Khi Màu Sắc Rút Cạn

Khi bốn đứa trẻ bước ra khỏi cánh cửa bằng đồng nặng trịch của Khoang Ký Ức Thứ Mười Ba, bầu trời rực rỡ thường lệ của Học viện Mộng Thư đã hoàn toàn biến mất. Thay vào khoảng không biếc xanh lấp lánh bụi tinh tú quen thuộc là một màn sương mù xám trắng lạnh ngắt, đặc quánh như vôi sống, nuốt chửng mọi vì sao và đường chân trời cong vút của xứ sở mộng cảnh.

Mùi hoa cỏ rạng rỡ vốn luôn quyện trong từng làn gió sớm thổi qua các rặng anh thảo ma thuật nay đã bị quét sạch không còn một dấu vết. Thế vào đó là một mùi vị tanh nồng, khô khốc của tro tàn vừa nguội và thứ tử khí kỳ quái tựa như hàng vạn trang giấy trắng tinh khiết vừa bị dìm ngập qua bể hóa chất tẩy rửa công nghiệp. Không khí xung quanh bị rút cạn toàn bộ áp suất tự nhiên, nặng nề ép chặt lấy lồng ngực khiến từng nhịp thở của Đào Tiểu Vũ trở nên bỏng rát, nghẹn đắng nơi cuống họng. Trên ngón tay áp út của bàn tay phải, dấu ấn nhành cỏ ngủ ôm lấy giọt mực trăng khuyết bỗng nhiên râm ran tỏa nhiệt dữ dội. Nó không còn tỏa ra hơi ấm dịu dàng của nguồn cội ký ức nữa, mà đập liên hồi từng nhịp nhức nhối buốt tận tủy xương, như một hồi chuông cảnh báo vô hình trước cơn địa chấn tâm thức đang nghiền nát nền móng cổ xưa của toàn thể học viện.

*U... U... U... U...!*

Tiếng còi báo động khẩn cấp từ đỉnh Tháp Bình Minh rú rít liên hồi trên đầu họ, âm thanh xé toạc các tầng không trung lơ lửng, gióng lên những hồi tử thần chát chúa và trĩu nặng. Mỗi nhịp còi dội vào khoảng không lại kéo theo một đợt sóng xung kích mắt thường có thể nhìn thấy được, bẻ gãy và uốn cong các vệt quang phổ của những ngọn hải đăng chỉ đường vắt ngang vòm tháp. Bụi đá từ các mái vòm cổ kính rơi lả tả xuống sàn gỗ, ràn rạt như một trận mưa rào bất chợt giữa mùa đông giá rét.

"Đường ray... các cậu nhìn kìa, toàn bộ đường ray đang tự phân rã!" Linh Lan khẽ thốt lên kinh hoàng, giọng cô bé lạc đi giữa tiếng gầm rú của cơn bão vô hình. Bàn tay nhỏ bé của cô túm chặt lấy gấu áo khoác của Tiểu Vũ đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra.

Dưới chân họ, lối đi lát gạch men phát quang vốn dẫn từ sân ga phụ của Toa tàu số 13 trở lại hành lang kết nối của học viện đang nứt toác ra từng mảng lớn như mặt hồ đóng băng bị giẫm nát. Những đường nối gạch men màu lam ngọc biến thành những miệng vực sâu hoắm, đen ngòm và thăm thẳm. Rồi từ dưới những kẽ nứt địa tầng ấy, một thứ khí lạnh buốt màu trắng xóa xì ra xối xả, mang theo những tinh thể băng giá vô hình cắn xé da thịt.

Hạc Vân lập tức rút chiếc trâm cài gia tộc đã bị gãy đôi từ trong túi áo ngực ra. Món bảo vật bằng bạc ấy nay được cậu quấn chặt lại bằng một sợi chỉ bạc bền bỉ lấy từ chính tâm thức của mình. Cậu bước lên nửa bước, giơ thẳng chiếc trâm về phía trước, ánh mắt ánh lên vẻ quyết đoán lạnh lùng.

"Minh Quang Hóa Trượng, Ngưng Tụ Định Hình!"

Một luồng Minh Quang màu lam chàm sắc bén phóng ra từ đầu chiếc trâm gãy, ép phẳng các gờ nứt đang oằn mình sụp đổ, tạm thời tạo thành một dải cầu hẹp vắt ngang qua khe nứt không gian đang ngoác miệng chờ đợi bên dưới.

"Chạy mau! Đừng dừng lại dù chỉ một giây!" Hạc Vân hét lớn, thanh âm đanh thép nhưng ẩn chứa nỗi căng thẳng tột cùng chưa từng thấy ở người thừa kế điềm tĩnh của Gia tộc Hạc. "Cấu trúc không gian của hành lang tầng Thư Khố đang sụp đổ hàng loạt. Nếu bị kẹt lại trong những vết rách này, chúng ta sẽ rơi thẳng vào cõi hư vô không đáy của những giấc mơ chết!"

Cả bốn đứa trẻ dốc toàn bộ sinh lực còn sót lại, lao điên cuồng trên những bậc cầu thang đang rung lắc dữ dội như lưng của một con cự thú đang giãy chết. Những mảnh vỡ của lan can đá cẩm thạch văng tung tóe bên tai, bụi mờ phủ kín tầm nhìn. Khi họ vừa vượt qua khúc quanh gấp khúc dẫn vào Dãy Hành Lang Ngàn Năm của Đại Thư Viện, một cảnh tượng hoang tàn đến nghẹt thở đập thẳng vào mắt, khiến bước chân của họ đồng loạt khựng lại trong bàng hoàng.

Dọc theo hai bên hành lang uốn lượn hình xoắn ốc khổng lồ kéo dài vô tận lên tận đỉnh vòm, hàng ngàn, hàng vạn chiếc kệ bằng gỗ mun ngàn năm tuổi đang run rẩy bần bật như những hàng cây khô trơ trụi trước một cơn bão cát cuồng nộ. Những chốt khóa ma thuật bằng đồng thau và đá mặt trăng phát ra những tiếng kêu răng rắc ghê rợn rồi đồng loạt nổ tung thành từng chùm bụi vụn lấp lánh nhưng lạnh lẽo. Từng chồng, từng dãy Mộng Thư rơi rụng lả tả xuống sàn đá hoa cương, va đập chát chúa, âm vang dội ngược vào vách đá như tiếng xương cốt gãy lìa.

