Đào Thoát Qua Màn Tranh

Trên bức tường vôi trắng cạnh bàn học của Linh Lan, những vệt mực màu lam và nhũ bạc tự chuyển động như có hồn, dần uốn lượn thành khung viền của một cánh cổng vòm kiểu cổ.

Khói lam mỏng mảnh bay lượn lờ giữa bầu không khí tĩnh mịch của căn phòng ngủ phụ. Mười hai cây trượng pha lê của toán thủ vệ Phái Niêm Phong cắm bên ngoài sân ký túc xá vẫn đang đều đặn phát ra những xung lực áp chế vô hình, đè nặng lên từng lồng ngực, biến từng hơi thở thành một gánh nặng buốt giá. Từng nhịp đập của kết giới bên ngoài vọng qua khe cửa sổ khép chặt như tiếng búa nện âm ỉ vào màng nhĩ, mang theo vị tanh nồng của thứ kỷ luật sắt đá và sự cưỡng ép tàn nhẫn. Nhưng ngay tại góc phòng chật hẹp này, giữa mùi gỗ thông ẩm của chiếc bàn học cũ và mùi giấy dó ngâm sương, một điều kỳ diệu chưa từng có tiền lệ trong lịch sử Học viện Mộng Thư đang âm thầm thành hình.

Linh Lan quỳ gối trên nền gạch hoa sam xám lạnh, hai bàn tay run rẩy ghì chặt lấy cây cọ vẽ lông sóc mềm mại. Mồ hôi túa ra trên vầng trán thanh tú của cô bé, làm bết những lọn tóc mai mềm mại vào gò má tái nhợt. Từng thớ cơ trên người cô bé căng cứng như dây đàn kéo căng hết mức, run lên bần bật dưới áp lực khổng lồ của dòng năng lượng đang cuộn trào bên trong. Nguồn Minh Quang lam ngọc tích tụ từ sâu thẳm tâm thức cô bé đang gầm réo, dồn dọc theo cánh tay nhỏ nhắn, truyền qua thân cọ bằng gỗ mun rồi bắn thẳng vào bề mặt tường vôi.

Những nét vẽ than chì nguệch ngoạc từ những đêm mất ngủ dài dằng dặc trước đó bỗng sống dậy. Chúng không còn là những vết vạch phẳng lì vô tri trên mặt vôi thô ráp nữa, mà bắt đầu rạn nở, phồng rộp lên, tách lớp vôi vữa ra để lộ ra từng phiến đá gạch đỏ rêu phong, gồ ghề và có chiều sâu hun hút. Mặt phẳng của bức tường như biến thành một mặt hồ nước đứng thẳng, nơi ngọn cọ của Linh Lan rẽ sóng tạo nên một đường hầm thăm thẳm dẫn về một cõi không gian chưa từng được ghi nhận trong bất kỳ bản đồ thư tịch nào của học viện. Nhưng sự mệt mỏi thể xác đang bắt đầu kéo giật cô bé lại; đầu ngọn cọ bắt đầu chao đảo, dòng sáng lam ngọc tóe ra thành những tia lửa lập lòe, báo hiệu một sự đứt gãy cấu trúc có thể chôn vùi tất cả bọn họ trong đá vụn.

"Linh Lan, đừng hoảng loạn," Tiểu Vũ bước tới, hạ thấp trọng tâm rồi đặt một bàn tay ấm áp lên bờ vai đang run bần bật của bạn mình.

Tiểu Vũ cảm nhận được từng đợt co giật từ tận đáy lòng cô bạn cùng phòng—đó không đơn thuần là sự suy kiệt về thể lực, mà là nỗi sợ hãi nguyên thủy khi một đứa trẻ phải đối mặt với một thứ quyền năng vượt quá tầm hiểu biết của chính bản thân, một thứ ma pháp bẻ cong hiện thực mà Phái Niêm Phong luôn răn đe là tội lỗi cấm kỵ. Tiểu Vũ nhắm mắt lại, khẽ điều hòa nhịp thở, để tâm trí mình chìm vào khoảng lặng sâu thẳm nhất.

Trong lồng ngực cô, dòng Mực Khởi Nguyên màu ánh bạc khẽ lay động. Nó không cuộn trào hung hãn như sóng dữ, mà dâng lên nhẹ nhàng như sương sớm mùa thu, tỏa ra một luồng nhiệt lượng dịu dàng nhưng bền bỉ vô biên. Luồng sáng bạc ấy từ lồng ngực Tiểu Vũ men theo kinh mạch chạy xuống cánh tay, thẩm thấu qua lớp vải thô sang vai Linh Lan. Ngay lập tức, ánh bạc thuần khiết bao bọc lấy vầng hào quang lam ngọc đang chập chờn như ngọn nến trước gió của cô bạn, làm dịu đi những dao động hoảng loạn, nối liền những vết đứt gãy trong dòng chảy tâm thức.

