Kế Hoạch Của Những Trang Mở Đầu

Tiếng loa phát thanh từ Ga Thì Thầm vẫn dội từng hồi chói gắt qua các vòm đá tổ ong của hành lang dẫn truyền, kéo theo thứ âm thanh cơ khí rè đặc và tiếng rít rát của hơi nước nén rò rỉ qua các van kim loại rỉ sét. Từng đợt sóng âm đập vào vách đá hoa cương, dội ngược lại thành những chuỗi tạp âm kim loại khô khốc, nhắc nhở về một thực tại đang rạn vỡ từng giây ngoài kia. Nhưng Đào Tiểu Vũ không còn run rẩy như những ngày đầu tiên bước chân qua Mê Lộ Giấy. Bàn chân cô nện đều, vững chãi trên từng phiến đá phủ đầy hoa văn sóng nước mòn mờ, tà áo thêu viền chỉ xám của học viên tập sự khẽ lay động theo từng nhịp thở sâu lắng và tĩnh tại.

Cô bước thẳng qua ngưỡng cửa vòm bằng đá bazan đen nhánh, tiến vào Phòng Hội Đồng Mười Hai Đèn. Ngay trên đầu ngón trỏ bàn tay phải của cô, ngọn bút Mực Khởi Nguyên bằng bạch ngọc tỏa ra một vầng hào quang bạc dịu nhẹ, thứ ánh sáng không hề chói mắt nhưng đủ sức đẩy lùi những bóng tối ẩm mốc đang bám víu nơi các góc khuất.

Bầu không khí bên trong đại sảnh hình tròn đặc quánh sự căng thẳng và mùi dầu đèn cháy dở, quyện lẫn với hương tro tàn bay lên từ những tập hồ sơ thư tịch đang tự bốc khói vì cạn kiệt năng lượng bảo tồn. Đại sảnh được thiết kế theo cấu trúc đấu trường La Mã thu nhỏ, trần vòm cao vút khoét một cửa sổ lấy sáng hướng thẳng lên bầu trời mộng ảo, nhưng lúc này bầu trời ấy chỉ là một mảng xám đục ngầu, cuộn xoáy những dải mây màu chì báo hiệu sự sụp đổ của các tầng liên kết.

Mười một ngọn đèn bằng đồng đen chạm khắc hình những con mắt mở toan đặt trên các bệ đá cao vút quanh sảnh chỉ còn tỏa ra ánh sáng lay lắt, chập chờn như hơi thở của người hấp hối. Bấc đèn nổ tanh tách, muội than đen bám thành từng mảng dày cộm quanh chao thủy tinh. Duy chỉ có ngọn đèn thứ mười hai—ngọn đèn mang tên "Sự Thật Toàn Vẹn" nằm ở góc chính đông—là đang bùng cháy dữ dội. Ngọn lửa lam ngọc rực rỡ nhảy múa trên đĩa dầu trong suốt, tỏa ra làn khói mỏng phảng phất hương trà hoa nhài thanh khiết đến nao lòng, tựa hồ một ốc đảo bình yên đơn độc giữa cơn bão cát.

Phía trên đỉnh vòm trần, hệ thống cánh quạt thông gió bằng thép thô khổng lồ vẫn quay cuồng loạn, rít lên từng hồi ma quái dưới áp lực khủng khiếp của đợt sóng Trang Trắng đang dâng tràn từ các tầng lưu trữ sâu nhất bên dưới đáy học viện. Những thanh dầm chịu lực rên rỉ, thỉnh thoảng lại buông rơi vài vụn vữa trắng xóa như tuyết lạnh xuống các bậc thềm.

Trên các dãy ghế bậc thang bằng đá xám bao quanh tâm điểm căn phòng, hơn ba mươi vị trưởng lão, giám tuyển thư viện và viện sinh cấp cao đang tranh cãi gay gắt đến đỏ mặt tía tai. Những chiếc áo choàng màu chàm, màu lam sẫm và xám bạc xô đẩy, va vào nhau tạo nên những tiếng sột soạt gấp gáp. Nếp nhăn trên trán ai nấy đều hằn sâu sự hoảng loạn tột cùng; những ngón tay đeo nhẫn ngọc ấn ký run rẩy bấm chặt vào thành ghế đá hoặc nắm lấy các cuộn trục thư tịch phòng vệ.

"Cỗ máy của Những Người Chép Lại đã thấu qua lớp rào chắn ngoài cùng của Tầng Thư Khố rồi! Mực xanh lục của chúng đang làm đông cứng hệ thống thoát khí!" Một trưởng lão thuộc phái phòng thủ bảo thủ, tóc râu bạc phơ, đập mạnh bàn tay gầy guộc run rẩy xuống mặt bàn đá trước mặt, làm văng tung tóe những hạt cát định giờ trong chiếc đồng hồ thủy tinh nứt vỡ. "Chúng ta không còn thời gian để do dự hay thử nghiệm những lý thuyết viển vông nữa! Lựa chọn duy nhất lúc này là kích hoạt phong ấn tầng sâu! Hãy cắt đứt toàn bộ các vòm chuyển tiếp về Cõi Thức, cô lập hoàn toàn thành phố Vọng Nguyệt! Phải chặt đứt cành cây để giữ lấy gốc rễ! Dẫu cho có biến toàn bộ thành phố đó thành một vùng mộng câm lặng, một cõi chết không mộng mị, thì ít nhất hạt nhân thư viện vẫn sẽ được bảo tồn qua cơn đại nạn!"

"Điên rồ! Đó là sự tàn nhẫn đến mất nhân tính!" Một giảng sư trẻ tuổi thuộc phân khoa Tạo Hình lập tức đứng bật dậy, chiếc ghế đá dưới chân anh ta cọ xát vào nền phát ra tiếng ken két chói tai. "Cắt đứt Vọng Nguyệt trong khi tâm thức của cư dân vẫn đang vướng kẹt ở các tầng chuyển giao đồng nghĩa với việc đẩy hàng chục vạn sinh mạng vào cơn Hôn Mê Trắng vĩnh viễn! Họ sẽ không bao giờ tỉnh lại ở Cõi Thức, thân xác họ sẽ khô kiệt trên giường bệnh! Nếu Đội Bảy đã mang được Mực Khởi Nguyên trở về từ Vực Thẳm Ký Ức, tại sao chúng ta không dùng chính thứ mực huyền thoại ấy để viết đè lên cỗ máy của Mặc Nghiên? Hãy tập hợp toàn bộ sức mạnh tinh thần của Hội đồng, tạo ra một kịch bản giấc mơ an toàn tuyệt đối, áp đặt lại trật tự cho toàn bộ Miền Mộng! Một câu chuyện hoàn hảo, không có biến số, không có đau khổ, và tuyệt đối không có lối thoát cho kẻ phản bội!"

"Viết đè lên cỗ máy của ông ta bằng một sự áp đặt khác ư? Các người có thực sự hiểu mình đang nói gì không?"

Giọng nói của Tiểu Vũ cất lên. Âm sắc không hề gắt gỏng, không cần vận dụng bất kỳ kỹ thuật khuếch đại tâm thức nào của các pháp sư kinh viện, nhưng sự trong trẻo, trầm tĩnh và dứt khoát lạ kỳ của nó lập tức như một lưỡi dao mỏng bằng bạc cắt ngang mọi tiếng ồn ào hỗn loạn. Cả đại sảnh bỗng khựng lại. Mọi ánh mắt—từ những cái nhìn nghi ngại, kinh ngạc cho đến hoang mang—đồng loạt đổ dồn về phía cửa vòm.

