Ngọn Đèn Thứ Mười Hai Bừng Sáng

Trước lời kêu gọi sắc lạnh và đầy uy lực của Mặc Nghiên, tiếng sấm mộng rền vang dữ dội trên đỉnh vòm Đại Thư Viện Ngàn Trăng. Những tia chớp màu trắng xám rạch nát bầu không khí vốn đã rệu rã, phản chiếu rành rọt từng gương mặt bàng hoàng, thất thần của hàng trăm giảng sư, thủ thư và học viên đang co cụm dưới chân tháp đá.

Cơn lốc của hàng triệu trang giấy trắng bốc lên cuồn cuộn như một thác tuyết đảo chiều, gầm rít giữa những tầng không trung bao la. Gió xoáy cuốn phăng những gờ lan can bằng đá cẩm thạch ngàn năm, giật đứt những sợi xích treo lồng đèn ký ức và bẻ gãy từng mảng phù điêu thế kỷ khắc họa hình ảnh các bậc Tiền Hiền Giữ Mộng. Bụi đá mịn hòa lẫn với bột giấy mủn bay mù mịt trong không gian. Mùi mực thảo mộc cổ xưa — thứ hương thơm thanh tịnh của vỏ cây linh sam, nhựa bồ đề và sương sớm vốn đã thấm đẫm vào từng thớ gỗ gụ của các giá sách qua nhiều triều đại — giờ đây bị lấn át hoàn toàn bởi một thứ mùi ngai ngái, nồng hắc đến ghê người. Đó là mùi tanh nồng của hóa chất nhân tạo, của dung dịch Mực Đồng Nhất biến dị đang sôi sục, bốc hơi thành những luồng khói xanh xám ma quái.

Dưới áp lực vô hình từ mạng lưới chép đè đang vận hành ở công suất cực hạn, bầu không khí xung quanh Tầng Thư Khố trở nên đặc quánh, nặng trĩu. Trọng lực dường như bị bóp méo; từng tảng đá lơ lửng rồi rơi tự do, từng hạt bụi mộng rơi chậm lại như chìm trong đầm lầy. Một khối áp lực khổng lồ vô hình tựa như ngọn núi chì vô hình đang đè nghiến lên lồng ngực của từng người có mặt, khiến mỗi nhịp thở đều bỏng rát và nghẹn ứ nơi cuống họng.

Trên khoảng sân rạn nứt trước Tầng Thư Khố Kín, Phu nhân Hạc Băng Tâm lảo đảo tựa cả thân mình vào một gờ cột đá đổ nát. Vạt áo choàng thêu biểu tượng hạc bạc cao quý — biểu trưng cho quyền uy tối thượng và sự thuần khiết tuyệt đối của Phái Niêm Phong — giờ đây rách tơi tả, mép vải cháy xém, vấy đầy bụi tro xám xịt và những vệt máu mộng nhạt màu rỉ ra từ khóe môi do đòn phản phệ kinh hoàng khi kết giới Thiên La Tỏa Không vỡ vụn.

Nửa đoạn trượng pha lê gãy lìa vẫn bị những ngón tay gầy guộc, nổi đầy gân xanh của bà siết chặt đến mức các khớp xương trắng bệch ra, run rẩy không ngừng theo từng cơn co giật của lồng ngực. Đôi mắt phượng sắc sảo, uy nghiêm thường ngày từng khiến bao thế hệ học viên phải cúi đầu né tránh, giờ đây ngập tràn những tia máu đỏ ngầu, trợn trừng nhìn vào bóng hình Mặc Nghiên đang ngạo nghễ lơ lửng giữa tâm bão giấy trắng. Rồi, tia nhìn run rẩy ấy dời về phía Đào Tiểu Vũ — nơi dấu ấn nhành cỏ ngủ ôm trọn vầng trăng khuyết trên mu bàn tay cô gái nhỏ đang tỏa ra thứ ánh sáng bạc chàm nhức nhối, soi rọi cả một vùng tăm tối.

Đúng một thế kỷ trước.

Ký ức kinh hoàng mà bà đã dùng cả trăm năm thanh xuân, quyền lực và sự lạnh lùng để chôn giấu bỗng chốc trồi lên như một bóng ma từ đáy vực sâu. Ngày hôm đó, phân khu 13 cũng sụp đổ trong một cơn bão tuyết giấy trắng tương tự. Ngày hôm đó, bà đã tận mắt nhìn thấy người em gái ruột thịt duy nhất của mình — người từng nắm tay bà cười rạng rỡ dưới chân Tháp Bình Minh — bị nuốt chửng hoàn toàn vào vết nứt hư vô tàn khốc của không gian bị bẻ gãy. Không một tiếng kêu cứu nào vọng lại. Không một mảnh ký ức nào sót lại trên trang giấy. Không một giọt tàn dư linh hồn nào có thể thu hồi. Em gái bà biến mất như thể chưa từng tồn tại trên cõi đời này, bị xóa sổ vĩnh viễn khỏi dòng chảy của cõi mộng.

Và giờ đây, ngay tại nơi này, cơn ác mộng đen tối nhất được vùi sâu dưới một trăm năm chối bỏ kiêu hãnh đang trỗi dậy một lần nữa. Nó thành hình, thành khối, trườn bò qua từng kệ sách, nhe nanh múa vuốt đe dọa chôn vùi toàn bộ học viện vào đáy vực diệt vong không đáy.

Nỗi sợ hãi tột cùng, khi bị dồn nén đến mức cực hạn trong một tâm hồn đã chai sạn vì giáo điều, liền biến thành một cơn điên loạn lạnh lẽo chảy tràn trong huyết quản Hạc Băng Tâm. Bà không thể để mất thêm bất cứ thứ gì nữa. Bà không thể chịu đựng thêm một lần nhìn thấy trật tự sụp đổ trước mắt mình. Nếu sự hài hòa không thể cứu vãn bằng kỷ cương, nếu trật tự không thể vãn hồi bằng sự áp đặt tuyệt đối, thì trong tâm trí méo mó của bà, chỉ còn sót lại một con đường duy nhất: hủy diệt toàn bộ để chôn vùi mầm mống hỗn loạn, dập tắt mọi hiểm họa ngay từ trong trứng nước.