"Cậu làm được mà," giọng Tiểu Vũ thì thầm sát bên tai Linh Lan, êm đềm như dòng suối nhưng mang sức nặng của một điểm tựa vững chãi ngàn cân. "Hãy nhớ lại những gì chúng ta đã hứa ở Tháp Bình Minh: không ai bị bỏ lại, và bức vẽ của cậu chưa bao giờ là những nét vẽ vô dụng. Chúng là lối thoát, là hy vọng của chúng ta."

Nhận được dòng Minh Quang thuần khiết hỗ trợ từ Tiểu Vũ, đôi mắt tròn xoe ngấn lệ của Linh Lan bỗng lóe lên một tia sáng kiên định hiếm thấy. Nỗi run sợ dần nhường chỗ cho sự tập trung tuyệt đối. Hơi thở cô bé dần đều đặn trở lại, sâu và êm. Ngón tay Linh Lan siết chặt cán cọ gỗ mun, không còn ngập ngừng, cô bé nâng cổ tay lên, chấm một giọt nhũ bạc lấp lánh vào điểm hội tụ cao nhất của vòm cửa cuốn—viên đá đỉnh vòm vô hình đang chờ được khai nhãn.

"Mở ra... xin hãy mở ra..." Linh Lan thì thào, giọng nói hòa vào tiếng vo ve kỳ bí của không gian đang uốn nếp, nghe như tiếng đàn hạc vang lên từ đáy giếng sâu. "Đưa chúng tôi xuyên qua sự cầm tù này..."

*Rắc! Rắc! Rắc!*

Một chuỗi âm thanh nứt toác giòn giã vang lên, nhưng không phải do bức tường đá vôi bị phá vỡ bởi ngoại lực thô bạo. Đó là âm thanh của kết cấu không gian thực tế đang bị bẻ cong và tái cấu trúc. Lớp vôi trắng tróc ra từng mảng lớn, nhưng thay vì rơi xuống sàn, chúng hóa thành những hạt bụi lấp lánh như lân tinh rồi tan biến vào hư không.

Trước mặt họ, một vòm cửa cuốn bằng gạch nung sẫm màu với những thảm rêu xanh ẩm ướt lộ ra trọn vẹn, sâu thẳm và thăm thẳm. Mùi không khí ẩm ướt của lòng đất ngàn năm, mùi rêu phong và gió lạnh từ một đường hầm vô tận ùa ra, thổi tung những lọn tóc của bốn đứa trẻ. Điều chấn động nhất chính là: lớp màn chắn bảo vệ màu hổ phách kiên cố của Phái Niêm Phong—thứ phong ấn dày đặc đan cài bằng hàng ngàn sợi dây xích trật tự vô hình từng giam hãm biết bao thế hệ học viên ngỗ nghịch—đã bị những nét cọ Tạo Hình của Linh Lan xuyên thủng một lỗ hổng tròn trịa. Nó tựa như một mũi kim bạc tinh vi đã lách nhẹ qua giữa các mắt lưới xích sắt khổng lồ, luồn qua các khe hở của cấu trúc pháp trận mà không hề chạm vào bất kỳ một sợi dây cảnh báo nào, không làm rung động dù chỉ một chiếc chuông pháp thuật trên đỉnh tháp.

Hạc Vân đứng ngay sát sau lưng họ, cánh tay phải quấn băng trắng giấu kín vết mực biến dị của Mặc Nghiên khẽ run lên sau lớp vải áo. Cậu nhìn chằm chằm vào lối đi vừa mở ra, trong đôi mắt xám tro vốn luôn lạnh lùng và khép kín bỗng lóe lên sự thán phục không hề che giấu. Là một người sinh ra từ dòng dõi trâm anh thế phiệt của Gia tộc Hạc, được giáo dục từ thuở ấu thơ về cấu trúc không gian nghiêm ngặt, các định lý hình học mộng giới chuẩn xác đến từng phân li và những quy tắc phong tỏa bất khả xâm phạm, cậu hiểu rõ hơn ai hết điều Linh Lan vừa làm được phi thường và chấn động đến mức nào.

"Cấu trúc không gian này... hoàn toàn không tuân theo các quy tắc góc vuông của học viện," Hạc Vân trầm giọng thì thầm, bàn tay trái của cậu khẽ vươn ra, ngón tay thon dài chạm nhẹ vào mép gạch rêu phong để kiểm tra tính ổn định của trường lực. Những gợn sóng không gian khẽ gợn quanh đầu ngón tay cậu, mềm mại và trôi chảy. "Nó không có góc cạnh, không có trục tọa độ cứng nhắc. Nó uốn lượn và linh hoạt như một dòng sông ngầm chảy luồn qua các kẽ nứt của địa tầng. Màn chắn của mẹ tôi không thể nhận diện được nó vì nó không mang theo bất kỳ xung lực đối kháng bạo lực nào. Nó không phá vỡ kết giới, nó chỉ đơn giản là... xin phép được đi qua. Linh Lan, cậu thật sự rất cừ."