Những cuốn sách bìa da bò thuộc thô mộc, bìa bọc nhung the quý phái, bìa dát vàng lộng lẫy hay thiếp bạc tinh xảo bị văng tung tóe khắp mặt sàn. Bìa sách bật mở toang hoác, các trang giấy bên trong quằn quại lay động dữ dội như đôi cánh rách nát của bầy chim trời bị bão quăng quật vào vách đá.

"Các bạn ơi... đừng mà! Đừng rơi xuống đó mà!"

Bin vừa chạy vừa thở dốc từng cơn nặng nhọc, hai dòng nước mắt nóng hổi chảy giàn giụa trên gương mặt tròn trĩnh lấm lem tro bụi. Cậu bé ôm chặt lấy hai tai, đầu lắc lia lịa trong nỗi tuyệt vọng tột cùng. Là một đứa trẻ sở hữu khả năng cộng hưởng âm thanh và thấu cảm sâu sắc với các vật thể ký ức, mỗi tấc không gian nơi đây đối với Bin lúc này là một lò thiêu âm thanh khủng khiếp.

"Bin, cậu nghe thấy gì? Bình tĩnh lại, nhìn tớ này!" Tiểu Vũ vừa dùng hết sức kéo giật cánh tay cậu bạn tiến về phía trước vừa hỏi gấp, ánh mắt cô không ngừng đảo qua những trang sách đang rên xiết chung quanh.

"Tiếng khóc... hàng triệu tiếng kêu cứu cùng một lúc!" Bin nấc nghẹn, giọng cậu vỡ vụn ra giữa những tiếng nổ cơ học của trần nhà dội xuống. "Những cuốn sách... chúng đang thét lên rằng con chữ của chúng bị xé toạc ra! Chúng đau đớn lắm! Ký ức của người ta đang bị bốc hơi thành hư không! Chữ... chữ đang bay đi kìa Tiểu Vũ ơi, cứu chúng nó với!"

Tiểu Vũ nhìn trân trân xuống ngay mép giày mình. Một cuốn Mộng Thư bìa da đỏ thắm vừa trượt tới, nằm ngửa trên mặt đá rạn nứt. Trang sách mở ra ghi lại giấc mơ ấu thơ vô cùng sống động của một đứa trẻ ở thế giới thực: hình ảnh một chiếc xích đu gỗ đung đưa dưới bóng râm của cây mùa hạ rợp bóng, tiếng cười giòn tan và những tia nắng vàng như mật ong. Nhưng chỉ trong một cái chớp mắt kinh hoàng, những con chữ màu mực đen nhánh đang lấp lánh ánh quang bắt đầu run rẩy điên cuồng. Như bị một móng vuốt vô hình cào xé tàn nhẫn, những ký tự ấy bung tróc ra khỏi mặt giấy da, vỡ vụn thành từng hạt bụi màu trắng đục li ti.

Làn bụi ấy không hề rơi xuống mặt đất theo trọng lực, mà bị một lực hút quái dị cuốn xoáy ngược lên không trung, để lại mặt giấy phẳng lỳ, trắng trơn, lạnh ngắt và câm lặng đến rợn người. Đó là một sự trống rỗng chết chóc, tựa như một tấm bia mộ vô danh bị người đời cạo sạch tên tuổi. Cuốn sách giật nảy lên một nhịp co giật cuối cùng, bìa da co rút lại rồi nằm im lìm bất động. Toàn bộ sinh mệnh, toàn bộ ký ức và tình cảm tích tụ trong nó suốt mấy mươi năm đã bị tước đoạt sạch trơn chỉ trong vài giây ngắn ngủi.

"Không... không thể nào như thế này được..." Linh Lan ôm chặt lấy hộp màu vẽ bên hông, đôi môi cô bé run rẩy không kiểm soát khi chứng kiến những màu mực rực rỡ trên các bức đại bích họa dọc theo vòm trần hành lang đang bắt đầu chảy rữa ra như sáp nến gặp lửa dữ. "Trang Trắng... nó không chỉ phong tỏa, nó đang ăn tươi nuốt sống toàn bộ thư viện! Nó đang xóa sổ thực tại của chúng ta!"

Hàng vạn hạt bụi chữ trắng xoay tít mù mịt trong không khí, tạo thành một trận bão cát màu trắng xóa làm cay xè mắt mũi và cứa rách da thịt. Không gian ma thuật vốn ấm áp, tràn ngập hương thơm thảo mộc và ánh sáng êm dịu của học viện giờ đây ngập tràn những tiếng rên xiết câm lặng của hàng triệu giấc mơ bị bóp chết khi chưa kịp nở hoa. Cả bốn người phải cúi rạp người, dùng ống tay áo che mặt, đạp qua những đống sách vở trơ trụi nằm la liệt như những xác chết vô hồn để mở đường tiến thẳng về phía Sảnh Lớn.

***

Khi họ vượt qua được cánh cổng vòm bằng đá hoa cương chạm nổi của Dãy Hành Lang Ngàn Năm để bước vào Sảnh Lớn của Đại Thư Viện, một luồng khí lạnh thấu xương lập tức ập tới xối xả, khiến hơi thở của cả nhóm hóa thành những luồng khói trắng đặc quánh.

Cảnh tượng bày ra trước mắt còn khủng khiếp hơn gấp bội phần những gì họ tưởng tượng.