Tiểu Vũ bước lên phía trước. Theo sát hai bên cô là Hạc Vân, Bin và Linh Lan. Bốn người tạo thành một hàng ngang vững chãi, từng bước chân nhịp nhàng tiến vào giữa tâm điểm của sàn đá hoa cương hình tròn—nơi đặt đồ hình biểu tượng của Mười Hai Chiếu Sáng.

Trên mu bàn tay phải của Tiểu Vũ, giọt mực đen nhánh ánh kim kết tinh từ giọt nước mắt thấu suốt của Hạc Vân vẫn lặng lẽ đập từng nhịp nhẹ nhàng, tỏa ra hơi ấm dịu dàng như than hồng ủ dưới lớp tro xốp. Ngọn bút bạch ngọc chạm khắc nhánh cỏ ngủ ngậm sương khẽ rung rinh, phát ra những sợi tơ sáng mỏng manh quấn quýt lấy các ngón tay cô, phản chiếu ánh sáng lấp lánh lên khuôn mặt thanh tú nhưng ngập tràn vẻ kiên nghị.

Tiểu Vũ ngẩng cao đầu. Ánh mắt cô không lảng tránh, bình thản quét qua từng gương mặt đang tái nhợt vì nỗi sợ hãi của những bậc tiền bối uyên bác.

"Cả hai giải pháp mà quý vị vừa đưa ra đều hoàn toàn sai lầm," Tiểu Vũ dõng dạc nói. Từng lời, từng chữ của cô rành rọt, rơi vào không gian tĩnh lặng rồi vang vọng ngược lại từ các vách đá hoa cương. "Niêm phong trốn tránh, tự chặt đứt mối liên kết với nhân gian chỉ là sự hèn nhát lặp lại y nguyên vết xe đổ của biến cố Trăm Năm Trắng mười bảy năm về trước. Khi các bậc tiền bối ngày ấy chọn cách quay lưng lại với nỗi đau của người dân Vọng Nguyệt, tự nhốt mình trong tháp ngà để bảo tồn tri thức chết, quý vị đã tự tay tước đi hơi thở sống còn của sách. Không có dòng chảy cảm xúc của con người, thư viện này chỉ là một kho chứa giấy mục! Nhưng... viết hộ giấc mơ của họ, cưỡng ép họ phải sống trong một sự an toàn giả tạo do chúng ta nhào nặn... lại càng là một tội ác tày trời hơn thế."

Cô nâng ngọn bút bạch ngọc lên ngang ngực. Đầu ngòi bút ánh trăng khẽ vạch một đường cong uyển chuyển trong không khí. Một dải sáng bạc lấp lánh tựa bụi sao đọng lại giữa hư không, không tan biến mà lơ lửng như một nét mực thần thoại:

"Mặc Nghiên tin rằng ông ta có quyền tối thượng để định đoạt hạnh phúc cho muôn loài bằng cách xóa sạch đau buồn, san phẳng những gồ ghề của số phận và áp đặt một kịch bản hoàn hảo vô hồn. Nếu Hội Đồng Mười Hai Đèn hôm nay cũng dùng chính Mực Khởi Nguyên—thứ cội nguồn của tự do sáng tạo—để viết thay câu chuyện của người nằm mơ, thì chúng ta khác gì Những Người Chép Lại? Khác gì những cỗ máy vô cảm chỉ biết dập khuôn trật tự? Một giấc mơ bị cưỡng ép, dù được khoác lên tấm áo hoa mỹ mang danh nghĩa cứu rỗi hay an toàn tuyệt đối, thì đến cuối cùng, nó cũng chỉ là một nấm mồ lộng lẫy chôn vùi linh hồn và ý chí tự do của con người mà thôi!"

Lời nói như một hồi chuông cảnh tỉnh nện thẳng vào tâm thức của từng người ngồi trong khán phòng. Một vài trưởng lão cúi đầu, tránh né ánh mắt của cô gái trẻ; những bàn tay đang nắm chặt vũ khí phòng vệ dần buông lỏng.

Hạc Băng Tâm ngồi trên chiếc ghế chủ tọa bằng đá cẩm thạch đen ở bậc cao nhất. Chiếc áo choàng xám tro của bà không còn mang phù hiệu bạch ngọc sắc lạnh của Phái Niêm Phong—thứ biểu tượng của sự cách ly nghiêm ngặt mà bà đã đeo suốt gần hai thập kỷ. Đôi mắt sắc sảo từng khiến bao viện sinh khiếp sợ nay trĩu nặng sự mệt mỏi, nhưng ẩn sâu trong đó là một sự biến chuyển sâu sắc: nỗi ân hận muộn màng đan xen với niềm thán phục không giấu giếm dành cho thế hệ kế tiếp.

Bà khẽ nghiêng người về phía trước, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên mặt bàn, giọng nói trầm xuống nhưng mang theo sức nặng của một người nắm giữ trọng trách tối cao:

"Nhưng Tiểu Vũ, chúng ta phải nhìn thẳng vào thực tế nghiệt ngã. Cỗ máy chép đè của Mặc Nghiên đã đồng hóa gần như toàn bộ nguồn năng lượng tại Vòm Trung Tâm. Nó đang vận hành ở công suất cực hạn, hút cạn từng giọt mực cảm xúc từ hàng ngàn tâm thức yếu ớt. Nếu chúng ta không dùng sức mạnh tương đương để viết lại, nếu không áp đặt một cấu trúc trật tự mới để chặn đứng dòng thác ấy, làm sao chúng ta ngăn được dòng chảy Trang Trắng đang nuốt chửng từng trang Mộng Thư? Khi trang giấy đã bị tẩy trắng hoàn toàn, quyền tự viết của họ cũng sẽ tan thành mây khói."

"Chúng ta sẽ không viết thay họ, thưa Viện trưởng," Hạc Vân bước lên nửa bước, đứng sóng vai cùng Tiểu Vũ. Cậu đưa tay chạm nhẹ vào mặt dây chuyền bằng đồng thau trước ngực—chiếc la bàn gia tộc nay đã mang một hình hài mới. Cậu ngẩng mặt nhìn thẳng vào mẹ mình, ánh mắt bình thản, kiên định và ấm áp, hoàn toàn rũ bỏ vẻ xa cách, lạnh lùng và cay đắng của những ngày tháng bị giam cầm trong những định kiến cũ kỹ. "Chúng ta sẽ tuân thủ tuyệt đối Luật Viết Lại nguyên bản của những Người Giữ Mộng chân chính. Người Giữ Mộng chưa từng được sinh ra để làm kẻ thống trị, làm thẩm phán hay làm một tác giả toàn năng đứng trên đỉnh cao nhìn xuống. Sứ mệnh đích thực của chúng ta, từ thuở sơ khai của Đại Thư Viện, chỉ là thắp sáng một ngọn đèn trong đêm tối, dọn sạch những chướng ngại vật cản lối, và trao cho người nằm mơ một trang mở đầu—chỉ một trang duy nhất mà thôi—để rồi chính họ, bằng ý chí và nỗi đau có thật của mình, sẽ tự tay viết tiếp những chương còn lại của cuộc đời họ."