Linh Lan thở hắt ra một hơi dài, toàn thân buông lỏng. Cây cọ vẽ rơi khỏi những ngón tay mềm nhũn, rơi cộp xuống sàn gạch. Cô bé đưa tay quệt vội vầng trán ướt đẫm mồ hôi, khóe môi khẽ nở một nụ cười rụt rè nhưng rạng rỡ, đôi mắt vẫn còn đọng nét bàng hoàng trước kỳ tích của chính mình.

"Tớ... tớ làm được rồi," cô bé nghẹn ngào, giọng nói yếu ớt như tiếng thở dài hạnh phúc. "Nhờ có Minh Quang của Tiểu Vũ neo giữ... nếu không có sự ấm áp đó, tâm trí tớ đã bị xé vụn giữa các chiều không gian rồi..."

"Tuyệt lắm, quả là một tuyệt tác nghệ thuật phá ngục, nhưng chúng ta chưa an toàn đâu các thiên tài ơi!" giọng nói trầm ấm, đầy vẻ lo lắng và căng thẳng của Bin vang lên từ phía cánh cửa chính phòng khách, cắt ngang khoảnh khắc xúc động ngắn ngủi.

Cậu bạn béo nãy giờ vẫn đang kiễng chân trên đầu ngón chân mập mạp, trán áp sát vào tấm kính mờ của khe cửa sổ nhỏ nhìn ra hành lang ký túc xá. Đôi mắt sau cặp kính tròn xoe đảo liên hồi, theo dõi từng biến động nhỏ nhất ngoài kia.

"Mười hai người của Phái Niêm Phong đang tuần tra vòng quanh tháp cầu thang xoắn ốc," Bin hạ giọng xuống mức thì thầm cực thấp, nhưng âm sắc vẫn run lên bần bật vì hoảng sợ. "Họ đi thành từng cặp, giáp bạc và áo choàng xám quét sàn kêu sột soạt. Đội trưởng của họ—cái gã mặt sắt mang thanh đại trượng gắn ngọc lưu ly ấy—vừa dừng lại ở chiếu nghỉ tầng trên, ngay phía trên đầu chúng ta! Nếu chúng ta chui vào cái lỗ này ngay bây giờ, tiếng động dịch chuyển không gian và sự xáo trộn áp suất chắc chắn sẽ làm rung động trượng pha lê của bọn họ. Họ sẽ bổ xuống đây trong vòng mười giây!"

Tiểu Vũ quay lại nhìn Bin, rồi nhìn sang lối đi ngầm vừa hé mở. Đường hầm bằng gạch đỏ dốc thoai thoải xuống phía dưới bóng tối sâu thẳm, nhưng ở điểm giao thoa giữa không gian căn phòng và ranh giới đường hầm, không khí đang dao động tạo ra những tiếng rít khe khẽ, vo ve như tiếng đàn muỗi hay tiếng gió lùa qua khe cửa hẹp mùa đông. Đó là hiện tượng trượt áp suất không gian. Chỉ cần một bước chân đạp lên tầng không gian chuyển tiếp, dao động ấy sẽ khuếch đại lên gấp mười lần, tạo thành một xung chấn sóng âm dội thẳng vào màng thính giác của những kẻ mang trượng phong ấn.

"Cần có thứ gì đó đánh lạc hướng họ," Hạc Vân nhíu mày, gương mặt tuấn tú đanh lại đầy tính toán. Bàn tay trái của cậu đã vô thức lần vào túi áo trong, chạm vào thân chiếc bút đo đạc bằng bạc khắc gia huy hình cánh hạc. "Cần một chấn động ma pháp ở hướng đối diện để kéo toàn bộ sự chú ý của họ đi. Nhưng nếu tôi dùng thuật bẻ cong không gian, mẹ tôi và đám tay chân sẽ lập tức nhận ra dấu ấn gia tộc. Họ sẽ biết ngay là chúng ta đang ở đây."

"Để việc đó cho tớ!" Bin bất ngờ vỗ ngực cái 'bộp', khiến lớp mỡ dưới chiếc áo len rộng thùng thình rung rinh. Đôi mắt híp lại sau cặp kính tròn bỗng ánh lên vẻ quyết tâm pha chút tinh quái kỳ lạ. "Nói về chuyện bẻ cong không gian hay đấu pháp cao siêu thì tớ chịu chết, nhưng nói về chuyện gây ồn ào, làm náo loạn và quậy phá một cách danh chính ngôn thuận, chẳng ai qua mặt được một gã sành ăn và bạn thân của những trang sách đâu!"

Nói rồi, không đợi ba người bạn kịp hiểu chuyện gì sắp xảy ra hay buông lời ngăn cản, Bin nhẹ nhàng xoay quả đấm cửa bằng đồng. Động tác của cậu khéo léo và êm ái đến mức đáng kinh ngạc so với thân hình tròn trịa của mình. Cậu lách người qua khe cửa hẹp, trượt nhẹ như một bóng ma mập mạp ra ngoài hành lang tối mờ mờ của Ký túc xá Mây Nghiêng.