"Không... Tuyệt đối không thể để hắn chạm vào Mực Khởi Nguyên!"

Hạc Băng Tâm nghiến chặt hai hàm răng, rít lên từng tiếng qua kẽ môi bầm dập. Thanh âm của bà the the, khô khốc và sắc lạnh như lưỡi dao cạo cứa trên mặt kính vỡ, vang vọng chói gắt giữa tiếng rít gào man dại của gió lốc. Bà giơ cao nửa đoạn trượng gãy sắc nhọn, dồn ép những giọt Minh Quang cạn kiệt cuối cùng từ cuống tim héo hắt, ép dòng năng lượng sinh mệnh bùng cháy thành một ngọn lửa bạc ma quái, chập chờn bao quanh lòng bàn tay trầy xước:

"Hội Đồng Mười Hai Đèn! Toàn thể các trưởng ban Phái Niêm Phong! Nghe lệnh ta!"

Bà xoay phắt người lại, ánh mắt hoang dại quét qua những giảng sư, những thủ thư áo xám đang kinh hoàng đứng vây quanh trong sự tuyệt vọng. Ánh mắt bà đanh lại, đông cứng thành một quyết định tàn nhẫn đến rợn người:

"Mực Khởi Nguyên là khởi nguồn của thảm họa, và cô bé họ Đào kia chính là bình chứa mang lại sự diệt vong cho toàn cõi mộng! Khởi động Ấn Chú Tối Thượng — 'Vạn Cổ Tuyệt Không Trận'! Chúng ta sẽ kích hoạt cơ chế tự hủy của móng tháp, đánh sập toàn bộ Tầng Thư Khố Kín và khóa kín vòm Đại Thư Viện này lại!"

Những tiếng xôn xao kinh hãi lập tức nổ bùng ra giữa hàng ngũ các giảng sư. Bầu không khí như bị xé toạc bởi sự phản đối kịch liệt. Một vị trưởng lão tóc bạc phơ của Phái Ghi Chép run rẩy bước lên một bước, thất thanh kêu lớn:

"Phu nhân! Người điên rồi sao?! Nếu kích hoạt Vạn Cổ Tuyệt Không Trận, móng tháp sụp đổ, hàng triệu Mộng Thư ngàn năm của học viện — toàn bộ ký ức, tâm huyết và linh hồn của biết bao thế hệ người mơ — sẽ bị vĩnh viễn chôn vùi dưới hư vô không đáy! Cả Tiểu Vũ... cô bé chỉ là một học viên tập sự, cô bé cũng sẽ bị nghiền nát và phong ấn bên trong ranh giới chết đó!"

"Hy sinh một phân khu để cứu lấy toàn cõi mộng!"

Hạc Băng Tâm gào thét, giọng bà lạc đi vì kích động điên cuồng. Lồng ngực bà phập phồng dữ dội dưới lớp y phục rách nát, những giọt nước mắt uất nghẹn hòa cùng bụi đá lem luốc chảy ròng ròng trên gò má nhăn nheo, hằn sâu những nếp nhăn của sự cố chấp.

"Các người không hiểu sao?! Lũ người thiển cận các người có hiểu được hậu quả không?! Chỉ cần cô ta và Mực Khởi Nguyên bị cô lập vĩnh viễn trong lõi không gian đóng kín của cấm địa, Mặc Nghiên sẽ không bao giờ có thể hoàn tất mạng lưới chép đè! Hắn sẽ không có được chìa khóa mở ra cánh cửa tái cấu trúc! Thư viện có thể xây lại từng viên đá! Sách có thể chép lại từng dòng chữ! Nhưng nếu để cõi mộng rơi vào tay hắn, nếu mạng lưới kia nuốt chửng ý thức toàn nhân loại, tất cả chúng ta sẽ biến thành những cái xác không hồn, những con rối vô tri lặp lại một kịch bản đơn điệu! Phong ấn ngay! Khóa kín toàn bộ nơi này lại cùng với đứa con gái của Đào Minh Kha!"

Không đợi bất kỳ ai kịp phản ứng hay can gián, Hạc Băng Tâm dồn hết tàn lực giáng mạnh nửa đoạn trượng bạc xuống phiến đá trung tâm của sảnh đường.

*RẦM!*

Một tiếng nổ trầm đục vang lên từ lòng đất. Một vòng tròn phù văn máu mộng đỏ rực như dung nham lập tức bùng lên dữ dội ngay dưới chân Tiểu Vũ. Mặt sàn đá cẩm thạch nứt toác thành những đường rãnh ngoằn ngoèo, từ đó trồi lên những sợi xích năng lượng đen đặc pha ánh đỏ rực — những sợi xích vô hình nhưng nặng tựa ngàn cân của Vạn Cổ Tuyệt Không Trận. Chúng uốn lượn như những con rắn độc đói mồi, rít lên tanh tách trong không khí, chuẩn bị lao tới quấn chặt lấy mắt cá chân, kéo cô cùng toàn bộ khu thư khố ngàn năm sụp đổ vĩnh viễn vào bóng tối hư vô.

"Dừng tay lại, Hạc Băng Tâm!"

Giáo sư Tạ Lam hét lớn trong sự phẫn nộ cùng cực. Bà vung mạnh ống tay áo thụng, phóng ra một dải lửa Minh Quang màu cam đất rực rỡ, lao vun vút về phía vòng tròn phù văn nhằm cắt đứt dòng năng lượng cưỡng bức của pháp trận phong tỏa. Thế nhưng, bản thân Tạ Lam lúc này đang phải gồng mình chia sẻ sức mạnh: một mặt bà phải chống đỡ luồng áp lực cuồng bạo từ cơn bão giấy trắng của Mặc Nghiên đang trút xuống từ trên đỉnh vòm, mặt khác phải căng một màng chắn năng lượng để che chở cho hàng chục học viên năm nhất đang co ro khóc lóc phía sau. Minh Quang màu cam đất vừa chạm vào rìa bão lập tức bị lực hút khổng lồ của hư vô xé vụn thành từng tia sáng le lói rồi lụi tàn.

Khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc giáng xuống. Những sợi xích phong ấn đỏ rực chỉ còn cách tà áo của Tiểu Vũ vài tấc tấc gang, mang theo hơi thở hủy diệt lạnh buốt xương tủy.