Phòng Trang Trắng – gian phòng cấm địa từng bị niêm phong cẩn mật bằng bảy tầng xích ma thuật xích sắt đen và hàng ngàn đại phù văn trấn áp kiên cố suốt một thế kỷ qua – đã hoàn toàn vỡ toang. Cánh cửa sắt ngàn cân chạm khắc hình biểu tượng trăng khuyết ôm nhánh cỏ ngủ cổ xưa đã bị xé toạc thành từng mảnh vụn vặn vẹo, văng rải rác khắp mặt sàn đá cẩm thạch rộng lớn.

Từ sâu bên trong lòng căn phòng cấm địa ấy, một dòng chảy trống rỗng cuồn cuộn tràn ra như một trận đại hồng thủy màu trắng đục. Đó không phải là nước, cũng chẳng phải là sương mù hay luồng khí thông thường, mà là một thực thể hư vô đặc sệt, nhớp nhúa và nuốt chửng mọi thứ trên đường đi của nó. Bất cứ nơi nào dòng chảy này quét qua, âm thanh lập tức bị bóp nghẹt thành một sự câm lặng tuyệt đối đến ghê người. Tiếng bước chân thình thịch, tiếng gió rít gào, tiếng chuông đồng hồ hay tiếng còi báo động xé tai... tất cả đều chìm nghỉm, bị hút cạn vào một khoảng chân không không đáy khi tiến lại gần dòng chảy ấy.

Kinh hoàng hơn cả là sự tước đoạt màu sắc một cách tàn nhẫn.

Tiểu Vũ bàng hoàng nhìn dải thảm hoa dệt tay trải dài tít tắp giữa sảnh lớn – một kiệt tác ngàn năm tuổi được dệt bằng hàng triệu sợi tơ nhuộm màu từ hoa mộng, mang sắc lam biếc của biển sâu, sắc đỏ thắm của ráng chiều và sắc vàng óng ánh của ánh nắng ban mai do bao thế hệ Người Giữ Mộng dày công thêu dệt. Khi mép sóng của dòng chảy trắng chạm vào mép thảm, màu đỏ rực rỡ của những cánh hoa hồng lập tức tái ngắt, run rẩy rồi tan biến thành một màu xám xịt như tro tàn ẩm ướt, trước khi biến thành một mảng trắng phẳng lì, trơn tuột và không còn một chút tì vết biểu cảm nào. Trên các bức tường đá bao quanh, những bức tranh tường kể về lịch sử hàng ngàn năm dựng lập Miền Mộng cũng chịu chung số phận bi thảm: hình ảnh các bậc tiền nhân nâng niu ngọn đèn tri thức, hình ảnh những thành phố giấc mơ kỳ ảo đều bị xóa sạch từng đường nét, biến thành những bức tường vôi trắng tinh, lạnh lùng, xa lạ và cô độc.

"Các lối đi ma thuật... chúng đang chết dần!" Hạc Vân giơ ngón tay chỉ lên không trung, giọng cậu lạc đi vì kinh sợ.

Những dải lụa ánh sáng lơ lửng vốn làm nhiệm vụ nâng đỡ hàng trăm bậc thang xoay giữa sảnh lớn đang bị dòng chảy trống rỗng hút cạn toàn bộ sinh khí quang học. Ánh sáng vàng dịu của chúng chớp tắt điên cuồng như những ngọn nến trước gió bão rồi vụt tắt ngấm, khiến hàng chục nhịp cầu thang bằng đá mất đi lực nâng đỡ, gãy vụn và rơi thẳng xuống vực thẳm sâu hun hút bên dưới mái vòm trung tâm. Không gian xung quanh như bị một bàn tay vô hình kéo căng ra, phẳng hóa toàn bộ cấu trúc và tước đoạt đi mọi chiều sâu biểu tượng thiêng liêng. Đó là một sự hủy diệt tàn khốc nhất đối với thế giới của những giấc mơ: không phải biến vạn vật thành tro bụi hay gạch vụn, mà là biến tất cả thành hư không, thành một tờ giấy trắng tinh khôi không một nếp nhăn nhưng hoàn toàn không có linh hồn.

"Tiểu Vũ, nhìn kìa! Phía trước Tầng Thư Khố Kín!" Bin hét lên, cánh tay mập mạp chỉ về phía trung tâm sảnh lớn, nơi những vầng sáng ma pháp đang va chạm dữ dội phát ra những tia chớp chói lòa.

Ở đó, một cuộc tử chiến đẫm máu của ý chí và quyền năng đang diễn ra.

***

Đứng chắn ngay trước lối vào bằng cổng vòm đá đen của Tầng Thư Khố Kín là phu nhân Hạc Băng Tâm cùng hơn hai mươi giảng sư cấp cao của Phái Niêm Phong. Áo choàng trắng viền chỉ bạc của họ phần phật tung bay dữ dội trong cơn bão hư vô cuồng loạn. Trên tay mỗi người là một cây trượng pha lê giam cầm sắc nhọn, tỏa ra những luồng sét ma thuật màu xanh lam lạnh lẽo, sáng rực cả một góc trời u ám.

"Thiên La Tỏa Không! Khóa chặt tâm chấn cho ta! Tuyệt đối không được để một giọt hư vô nào lọt qua!" Tiếng thét sắc bén, lạnh lùng như băng tuyết của Hạc Băng Tâm xé toạc không gian hỗn loạn.

Gương mặt của người đàn bà quyền lực đứng đầu Gia tộc Hạc giờ đây tái nhợt không còn một giọt máu, đôi mắt thâm quầng vì kiệt sức nhưng ánh lên vẻ quyết liệt đến cố chấp tột cùng. Bà dộng mạnh cây quyền trượng bằng bạc nguyên khối chạm hình chim hạc sải cánh xuống nền đá hoa cương nứt nẻ.

*BOONG!*

Một luồng sóng ma pháp màu lam chàm khổng lồ phóng vút lên không trung, đan cài chằng chịt với các luồng sét từ trượng của các giảng sư khác, dựng nên một bức tường phòng ngự bằng tinh thể ma pháp cao hàng chục thước. Bức tường ấy dày đặc những phù văn kỷ hà sắc nhọn, tầng tầng lớp lớp khóa kín không gian trung tâm, tạo thành một lồng giam lập phương khổng lồ nhằm ngăn chặn dòng chảy của Phòng Trang Trắng tràn vào khu vực lưu trữ những cuốn Mộng Thư nguyên bản của nhân loại. Đó là tuyệt kỹ phòng ngự tối thượng của Phái Niêm Phong — một hệ thống ma thuật dựa trên sự cô lập tuyệt đối, dùng trật tự cứng nhắc và sự bất biến để đè bẹp mọi biến động của cảm xúc.