Linh Lan tiến lên bên cạnh Hạc Vân, hai tay nắm chặt quai túi đựng màu vẽ làm bằng vải thô. Đôi mắt bồ câu của cô gái nhỏ long lanh ánh sáng, tiếp lời với tất cả sự chân thành tích tụ từ những ngày tháng đối mặt với bóng tối:

"Người dân Vọng Nguyệt không cần một cái kết hoàn mỹ giả tạo được bày biện sẵn trên đĩa bạc. Họ đã chịu đựng quá nhiều mất mát, quá nhiều sợ hãi. Điều họ cần lúc này không phải là một câu chuyện cổ tích không tì vết, mà là niềm tin rằng sau bóng tối dày đặc, cánh cửa hy vọng vẫn luôn bỏ ngỏ, chờ đợi chính bàn tay họ đẩy ra."

Bin gật đầu thật mạnh, cái bụng tròn rung lên theo từng nhịp thở dồn dập. Cậu ôm chặt cuốn sổ ghi chép sờn mép vào trước ngực như ôm một báu vật vô giá, giọng nói vang lên hào sảng và mộc mạc:

"Phải đấy ạ! Suốt những ngày qua dưới Tầng Thư Khố, cháu đã lắng nghe chúng. Mộng Thư muốn được thở! Chúng không muốn bị nhét chữ vào miệng, không muốn bị ép phải hát những bài ca mà chúng không hề cảm thấy! Chúng muốn được cất tiếng cùng với người đã mơ ra chúng, dẫu cho tiếng hát đó có vụng về, có vấp váp hay nghẹn ngào đi chăng nữa!"

Tiểu Vũ nhìn thẳng vào Hạc Băng Tâm, rồi nhìn quanh toàn thể Hội Đồng Mười Hai Đèn. Ngọn bút trong tay cô khẽ rung lên một chuỗi âm thanh trong trẻo tựa chuông bạc:

"Một chiến dịch tổng lực. Toàn bộ học viện—từ các viện sinh năm nhất đến những bậc trưởng lão uyên bác, từ các giảng sư phân khoa Tạo Hình, Không Gian, Ngôn Từ cho đến bầy Sách Lang Thang đang lẩn trốn dưới tầng hầm—chúng ta sẽ cùng nhau mở ra một mạng lưới dẫn truyền Minh Quang chưa từng có trong lịch sử thư viện. Chúng ta không chiến đấu để áp đặt. Chúng ta chiến đấu để mở đường. Chúng ta trao cho họ quyền lựa chọn. Nếu họ muốn thức tỉnh, nếu họ khao khát được sống thật với chính mình, giấc mơ tự thân của hàng vạn con người ấy sẽ hợp thành một sức mạnh vô song, tự mình đánh bạt Trang Trắng và đập tan cỗ máy của Mặc Nghiên!"

Một sự im lặng tuyệt đối bao trùm khắp phòng họp rộng lớn. Tiếng rít gầm của hệ thống thông gió dường như cũng lùi xa, nhường chỗ cho tiếng đập rộn rã của những trái tim đang cùng chung một nhịp thở. Những lời nói xuất phát từ sự thấu suốt sâu sắc, tôi luyện qua những trải nghiệm sinh tử nơi đáy vực của bốn đứa trẻ mười lăm tuổi đã chạm tới phần sâu kín nhất, lay động lòng tự trọng và lý tưởng ban sơ của những người thủ thư đã già nua trong nỗi sợ.

Ở một góc khuất gần bệ đèn thứ mười hai, Giáo sư Tạ Lam khẽ mỉm cười. Bà gõ nhẹ chiếc tẩu thuốc bằng gỗ mộc đã cạn khói vào lòng bàn tay, ánh mắt lấp lánh niềm tự hào khôn xiết:

"Một kế hoạch táo bạo, điên rồ... nhưng lạy trời, đó mới chính là cách duy nhất xứng đáng với danh xưng Người Giữ Mộng mà chúng ta đã từng thề nguyện khi bước chân qua ngưỡng cửa này."

Hạc Băng Tâm chầm chậm đứng dậy. Bà đưa mắt nhìn con trai mình thật lâu—lần đầu tiên bà nhìn thấy ở Hạc Vân một bờ vai vững chãi của một người đàn ông trưởng thành, có thể gánh vác cả một góc trời. Rồi bà nhìn sang Tiểu Vũ, ánh mắt nghiêm nghị thường ngày tan chảy thành một sự tin cậy tuyệt đối. Bà giơ cao bàn tay phải, cất giọng sang sảng:

"Hội Đồng Mười Hai Đèn chấp thuận! Kích hoạt toàn bộ hệ thống dự trữ năng lượng ngầm. Bãi bỏ mọi điều lệnh phong tỏa nội bộ. Toàn quyền điều phối chiến dịch khai phóng này được trao cho Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy!"

***

Không một giây phút nào bị lãng phí.

Lời tuyên bố vừa dứt, cả đại sảnh lập tức chuyển động như một cỗ máy khổng lồ được tra dầu mới. Hạc Vân sải bước dứt khoát tiến về phía bục đá trung tâm của sảnh—nơi đặt sa bàn quang học ba chiều mô phỏng toàn bộ cấu trúc không gian của Học viện Mộng Thư và các vòm tiếp giáp với Vọng Nguyệt.

Cậu cởi chiếc la bàn không gian bằng đồng thau chạm rỗng nhiều tầng của Gia tộc Hạc ra khỏi cổ. Cậu đặt nó lên bục đá, ngón tay lướt qua thân kim loại mát lạnh. Chiếc trâm bạc của mẹ cậu—vật từng bị gãy làm đôi trong biến cố gia tộc mười bảy năm trước—nay đã được hàn gắn hoàn hảo bằng những sợi chỉ tâm thức phát sáng lấp lánh do chính tay Hạc Vân dệt nên, cắm thẳng vào trục xoay chính của la bàn, đóng vai trò như chiếc kim định hướng tối thượng.

"Khởi thức: Chiết Không Vạn Quy Trận!"

Hạc Vân khẽ quát một tiếng, hai bàn tay kết ấn nhanh như chớp. Đầu ngón tay cậu lướt đi thoăn thoắt trên các vòng tròn đồng tâm, giải phóng một chuỗi ký tự hình học kỷ hà màu lam biếc rực rỡ. Chiếc la bàn lập tức rung lên bần bật, rồi tách ra thành chín tầng vòng xoay bằng ánh sáng lơ lửng giữa không trung. Những tiếng *tách... tách... tách...* cơ học sắc lẹm, chuẩn xác và thanh thoát vang lên không ngớt khi các bánh răng quang học ăn khớp vào nhau.

Nhưng lần này, trong từng đường nét kỷ hà mà Hạc Vân vạch ra, không còn thấy bóng dáng của những bức tường giam cầm lạnh lẽo hay các kết giới lập phương cứng nhắc dùng để cô lập mục tiêu. Tâm thức của cậu mở rộng tối đa, mềm mại và uyển chuyển tựa như một dòng suối trong vắt uốn lượn qua các khe đá hiểm trở. Cậu nhớ lại từng lời dạy của Giáo sư Tạ Lam bên bờ sông ảo ảnh: một lối đi được xây dựng đúng quy chuẩn kỹ thuật đến đâu cũng sẽ hoàn toàn vô nghĩa và mục rỗng nếu như người ta không thực sự muốn bước qua nó.