Đúng lúc đó, một bóng người thanh mảnh nhưng thẳng tắp như một ngọn tùng ngạo nghễ trước cuồng phong đột ngột lao vụt tới.

Một tia sáng màu lam chàm chói lòa, sắc bén khôn cùng xé toạc màn sương mù xám đục. Chiếc trâm bạc gia tộc bị gãy đôi, nay được quấn chặt bởi một sợi chỉ tâm thức phát sáng rực rỡ, phát ra tiếng rít chói tai xé rách không gian khi nó được cắm phập thẳng xuống tâm điểm của vòng tròn phù văn máu.

*XOẢNG!*

Âm thanh chấn động giòn tan vang lên tựa như một tấm gương khổng lồ bị búa tạ nện vỡ. Pháp trận Vạn Cổ Tuyệt Không vừa chớm hình thành, chưa kịp khép kín ranh giới, đã bị một lực bẻ cong không gian cực mạnh và chuẩn xác chấn vỡ thành trăm nghìn mảnh vụn lấp lánh như bụi sao băng, tan biến vào hư không.

Hạc Vân đứng sừng sững ở đó.

Tấm lưng thẳng tắp của cậu thiếu niên mười bảy tuổi chắn trọn vẹn trước mặt Tiểu Vũ, ngăn cách cô với toàn bộ sự cuồng loạn và đe dọa của sảnh đường. Đôi vai cậu khẽ run lên sau cú va chạm chấn động tâm can, lồng ngực thở dốc từng cơn, nhưng đôi chân cậu như mọc rễ sâu vào lòng đá, không hề lùi lại dù chỉ nửa bước. Gương mặt cậu tái nhợt vì kiệt sức, mái tóc đen rối bời bay trong gió lốc, nhưng nơi cổ tay phải — nơi vết mực độc đen pha xanh lục từng ăn sâu vào da thịt, hoại tử từng đường kinh mạch — giờ đây đã được gột rửa hoàn toàn bởi Minh Quang bạc chàm thuần khiết của Tiểu Vũ. Vết thương cũ đang tỏa ra một vầng hào quang rực rỡ, thanh khiết và kiên định chưa từng thấy.

"Hạc Vân?!"

Hạc Băng Tâm lảo đảo lùi lại một bước, đôi mắt mở to hết cỡ, bàng hoàng nhìn đứa con trai duy nhất mà bà đặt trọn kỳ vọng. Bàn tay run rẩy của bà đưa lên giữa không trung:

"Con... con đang làm cái gì vậy?! Mẹ đã tước bỏ tư cách người kế vị của con! Mẹ đã trục xuất con khỏi hàng ngũ! Con dám công khai cản trở mệnh lệnh tối cao của Hội đồng sao? Tránh ra mau! Đừng để sự ngây thơ, ngu xuẩn và lòng trắc ẩn mù quáng của con biến gia tộc Hạc thành tội đồ của cõi mộng!"

"Con không cản trở trật tự, thưa mẹ," Hạc Vân cất tiếng.

Thanh âm của cậu không gầm thét, không phẫn nộ, nhưng lại đanh thép, trầm tĩnh, vang vọng và rành rọt đến mức kỳ lạ. Tiếng nói ấy như mang theo trọng lượng của đá tảng, xuyên thấu qua màn sương mù, át cả tiếng gió rít cuồng bạo giữa vòm tháp Đại Thư Viện. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt đang run rẩy, ngập tràn tơ máu của mẹ mình. Trong ánh mắt của cậu thiếu niên, có sự đau đớn tột cùng của tình mẫu tử bị rạn nứt, có sự xót xa cho người mẹ cả đời sống trong lồng giam của định kiến, nhưng trên hết, nó sáng ngời một thứ dũng khí kiên định chưa từng xuất hiện trong suốt mười bảy năm cậu sống dưới cái bóng hoàn hảo, ngột ngạt của gia tộc họ Hạc.

"Con không cản trở trật tự," Hạc Vân lặp lại, từng chữ như khắc vào không gian. "Con đang ngăn mẹ tiếp tục phạm phải sai lầm mà mẹ đã dùng suốt một trăm năm qua để trốn tránh!"

"Con ăn nói xằng bậy gì đó?!" Hạc Băng Tâm run rẩy quát lên, giọng khàn đặc, đôi mắt đảo quanh như muốn trốn tránh thực tại, cố dùng uy quyền tàn lụi để giấu đi sự chột dạ đang trào dâng như sóng cuộn trong đáy mắt.

"Con không hề xằng bậy! Tụi con vừa trở về từ Ga Thì Thầm. Tụi con đã bước vào Khoang Ký Ức Thứ Mười Ba!"

Lời nói của Hạc Vân buông xuống tựa như một tia sét đánh thẳng giữa sảnh nghị sự trang nghiêm.

Cái tên "Khoang Ký Ức Thứ Mười Ba" vừa thốt ra, toàn bộ các giảng sư, các thủ thư lão thành của Hội Đồng Mười Hai Đèn đồng loạt nín thở. Một sự im lặng rợn ngợp bao trùm lấy đám đông trong khoảnh khắc. Đó là cái tên đại diện cho cấm kỵ cổ xưa nhất, đen tối nhất, vết thương mưng mủ bị phong bế suốt một thế kỷ của Đại Thư Viện, nay đột ngột bị xé toạc lớp niêm phong phủ bụi ngay trước thanh thiên bạch nhật.