"Vô ích thôi, Phu nhân Hạc."

Từ phía sau bức tường tinh thể rực rỡ, một giọng nói trầm tĩnh, vang vọng nhưng chứa đựng một uy lực áp chế khủng khiếp cất lên. Giọng nói ấy không hề gào thét, không hề giận dữ, nhưng lại xuyên thấu qua mọi rào cản âm thanh, dội thẳng vào tâm thức của từng người có mặt tại sảnh lớn như tiếng thì thầm của số phận.

Đó là giọng nói của Mặc Nghiên.

Một làn sóng hư vô màu trắng sữa, bên trong cuộn trào những tia mực màu xanh lục biến dị của Những Người Chép Lại, đột ngột trồi lên từ tâm vòng xoáy của Phòng Trang Trắng. Làn sóng ấy không hề có hình thù cố định, nó chuyển động trơn tru như một cơn sóng thần nuốt chửng mọi biểu tượng, mọi cảm xúc mà nó chạm tới.

*RẮC! RĂNG RẮC!*

Ngay khoảnh khắc làn sóng hư vô va chạm vào bức tường tinh thể của Phái Niêm Phong, không hề có một tiếng nổ long trời lở đất nào vang lên như sấm sét thông thường. Thay vào đó là một âm thanh khô khốc, rợn người tựa như tiếng hàng ngàn tấm kính mỏng bị nghiền nát chậm rãi dưới bánh xe sắt rỉ sét.

Bức tường phòng ngự kiên cố, hoàn hảo về mặt cấu trúc hình học của Gia tộc Hạc – thứ trật tự cứng nhắc từng được xưng tụng là bất khả xâm phạm qua hàng thế kỷ – bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt chằng chịt như mạng nhện. Những phù văn phong tỏa màu lam chàm vừa chạm vào làn sóng trắng lập tức bị tước đoạt toàn bộ năng lượng biểu trưng, biến thành một màu xám tro tàn úa rồi rã ra thành từng vệt bụi mờ rơi lả tả.

"Không thể nào giữ được!" Một giảng sư Phái Niêm Phong hét lên trong nỗi kinh hoàng tột độ khi cây trượng pha lê trên tay ông ta bắt đầu rạn nứt từ đỉnh xuống tận chuôi cầm. "Pháp trận không thể hấp thụ lực va đập! Thứ này... nó không phải đang tấn công chúng ta bằng năng lượng, mà nó đang xóa sổ bản chất ma thuật của chúng ta!"

"Giữ vững kết giới! Toàn bộ dồn lực! Kẻ nào dám lùi lại nửa bước sẽ bị trục xuất khỏi viện ngay lập tức!" Hạc Băng Tâm nghiến răng ken két, khóe môi bà rỉ ra một vệt máu tươi màu lam nhạt — thứ máu của tâm thức bị phản phệ nghiêm trọng khi kết giới linh hồn bị tổn hại. Bà điên cuồng dồn toàn bộ lượng Minh Quang còn sót lại trong cơ thể vào cây trượng bạc, cố gắng dùng sức tàn để vá lại những lỗ hổng đang toác rộng trên bức tường tinh thể.

"Mẹ! Dừng lại đi mẹ!"

Hạc Vân không kìm nén được nữa. Bất chấp nguy hiểm ngút trời, cậu lao vọt lên phía trước, vượt qua những bậc thềm sụp đổ, gào lớn bằng tất cả sức bình sinh.

"Biện pháp niêm phong cứng nhắc không bao giờ có thể ngăn chặn được Trang Trắng đâu! Mẹ càng dùng bạo lực và sự cô lập để áp chế, nó sẽ càng phản phệ dữ dội hơn gấp bội phần! Hãy nghe con một lần đi mẹ!"

Hạc Băng Tâm giật mình quay phắt lại. Ánh mắt nghiêm nghị, lạnh lùng thường ngày của bà chạm vào gương mặt đầm đìa mồ hôi và bụi bặm của con trai, rồi nhanh chóng lướt qua Tiểu Vũ đang đứng phía sau với dấu ấn cỏ ngủ rực sáng trên tay. Trong đáy mắt của người đàn bà thép ấy lóe lên một tia bàng hoàng, đau đớn xen lẫn sự hoảng loạn tột cùng. Nhưng sự kiêu hãnh của một người cả đời tôn thờ trật tự tuyệt đối và những tín điều nghiêm ngặt của gia tộc đã ngăn không cho bà buông lỏng đôi tay đang run rẩy.

"Vân nhi... con thì hiểu cái gì chứ!" Hạc Băng Tâm nghẹn ngào, giọng bà run lên bần bật giữa tiếng rạn vỡ ngày một dữ dội của kết giới. "Nếu không khóa kín nơi này, toàn bộ giấc mơ của nhân loại sẽ sụp đổ thành một bãi tha ma như thảm kịch một trăm năm trước! Ta là người đứng đầu gia tộc... ta không thể để mất thêm bất cứ thứ gì nữa!"

*RẦM!*

Một tiếng nổ câm lặng nhưng mang sức ép nghìn cân bùng phát. Bức tường tinh thể vĩ đại của Phái Niêm Phong hoàn toàn vỡ vụn thành hàng triệu mảnh bụi sáng li ti rồi lập tức bị nuốt chửng vào dòng xoáy trắng đục. Lực phản phệ cực mạnh như một chiếc búa tạ vô hình hất tung toàn bộ hơn hai mươi giảng sư ra phía sau, văng mạnh vào các cột trụ đá.