"Tiểu Vũ, kết nối Sợi Neo!" Hạc Vân gọi lớn, những giọt mồ hôi li ti bắt đầu lấp lánh trên vầng trán thanh tú của cậu dưới áp lực vận hành trận pháp quy mô lớn.

Tiểu Vũ lập tức bước tới, vung ngọn bút bạch ngọc. Một giọt Mực Khởi Nguyên màu đen ánh kim từ đầu ngòi bút tách ra, bay vút qua không gian và chạm chuẩn xác vào tâm điểm của la bàn không gian.

*O o oong!*

Một tiếng ngân vang trầm hùng vang lên tựa tiếng chuông chùa giữa đêm thanh vắng. Ngay khoảnh khắc hai nguồn năng lượng—kỹ thuật cấu trúc không gian tuyệt đối của Hạc gia và dòng mực cội nguồn của tự do—giao hòa làm một, một tấm bản đồ quang học ba chiều khổng lồ bừng sáng, phóng chiếu rực rỡ lên khắp vòm trần của đại sảnh.

Đó là mạng lưới chi tiết và sống động của hàng vạn hành lang mộng đang co rút, run rẩy giữa ranh giới mong manh ngăn cách Miền Mộng và Cõi Thức. Hạc Vân cẩn trọng điều chỉnh từng góc độ khúc xạ, sử dụng cấu trúc biểu tượng mở rộng để dò tìm và định vị những tâm thức tự nguyện—những cư dân Vọng Nguyệt đang cựa mình trong cơn mê man, những người thợ dệt đang nắm chặt con thoi trong mơ, người nhạc sĩ già đang nhớ về một giai điệu dở dang, bác thợ làm bánh trăn trở về mẻ bột chưa kịp nở... tất cả những ai dù đang bị Mực Đồng Nhất bủa vây nhưng sâu thẳm trong tim vẫn le lói một tia khao khát được thức giấc.

"Đã khóa tọa độ tiếp nhận!" Hạc Vân reo lên, ánh mắt sáng rực như ánh sao mai. "Một mạng lưới đường dẫn an toàn từ Tầng Thư Khố kết nối thẳng tới Giấc Mơ Chung của toàn bộ cư dân Vọng Nguyệt đã được thiết lập thành công! Không có bất kỳ sự cưỡng ép hay lôi kéo nào; các hành lang này được thiết kế theo cơ chế cộng hưởng thụ động, chỉ mở ra khi nhận được đúng tần số dao động tự nguyện phát ra từ trái tim của người nằm mơ!"

Trên sa bàn quang học, hàng vạn tia sáng lam óng ánh bắt đầu đan dệt vào nhau tạo thành một mạng nhện khổng lồ rực rỡ, nối liền các giá sách cổ xưa của học viện với từng mái nhà ngói xanh, từng ngõ nhỏ quanh co ven dòng sông Vọng Nguyệt ở Cõi Thức.

Thế nhưng, ngay tại rìa ngoài cùng của mạng lưới, nơi giáp ranh với Vòm Trung Tâm, hình chiếu trinh sát của cỗ máy chép đè do Mặc Nghiên điều khiển cũng hiện lên rõ mồn một. Đó là một khối kim loại đen ngòm khổng lồ hình trụ tháp, các bánh răng răng cưa nhọn hoắt đang xoay tròn điên cuồng với tốc độ chóng mặt, tạo ra lực hút chân không nuốt chửng ánh sáng xung quanh và liên tục nhả ra những luồng mực xanh lục độc hại đặc quánh.

Tiểu Vũ nheo mắt nhìn sâu vào sơ đồ cấu tạo phức tạp của cỗ máy tử thần ấy. Giữa hàng ngàn chi tiết bánh răng chằng chịt, các đường ống dẫn mực đồng nhất lạnh lùng và những thanh piston nghiền nát tâm thức, ánh mắt cô bỗng dừng lại ở một điểm bất thường. Cô khựng người lại, hơi thở dường như ngưng trệ.

"Nhìn kìa, Hạc Vân..." Cô thì thầm, ngón tay run run chỉ thẳng vào vị trí trung tâm của khối kim loại. "Chỗ đó..."

Trên ngực cỗ máy chép đè, nơi đáng lẽ phải là trục phát động cơ học kiên cố nhất, được bọc bằng các lớp hợp kim mộng giới dày nhất, lại lộ ra một khoảng trống hình trái tim. Khoảng trống ấy trơ trọi, hoàn toàn không có bất kỳ một bánh răng hay khớp nối cơ khí nào. Nơi đó chỉ có một luồng khí xám tro lơ lửng, phảng phất nỗi đau buồn muôn thuở, một sự cô độc tuyệt vọng không đáy—nỗi đau mất mát người thân trong một đêm mưa bão tàn khốc chưa từng một lần được hóa giải của Mặc Nghiên suốt một trăm năm đằng đẵng qua.

"Một khoảng trống..." Hạc Vân thì thầm, lồng ngực cậu thắt lại, ánh mắt tràn ngập sự chấn động. "Cỗ máy nghiền nát giấc mơ của ông ta... thực chất lại đang lấy nhiên liệu phát động từ chính vết thương lòng chưa bao giờ khép miệng. Ông ta muốn ép cả thế giới này phải hoàn hảo, chỉ vì bản thân ông ta không thể chịu đựng nổi sự vỡ vụn của chính mình."

"Chúng ta sẽ đến đó," Tiểu Vũ nắm chặt ngọn bút bạch ngọc trong tay, ánh mắt cô chan chứa sự xót xa của một người thấu hiểu, nhưng đồng thời cũng rực cháy một ý chí kiên định không gì lay chuyển. "Chúng ta sẽ đối mặt với nỗi đau của ông ấy. Nhưng trước hết, chúng ta phải tiếp sức cho cả thành phố!"

***

Dưới Tầng Thư Khố sâu thẳm, tiếng sấm rền của sự sụp đổ đang làm rung chuyển dữ dội hàng ngàn nhánh kệ sách cao vút như những tòa tháp chọc trời vươn lên trong màn đêm vô tận. Mùi tro tàn khét lẹt và mùi sáp nến nhân tạo ngột ngạt bốc lên nồng nặc từ các vết nứt không gian đang toác rộng trên vách đá. Từng mảng trần thạch cao rơi xuống rào rào, biến thành những đám bụi phấn trắng xóa làm cay xè mắt mũi.

"Tránh đường! Tránh đường cho các bậc trưởng thượng giấy dó nào! Coi chừng gãy gáy sách bây giờ, lũ nhóc vô phép kia!"

Tiếng gậy gỗ nện xuống sàn đá *cộc... cộc... cộc...* vang lên lanh lảnh và đầy uy quyền. Cụ Mục Lục—cuốn danh mục đồ sộ bọc da mun dày cộp với góc bìa dưới bị sém đen từ biến cố năm xưa—nay đang vô cùng hãnh diện khi được gài một chiếc nơ vải đỏ tươi tắn bên mép gáy. Cụ nhảy chân sáo thoăn thoắt trên các lan can cầu thang xoắn ốc bằng sắt rèn, các trang giấy vàng ố bên trong đập phần phật trong gió như đôi cánh của một con chim ưng già nua nhưng chưa từng chịu khuất phục.