"Bin! Nguy hiểm lắm!" Linh Lan hốt hoảng kêu khẽ, toan đuổi theo nhưng đã bị Tiểu Vũ giữ chặt lại.

"Để cậu ấy làm," Tiểu Vũ thì thầm, ánh mắt dõi theo bóng lưng của Bin qua khe cửa. "Bin hiểu những cuốn sách hơn bất kỳ ai trong chúng ta. Hãy tin cậu ấy."

Dọc theo hành lang dài hun hút lát đá hoa cương lạnh lẽo, không khí ngập tràn mùi sáp nến cũ và bụi giấy tích tụ hàng thế kỷ. Những kệ sách mở bằng gỗ sồi cổ thụ sẫm màu xếp san sát nhau từ sàn lên tận trần vòm cao vút. Đây là nơi lưu trữ hàng trăm cuốn giáo khoa dự phòng, tài liệu tham khảo quá hạn, các luận văn nghiên cứu bị lãng quên và những tập ghi chép lịch sử lớp học từ thời sơ khai của học viện mà các thế hệ học viên đã bỏ lại qua năm tháng. Chúng nằm phủ bụi, im lìm, buồn bã và uể oải trong bóng đêm nhờ nhờ của những ngọn đèn dầu mộng giới le lói gắn trên vách đá.

Cách đó chừng ba mươi bước chân, bóng đen của hai giám sát viên Phái Niêm Phong mang áo choàng xám viền bạc đang chậm rãi rảo bước. Bước chân của họ nện đều đặn, kim loại va vào nhau lách cách. Trong tay họ lăm lăm những cây trượng pha lê tỏa ra thứ ánh sáng lam sắc lạnh, quét từng luồng sáng rà soát lên các bức tường, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu dao động Minh Quang trái phép nào.

Bin nép mình sau một cột trụ đá chạm khắc hình dây thường xuân cổ kính, hít sâu một hơi để ổn định lồng ngực đang đập thình thịch như đánh trống. Cậu nhắm chặt mắt lại, gạt bỏ mọi nỗi sợ hãi về những ngọn roi phong ấn hay nhà lao ngầm của học viện. Cậu kích hoạt năng lực đặc biệt nhất của mình—khả năng lắng nghe tâm thức của vạn vật vô tri, một biến thể kỳ lạ của thuật Cảm Âm mà các giáo sư từng coi là trò vô bổ.

Một tần số rung động êm dịu, ấm áp như mùi bánh mì mới nướng bốc khói vào buổi sáng mùa đông, ngập tràn vị ngọt của mật ong và sự vỗ về chân thành bắt đầu lan tỏa từ tâm trí Bin. Tần số ấy như những xúc tu vô hình, nhẹ nhàng chạm vào gáy của những cuốn sách cũ kỹ đang say ngủ li bì trên kệ sồi.

*“Chào các cụ, chào các anh bạn giấy gió bọc da,”* Bin thì thầm bằng ngôn ngữ của tâm thức, giọng điệu ngọt ngào, tha thiết như đang dỗ dành những đứa trẻ bị bỏ rơi trong đêm lạnh. *“Tôi biết các bạn đang chán ngấy cái cảnh nằm đây ngửi bụi mốc suốt mấy chục năm qua. Các bạn có nhớ cảm giác của những ngày tháng vinh quang không? Cái cảm giác được những cơn gió lộng lật từng trang giấy, được tung bay tự do giữa không trung và tạo nên một màn biểu diễn hoành tráng khiến tất cả mọi người phải ngước nhìn?”*

Từ trên các tầng kệ cao tít tắp, nơi mạng nhện giăng mắc chằng chịt, những tiếng sột soạt mơ hồ bắt đầu đáp lại.

Một cuốn *Đại Số Mộng Giới Ứng Dụng* dày cộp bọc da bò nâu sần sùi khẽ cựa mình, làm rơi xuống một làn bụi mỏng lấp lánh dưới ánh đèn dầu. Một tập *Cổ Ngữ Miền Mộng Tập Ba* bìa cứng bọc góc bằng đồng thau cũng rung rinh gáy sách, phát ra tiếng thở dài lách tách như củi nổ trong lò sưởi. Từng trang giấy ố vàng khẽ rung động, như những nắp mang cá há hốc đón nhận làn nước mát sau chuỗi ngày khô cằn.