Hạc Băng Tâm ngã quỵ xuống sàn đá cẩm thạch, cây trượng bạc gia bảo gãy làm đôi, lăn lóc bên cạnh bàn tay đẫm máu lam của bà. Làn sóng hư vô rít lên một tiếng đắc thắng the the, chồm lên cao như một con mãng xà khổng lồ, há chiếc miệng không đáy sẵn sàng nuốt chửng lấy nhóm phòng thủ đang nằm bất động trong cơn mê man.

"Cẩn thận lùi lại!"

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, Giáo sư Tạ Lam từ một góc khuất của sảnh lớn lao vút ra, tà áo choàng màu chàm của cô tung bay như cánh chim ưng giữa bão táp. Không hề dùng trượng phép, cô vung tay ném ra một cuộn giấy da cổ xưa đã ố vàng.

"Minh Quang Hỏa Trận, Nhiệt Ký Ức, Khởi!"

Cuộn giấy da bùng cháy dữ dội, giải phóng một vòng xoáy lửa Minh Quang màu cam ấm áp bao bọc lấy Hạc Băng Tâm và các giảng sư bị thương, tạo thành một chiếc kén lửa đẩy lùi mép sóng hư vô trong gang tấc và kéo giật toàn bộ nhóm người về sát chân tường đá kiên cố.

"Tôi đã nói với bà từ mười bảy năm trước rồi, Băng Tâm," Tạ Lam thở dốc từng cơn, một tay giữ chặt mép áo rách tạu, ánh mắt nghiêm nghị xen lẫn xót xa nhìn người đồng nghiệp cũ đang nằm run rẩy dưới đất. "Sự sợ hãi và kiêu ngạo không bao giờ tạo ra được một chiếc khiên vững chắc cho tâm hồn. Niêm phong chưa bao giờ là sự bảo vệ... nó chỉ là sự trốn tránh hèn nhát trước sự thật mà thôi!"

Hạc Băng Tâm nhìn chằm chằm vào ngọn lửa màu cam đang che chở cho mình, đôi môi run rẩy muốn nói điều gì đó nhưng chỉ có thể phát ra những tiếng ho khan nghẹn ngào trong máu và nước mắt.

***

Đúng lúc dòng chảy trống rỗng sau khi nghiền nát bức tường tinh thể toan tràn qua những dãy kệ sách nhỏ lưu trữ giấc mơ của trẻ thơ nằm ở rìa phía đông sảnh lớn, một chuỗi ánh sáng rực rỡ sắc màu bất ngờ bừng sáng rực rỡ, kiên cường chặn đứng bước tiến hủy diệt của nó.

"Các bạn, lập hàng rào! Tuyệt đối không được lùi bước! Một tấc cũng không được nhường!"

Một giọng nói trong trẻo, đanh thép nhưng tràn đầy uy quyền vang lên lảnh lót. Đó là Mai Tường Vy.

Cô gái kiêu kỳ bậc nhất của Hội Trang Sáng giờ đây chẳng còn chút dáng vẻ đài các, xa cách của một tiểu thư quyền quý thường ngày. Tà áo đồng phục năm hai màu trắng tuyết của cô đã rách tả tơi, lấm lem bụi vôi và những vệt màu loang lổ. Mái tóc dài buộc cao nay xốc xếch rủ xuống trán, ướt đẫm mồ hôi, nhưng đôi mắt phượng của cô thì rực sáng một ngọn lửa kiên cường và quả cảm chưa từng thấy. Đứng quanh cô lúc này là hơn ba mươi học viên của Hội Trang Sáng, những cô cậu thiếu niên vốn chỉ quen với việc nắn nót từng nét chữ đẹp đẽ trong phòng học êm ấm.

Thay vì sử dụng những cây trượng phép nặng nề hay lẩm nhẩm những câu chú niêm phong phức tạp của tiền nhân, những thiếu niên này đang quỳ rạp trên sàn đá nứt nẻ. Trên tay mỗi người cầm những thỏi phấn màu mộng lấp lánh đủ sắc thái: sắc đỏ hồng ngọt ngào của quả chín đầu mùa, sắc vàng rực của vạt nắng sớm mùa hạ, sắc xanh biếc của chồi non vừa tách vỏ và sắc tím biếc mơ màng của buổi hoàng hôn trên đỉnh núi.

Họ đang điên cuồng vẽ.

Những vòng tròn bảo hộ rực rỡ sắc màu được phác thảo liên tục, đan xen vào nhau quanh chân các kệ sách nhỏ. Đó không phải là những hình học kỷ hà góc cạnh, lạnh lẽo và xa lạ của Phái Niêm Phong, mà là những hình vẽ vô cùng ngộ nghĩnh, vụng về và hồn nhiên: hình một chú gấu bông đang mỉm cười toe toét, hình một con thuyền buồm no gió lướt sóng ra khơi, hình những ngôi sao năm cánh nguệch ngoạc và những đóa hoa hướng dương vươn mình đón nắng.

"Giữ chặt lấy màu sắc! Đừng để sự trống rỗng cướp mất màu của các em!" Tường Vy vừa hét lên vừa quệt vội mu bàn tay áo đẫm mồ hôi lên trán, vô tình để lại một vệt phấn màu cam ngang gò má tái nhợt.

Cô đang quỳ sụp trước kệ sách số 108 — nơi lưu giữ những cuốn Mộng Thư mỏng manh của những đứa trẻ thuộc thành phố Vọng Nguyệt ở Cõi Thức, trong đó có cuốn sách bìa vải hoa ghi lại toàn bộ giấc mơ của đứa em trai mười tuổi ốm yếu của cô.

Đôi bàn tay thon thả của Tường Vy đã tướp máu, da thịt rách toạc vì liên tục chà xát những thỏi phấn thô ráp xuống nền đá nhám rụa. Từng thỏi phấn mộng gãy vụn dưới áp lực, nhưng cô dường như không còn cảm thấy đau đớn thể xác, kiên cường dồn từng giọt Minh Quang ấm áp nhất từ sâu thẳm lồng ngực vào nét vẽ hình một cánh diều ngũ sắc đang bay vút lên bầu trời xanh thẳm.