Hạc Vân giơ cao cuốn sổ ghi chép hành trình bìa da sờn rách của mình. Những trang giấy bay phấp phới trong gió, để lộ những dòng ghi chép chi tiết, những sơ đồ dòng chảy năng lượng và những ký ức được phục dựng nguyên vẹn. Giọng cậu vang lên rành rọt, từng câu từng chữ đanh thép như nhát búa nện vỡ lớp vỏ bọc dối trá được đắp nặn công phu qua bao thế hệ:

"Mười bảy năm trước, biến cố Trăm Năm Trắng không phải do một mình chú Đào Minh Kha gây ra! Đúng, chú ấy đã có những sai lầm khi quá tự tin vào năng lực của mình, chú ấy đã cố kết nối hàng loạt Mộng Thư vượt quá ngưỡng chịu tải để cứu lấy những mảnh hồn tàn lụi của phân khu 13. Nhưng kẻ đầu tiên làm rạn nứt cấu trúc Tầng Thư Khố, kẻ đầu tiên đưa thứ tạp chất biến dị vào cõi mộng chính là Mặc Nghiên — người đàn ông đang đứng trên cao kia! Ông ta đã lén lút tiến hành các thí nghiệm cấm kỵ về Mực Đồng Nhất chỉ vì không chấp nhận nổi nỗi đau mất đi người thân! Và cô Tố Uyên... mẹ của Tiểu Vũ... cô ấy đã vì tình bạn sâu nặng, vì muốn níu giữ hy vọng cứu vãn cả hai người họ mà chần chừ tố giác lên Hội đồng!"

Hạc Vân hít một hơi thật sâu, lồng ngực cậu căng lên. Cậu tiến lên một bước vững chãi về phía Hạc Băng Tâm, ánh mắt ngấn lệ nhưng không hề chớp lấy một lần:

"Họ đều là những con người bằng xương bằng thịt! Họ mang những khiếm khuyết, họ vấp ngã, họ phạm phải những sai lầm đau đớn xuất phát từ chính tình cảm con người! Nhưng còn mẹ... mẹ và Hội đồng năm đó đã làm gì khi thảm họa xảy ra? Khi dì con — em gái ruột duy nhất của mẹ — rơi vào hư vô?!"

Hạc Băng Tâm sững sờ, toàn thân run rẩy như chiếc lá rụng trước gió bão.

"Mẹ đã hoảng loạn!" Hạc Vân nói tiếp, giọng cậu nghẹn lại vì một nỗi đau sâu kín. "Mẹ sợ hãi sự sụp đổ của thư viện sẽ hủy hoại uy danh ngàn đời mà dòng họ Hạc tôn thờ! Mẹ sợ chiếc ghế quyền lực của mẹ bị lung lay! Mẹ đã cạo sạch chữ ký và ấn triện trên toàn bộ hồ sơ điều tra! Mẹ đóng băng toàn bộ sự thật, niêm phong mọi nhân chứng, rồi mẹ đổ hết mọi tội danh 'đào tẩu và phản bội' lên đầu một mình chú Đào Minh Kha để hợp thức hóa việc ban hành Pháp Trận Tẩy Mộng! Mẹ biến sự hy sinh thầm lặng của họ thành một vết nhơ ô nhục trong lịch sử! Mẹ biến sự im lặng hèn nhát của Hội đồng thành một thứ trật tự giả tạo, mục ruỗng từ bên trong!"

"Câm miệng! Câm miệng ngay lập tức!"

Hạc Băng Tâm gào thét trong tuyệt vọng tột cùng. Nước mắt trào ra giàn giụa trên khuôn mặt xám ngắt như tro tàn. Bà cuống cuồng vung tay áo rách tơi tả, nhưng đôi chân run rẩy không còn đủ sức để trụ vững trên mặt đá gập ghềnh. Bà lảo đảo, phải bám chặt lấy một phiến đá lạnh lẽo để khỏi ngã quỵ.

"Con không biết gì cả... Một đứa trẻ như con thì biết cái gì?! Mẹ làm tất cả... mẹ hy sinh tất cả... là để bảo vệ thư viện này! Để bảo vệ sự tồn vong của cõi mộng! Để bảo vệ thanh danh dòng họ..."

"Mẹ không hề bảo vệ thư viện!" Hạc Vân ngắt lời bà, giọng cậu vang lên như tiếng chuông đồng ngân nga giữa giông bão, dứt khoát và không khoan nhượng. "Mẹ chỉ đang bảo vệ nỗi sợ hãi yếu hèn của chính bản thân mình! Sự kiểm soát mù quáng và sự chối bỏ sai lầm của mẹ mới chính là thứ đẩy thư viện vào bờ vực diệt vong ngày hôm nay! Nếu một trăm năm trước, Hội đồng dám dũng cảm nhìn thẳng vào sự thật, dám thừa nhận sự bất toàn, nỗi đau và vết thương của người mơ thay vì vội vã dùng then cài sắt đá niêm phong tất cả lại, thì Mặc Nghiên đã không thể lợi dụng sự dối trá và uất ức đó để gieo rắc mầm mống tha hóa! Hắn đã không thể xây dựng nên mạng lưới Những Người Chép Lại từ chính sự tuyệt vọng của những kẻ bị bỏ rơi! Chính sự kiểm soát tàn nhẫn và giả tạo của mẹ đã nuôi dưỡng con quái vật hư vô này lớn lên từng ngày!"

Không gian của toàn bộ Đại Thư Viện rơi vào một khoảng lặng chết chóc. Tiếng gió dường như ngừng rít, chỉ còn lại tiếng giấy vỗ l phần phật trên cao và tiếng thở dốc nặng nề của hàng trăm con người.

Hàng trăm ánh mắt — từ những vị trưởng lão uy quyền, những giảng sư khả kính cho đến những người thủ thư áo xám thấp kém nhất — đồng loạt đổ dồn về phía Hạc Băng Tâm. Những lời vạch trần đanh thép của Hạc Vân không hề chứa đựng lòng căm thù hay sự oán trách của một đứa con bất hiếu, mà nó đong đầy nỗi xót xa vô bờ của một đứa trẻ nhìn thấy mẹ mình bị giam cầm, bị gặm nhấm suốt một đời trong chính nhà ngục danh dự do bà tự tay dựng lên.

Trên tầng không, Mặc Nghiên khẽ nhíu mày. Đôi mắt thâm trầm, sắc lạnh như hồ băng của ông ta lóe lên một tia dao động kỳ lạ. Những lời nói của Hạc Vân như một lưỡi dao vô hình rạch thẳng vào quá khứ sâu kín nhất — nơi một Mặc Nghiên trẻ tuổi từng ôm thi thể người thân khóc ròng trong tuyệt vọng, một quá khứ mà chính ông ta cũng từng cố dùng vô số tầng Mực Đồng Nhất vô cảm để chôn vùi và tẩy xóa.