Ngay phía sau cụ, Trần Gia Bình—cậu bạn Bin béo ục ịch nhưng lúc này lại nhanh nhẹn lạ thường—đang vung vẩy hai chiếc chuông đồng nhỏ trong tay, miệng không ngừng huýt những tiếng sáo vang dội, nhịp nhàng như khúc ca của những người thợ rèn đang vào ca sớm.

"Hỡi bầy tôi trung trinh của những con chữ tự do! Hỡi những kẻ lang bạt có linh hồn không chịu quỳ gối trước thứ mực giả tạo!" Cụ Mục Lục hắng giọng thật to, đứng trên đỉnh một bục đọc sách cổ, phất chiếc nơ đỏ phần phật. "Hôm nay là ngày định đoạt! Kẻ nào còn dám giấu giọng, còn run rẩy rúc đầu vào bóng tối thì tối nay lão già này sẽ đích thân dùng bút mực đỏ gạch tên khỏi danh mục thư viện, biến thành giấy gói xôi gói bánh hết, có nghe rõ chưa!"

Từ khắp các ngóc ngách tối tăm nhất của Tầng Thư Khố, từ dưới gầm các bục đọc sách đã bỏ hoang hàng thế kỷ, từ trong những hốc đá phủ đầy rêu phong mộng giới và các kẽ nứt của những ngăn kéo rỉ sét, hàng ngàn cuốn Sách Lang Thang bắt đầu rụt rè thò đầu ra.

Chúng là những cuốn Mộng Thư cũ kỹ bìa vải đã sờn rách hết mép, những tập thơ tình viết dở dang bằng mực tím phai màu, những cuốn truyện cổ tích trẻ thơ với các nét vẽ chì màu nguệch ngoạc nhưng tràn đầy sự ngây thơ trong sáng, cả những cuốn nhật ký hải trình rách nát của những thủy thủ từng mơ về những vùng biển không tên... Tất cả chúng đều mang trên mình những vết sẹo của thời gian, đều từng co rúm lại, run rẩy trốn chạy thảm họa Trang Trắng đang chực chờ nuốt chửng linh hồn mình.

Bin bước tới giữa khoảng đất trống trước một nhánh kệ khổng lồ đang rạn nứt nghiêm trọng, nơi những dòng chữ trên các trang sách hở mép đang bị một lực hút vô hình kéo tuột lên không trung, tan biến thành từng vệt bụi xám vô hồn. Cậu quỳ một chân xuống nền đá lạnh, đặt bàn tay mập mạp, ấm áp của mình lên gáy một cuốn sách bìa vải hoa nhỏ bé đang co rúm lại và phát ra những tiếng thút thít nghẹn ngào.

"Đừng sợ nữa, bạn nhỏ," Bin mỉm cười. Nụ cười của cậu rạng rỡ, hiền lành và ấm áp như ánh nắng sớm mùa thu rọi qua khung cửa sổ tiệm bánh mì thơm lừng của gia đình cậu nơi góc phố Vọng Nguyệt. Cậu rút từ trong chiếc túi áo rộng thùng thình ra một mẩu bánh quy thơm nức mùi bơ và vani, cẩn thận đặt cạnh cuốn sách, rồi vỗ về trang bìa vải hoa một cách dịu dàng. "Các bạn có nhớ không? Câu chuyện của các bạn sinh ra trên cõi đời này không phải là để nằm im lìm trong bóng tối chờ ngày mục nát. Minh Quang chưa bao giờ biến mất cả, nó chỉ đang ngủ quên trong nỗi sợ hãi của chúng ta mà thôi!"

Cậu mở cuốn sổ tay cá nhân dày cộp của mình ra. Đó là cuốn sổ mà Bin đã cặm cụi ghi chép suốt những ngày tháng rong ruổi khắp thư viện, lưu giữ từng mẩu chuyện vụn vặt nhất mà cậu lượm lặt được. Cậu lật đến trang đầu tiên—nơi ghi lại câu chuyện cổ tích dân gian về một người thợ gốm mù ở ngõ Đất Nung, người đã dùng đôi bàn tay thô ráp, nứt nẻ vì bùn đất để nhào nặn nên ánh trăng cho những đứa trẻ nghèo.

Bin hít một hơi thật sâu lồng ngực, ngẩng cao đầu, rồi dõng dạc cất tiếng đọc vang:

*"Ngày xửa ngày xưa, nơi góc phố nhỏ ngoằn ngoèo ven dòng sông Vọng Nguyệt, có một người thợ gốm già đôi mắt không còn nhìn thấy ánh sáng mặt trời... Thế nhưng, mỗi khi mười đầu ngón tay thô ráp của ông chạm vào khối đất sét ướt đẫm sương đêm, ông lại nghe thấy tiếng thì thầm êm ái của đất mẹ, nghe thấy tiếng hát trong trẻo của muôn ngàn vì sao xa xôi..."*

Giọng đọc của Bin trầm ấm, mộc mạc, hoàn toàn không mang chút ngữ điệu trau chuốt, kiểu cách theo lối kinh viện của các học giả học viện. Nhưng từng âm tiết, từng nhịp thở của cậu lại đong đầy sự sống động, niềm tin ngây thơ và tình yêu thương vô bờ bến đối với những con chữ. Từng lời cậu cất lên giữa không gian tĩnh mịch của Tầng Thư Khố tựa như những giọt mật ong vàng óng ánh, ấm áp nhỏ xuống mảnh đất khô cằn đang nứt nẻ vì hạn hán.

Và rồi, một điều kỳ diệu vượt ngoài mọi sự tính toán của lý thuyết pháp thuật đã xảy ra.

Quy luật cổ xưa nhất, thiêng liêng nhất của Đại Thư Viện Ngàn Trăng—quy luật từng bị lớp bụi thời gian và sự kiêu ngạo của giới học giả lãng quên suốt hơn một thế kỷ qua—bỗng chốc bừng tỉnh:

*Minh Quang không phải là một nguồn năng lượng hữu hạn cần phải cất giấu và chắt bóp. Minh Quang có thể được tái sinh và bổ sung vô tận bằng cách đọc thành tiếng những câu chuyện còn nguyên vẹn sự chân thành!*

Từ những dòng chữ viết tay tròn trịa trong cuốn sổ của Bin, một luồng ánh sáng vàng kim thuần khiết, lấp lánh như bụi vàng bắt đầu bốc lên, bay lượn thành từng vòng cung mềm mại trong không trung.

Cuốn sách bìa vải hoa dưới chân cậu khẽ run lên bần bật. Nỗi sợ hãi dường như tan biến. Bìa sách từ từ mở tung ra, các trang giấy bên trong lật phấp phới, rồi nó cất giọng đọc phụ họa theo, một thanh âm trong trẻo, líu lo như tiếng chuông gió bằng gốm:

*"...và người thợ già nhào nặn ánh trăng không phải bằng đôi mắt phàm trần, mà bằng tất cả nỗi nhớ thương tha thiết về nụ cười hiền hậu của người mẹ năm nào..."*

"Tuyệt lắm! Tiếp tục đi! Cả lũ chúng mày, mở hết họng ra mà đọc cho lão nghe!" Cụ Mục Lục hét lớn, phấn khích đến mức tự xoay tròn trên một chân, chiếc bìa da đập *bốp bốp* vào không khí.