Dòng chảy trắng đục tràn tới, dội thẳng vào những vòng tròn phấn màu rực rỡ. Một cảnh tượng kỳ diệu và xúc động bỗng chốc diễn ra: thứ hư vô hung hãn từng dễ dàng nghiền nát bức tường tinh thể ngàn năm của Hạc Băng Tâm lại bỗng nhiên bị khựng lại, dội ngược ra trước những nét vẽ trẻ thơ ngây ngô ấy. Sự trống rỗng tột cùng không thể lập tức nuốt chửng những nét vẽ được tạo nên từ tình yêu thương máu thịt thuần khiết và niềm hy vọng không toan tính. Màu sắc của những vòng tròn phấn chớp sáng liên hồi, tỏa ra hơi ấm nồng đượm, kiên cường giữ lại chút sinh khí cuối cùng cho những cuốn Mộng Thư nhỏ bé đang co ro, run rẩy trên từng tầng kệ gỗ.

"Tường Vy!" Linh Lan reo lên, hai mắt ngấn lệ. Không một chút do dự, cô bạn cùng phòng của Tiểu Vũ lập tức buông tà áo Tiểu Vũ ra, lao mình ngồi sụp xuống bên cạnh Tường Vy. Cô mở toang hộp màu nước mộng của mình, rút cây cọ lông thỏ quen thuộc ra. "Để tớ giúp cậu một tay! Chúng ta cùng vẽ!"

"Linh Lan... Tiểu Vũ... các cậu... các cậu đã về thật rồi!" Tường Vy ngẩng đầu lên, những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu vỡ òa, chảy dài làm nhòe đi vệt phấn cam trên mặt. Nụ cười của cô méo mó trong cơn kiệt sức nhưng ánh lên sự nhẹ nhõm vô bờ. "Em trai tớ... tớ không thể để dòng chảy này xóa sạch ký ức của nó... tớ không thể để nó quên mất tên mình khi tỉnh dậy được! Tớ phải giữ lại màu sắc cho nó!"

"Cậu sẽ làm được, và em cậu sẽ không quên đâu! Chúng ta sẽ cùng nhau giữ lấy chúng!" Linh Lan đặt bàn tay ấm áp của mình lên mu bàn tay tướp máu của Tường Vy.

Ngọn lửa Minh Quang màu lam ngọc từ lồng ngực Linh Lan bừng nở rực rỡ, truyền thẳng qua cánh tay và thấm đẫm vào ngọn cọ vẽ. Những nét vẽ màu nước mềm mại của Linh Lan hòa quyện tuyệt hảo vào các vòng tròn phấn của Hội Trang Sáng, biến những hình vẽ tĩnh trên sàn đá thành những dải hoa dây leo phát sáng lấp lánh. Chúng uốn lượn, quấn chặt lấy chân kệ sách số 108 và lan rộng ra các kệ lân cận, tạo thành một ốc đảo màu sắc ấm áp, kiên cường đứng vững giữa biển sương mù trắng xóa đang gầm thét bao quanh.

Bin cũng chạy vụt tới. Cậu bé quỳ sụp xuống, áp hai bàn tay mập mạp, ấm áp của mình lên gáy những cuốn Mộng Thư đang run rẩy bần bật trên kệ thấp. Cậu áp trán mình vào từng gáy sách, thì thầm những lời an ủi vụng về nhưng xuất phát từ tận đáy lòng:

"Đừng sợ nhé... đừng run nữa, có chúng tớ ở đây với các bạn rồi. Các bạn đã kể những câu chuyện rất hay, thế giới này cần những câu chuyện của các bạn... Đừng ngủ quên nhé, xin các bạn đừng tan biến vào trang giấy trắng..."

Những cuốn sách nhỏ dưới bàn tay ấm áp của Bin dường như cảm nhận được nhịp đập thấu cảm chân thành ấy. Tiếng sột soạt sợ hãi của những trang giấy dần dịu lại, các mép giấy ngừng co giật, và những con chữ phát sáng bên trong bìa sách bắt đầu bám chặt lấy mặt giấy da, không còn bay tản mác ra ngoài nữa.

Tiểu Vũ đứng nhìn cảnh tượng ấy, trái tim cô thắt lại trong một niềm xúc động nghẹn ngào nhưng cũng tràn đầy đau đớn. Cô biết, ốc đảo màu sắc tuyệt đẹp này của tình bạn và sự ngây thơ chỉ có thể cầm cự được trong một khoảng thời gian ngắn ngủi. Mạng lưới chép đè của Những Người Chép Lại đang vận hành với một quy mô quá đỗi khổng lồ, bao trùm cả hai thế giới, và nguồn cơn thực sự của cơn ác mộng này đang nằm ở ngay chính trung tâm của Đại Thư Viện.

Bất chợt, từ góc sâu thẳm nhất của Phòng Hội Đồng Mười Hai Đèn bên dưới chân móng của Đại Thư Viện, một tiếng rạn nứt trầm đục, nặng nề vọng lên, xuyên qua các tầng đá dày.

Tiểu Vũ cảm nhận được một luồng năng lượng vô cùng quen thuộc dội thẳng vào tâm thức mình qua sợi chỉ bạc trong huyết quản. Chân bệ đá của ngọn đèn thứ mười hai — ngọn đèn mang tên "Sự Thật Toàn Vẹn" từng bị dập tắt và chôn vùi suốt một thế kỷ qua — đang bắt đầu rạn nứt dữ dội dưới sức ép của sự thật lịch sử vừa được khai mở từ Toa tàu số 13. Từ những kẽ nứt sâu hoắm trên bệ đá ấy, một dòng dầu đèn óng ánh màu hổ phách đang rỉ ra, bốc lên một làn khói mỏng manh mang theo hương hoa nhài thanh khiết, ngào ngạt và đau đớn.

Sự thật lịch sử đã thức tỉnh sau một trăm năm bị giam cầm trong bóng tối, nhưng cái giá phải trả là bóng tối của sự hoàn hảo cực đoan cũng đã đến thời khắc lộ diện trọn vẹn nhất.