Giữa khoảng lặng nghẹt thở ấy, một giọng nói trong trẻo nhưng run rẩy bỗng cất lên từ phía cánh đông của sảnh lớn:

"Cậu ấy nói đúng... Sự dối trá không bao giờ có thể mang lại bình yên thực sự. Nó chỉ mang lại sự mục ruỗng, tha hóa từ bên trong mà thôi!"

Mọi ánh nhìn bàng hoàng đồng loạt quay ngoắt lại.

Từ trong bóng râm của những dãy cột đổ nát, Mai Tường Vy chậm rãi bước ra.

Bộ đồng phục màu cam rực rỡ của Hội Trang Sáng trên người cô bé giờ đây dính đầy bụi phấn, tro than và những vệt mực xám xịt. Đôi bàn tay vốn kiêu kỳ, mềm mại, luôn được chăm chút từng ngón ngọc ngà nay trầy xước rướm máu, lem luốc những vệt màu mộng loang lổ. Nhưng trên gương mặt thanh tú, sắc sảo ấy không còn vương lại chút nào vẻ kiêu ngạo, hống hách hay cay nghiệt thường ngày. Thay vào đó là một vẻ đẹp khác hẳn: sự ăn năn sâu sắc hòa quyện cùng một quyết tâm kiên định phi thường toát ra từ đôi mắt sáng rõ.

Đi ngay sau bước chân của Tường Vy là hơn ba mươi học viên của Hội Trang Sáng. Trên tay họ, ai nấy đều cầm chặt những thỏi phấn màu rực rỡ, những ống màu nước phát sáng và các cuộn giấy ký họa đã mở sẵn. Họ không hề lùi bước trước cơn bão giấy trắng, không hề run sợ trước uy áp của Mặc Nghiên, mà tản ra theo một đội hình trật tự, tạo thành một vòng cung vững chãi bao bọc lấy kệ sách số 108 — nơi lưu giữ những Mộng Thư mong manh nhất — cùng các kệ sách thiếu nhi ở góc sảnh.

Tường Vy bước từng bước vững vàng đến trước mặt Hạc Băng Tâm và Hội đồng. Trước hàng trăm ánh mắt kinh ngạc, cô bé quỳ một bên gối xuống nền đá nứt nẻ. Bằng đôi tay run rẩy nhưng dứt khoát, cô đặt xuống đất một chiếc hộp kim loại hình bát giác tinh xảo, hàng loạt ống nghiệm chứa thứ dung dịch màu xanh lục phát sáng ma quái, cùng một xấp tài liệu dày cộp mang dấu triện ngầm chìm của Quỹ Từ Thiện Ánh Sáng Mới.

"Mai Tường Vy? Trò... trò đang làm cái gì vậy?!" Một thành viên Hội đồng mặc áo choàng lông chồn đen giật mình, thảng thốt kêu lên.

"Tôi đến đây để thú tội trước toàn thể học viện, và để giao nộp toàn bộ bằng chứng tiếp tay cho kẻ thù," Tường Vy ngẩng cao đầu. Ánh mắt cô lướt qua Tiểu Vũ, khẽ dừng lại một thoáng với sự biết ơn sâu sắc và nỗi hối lỗi không lời, rồi nhìn thẳng vào vị giảng sư của Hội đồng. "Chiếc hộp bát giác này chính là thiết bị thu âm bòn rút cảm xúc được cấy lén lút vào cõi mộng ở Cõi Thức. Thứ dung dịch màu xanh lục này chính là Mực Đồng Nhất nguyên chất mà Mặc Nghiên đã bí mật cung cấp cho Hội Trang Sáng thông qua các quỹ bình phong từ thiện suốt ba năm qua. Suốt thời gian đó, chỉ vì muốn cứu em trai mình thoát khỏi căn bệnh Hôn Mê Trắng quái ác, tôi đã mù quáng tin vào những lời hứa hão huyền của Phái Niêm Phong và tổ chức Những Người Chép Lại."

Giọng nói của cô nghẹn lại nơi cổ họng, nước mắt bắt đầu dâng lên khóe mi, nhưng từng từ từng chữ thốt ra vẫn vô cùng rõ ràng, rành rọt:

"Chính tôi là người đã nộp bản báo cáo sai lệch lên Hội đồng, vu khống Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy sử dụng năng lực cấm kỵ để kích động lệnh thanh trừng trục xuất họ. Tôi đã tự lừa dối bản thân rằng chỉ cần trật tự tuyệt đối được lập lại, chỉ cần loại bỏ những kẻ dị biệt có lối mơ tự do như Đào Tiểu Vũ, thì trật tự của cõi mộng sẽ ổn định, và em trai tôi sẽ tỉnh lại. Nhưng tôi đã hoàn toàn sai lầm! Khi bước vào sâu trong mạng lưới của chúng, tôi đã tận mắt chứng kiến tình trạng thực sự của em trai mình... Thằng bé mới chỉ mười tuổi đầu! Nó không chỉ bị tước đoạt đi những giấc mơ, mà trong sự đồng nhất câm lặng ấy, nó đang quên dần tên của chính mình! Nó quên mất khuôn mặt của cha mẹ, quên mất những kỷ niệm ấu thơ! Thứ trật tự hoàn mỹ không tì vết mà Mặc Nghiên vẽ ra, thứ kết giới đóng băng tuyệt đối mà Phái Niêm Phong tôn thờ... tất cả chúng không hề cứu sống bất kỳ ai cả! Chúng chỉ đang giết chết linh hồn con người một cách êm ái mà thôi!"

Tường Vy đứng bật dậy. Nước mắt lăn dài trên đôi gò má lấm lem bụi tro, nhưng thanh âm của cô gái nhỏ lại vang lên đầy kiêu hãnh và vang dội khắp bốn bề vòm tháp:

"Em trai tôi từng mơ được trở thành một họa sĩ! Thằng bé từng mơ vẽ nên những con thuyền bay lượn trên bầu trời thành phố Vọng Nguyệt! Dù giấc mơ đó có vụng về, có nghuệch ngoạc, dù đôi khi nó mang lại những cơn ác mộng về bão biển gầm thét khiến thằng bé giật mình thức giấc giữa đêm khuya... thì đó vẫn là giấc mơ sống động của riêng nó! Đó là phần người nhất, quý giá nhất của nó! Không một ai, không một học thuyết hoàn hảo vô cảm nào, và không một Hội đồng đầy sợ hãi nào có quyền tước đoạt đi niềm hy vọng và quyền được mơ của con người!"