*“Chúng tôi bị bỏ rơi ở đây lâu quá rồi...”* cuốn sách đại số thì thầm ai oán, giọng nói khô khốc như lá rụng mùa đông dội vào tâm thức Bin. *“Chẳng ai buồn đọc, chẳng ai buồn nhớ đến những công thức tuyệt mỹ bên trong chúng tôi nữa... Bọn họ chỉ thích những bản tóm tắt cơ học khô cằn của Phái Niêm Phong...”*

*“Tôi hiểu, tôi hiểu và xót xa cho các bạn lắm chứ!”* Bin nín thở, hai mắt sáng rực trong bóng tối, tiếp tục rót vào tâm thức chúng sự khích lệ và đồng cảm chân thành nhất. *“Hôm nay là cơ hội duy nhất để các bạn tỏa sáng trở lại! Hãy nhìn xuống dưới chân cầu thang đằng kia mà xem. Có hai kẻ mặc áo xám lạnh lùng, mặt mũi khó đăm đăm như đá tảng. Bọn chúng chuyên môn coi thường sách vở, chỉ tôn sùng xiềng xích và luật lệ niêm phong! Bọn chúng vừa mới nói rằng những cuốn sách trên kệ này chỉ là rác rưởi chiếm chỗ! Các bạn có muốn dạy cho họ một bài học nhớ đời về sức nặng của tri thức không? Hãy cho họ thấy các bạn không phải là đồ phế thải!”*

Lời đề nghị của Bin chẳng khác nào một que diêm rực lửa ném thẳng vào đống rơm khô tích tụ bao năm oán hận. Ý thức của những cuốn sách cổ vốn mang tính khí bướng bỉnh, kiêu hãnh của tri thức xưa cũ và luôn khao khát được chú ý lập tức bùng cháy dữ dội.

*“Dám bảo chúng ta là rác rưởi sao?!”*

*“Dạy cho lũ mặt sắt một bài học!”*

*“Cho chúng nếm mùi tri thức nặng năm pound một cuốn bọc góc đồng!”*

*“Rơi tự do nào, hỡi những trang giấy bất tử!”*

*Ào! Rầm! Xoảng!*

Một cảnh tượng hỗn loạn kinh hoàng và ngoạn mục chưa từng thấy bùng nổ ngoài hành lang Ký túc xá Mây Nghiêng.

Đầu tiên là một chồng từ điển bách khoa toàn thư dày cộp từ tầng cao nhất của kệ sách góc ngoặt tự động trượt ra khỏi mép gỗ. Chúng lao thẳng xuống sàn đá hoa cương với gia tốc khủng khiếp, tạo nên một chuỗi âm thanh nổ vang như sấm sét xé toạc màn đêm tĩnh mịch của học viện.

Tiếp sau đó, tựa như một phản ứng dây chuyền đầy phấn khích và điên cuồng, hàng chục, rồi hàng trăm cuốn sách giáo khoa cũ bắt đầu tự bung mình khỏi giá sách. Chúng đập cánh phành phạch như một bầy chim sắt khổng lồ bị kinh động trong rừng thẳm. Những cuốn sách bìa da dày cộp, những tập atlas địa lý mộng giới nặng trịch thi nhau rơi rụng hàng loạt xuống đất, lộn nhào giữa không trung, va đập chát chúa vào các bình hoa trang trí bằng gốm cổ khiến chúng vỡ tan tành thành trăm mảnh vụn. Các bức tượng phù điêu thạch cao dọc hành lang bị những cuốn sách dày nện trúng, gãy đổ rầm rầm.

"Cái quái gì thế này?!"

"Kệ sách tự sụp! Có bẫy ma pháp! Có kẻ đột nhập ở cánh Đông!"

Hai giám sát viên của Phái Niêm Phong giật bắn mình, hoảng hốt siết chặt trượng pha lê, lùi lại trong tư thế phòng thủ. Nhưng khi họ vừa quay ngoắt người lại định vung trượng tạo kết giới thì một cơn mưa giấy thật sự đã đổ ụp xuống đầu họ. Hàng chục cuốn *Đại Số Mộng Giới* và *Lịch Sử Phong Ấn* bìa cứng thi nhau nhắm chuẩn xác vào mũ trùm đầu của họ mà giáng xuống không thương tiếc. Những góc sách bọc đồng nện vào giáp vai kim loại tạo nên những tiếng *keng keng* inh tai nhức óc. Các trang sách mở toang phần phật, bụi giấy mục, mực khô và phấn hoa mộng giới ngủ quên ngàn năm bay mù mịt khắp hành lang, xộc thẳng vào mũi, vào mắt làm cay xè mắt mũi hai tên lính gác khiến họ ho sặc sụa, quáng quàng quơ trượng trong vô vọng.

Tiếng chuông báo động ở chiếu nghỉ lập tức gióng lên từng hồi chói gắt. Tiếng hô hoán dồn dập vang lên khắp các tầng tháp, kéo theo tiếng bước chân rầm rập của toán thủ vệ ở các vị trí chốt chặn khác đang hối hả túa về phía chiếu nghỉ cánh Đông để ứng cứu cho hai kẻ đang bị "tri thức đè bẹp".

"Nhanh! Lối này! Mau lên!"

Bin quay ngoắt người lại, co cẳng phi như bay vào phòng ngủ phụ, thân hình tròn lẳn lướt đi thoăn thoắt. Cậu lao qua cánh cửa, thở hồng hộc, mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng trên mặt nhưng khóe miệng ngoác ra một nụ cười đắc thắng không giấu giếm.

