—biểu tượng tối cao của lòng trắc ẩn và sự gìn giữ. Dòng mực đen ánh kim—kết tinh từ sự thấu hiểu nỗi đau, lòng bao dung vô bờ và ký ức chân thật về cha mẹ—tuôn trào ra từ đầu ngòi bút như một dòng suối bất tận, tỏa hương thơm ngát của trà hoa nhài và mùi thơm tinh khôi, ấm áp của giấy mới.

Nhưng Tiểu Vũ không hề viết chữ lên bất kỳ trang giấy trắng nào.

Trong tâm trí cô, lời răn dạy cổ xưa của Luật Viết Lại nguyên bản vang lên rõ mồn một từng âm sắc: *Người Giữ Mộng không bao giờ được phép viết thay kết cục cho bất kỳ ai.*

Dòng Mực Khởi Nguyên của cô không biến thành những con chữ áp đặt, mà phân tách ra thành hàng vạn sợi chỉ bạc lấp lánh ánh kim, mềm mại lướt đi khắp không gian giếng trời.

Những sợi chỉ linh diệu ấy luồn qua từng thớ giấy, khâu liền lại những gáy sách bị rách nát, kết nối lại cấu trúc rường cột đã gãy đổ của từng cuốn Mộng Thư. Chúng nhẹ nhàng nâng đỡ từng cuốn sách đang rơi rụng, cuốn lấy những trang giấy bay tán loạn ghép lại vào đúng vị trí nguyên bản, và nhẹ nhàng nâng các kệ sách đứng thẳng trở lại trên nền đá vững chắc của Tầng Thư Khố.

Cô không vẽ nên số phận cho họ. Cô không ban phát một kết thúc có hậu giả tạo. Cô chỉ trao cho mỗi cuốn sách một gáy sách lành lặn để tự đứng vững, một cấu trúc tự do không bị trói buộc bởi định kiến, và một trang mở đầu hoàn toàn để ngỏ cho tương lai.

Đúng vào khoảnh khắc kệ sách cuối cùng được dựng thẳng đứng trên bệ đá ngàn năm, trên đỉnh vòm Đại Thư Viện, ánh trăng rằm tháng Mười Bảy bỗng bừng sáng rực rỡ lạ thường. Lớp kính pha lê khổng lồ trên đỉnh tháp hội tụ ánh sáng bạc tinh khiết, rọi thẳng xuống giếng trời như một thác nước bạc khổng lồ, bao phủ toàn bộ không gian trong thứ ánh sáng thần tiên huyền ảo.

Một điều kỳ diệu chưa từng thấy trong suốt lịch sử ngàn năm của Học viện Mộng Thư bắt đầu diễn ra.

Dưới thác ánh trăng rằm của thư viện, từng cuốn Mộng Thư sau khi được nối lành gáy sách liền tự động rung rinh, xếp cánh bay về đúng vị trí trên các kệ chuyển động hình xoắn ốc. Trang mở đầu trắng phau của chúng khẽ xao động trong làn gió trăng.

Không cần bất kỳ ngọn bút nào chạm vào mặt giấy.

Từ sâu trong tâm thức của những chủ nhân đang say ngủ bên bờ sông Vọng Nguyệt, được kết nối thông qua dòng chảy Minh Quang ấm áp, những dòng chữ mới bắt đầu tự động nảy nở trên mặt giấy trắng!

Từng nét chữ mọc lên như những mầm cây mùa xuân vươn mình sau cơn mưa rào đầu mùa. Chúng uốn lượn, nhảy múa, phát ra ánh sáng lung linh đa sắc tùy theo tâm hồn của người mơ.