Nói rồi, Tường Vy dứt khoát quay người lại phía sau, hướng về phía hơn ba mươi thành viên Hội Trang Sáng đang đứng dàn hàng, cất tiếng hiệu triệu bằng cả lồng ngực:

"Hội Trang Sáng! Các bạn có đồng ý giao nộp giấc mơ sống động của thành phố này cho một sự hoàn hảo câm lặng, chết chóc không?!"

"Không bao giờ!"

Tiếng đáp vang dội của hơn ba mươi thiếu niên, thiếu nữ đồng thanh cất lên như sấm rền, làm rung chuyển cả những mảng tường đá nứt nẻ xung quanh sảnh lớn. Họ đồng loạt giơ cao những chiếc cọ vẽ, những thỏi phấn màu mộng rực rỡ sắc màu. Những vệt sáng đỏ thắm, vàng tươi, xanh ngọc bích và tím biếc lập tức bùng nổ, đan bện vào nhau tạo thành những dải ánh sáng rực rỡ như cầu vồng, kiên quyết tiến lên che chắn, đứng chung một chiến tuyến với Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy.

Linh Lan xúc động đến trào nước mắt. Đôi mắt to tròn của cô bé hoe đỏ, bờ môi run run. Cô siết chặt lấy chiếc bút vẽ ma thuật trong tay, Minh Quang lam ngọc thuần khiết từ sâu thẳm tâm hồn cô lập tức phóng ra, uyển chuyển hòa quyện vào những dải phấn màu rực rỡ của Hội Trang Sáng, tạo thành một bức tường ánh sáng ấm áp, rực rỡ, đẩy lùi từng đợt sóng xám xịt, lạnh lẽo của Phòng Trang Trắng đang tràn tới.

Ngay bên cạnh cô, Bin ôm chặt những cuốn Mộng Thư đang run rẩy vào lòng như ôm ấp những sinh linh bé bỏng. Cậu bé áp tai vào bìa sách, dùng chất giọng mộc mạc, ấm áp và chân thành nhất của mình để thì thầm an ủi từng thớ giấy, từng nếp gấp: "Đừng sợ, có tụi mình ở đây rồi... Đừng sợ..." Những lời thì thầm tràn đầy yêu thương ấy như một liều thuốc xoa dịu thần kỳ, giữ cho những con chữ cuối cùng không bị lực hút ma quái bóc tách khỏi trang sách cổ.

Đối diện với sự dũng cảm ngút trời của con trai mình, sự phản tỉnh can trường đến xé lòng của Mai Tường Vy, cùng ánh mắt kiên định, rực lửa niềm tin của toàn thể thế hệ trẻ đang đứng trước mắt, Hạc Băng Tâm dường như bị rút cạn toàn bộ chút sinh lực và sự cố chấp cuối cùng.

Bàn tay gầy guộc của bà run lên bần bật, không còn đủ sức nắm giữ vật gì nữa. Đoạn trượng bạc rớt khỏi tay bà.

*KENG!*

Thanh âm kim loại va đập vào nền đá cẩm thạch vang lên chát chúa, cô độc giữa sảnh đường. Đoạn trượng vỡ vụn thành trăm nghìn hạt cát bụi pha lê lấp lánh rồi tan biến vào hư không.

Hạc Băng Tâm quỳ sụp cả hai đầu gối xuống sàn đá lạnh ngắt. Đôi bàn tay từng ký không biết bao nhiêu lệnh phong tỏa tàn nhẫn, từng vung lên chỉ tay năm ngón áp đặt thứ trật tự băng giá lên hàng ngàn học viên suốt một thế kỷ qua, giờ đây run rẩy bưng lấy khuôn mặt già nua đẫm lệ.

Những giọt nước mắt kìm nén suốt đúng một trăm năm — kể từ ngày cánh cửa sắt lạnh lẽo của phân khu 13 khép lại vĩnh viễn, chôn vùi người em gái bé bỏng yêu quý nhất của bà dưới lớp bụi trắng xóa — cuối cùng đã vỡ òa ra. Bà nấc lên từng hồi nghẹn ngào, những tiếng nấc xé nát tâm can của một linh hồn bị lưu đày trong chính sự kiêu hãnh của mình:

"Ta... ta đã sai rồi..." Tiếng bà nghẹn lại trong nước mắt, đôi vai gầy guộc rung lên bần bật. "Minh Kha... Tố Uyên... ta xin lỗi... Hội đồng đã quá hèn nhát... Chính ta đã quá hèn nhát! Ta sợ hãi nỗi đau đớn... Ta không dám nhìn thẳng vào khoảng trống mênh mông mà em gái ta để lại... Ta đã ngây thơ nghĩ rằng chỉ cần khóa chặt tất cả lại sau cánh cửa sắt, chỉ cần không một ai nhắc đến tên nó nữa, thì vết thương sẽ ngừng chảy máu... thì nỗi đau sẽ tự biến mất..."

Bà từ từ ngẩng khuôn mặt nhạt nhòa nước mắt lên, ánh nhìn đờ đẫn dừng lại trên gương mặt cương nghị của Hạc Vân, rồi dời sang Tiểu Vũ — cô gái nhỏ mang trong mình đôi mắt trong veo, ấm áp và quả cảm hệt như người cha Đào Minh Kha năm nào. Một nụ cười chua xót, cay đắng nhưng cũng thanh thản đến lạ kỳ bỗng nở trên môi người phụ nữ quyền lực:

"Hạc Vân... con trai ta... Con đã dũng cảm hơn mẹ rất nhiều. Các con... chính các con mới là những Người Giữ Mộng chân chính của học viện này..."

Hạc Băng Tâm run rẩy đưa bàn tay lên ngực áo rách nát, tháo xuống chiếc huy hiệu phong ấn tối cao làm bằng bạch ngọc của Phái Niêm Phong. Bà dồn chút tàn lực cuối cùng còn sót lại trong huyết quản, bóp nát chiếc phù hiệu thành tro bụi.