Như một ngọn lửa bùng cháy dữ dội trên đồng cỏ khô gặp gió lớn, sự thức tỉnh lan nhanh với tốc độ chóng mặt. Một cuốn sách cất tiếng, rồi mười cuốn, một trăm cuốn, một ngàn cuốn, và rồi hàng vạn cuốn Sách Lang Thang đồng loạt mở tung các trang giấy của mình. Tầng Thư Khố vốn lạnh lẽo, âm u và câm lặng suốt bao năm tháng bỗng chốc biến thành một dàn hợp xướng vĩ đại, tráng lệ nhất trần đời!

Hàng vạn câu chuyện cổ tích của những người bà kể bên bếp lửa, những khúc ca dao ru con ngủ qua những đêm mưa dầm, những bài thơ tình vụng về chép vội dưới ánh đèn dầu, những truyền thuyết hào hùng về những người mở cõi... đồng loạt vang lên. Hàng triệu con chữ phát sáng bay ra khỏi mặt giấy, nhảy múa, đan bện vào nhau tạo thành một bản giao hưởng âm thanh và ánh sáng vô cùng hùng tráng.

*Ào... ào... ào!*

Nguồn Minh Quang thuần khiết, rực rỡ và ấm áp tựa như ánh bình minh mùa hạ cuộn trào thành một con sông ánh sáng vàng kim khổng lồ. Dòng sông ấy chảy tràn qua các khe nứt của sàn đá, len lỏi qua từng kẽ hở của các giá sách, men theo các đường rãnh ma thuật cổ xưa và đổ dồn cuồn cuộn vào hệ thống tuần hoàn trung tâm của toàn bộ thư viện.

Nơi nào dòng sông Minh Quang quét qua, những vệt xám xịt của Trang Trắng lập tức bị đẩy lùi và thiêu rụi. Những dòng chữ đang phai mờ bỗng chốc bám chặt lấy từng thớ giấy dó, bừng sáng lên một sức sống mãnh liệt và lộng lẫy chưa từng thấy!

"Thành công rồi! Tuyệt vời lắm, hỡi những người bạn nhỏ của tôi!" Bin nhảy cẫng lên giữa dòng sông ánh sáng, mồ hôi nhễ nhại chảy dài trên má làm lem nhem những vệt mực, nhưng hai mắt cậu sáng rực như hai vì tinh tú. Cậu giơ hai ngón tay làm dấu chữ V về phía vòm trần cao vút, gào to hết cỡ: "Bơm năng lượng thành công rực rỡ! Tiểu Vũ! Linh Lan! Tới lượt các cậu đấy, hãy vẽ cho họ thấy bầu trời đi nào!"

***

Tại các cửa vòm chuyển tiếp khổng lồ mở ra Giấc Mơ Chung của thành phố Vọng Nguyệt, không gian lúc này đang chao đảo dữ dội. Sức ép từ cỗ máy chép đè của Mặc Nghiên đã đẩy từng đợt sóng Mực Đồng Nhất xanh lục cuồn cuộn dâng lên từ cõi hư vô, tựa như một cơn thủy triều đen tối muốn nhấn chìm tất cả vào sự đồng hóa vô hồn.

Nhưng ngay tại tiền tuyến hiểm nguy đầy gió lốc mộng giới ấy, Linh Lan đang đứng vững chãi trên một bệ đá trôi nổi giữa không trung.

Bên cạnh cô lúc này không còn là sự ganh đua gay gắt hay những ánh nhìn khinh miệt của quá khứ. Mai Tường Vy đứng đó, mái tóc dài được buộc cao gọn gàng sau gáy, hai ống tay áo của bộ đồng phục viện sinh năm hai được xắn cao lên quá khuỷu, để lộ những cánh tay lấm lem đủ mọi vệt màu vẽ. Phía sau họ, hơn năm mươi học viên ưu tú nhất của Hội Trang Sáng đang túc trực bên những bệ pha màu di động, trên tay cầm hàng trăm khay bột màu dạ quang đang phát sáng rực rỡ với đủ mọi sắc thái: vàng hoàng yến, xanh ngọc bích, tím oải hương và hồng san hô.

"Linh Lan! Toàn bộ bột màu dạ quang chiết xuất từ Hạt Mầm Hy Vọng đã hòa tan hoàn toàn với dòng Minh Quang từ tầng dưới chuyển lên!" Mai Tường Vy lớn tiếng thông báo qua tiếng gió rít, ánh mắt của cô gái kiêu kỳ ngày nào giờ đây tràn ngập sự quyết tâm và khao khát chuộc lại những lỗi lầm cũ. "Em trai tôi... thằng bé mới bảy tuổi, nó đang ngủ say ở con ngõ Chuông Gió ven sông. Cơn sốt mộng đang bủa vây lấy nó... Tôi nhất định phải mang màu sắc trở về cho nó, không thể để nó thức dậy trong một thế giới chỉ toàn màu trắng xóa!"

"Chúng ta nhất định sẽ làm được, chị Tường Vy," Linh Lan mỉm cười dịu dàng.

Sự rụt rè, e sợ và cảm giác tự ti về bản thân ngày nào đã hoàn toàn biến mất khỏi đôi mắt của cô gái nhỏ. Giờ đây, chỉ còn lại sự thanh thoát, điềm tĩnh và tự tin tuyệt đối của một người nghệ sĩ thực thụ—người thấu hiểu rằng hội họa sinh ra không phải để phô diễn kỹ xảo, mà là để cứu chuộc những tâm hồn lạc lối.

Linh Lan giơ cao cây cọ vẽ lông thỏ mềm mại của mình lên không trung. Năng lực Tạo Hình bẩm sinh trong tâm thức cô hòa quyện một cách hoàn hảo với dòng thác Minh Quang vàng kim ấm áp đang cuồn cuộn dâng trào từ Tầng Thư Khố của Bin.

"Nét vẽ của niềm tin... Hãy mở ra!"

Linh Lan vung cọ. Đầu cọ mềm mại lướt đi trong không gian nhẹ nhàng và uyển chuyển như một dải lụa bay múa giữa trời. Từng đường nét thanh mảnh nhưng chứa đựng một sức mạnh kiến tạo vô song xé toạc màn sương mù xám xịt.

Mai Tường Vy và toàn bộ thành viên Hội Trang Sáng đồng loạt vung tay, hất những vốc bột màu dạ quang rực rỡ vào khoảng không theo từng đường vung cọ của Linh Lan. Bột màu gặp nét cọ, lập tức bốc cháy thành những dải ánh sáng lung linh, huyền ảo.

Chỉ trong chớp mắt, một cảnh tượng kỳ vĩ chưa từng có đã hiện ra khắp các ngả đường mộng. Dọc theo những nhịp cầu đá cong cong, trên những mặt nước ảo ảnh phản chiếu ánh trăng, và lơ lửng giữa những khoảng không vô tận của Giấc Mơ Chung, hàng vạn cánh cửa gỗ nhỏ nhắn, xinh xắn bằng ánh sáng đã đồng loạt thành hình!