Nơi trang sách của người thợ dệt, những nét chữ màu chàm mọc lên, viết về khát vọng tạo ra một tấm vải mang màu sắc của ánh rạng đông trên sông;

Nơi trang sách của người họa sĩ già, mực màu đất son hiện lên câu chuyện về những bức tranh chứa đựng cả niềm vui lẫn nỗi buồn sâu kín của kiếp nhân sinh, không né tránh sự già nua nhưng tràn đầy tình yêu cuộc sống;

Người thủy thủ viết tiếp những hải trình vượt qua bão tố hiểm nguy để tìm đến những bờ bến mới;

Đứa trẻ con nắn nót những nét chữ nguệch ngoạc nhưng ngập tràn tiếng cười về giấc mơ được bay lượn trên lưng một chú chim sẻ khổng lồ bay qua những cánh đồng hoa cúc...

Những dòng chữ ấy sống động, thở từng nhịp thở tự nhiên của những linh hồn tự do. Chúng không hề trơn nhẵn, hoàn mỹ một cách giả tạo như nét chữ của Mặc Nghiên, mà mang theo sự gồ ghề, vụng về, chân thực và tràn đầy sức sống nguyên bản của con người. Đó là những giấc mơ có thể dang dở, có thể vấp ngã, nhưng là do chính họ lựa chọn và tự tay chắp bút viết nên.

Đặc biệt, giữa hàng vạn cuốn sách đang rộn rã tự viết tiếp câu chuyện đời mình, có một số cuốn Mộng Thư cổ xưa nằm ở góc khuất—những cuốn sách mà chủ nhân ở Cõi Thức đã qua đời từ biến cố Trăm Năm Trắng một thế kỷ trước.

Chúng không hề tan biến vào hư không hay mục nát theo thời gian.

Khi ánh trăng rằm và Mực Khởi Nguyên chạm tới, những cuốn sách ấy khẽ khép lại một cách êm đềm. Bìa sách bằng da và giấy dó chầm chậm tan chảy thành những đốm sáng ấm áp mang hình dáng những hạt mầm lơ lửng. Hàng ngàn hạt mầm ánh sáng ấy chậm rãi bay lên vòm trần Đại Thư Viện, đính chặt vào những phiến đá cổ kính, lấp lánh như một dải ngân hà vĩnh cửu—chờ đợi được gieo vào tâm hồn những thế hệ tương lai, trở thành nguồn cảm hứng bất tận cho những người đến sau.

Sự phục hồi hoàn mỹ của Tầng Thư Khố tạo nên một làn sóng cộng hưởng vĩ đại lan tỏa ngược ra Cõi Thức.

Bên ngoài các ô cửa sổ vòm, thành phố Vọng Nguyệt ven sông như vừa bừng tỉnh sau một giấc ngủ đông dài đằng đẵng một trăm năm.

Màu sắc ùa về ngập tràn từng con ngõ nhỏ, từng nhịp cầu đá. Những mái ngói xanh rêu lấy lại sắc xanh trầm mặc, cổ kính; dòng sông Vọng Nguyệt phản chiếu muôn ngàn ánh đèn đường hình trăng khuyết tỏa ánh vàng ấm áp; những bông hoa dạ lý hương ven đường đồng loạt bung nở cánh trắng tinh khôi, tỏa hương thơm ngào ngạt trong làn gió sớm mát lành.

Tiếng còi tàu điện vang lên trầm ấm từ phía nhịp cầu sắt cổ, tiếng cười nói trong trẻo của những người mộng du vừa tỉnh giấc mộng lành, tiếng lách cách rộn ràng của khung dệt vải đón bình minh... Toàn bộ âm thanh sống động và trí tưởng tượng mãnh liệt ùa về, tưới tắm cho mảnh đất cằn cỗi bấy lâu, hồi sinh một đô thị của những giấc mơ tự do.

Đài hoa Minh Quang từ từ hạ xuống, đưa Tiểu Vũ nhẹ nhàng chạm chân lên sàn đá của Phòng Đọc Trung Tâm. Ngọn bút Mực Khởi Nguyên trên tay cô khẽ rung lên một tiếng ngân trong trẻo, rồi thu nhỏ lại, ngoan ngoãn cài gọn gàng sau vành tai cô như một chiếc trâm bạch ngọc đen tinh xảo.