"Lệnh phong ấn... hủy bỏ!" Giọng bà vang lên, dù khàn đặc nhưng rõ ràng từng âm tiết trước toàn thể thư viện. "Mở toàn bộ kết giới phòng vệ nội khu! Ta... Hạc Băng Tâm, chính thức thu hồi mệnh lệnh kích hoạt Vạn Cổ Tuyệt Không Trận!"

Khoảnh khắc câu nói cuối cùng của Hạc Băng Tâm dứt điểm, một sự tĩnh lặng kỳ diệu bỗng chốc bao trùm lên toàn bộ không gian bao la của Đại Thư Viện.

Sự dối trá kéo dài đằng đẵng suốt một trăm năm qua đã chính thức bị xóa bỏ. Tội danh oan khuất đeo bám cả một đời người của Đào Minh Kha và Nguyễn Tố Uyên nay đã được gột rửa sạch sẽ trước thanh thiên bạch nhật. Sai lầm lịch sử từng đẩy học viện vào sự tha hóa đã được công nhận bằng những giọt nước mắt và sự ăn năn chân thành nhất.

*RẮC... RẮC...*

Từ sâu thẳm dưới lòng đất, bên trong căn phòng tròn khép kín của Phòng Hội Đồng Mười Hai Đèn, một âm thanh rạn nứt giòn giã vang lên rõ mồn một qua các ống dẫn âm bằng đồng.

Chân bệ bằng đá cẩm thạch xám nguyên khối của ngọn đèn thứ mười hai — ngọn đèn mang tên "Sự Thật Toàn Vẹn", ngọn đèn đã tắt ngấm, lạnh ngắt và phủ đầy bụi thời gian suốt đúng một thế kỷ qua — bỗng nhiên nứt toác ra một đường dài. Từ bên trong khe nứt sâu thẳm ấy, dòng dầu đèn tinh khiết óng ánh màu hổ phách bỗng nhiên trào dâng cuồn cuộn.

Một mùi hương trà hoa nhài thanh khiết, ngào ngạt và ấm áp lạ thường lập tức lan tỏa, bao phủ lấy toàn bộ tháp nghị sự rồi tràn qua các hành lang, bay khắp các tầng thư viện. Đó là mùi hương của sự giải thoát, của ký ức nguyên bản được trả về với sự tự do.

Sợi bấc đèn cổ xưa vốn khô khốc suốt trăm năm bỗng khẽ rung lên. Rồi, không cần bất kỳ mồi lửa nhân tạo nào, không cần bất kỳ câu thần chú cưỡng cầu nào, một tia lửa màu lam ngọc thuần khiết bỗng nhiên bùng cháy ngay trên đầu bấc!

*BÙNG!*

Ngọn lửa lam ngọc rực rỡ vút thẳng lên không trung! Cột lửa ánh sáng xé toạc trần đá của Phòng Hội Đồng, phóng thẳng qua giếng trời trung tâm, vươn cao lên tận đỉnh vòm Đại Thư Viện Ngàn Trăng.

Đó không phải là thứ ánh sáng chói gắt, thiêu đốt của sự trừng phạt hay áp chế giáo điều. Đó là ngọn lửa ấm áp của sự minh bạch tuyệt đối, ngọn lửa hồi sinh của một sự thật được thừa nhận sau một thế kỷ chìm trong bóng tối lãng quên.

Ánh sáng màu lam ngọc lan tỏa ra như một làn sóng đại dương vô tận, tràn qua từng ngóc ngách của thư viện. Đi tới đâu, nó thanh tẩy và hồi sinh tới đó. Những mảng sương mù xám đục, ảm đạm của Phòng Trang Trắng hễ chạm vào làn sóng ánh sáng lam liền lập tức tan biến như bọt xà phòng dưới ánh nắng mai. Dòng dung dịch Mực Đồng Nhất nhân tạo đang sôi sục, tanh nồng trên mặt sàn đá cẩm thạch bị ánh sáng chiếu rọi liền co rút lại, bốc hơi thành những hạt bụi xám vô hại rồi tan biến hoàn toàn vào thinh không.

Trên đỉnh vòm tháp, Mặc Nghiên — người đang ngự trị giữa cơn bão giấy trắng với vẻ ngạo nghễ, bất khả xâm phạm — bỗng nhiên khựng lại.

Khi luồng ánh sáng lam thuần khiết từ ngọn đèn thứ mười hai quét qua, chiếu thẳng vào lồng ngực và khuôn mặt thâm trầm của ông ta, Mặc Nghiên bất giác lùi lại nửa bước giữa không trung. Lớp áo choàng chàm bay phần phật trong gió, để lộ gương mặt thoáng qua một nét bàng hoàng tột độ. Trong quầng sáng lam ngọc ấy, Mặc Nghiên không chỉ nhìn thấy sự thật của học viện được phơi bày, mà qua sự phản chiếu của ánh sáng, ông ta dường như nhìn thấy lại chính hình bóng của bản thân mình của một trăm năm về trước — một người thủ thư trẻ tuổi với đôi mắt sáng ngời tình yêu thương, từng say mê lật giở từng trang Mộng Thư, từng thề trước Tháp Bình Minh rằng sẽ dùng cả tính mạng để bảo vệ giấc mơ tự do của con người... trước khi để nỗi đau mất mát biến mình thành một kẻ độc tài muốn áp đặt sự câm lặng lên toàn nhân loại.

Cùng lúc đó, ngọn đèn thứ mười hai bùng sáng rực rỡ đã kích hoạt sự cộng hưởng dây chuyền của toàn bộ hệ thống Minh Quang cổ xưa vốn ngủ vùi trong lòng học viện.

Từ dưới tầng hầm, mười một ngọn đèn dầu còn lại trong Phòng Hội Đồng đồng loạt bùng cháy dữ dội hơn gấp bội phần! Chúng tỏa ra những luồng sáng rực rỡ đan bện vào nhau: ánh vàng kim của Lòng Dũng Cảm, ánh đỏ thẫm của Sự Hy Sinh, ánh xanh biếc của Niềm Hy Vọng và ánh tím hoa cà của Trí Tuệ.