Mỗi cánh cửa đều mang một hoa văn biểu tượng độc nhất vô nhị, được vẽ nên từ chính ký ức và tình cảm chân thật: có cánh cửa mang hình nhánh cỏ ngủ vươn mình đón ánh ban mai, có cánh cửa chạm khắc hình vầng trăng khuyết ôm trọn giọt sương sớm, có cánh cửa lại mang hình chiếc chuông gió pha lê hay một chiếc lá phong đỏ đang xoay tròn trong gió thu...

Nhưng điều kỳ diệu và xúc động nhất chính là: *tất cả các cánh cửa đều được vẽ ở trạng thái bỏ ngỏ.*

Không hề có một then cài nào. Tuyệt nhiên không có một ổ khóa hay bất kỳ sợi xích giam hãm nào. Cánh cửa chỉ khép hờ, để lộ một khe sáng ấm áp, dịu dàng tỏa ra từ bên trong—như một lời mời gọi tha thiết, một lời nhắc nhở ân cần gửi tới tâm hồn của từng người dân đang chìm sâu trong cơn ác mộng bị áp đặt.

"Chúng ta không có quyền phá cửa xông vào thế giới của họ!" Linh Lan cất tiếng, những giọt mồ hôi lăn dài trên gò má ửng hồng nhưng nụ cười vẫn rạng ngời như hoa nở. "Chúng ta chỉ đứng ở đây, thắp lên ánh sáng và nói với họ rằng: ngoài kia trời đã sáng rồi, và cánh cửa luôn sẵn sàng chờ đợi bước chân của họ!"

Và rồi, một cảnh tượng làm lay động đến tận cùng tâm can con người đã diễn ra.

Từ phía xa xăm của ranh giới Miền Mộng, nơi những hình ảnh mờ ảo của các mái nhà, các ô cửa sổ của thành phố Vọng Nguyệt đang chìm trong màn đêm tĩnh mịch của Cõi Thức, những vệt sáng lấp lánh li ti bắt đầu xuất hiện.

Ban đầu chỉ là một, hai đốm sáng nhỏ nhoi, run rẩy—đó là giấc mơ của một đứa trẻ đang nhớ về vị ngọt ngào của que kẹo bông gòn mẹ mua cho vào ngày hội, là giấc mơ của một người thợ mộc già nhớ về tiếng đục đẽo lách cách thân thương trên thớ gỗ thơm... Nhưng rồi, như một sự cộng hưởng dây chuyền kỳ diệu, hàng trăm, hàng ngàn, rồi hàng vạn, hàng chục vạn vệt sáng li ti tựa như một đàn đom đóm khổng lồ bay túa ra từ khắp các khung cửa sổ của thành phố!

Chúng vượt qua ranh giới mong manh của không gian, bay lượn trên bầu trời mộng ảo, bị thu hút mãnh liệt bởi sự tự do và tình yêu thương toát ra từ những cánh cửa bỏ ngỏ của Linh Lan. Những đốm sáng ấy ùa tới, khẽ chạm vào những tay nắm cửa bằng ánh sáng.

*Két...*

Một tiếng động khẽ khàng nhưng vang vọng khắp cõi lòng. Hàng vạn cánh cửa gỗ ánh sáng khẽ lay động, rồi từ từ mở rộng ra dưới sự chủ động hoàn toàn của chính những người nằm mơ.

Và ngay khoảnh khắc cánh cửa mở toang, nơi nào ánh sáng tự thân của họ tràn qua, thứ chữ viết chép đè thô bạo bằng Mực Đồng Nhất của Mặc Nghiên lập tức rạn nứt dữ dội. Những con chữ màu xanh lục độc hại bong tróc từng mảng lớn, vỡ vụn ra như lớp vôi vữa mục rỗng của một bức tường đổ nát, rồi tan biến thành làn khói đen vô hại giữa không trung!

"Thành công rồi! Nhìn kìa, Linh Lan!" Mai Tường Vy ôm chầm lấy cô bạn nhỏ, nghẹn ngào reo lên trong nước mắt. Những giọt nước mắt hạnh phúc chảy tràn trên khóe mi cô: "Họ đang tự tay mở cửa! Giấc mơ của họ... giấc mơ của cả thành phố đang tự mình thức tỉnh!"

***

Thế nhưng, ngay khi dòng chảy tự do bắt đầu bùng nổ mạnh mẽ, một mối hiểm họa khôn lường khác lại ập tới như một đòn phản pháo tuyệt vọng.

Dưới sự rung chuyển dữ dội của cỗ máy chép đè đang bị phá vỡ cấu trúc đồng hóa, những cơn sóng xung kích tâm thức đen ngòm bắt đầu tràn ngược qua các kẽ nứt không gian vỡ vụn. Chúng gầm thét dữ dội, mang theo thứ năng lượng hỗn loạn đe dọa xâm nhập thẳng vào miền ký ức riêng tư của những người vừa mới thức tỉnh. Nếu tâm thức trần trụi của họ bị phơi bày thô bạo trước những áp lực tàn bạo của mộng giới, họ sẽ phải gánh chịu những chấn thương tâm lý vĩnh viễn, thậm chí đánh mất chính ký ức của mình khi trở về Cõi Thức.

"Toàn thể giảng sư! Lập trận!"

Tiếng quát uy nghiêm của Giáo sư Tạ Lam xé toạc màn sương mù xám xịt đang cuộn xoáy.

Ở tuyến phòng thủ tối hậu, ngay trước các cổng vòm dẫn thẳng về Cõi Thức, Giáo sư Tạ Lam và cựu Trưởng phái Niêm Phong Hạc Băng Tâm đang đứng cạnh nhau trên một đài quan sát bằng đá nguyên khối vươn ra giữa vực thẳm. Đằng sau họ là toàn bộ đội ngũ giảng sư kỳ cựu của Học viện Mộng Thư, tay nắm chặt trượng pháp thuật, tà áo choàng bay phần phật trong cơn bão tâm thức cuồng nộ.

Không còn bất kỳ sự chia rẽ phe phái nào. Không còn bất kỳ định kiến hay sự hiềm khích chính trị nào từng làm xói mòn học viện suốt bao năm qua. Hai người phụ nữ từng đứng ở hai đầu chiến tuyến tư tưởng nay cùng nhau bước lên một nhịp, bốn bàn tay đồng thời kết ấn tâm thức tối thượng.

"Thiên La Tọa Trận — Biểu Tượng Đa Tầng!"

Hạc Băng Tâm phóng ra một luồng Minh Quang bạch ngọc tinh khiết, mang theo tính chất trật tự và sự vững chãi của đất đá ngàn năm. Cùng lúc đó, Giáo sư Tạ Lam giải phóng một vòng xoáy lửa lam ngọc nồng đượm, mang theo sự biến hóa linh hoạt và sức sống mãnh liệt của dòng nước cội nguồn.

Hai nguồn ma pháp đối nghịch nhưng bổ khuyết cho nhau hoàn hảo, hòa quyện vào nhau tạo thành một bức tường kết giới đa tầng trong suốt khổng lồ, bao bọc và che chở lấy toàn bộ mạng lưới hành lang mộng mà Hạc Vân vừa kiến tạo.