"Bầy sách đang 'tâm sự' nhiệt tình lắm, gáy sách đập vào đầu bọn chúng kêu vui tai cực kỳ!" Bin vừa thở vừa nói dồn dập. "Chúng ta có chưa đầy hai phút trước khi bọn họ nhận ra đó chỉ là một cuộc nổi loạn của sách vở!"

"Đi thôi!" Tiểu Vũ không chần chừ một phần mười giây.

Cô nắm chặt lấy tay áo Linh Lan, đẩy cô bạn bước vào vòm cửa gạch đỏ trước tiên. Hạc Vân theo sát ngay sau đó, ánh mắt sắc lẹm của cậu quét nhanh qua căn phòng một lần cuối. Cậu phất nhẹ tay áo trái, một luồng gió xoáy không gian mỏng như lưỡi dao quét qua sàn nhà, xóa sạch những vệt mực thừa và tàn dư của Minh Quang lam ngọc. Cuối cùng, Bin lách tấm thân tròn lẳn của mình qua khe nứt không gian, ngay khi mép vòm cửa gạch bắt đầu rung lên bần bật và có dấu hiệu khép miệng lại.

Một cảm giác hẫng hụt đột ngột ập đến, tựa như bước chân vừa hụt khỏi một bậc thang vô hình trong giấc chiêm bao sâu nhất. Trọng lực dường như bị đảo lộn trong chớp mắt. Nhưng thay vì rơi vào vực thẳm lạnh lẽo của ác mộng phân rã, bốn người bạn nhận thấy mình đang trượt nhanh trên một đường dốc thoai thoải, ngập tràn hương đất ẩm và rêu phong nguyên sơ.

Ánh sáng lam ngọc từ cọ vẽ của Linh Lan le lói dẫn đường phía trước, soi rọi những vách tường gạch nung cổ xưa đã tồn tại từ trước cả biến cố Trăm Năm Trắng. Đây là một hệ thống cống ngầm và đường thoát hiểm bí mật mà có lẽ chính những người xây dựng học viện thuở ban đầu đã âm thầm kiến tạo—thời kỳ mà tự do học thuật và sự đa dạng của các dòng phái vẫn chưa bị bóp nghẹt bởi thứ giáo điều xơ cứng của Phái Niêm Phong. Từng phiến đá dưới chân họ nhẵn bóng, in hằn dấu vết của dòng thời gian bị lãng quên.

Tiếng ồn ào hỗn loạn, tiếng gầm thét của toán thủ vệ và tiếng chuông báo động ở Ký túc xá Mây Nghiêng nhanh chóng mờ dần phía trên đỉnh đầu họ, cách biệt qua hàng chục trượng đá tảng kiên cố. Thay vào đó, xung quanh họ chỉ còn lại tiếng nước nhỏ giọt thánh thót từ các nhũ đá trên trần hầm và tiếng gió rít u u vọng lại từ sâu thẳm lòng đất, như hơi thở thì thầm của một sinh linh cổ đại đang ngủ say.

Họ tiếp đất bằng những bước chân trượt dài trên một bãi sỏi ẩm ướt. Hạc Vân lập tức giơ tay ra hiệu cho cả nhóm dừng lại, nép mình vào bóng tối dày đặc của một vòm đá rêu phong phủ kín dây leo khô. Cậu nheo mắt, ánh nhìn cảnh giác quét về phía trước, nơi đường hầm mở toang ra một không gian ngầm rộng lớn hơn nhiều.

Họ đã luồn lách qua các góc khuất sâu nhất của học viện, men theo những hành lang chuyển hướng liên tục để tiến về phía đường hầm dẫn ra Ga Thì Thầm. Bình thường, đây là con đường êm đềm nối liền thế giới học viện với ranh giới Cõi Thức, nơi những chuyến tàu hơi nước mang theo những giấc mơ êm đềm cập bến. Nhưng đêm nay, nó đã biến thành một pháo đài ngột ngạt đến nghẹt thở.

Xa xa nơi cửa chuyển tiếp dẫn ra sân ga, ánh sáng từ những ngọn đuốc mộng giới màu tím ngắt hắt lên những bóng đen cao lớn, lạnh lùng. Lính gác của Phái Niêm Phong đang siết chặt vòng vây với mật độ dày đặc chưa từng thấy. Họ đứng thành từng hàng ngang nghiêm ngặt, áo giáp kim loại phản chiếu ánh lửa tím ma quái. Mười hai cây trượng pha lê cắm sâu xuống nền đất đá, phát ra những luồng xung điện ánh sáng màu lam đậm đan chéo vào nhau thành một tấm lưới phong tỏa dày đặc bao trùm toàn bộ các cửa chuyển tiếp không gian. Tấm lưới ấy kêu lách tách liên hồi, làm bốc khói những hạt bụi bay lơ lửng. Bất kỳ một sinh linh nào—dù là một con bướm giấy hay một giọt mực lạc—nếu chạm vào tấm lưới ấy cũng sẽ lập tức kích hoạt chuông báo động và bị giam cầm trong khối lập phương pha lê vĩnh cửu.