***

Một tiếng thở dài khẽ vang lên giữa không trung.

Âm thanh ấy không hề lớn, thậm chí chỉ như một làn gió thoảng qua kẽ lá, nhưng kỳ lạ thay, nó lại khiến toàn bộ dòng chảy trắng đục đang cuộn trào hung hãn bỗng nhiên phẳng lặng lại như mặt hồ bị đóng băng trong tích tắc. Những hạt bụi chữ màu trắng đang bay lượn hỗn loạn giữa không trung đồng loạt ngừng chuyển động, lơ lửng bất động như bị đông cứng trong thời gian.

Từ sâu bên trong vòng xoáy trung tâm của Đại Thư Viện Ngàn Trăng, nơi trục xoay khổng lồ bằng đồng thau kết nối hàng triệu tầng kệ sách với mái vòm tinh tú trên cao, một bóng người chậm rãi bước ra khoảng không.

Đó là Mặc Nghiên.

Ông ta khoác trên mình chiếc áo choàng thủ thư màu xám tro cổ điển, phẳng phiu không một nếp nhăn nhỏ. Kỳ lạ thay, giữa cơn bão năng lượng đang xé toạc không gian xung quanh, vạt áo của ông vẫn buông thõng, phẳng lặng một cách bất thường. Gương mặt của người cựu thủ thư trưởng vẫn mang trọn vẹn nét hiền từ, uyên bác và tĩnh tại tựa như một pho tượng cổ khắc họa hình ảnh người thầy mẫu mực muôn đời. Đôi mắt sâu thẳm sau làn mi dài của ông không hề có một tia điên cuồng, tàn bạo hay thù hận, mà chỉ đong đầy một nỗi bi thương trầm mặc, sâu thẳm tựa như một vực không đáy đã cạn kiệt nước mắt.

Dưới mỗi bước chân hư không mà ông bước qua, dòng chảy trắng đục tự động dạt ra hai bên một cách cung kính, tựa như những thần dân trung thành đang phủ phục cúi đầu trước bậc đế vương duy nhất của mình. Xung quanh thân ảnh ông, hàng vạn trang giấy trắng bay lượn nhịp nhàng, tạo thành một vòng xoáy trật tự tuyệt đối. Không có một hạt bụi nào bay lệch khỏi quỹ đạo đã định; không có một tiếng động nào thừa thãi phát ra. Đó là một trật tự lạnh lẽo, vô trùng, phẳng phiu và hoàn mỹ đến mức khiến người ta phải rùng mình ớn lạnh tận xương tủy.

Mặc Nghiên dừng chân giữa không trung, đứng lơ lửng trên khoảng không bao la của sảnh lớn, ánh mắt bao dung nhưng lạnh lùng nhìn bao quát khắp Đại Thư Viện đang tan hoang đổ nát.

Ông nhìn Hạc Băng Tâm đang nằm kiệt sức dưới chân tường với cây trượng gãy; ông nhìn Tạ Lam đang giương ngọn lửa Minh Quang bảo vệ đồng đội; ông nhìn những đứa trẻ của Hội Trang Sáng đang run rẩy bám lấy từng thỏi phấn màu tướp máu; và cuối cùng, ánh mắt sâu thẳm của ông dừng lại, khóa chặt trên người Đào Tiểu Vũ.

"Hãy nhìn cảnh tượng này đi, hỡi các học giả mù quáng của Tháp Ngàn Trăng," giọng nói của Mặc Nghiên cất lên, trầm ấm, từ tốn nhưng vang vọng khắp vòm tháp, dội vào từng ngóc ngách của thư viện như tiếng chuông đồng vọng lại từ cõi vĩnh hằng. "Hàng trăm năm qua, các người vẫn bám víu một cách tuyệt vọng vào một trật tự cũ kỹ, mục ruỗng và tàn nhẫn."

Ông chậm rãi đưa bàn tay gầy guộc ra, nhẹ nhàng đón lấy một hạt bụi chữ màu trắng đang trôi dạt vô định trong không trung.

"Các người nhân danh cái gọi là 'tự do ý chí' để cho phép con người phải nếm trải những cơn ác mộng kinh hoàng và tàn độc nhất. Các người nhân danh sự tự nhiên để mặc một đứa trẻ phải khóc thét trong bóng đêm vì nỗi sợ hãi tột cùng khi bị bỏ rơi. Các người để mặc một người nghệ sĩ tài hoa phải rơi vào hố sâu tuyệt vọng đến mức tự hủy hoại sinh mệnh của chính mình. Các người để mặc một người mẹ phải đau đớn đến chết đi sống lại khi tận mắt chứng kiến đứa con duy nhất của mình rời bỏ cõi đời... Tất cả những nỗi thống khổ xé nát tâm can ấy, các người thản nhiên gọi đó là 'sự trưởng thành' sao? Các người gọi thứ bi kịch đẫm máu ấy là 'vẻ đẹp của cuộc sống' sao?"

Khóe mắt Mặc Nghiên khẽ giật giật. Một thoáng đau đớn tột cùng xẹt qua trong đáy mắt ông khi ký ức bi thảm về người thân yêu đã mất ở Cõi Thức trong thảm kịch mười bảy năm trước lại hiện về như một vết thương chưa từng khép miệng. Nhưng chỉ trong một chớp mắt, vẻ điềm tĩnh đến lạnh lùng, vô cảm lại bao phủ lấy toàn bộ gương mặt ông.