Hàng ngàn cột trụ đá đồ sộ của Đại Thư Viện sáng rực lên theo những đường vân ma thuật cổ xưa chạy dọc thân cột. Những bậc thang xoắn ốc bằng đá từng bị bão giấy đánh sập nay tự động ghép nối lại bằng những khối ánh sáng lấp lánh, vững chãi treo lơ lửng giữa không trung. Mạng lưới Minh Quang vĩ đại của học viện — huyết mạch năng lượng bị nghẽn mạch và phân rã suốt một thế kỷ qua — nay được khai thông hoàn toàn, tạo nên một trường năng lượng phòng hộ vĩ đại, ấm áp và vững chắc như bàn thạch.

Giáo sư Tạ Lam đứng thẳng người dậy trên khoảng sân rạn nứt. Tà áo choàng thủ thư màu tro của bà bay lượn kiêu hãnh trong luồng gió sáng. Nét mặt nghiêm nghị, căng thẳng thường ngày của vị nữ giáo sư nhường chỗ cho một nụ cười rạng rỡ, đong đầy niềm tự hào và xúc động khôn xiết. Bà giơ cao chiếc bút đo đạc không gian bằng đồng thau, cất tiếng hiệu triệu vang dội khắp các tầng tháp:

"Các Thủ Thư Lắng Nghe! Toàn thể các bộ phận ghi chép! Hãy mở rộng tâm thức! Kết nối với hệ thống Minh Quang của Đại Thư Viện!"

Đáp lại lời hiệu triệu của bà, hàng chục thủ thư áo xám từ khắp các hành lang, từ các căn phòng lưu trữ sâu trong lòng tháp đồng loạt bước ra. Trên tay họ, những cuốn sổ mục lục ngàn năm mở tung, những chiếc chuông đồng nhỏ rung lên rộn rã. Họ không còn sợ hãi lẩn trốn, không còn im lặng phục tùng, mà cùng nhau cất lên bài ca cổ xưa của những Người Giữ Mộng — khúc ca về những giấc mơ bất toàn nhưng tuyệt mỹ của loài người, hòa quyện với tiếng chuông đồng ngân vang thanh thoát, trầm hùng từ đỉnh Tháp Bình Minh đang thức giấc.

Hội Trang Sáng với những sắc màu rực rỡ dưới sự dẫn dắt của Mai Tường Vy; Các Thủ Thư Lắng Nghe với những thanh âm kết nối dưới sự chỉ huy của Giáo sư Tạ Lam; và những tàn dư của Phái Niêm Phong nay đã trút bỏ giáo điều cứng nhắc, quỳ xuống bên cạnh Hạc Băng Tâm để hướng về ánh sáng...

Tất cả các phe phái từng chia rẽ sâu sắc, từng nghi kỵ và đối đầu nhau suốt hàng thập kỷ qua trong học viện nay đã hoàn toàn tan chảy mọi định kiến. Họ đứng sát cánh bên nhau, kết thành một khối đồng thuận vững chắc, một liên minh của ý chí tự do chưa từng xuất hiện trong lịch sử trăm năm của cõi mộng.

Và ở chính tâm điểm của khối liên minh vĩ đại ấy, mọi ánh mắt — từ những vị thủ thư lão thành râu tóc bạc phơ cho đến những học viên năm nhất còn run rẩy vì kinh sợ — đều đồng loạt hướng về bốn bóng hình nhỏ bé đang đứng sát cánh bên nhau trên khoảng sân trung tâm.

Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy.

Hạc Vân khẽ nghiêng đầu sang nhìn Tiểu Vũ. Chiếc trâm gãy trên tay cậu, được bọc lấy bằng sợi chỉ tâm thức, đang ánh lên sắc lam chàm kiên định, phản chiếu nụ cười nhẹ nhõm hiếm hoi trên môi cậu thiếu niên.

Bin đứng ngay bên cạnh, nụ cười híp mí quen thuộc và hồn hậu đã trở lại trên gương mặt tròn trĩnh, lấm lem bụi đá; hai cánh tay mập mạp của cậu vẫn siết chặt những cuốn Mộng Thư vào lòng như đang ôm trọn những người bạn thân thiết nhất trần đời.

Linh Lan nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của Tiểu Vũ. Bàn tay cô bé họa sĩ từng run rẩy, từng rụt rè né tránh ánh nhìn của người khác ngày nào, giờ đây truyền sang cho người bạn của mình một hơi ấm bền bỉ và niềm tin sắt đá không gì lay chuyển nổi.

Tiểu Vũ hít một hơi thật sâu. Lồng ngực cô bỗng nhiên ấm áp lạ kỳ.

Sâu thẳm bên trong dòng chảy tâm thức của cô bé, ba mảnh ký ức thời thơ ấu từng bị chôn vùi — câu chuyện thứ nhất về chú chim sẻ lông xám sẵn sàng sẻ chia giọng hót của mình cho khu rừng câm lặng, câu chuyện thứ hai về người thợ vẽ nghèo luôn để ngỏ một cánh cửa thần kỳ cho những đứa trẻ lạc lối, và giọt mực neo thấm đượm tình yêu thương vô điều kiện của cha mẹ trước giờ ly biệt — bắt đầu tan chảy. Chúng mềm mại uốn lượn, hòa quyện vào nhau tựa như ba dòng suối nhỏ cùng chảy về một đại dương bao la. Lớp phong ấn cuối cùng trong tâm hồn cô đang rung chuyển dữ dội từng nhịp, sẵn sàng khai mở hoàn toàn để giải phóng câu chuyện thứ ba — câu chuyện về sự lựa chọn tối thượng của một Người Giữ Mộng.

Tiểu Vũ ngẩng cao đầu. Đôi mắt đen lánh, trong veo của cô ngước nhìn thẳng lên Mặc Nghiên — người đàn ông cô độc vẫn đang đứng sừng sững giữa bầu trời vòm tháp, đôi mắt thâm trầm của ông ta dán chặt vào hình bóng cô gái nhỏ, người đang mang trong mình toàn bộ di sản và niềm tin của những người bạn tri kỷ năm xưa.

Trận chiến thực sự để bảo vệ quyền tự do của những giấc mơ chỉ vừa mới bắt đầu.

Mực Khởi Nguyên trong tâm thức Tiểu Vũ bắt đầu đập những nhịp rộn ràng, đòi hỏi cô phải đưa ra lựa chọn quyết định về cách khôi phục thế giới.