"Vòng vây quá dày," Hạc Vân thì thầm bên tai Tiểu Vũ, giọng cậu đanh lại đầy căng thẳng, từng cơ mặt giật nhẹ. "Tấm lưới đó là 'Lôi Tỏa Thức' của gia tộc tôi. Đó là tuyệt kỹ phòng ngự cấp cao nhất do chính mẹ tôi cải tiến. Nếu cố tình vượt qua, nó sẽ giật tê liệt toàn bộ hệ thống Minh Quang của người chạm vào trong vòng ba khắc, biến kinh mạch thành tro tàn. Chúng ta tuyệt đối không thể dùng vũ lực xông qua được."

"Đường ray đêm nằm ngay sau cánh cổng sắt đằng kia," Tiểu Vũ nhìn qua khe đá hẹp, chỉ tay về phía một cánh cửa sắt rỉ sét mang ổ khóa hoa sen ngậm xích xám nằm khuất sâu sau chân một tháp chuông cổ đã nứt nẻ. "Nhưng nó bị khóa chặt rồi. Cánh cửa đó nối với đường ray phụ bị bỏ hoang. Không có chìa khóa chuyển tiếp của Trưởng phân ban, đường ray sẽ không nhận diện chúng ta, và chuyến tàu đêm muộn sẽ lướt qua ranh giới mà không bao giờ dừng lại."

"Chẳng lẽ chúng ta mắc kẹt ở đây sao?" Linh Lan lo lắng siết chặt vạt áo Tiểu Vũ, đôi mắt hoe đỏ vì kiệt sức sau khi dồn hết Minh Quang mở cổng. Bờ môi cô bé tái nhợt đi vì lạnh và sợ hãi. "Nếu bị bắt lại lúc này, Hạc Vân sẽ bị tước bỏ tư cách, bị trục xuất thật sự trong nhục nhã, còn Tiểu Vũ... bọn họ sẽ đưa cậu vào phòng thanh tẩy..."

"Đừng nói gở, Linh Lan," Bin nuốt nước bọt ực một cái, dù giọng cậu cũng bắt đầu run rẩy thấy rõ. Hai hàm răng cậu bạn va vào nhau lập cập. "Tớ... tớ có thể thử bò ra đó, nói chuyện với cái cửa sắt xem nó có chịu mở lòng từ bi không... dù tớ biết sắt vụn thì chẳng bao giờ thích nghe chuyện phiếm như sách vở..."

"Cửa sắt vô tri, nó không có linh hồn như sách đâu, đồ ngốc," một giọng nói thanh mảnh, sắc sảo nhưng chứa đầy sự dằn vặt và nghẹn ngào bất ngờ vang lên từ phía sau bóng tối u ám của chân tháp chuông.

Cả bốn người giật bắn mình như bị điện giật.

Hạc Vân phản ứng nhanh như cắt. Cậu lập tức xoay ngoắt người lại, cánh tay trái vung lên tạo thành một rào chắn không gian hình tam giác sắc lẹm, chắn trọn Tiểu Vũ và Linh Lan ở phía sau lưng mình. Ánh mắt cậu ngập tràn sát khí phòng thủ. Bin cũng vội vã nhặt một hòn đá to tướng dưới đất, hai tay giơ cao trong tư thế sẵn sàng liều mạng đập vào đầu bất kỳ kẻ nào tiến tới.

Từ khúc quanh mờ tối ngập tràn rêu phong của chân tháp chuông, một bóng người mảnh khảnh chậm rãi bước ra ánh sáng le lói của ngọn đuốc tím.

Chiếc áo choàng dạ màu xanh hải quân của Hội Trang Sáng khẽ đung đưa theo từng bước chân ngập ngừng, xiêu vẹo. Mái tóc dài buộc cao kiêu hãnh quen thuộc giờ đây buông xõa vài lọn xơ xác. Gương mặt thanh tú, sắc sảo từng luôn ngẩng cao đầu coi thường người khác lúc này lại tái nhợt không còn một giọt máu, đầm đìa những vệt nước mắt đã khô rồi lại ướt.

Đó là Mai Tường Vy.

Trong tay cô không hề cầm chiếc còi đồng báo động chói tai của hội đồng giám sát, cũng không có trượng bắt giữ sắc lạnh của Phái Niêm Phong. Bàn tay nhỏ bé, trắng bệch của cô đang run rẩy siết chặt một vật gì đó bằng đồng thau đen bóng trước ngực.

"Mai Tường Vy?!" Bin kêu lên một tiếng thất thanh nhưng vội vàng đưa cả hai tay bịt chặt miệng lại, mắt trợn tròn xoe sau tròng kính. "Cậu... cậu bám theo chúng tôi từ lúc nào? Cậu định thổi còi báo cho đám lính gác ngoài kia tóm gọn cả lũ à?!"