"Trật tự cũ đã lỗi thời và sụp đổ từ trong trứng nước rồi," Mặc Nghiên cất giọng tuyên bố, thanh âm dứt khoát như một bản án chung thẩm không thể đảo ngược đối với toàn bộ lịch sử học viện. "Sự sụp đổ ngày hôm nay không phải do ta hay Những Người Chép Lại tạo ra, mà nó là hệ quả tất yếu không thể tránh khỏi từ chính sự bất toàn và mâu thuẫn nội tại của các người. Khi Mộng Thư ghi chép nỗi đau, nó đã tự tay gieo vào trang giấy mầm mống của sự tự hủy diệt. Đã đến lúc chúng ta phải vĩnh viễn chấm dứt vòng lặp tàn nhẫn và vô nghĩa này. Đã đến lúc viết lại toàn bộ giấc mơ của nhân loại thành một câu chuyện duy nhất — một câu chuyện hoàn mỹ, không tì vết, không còn tiếng khóc, không còn nước mắt, và vĩnh viễn không còn sự chia lìa."

"Ông đang dối trá! Tất cả những điều ông nói chỉ là sự ngụy biện hèn nhát mà thôi!"

Tiểu Vũ bước dứt khoát lên một bước, bất chấp bàn tay của Hạc Vân đang vươn ra toan kéo cô lại phía sau vì lo sợ nguy hiểm. Cô ngẩng cao đầu, ánh mắt trong veo nhưng kiên định như ánh sao mai, nhìn thẳng vào người cựu thủ thư trưởng đang lơ lửng trên cao.

"Giấc mơ mà ông muốn tạo ra bằng Mực Đồng Nhất không phải là sự cứu rỗi! Nó chỉ là một ngôi mộ tập thể lạnh lẽo được trang trí lộng lẫy bằng những con chữ vô hồn mà thôi! Cuốn Mộng Thư hoàn hảo mà ông đưa cho chúng tôi ở tầng hầm lưu trữ... những con chữ trong đó hoàn toàn không hề thở! Chúng không có sự sống, chúng chỉ là những tiêu bản khô khốc đã chết từ trong trứng nước!"

Tiểu Vũ siết chặt bàn tay phải thành nắm đấm, cảm nhận hơi ấm cuộn trào từ sợi chỉ bạc và giọt mực trăng khuyết đang luân chuyển rực rỡ trong từng mạch máu của mình:

"Cha mẹ tôi... họ đã từng sai lầm khi kiêu ngạo muốn tự mình gánh vác toàn bộ gánh nặng của thế giới, nhưng họ chưa từng một lần tước đoạt đi quyền được lựa chọn của bất kỳ ai! Nỗi đau là có thật, sự mất mát là có thật, nhưng sự dũng cảm để đứng lên vượt qua nỗi đau ấy cũng là có thật! Nếu không có bóng tối của đêm đen, làm sao con người ta biết trân trọng và khao khát ánh sáng rực rỡ của ngày mai? Nếu không có những giọt nước mắt chia ly, làm sao người ta thấu hiểu được giá trị thiêng liêng của một cái ôm đoàn tụ? Ông muốn xóa bỏ nỗi đau, nhưng thực chất ông đang xóa bỏ chính nhân tính của con người!"

Mặc Nghiên nhìn sâu vào đôi mắt rực lửa của Tiểu Vũ. Ánh mắt ông khẽ chùng xuống, thoáng qua một nét dịu dàng, bi hoài như đang nhìn lại hình bóng kiên cường năm xưa của Đào Minh Kha và Nguyễn Tố Uyên hiển hiện trọn vẹn trong dáng vẻ nhỏ bé nhưng bất khuất của cô gái trước mặt. Nhưng rồi, vẻ dịu dàng ấy nhanh chóng tan biến, ông chậm rãi lắc đầu với một tiếng thở dài thườn thượt.

"Cháu rất giống cha mẹ mình, Tiểu Vũ. Vẫn can đảm, ấm áp và bướng bỉnh đến đau lòng," Mặc Nghiên khẽ mỉm cười, một nụ cười buồn bã phảng phất trên đôi môi nhợt nhạt. "Nhưng chính sự bướng bỉnh và niềm tin ngây thơ ấy đã cướp đi sinh mạng quý báu của họ mười bảy năm trước. Ta đã từng hứa trước linh hồn họ rằng sẽ bảo vệ thế giới này bằng mọi giá, và ta tuyệt đối sẽ không để sự hy sinh của họ trở thành một trò đùa vô nghĩa của số phận."

Không gian xung quanh Mặc Nghiên bỗng nhiên rung chuyển dữ dội như một cơn địa chấn tâm thức cấp độ tối đa. Hàng triệu trang giấy trắng đang bay lượn quanh người ông đồng loạt bùng phát một luồng sáng màu lục nhạt chói lòa, sắc lạnh và ma quái — thứ Mực Đồng Nhất đang được kích hoạt và vận hành với toàn bộ công suất cực hạn, kết nối trực tiếp với mạng lưới chép đè khổng lồ đang giăng kín như tơ nhện trên khắp Cõi Thức lẫn Miền Mộng.

Toàn bộ Tầng Thư Khố Kín và các dãy hành lang xoắn ốc rung lên bần bật, từng mảng tường đá nứt toác, rơi ầm ầm xuống vực sâu. Hàng ngàn, hàng vạn cuốn Mộng Thư còn sót lại trên các tầng kệ cao bắt đầu bay lượn điên cuồng trong không trung, bìa sách đập phần phật trong tuyệt vọng trước khi bị một lực hút khổng lồ cuốn phăng về phía vòng xoáy trung tâm quanh Mặc Nghiên, tựa như hàng vạn con thiêu thân mù quáng lao mình vào biển lửa trắng.

Mặc Nghiên chậm rãi hạ thấp thân mình xuống giữa không trung, dừng lại cách mặt đất nứt nẻ chỉ vài thước. Luồng ánh sáng màu lục nhạt từ đôi mắt sâu thẳm của ông khóa chặt vào dấu ấn nhành cỏ ngủ đang phát sáng rực rỡ trên bàn tay phải của Tiểu Vũ — chiếc chìa khóa cuối cùng của trật tự khởi nguyên.

Mặc Nghiên đưa bàn tay gầy guộc về phía Tiểu Vũ, cất giọng vang vọng khắp mái vòm Đại Thư Viện:

"Hãy giao Mực Khởi Nguyên ra đây, cô bé, để ta chấm dứt mọi khổ đau."