Hạc Vân bước nhanh đến bên cạnh cô. Cậu thiếu niên họ Hạc nhìn cô gái nhỏ nhắn trước mặt, trên gương mặt tuấn tú vốn luôn mang vẻ lạnh lùng và kiêu kỳ của dòng dõi thế gia nay thoáng hiện một nụ cười ấm áp, rạng rỡ như ánh dương buổi sớm.

"Cậu làm được rồi, Tiểu Vũ," Hạc Vân khẽ nói, giọng cậu hơi run lên vì xúc động chân thành.

"Không phải một mình tớ," Tiểu Vũ quay sang nhìn Hạc Vân, rồi nhìn Bin và Linh Lan đang hớn hở chạy ào tới. Cô nở nụ cười thật tươi, trong khóe mắt vẫn còn lấp lánh giọt nước mắt hạnh phúc. "Là tất cả chúng ta. Chúng ta đã cùng nhau làm được."

"Thành công rồi! Ôi trời đất mẹ ơi!" Bin lao tới ôm chầm lấy cả Hạc Vân lẫn Tiểu Vũ, vừa cười vừa khóc to tướng, hai vai rung bần bật: "Bầy Sách Lang Thang dưới tầng khố đang nhảy múa tưng bừng kìa! Cụ Mục Lục vui tính đến mức vừa nãy còn chủ động chìa gáy sách ra cho tớ gãi đấy! Tớ thề là tớ chưa từng thấy cụ dễ tính như thế bao giờ!"

Linh Lan cũng sà vào vòng tay của nhóm bạn, ôm chặt lấy Tiểu Vũ. Gương mặt rụt rè, bẽn lẽn thường ngày của cô bé họa sĩ giờ đây ngập tràn niềm tự hào và sự tự tin rạng rỡ, hai má ửng hồng dưới ánh sáng ban mai: "Chúng mình đã bảo vệ được giấc mơ của mọi người rồi..."

Cách đó không xa, Mặc Nghiên vẫn ngồi tĩnh lặng, lưng dựa vào chân bệ đá của cỗ máy đã hoàn toàn tắt lịm.

Ông lặng lẽ ngắm nhìn những cuốn Mộng Thư đang bay lượn trật tự dưới giếng trời, bàn tay xương xẩu vẫn ôm chặt mảnh giấy dó của người thân vào lồng ngực. Khi nhìn thấy những đốm sáng hình hạt mầm lơ lửng bay lên gắn kết vào vòm trần như những vì sao, ánh mắt người cựu thủ thư trưởng ánh lên sự bình yên tuyệt đối—thứ cảm giác an yên thanh thản mà suốt một trăm năm đằng đẵng qua ông chưa từng một lần cảm nhận được.

Sự chuộc tội không bắt đầu từ việc xóa bỏ quá khứ, mà bắt đầu từ chính khoảnh khắc ông chịu buông tay, chấp nhận nỗi đau như một phần tất yếu của kiếp người.

Bất chợt, một vệt sáng ấm áp, rực rỡ xuyên qua khung kính pha lê vỡ trên đỉnh tháp Đại Thư Viện, rọi thẳng xuống sàn đá hoa cương nơi bốn đứa trẻ đang đứng bên nhau.

Đó là tia nắng ban mai đầu tiên của một ngày mới.

Đêm dài tăm tối và lạnh lẽo nhất trong lịch sử Học viện Mộng Thư đã chính thức khép lại.

Và rồi, từ hướng Tháp Bình Minh sừng sững vươn cao giữa ranh giới đất trời, một chuỗi âm thanh thanh thoát, ngân nga bỗng vang lên, xé toạc bầu không khí tĩnh lặng của buổi sớm mai.

*BOONG... BOONG... BOONG...*

Tiếng chuông đồng cổ kính ngân vang mười hai hồi rộn rã, vang vọng qua khắp các tầng mây, lay động từng tán cây ngân hạnh ven sông và tràn qua từng góc phố Vọng Nguyệt.

Chuông Tháp Bình Minh đã điểm.

Kỳ thi Người Giữ Mộng chính thức bắt đầu.