Đây tuyệt đối không phải là một kết giới giam hãm hay cách ly lạnh lùng.

Đây là một lớp màng lọc tâm thức tối thượng, được thiết lập dựa trên nguyên tắc đạo đức thiêng liêng nhất mà bất kỳ Người Giữ Mộng nào cũng phải khắc cốt ghi tâm: *Bảo vệ tuyệt đối quyền riêng tư và quyền từ chối của từng người nằm mơ.*

Bức tường kết giới lấp lánh như mặt gương nước phẳng lặng dưới ánh trăng. Nó ngăn chặn tuyệt đối mọi nỗ lực dòm ngó, cấm đoán bất kỳ ai—dù là Những Người Chép Lại hay chính các thủ thư của học viện—được phép đọc lén những ký ức sâu kín nhất của người dân.

Đồng thời, đối với những cư dân quá mệt mỏi, những người mà vết thương lòng ở Cõi Thức quá sâu sắc khiến họ chưa sẵn sàng đối mặt với thực tại và lựa chọn tiếp tục chìm vào giấc ngủ yên bình, kết giới nhẹ nhàng khép lại quanh họ. Nó tạo thành một chiếc kén bảo bọc êm ái như vòng tay mẹ, che chở họ an toàn trước nanh vuốt của cỗ máy chép đè mà không hề có một lời phán xét hay một hành vi cưỡng cầu nào.

"Trận pháp vận hành hoàn hảo!" Hạc Băng Tâm thở hắt ra một hơi dài. Trên gương mặt nghiêm nghị, từng trải của bà thoáng hiện một nụ cười thanh thản, nhẹ nhõm mà suốt mười bảy năm qua bà chưa từng có được. Bà quay sang nhìn Tạ Lam, khẽ gật đầu: "Chúng ta đã giữ vững được ranh giới của họ. Ký ức của họ thuộc về chính họ, an toàn và nguyên vẹn."

"Phải," Tạ Lam gật đầu, ánh mắt sắc sảo nhìn thẳng về phía đỉnh tháp cao nhất của Đại Thư Viện—nơi luồng hắc khí đang co cụm lại đầy đe dọa. "Hậu phương đã vững như bàn thạch. Giờ là lúc để bọn trẻ bước lên và hoàn thành nốt chương cuối cùng của cuốn sách này."

***

Toàn bộ hệ thống của Đại Thư Viện Ngàn Trăng lúc này đang rực sáng trong một bản hòa ca vĩ đại chưa từng thấy trong lịch sử ngàn năm.

Tiếng đọc sách vang rền bơm đầy nguồn Minh Quang vô tận của Bin và bầy Sách Lang Thang dưới Tầng Thư Khố; mạng lưới hành lang không gian tự nguyện chuẩn xác và mềm mại của Hạc Vân; hàng vạn cánh cửa hy vọng bỏ ngỏ rực rỡ sắc màu của Linh Lan và Hội Trang Sáng; cùng bức tường kết giới tôn trọng quyền riêng tư vững như bàn thạch của các thế hệ giảng sư... tất cả đã hợp nhất thành một cỗ máy cứu rỗi khổng lồ, vận hành nhịp nhàng, trơn tru và mạnh mẽ đến mức làm rung chuyển cả cõi mộng.

Giữa luồng ánh sáng chói lòa đang dâng tràn khắp các tầng tháp, Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy chính thức hội quân tại tiền sảnh dẫn lên đỉnh tháp.

Bin thở hồng hộc chạy tới, lao vào ôm chầm lấy Linh Lan rồi giơ tay đập thật mạnh vào lòng bàn tay của Hạc Vân. Mặt mũi cả ba đứa trẻ đều lấm lem bụi mộng, phấn dạ quang và những vệt mực đen, chiếc áo đồng phục rách vài chỗ vì gió lốc, nhưng ánh mắt của họ thì rực sáng, nụ cười rạng rỡ và trong trẻo khôn cùng.

Tiểu Vũ đứng ở trung tâm của nhóm bạn. Ngọn bút Mực Khởi Nguyên trên tay cô lúc này không còn chỉ phát ra ánh sáng bạc đơn độc của riêng cô nữa. Nó đang hấp thu, phản chiếu và khuếch đại toàn bộ niềm hy vọng, lòng can đảm, sự kiên định và tình bạn keo sơn của tất cả mọi người. Dòng mực đen ánh kim chảy trong ruột bút bạch ngọc rung lên những thanh âm thánh thót, êm dịu tựa như tiếng suối reo giữa rừng sâu đầu xuân.

Hạc Vân bước đến, đứng sát bên cạnh Tiểu Vũ. Cậu không nói một lời nào, bởi vào khoảnh khắc này, mọi ngôn từ đều trở nên thừa thãi. Cậu chỉ lặng lẽ đưa bàn tay ấm áp, vững chãi của mình ra.

Tiểu Vũ nhìn cậu, mỉm cười. Cô đặt bàn tay nhỏ nhắn của mình vào lòng bàn tay cậu. Những ngón tay của hai người đan chặt vào nhau, truyền cho nhau hơi ấm, sự thấu hiểu và một niềm tin vô song trước thử thách sinh tử cuối cùng đang đón đợi phía trước.

Cả bốn người bạn cùng nhau quay người lại.

Trước mặt họ là chiếc cầu thang ma thuật bằng đá cẩm thạch trắng muốt, uốn lượn vươn thẳng lên tầng cao nhất của học viện—nơi đặt Phòng Đọc Trung Tâm của Đại Thư Viện Ngàn Trăng, trái tim của toàn bộ thảm họa Trang Trắng và cũng là nơi ẩn náu cuối cùng của Mặc Nghiên.

Từng bậc thang đá sáng bừng lên dưới mỗi bước chân vững chãi của họ.

Họ cùng nhau bước lên. Không còn là những cô cậu học viên năm nhất bỡ ngỡ, rụt rè, hoang mang trước bài kiểm tra Mê Lộ Giấy của ngày đầu nhập học. Không còn là những đứa trẻ run rẩy, bất an trước những bóng ma quá khứ và những bí mật thân thế bị chôn giấu dưới đáy sâu thư viện.

Giờ đây, họ bước đi với tư cách của những Người Giữ Mộng thực thụ—những người mang trên vai niềm tin, tình yêu thương và khát vọng tự do của muôn vạn tâm hồn nơi trần thế.

Khi bước chân kiên định của Tiểu Vũ chạm vào bậc thềm đá cẩm thạch cuối cùng trước ngưỡng cửa gỗ cổ thụ ngàn năm tuổi, luồng khí tức ngột ngạt, tanh nồng của Mực Đồng Nhất bên trong bỗng chốc rít lên những tiếng điên dại xé lòng.

*ẦM!*

Hai cánh cửa gỗ cổ thụ nặng nề bị một nguồn xung lực khủng khiếp hất tung ra hai phía, đập sầm vào vách đá.

Bên trong, Phòng Đọc Trung Tâm hiện ra như một đấu trường tận thế. Giữa một ma trận chữ nghĩa khổng lồ bằng mực xanh lục đang xoay tròn điên cuồng chung quanh một khoảng trống rỉ máu, Mặc Nghiên đang đứng sừng sững, ánh mắt lạnh lẽo như băng giá nhìn xoáy vào bốn đứa trẻ vừa bước tới.