Hạc Vân không nói một lời, nhưng ánh mắt cậu nhìn Tường Vy lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm trên đỉnh tháp cô độc. Những ngón tay trái của cậu siết chặt lại, rào chắn không gian hình tam giác rực sáng lên, phát ra những tiếng rít sắc ngọt đe dọa. Sự phản bội từ bản báo cáo trước đó của Tường Vy đã tước đi tất cả danh dự của cậu, đẩy Đội 7 vào bờ vực diệt vong và gián tiếp biến Tiểu Vũ thành mục tiêu thanh trừng hàng đầu của mẹ cậu. Khoảng cách giữa họ lúc này không chỉ là vài bước chân trên nền sỏi ẩm ướt, mà là một vực thẳm của sự ngờ vực, cay đắng và tổn thương sâu sắc không thể hàn gắn.

Tiểu Vũ khẽ đặt tay lên vai Hạc Vân, cảm nhận được sự căng thẳng tột độ trong từng thớ cơ của cậu bạn. Cô nhẹ nhàng ấn cánh tay phòng thủ của Hạc Vân xuống. Tiểu Vũ bước lên nửa bước, nhìn thẳng vào đôi mắt sưng mọng, đỏ hoe và thất thần của Tường Vy. Ở cô gái đối diện, Tiểu Vũ không nhìn thấy sự kiêu ngạo thường ngày, không có nụ cười đắc thắng của một kẻ chỉ điểm vừa lập đại công, mà chỉ thấy một sự suy sụp, tan nát và tuyệt vọng đến cùng cực.

"Cậu đến đây để hoàn thành nốt bản báo cáo của mình sao, Tường Vy?" Tiểu Vũ khẽ hỏi, giọng điệu bình tĩnh đến lạ lùng. Không có sự oán hận, không có sự căm phẫn gắt gỏng, chỉ có một câu hỏi chân thật xé toạc màn đêm.

Tường Vy cắn chặt môi dưới đến mức bật máu, vị tanh mặn lan ra đầu lưỡi. Cô lắc đầu lia lịa, những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu nay bỗng vỡ òa, trào ra giàn giụa, lăn dài trên đôi má phấn nhợt nhạt.

"Không... không phải như vậy..." Giọng Tường Vy nghẹn lại trong cổ họng, run rẩy và đứt quãng như một sợi dây sắp đứt. Cô nhìn Hạc Vân, nhìn thấy chiếc trâm bạc gia bảo hình cánh hạc đã biến mất vĩnh viễn trên ngực áo cậu, nhìn thấy cánh tay phải quấn băng trắng nhuốm màu mực đen của cậu, rồi cô nhìn sang Tiểu Vũ với ánh mắt tràn ngập sự hối hận tột cùng. "Tôi... tôi xin lỗi. Tôi thật sự xin lỗi..."

"Xin lỗi có làm cho Hạc Vân lấy lại được quyền thừa kế không? Có làm cho mẹ cậu ấy hủy bỏ lệnh thanh tẩy Tiểu Vũ không?!" Bin không kìm được bức xúc bấy lâu, gắt ghẽ bằng giọng thì thào đầy uất ức. "Cậu đã bán đứng chúng tôi để đổi lấy cái ghế Hội trưởng chết tiệt đó!"

"Tôi biết tôi sai rồi! Tôi là một kẻ hèn hạ, một đứa ích kỷ đáng khinh bỉ nhất trên đời này!" Tường Vy nấc nghẹn lên, hai vai gầy guộc rung bần bật trong làn gió lạnh.

Cô bước tới một bước, bất chấp ánh mắt cảnh giác tột độ của Hạc Vân, rồi bất ngờ quỳ sụp xuống nền đá sỏi ẩm ướt ngay trước mặt Tiểu Vũ. Đầu gối cô đập mạnh xuống đá đau điếng, nhưng cô dường như không còn cảm giác.

"Khi tôi nộp bản báo cáo đó cho Phu nhân Hạc Băng Tâm, tôi chỉ nghĩ đến một điều duy nhất... Tôi thề với các người, tôi không thèm muốn cái ghế hội trưởng đó!" Tường Vy ngẩng khuôn mặt đẫm lệ lên, giọng nói vỡ vụn trong sự thống khổ. "Tôi chỉ nghĩ rằng nếu tôi lập được công, nếu tôi chứng minh được Hội Trang Sáng trung thành tuyệt đối với Phái Niêm Phong, thì Phu nhân Hạc sẽ động lòng trắc ẩn... Bọn họ sẽ dùng nguồn lực tối thượng của tháp trung tâm để cứu em trai tôi... Nhưng tôi đã lầm. Tôi đã quá ngây thơ và ngu xuẩn! Bọn họ không hề quan tâm đến mạng sống của những người mơ! Phu nhân Hạc chỉ muốn dùng bản báo cáo của tôi làm cái cớ để khóa chặt toàn bộ thư viện, để thanh trừng những ai nắm giữ Mực Khởi Nguyên!"

Tường Vy run rẩy nâng hai bàn tay lên, dâng ra chiếc chìa khóa bằng đồng thau đen bóng mà cô đang nắm chặt đến hằn sâu vào da thịt. Chiếc chìa khóa có hình một chiếc lá phong ngậm bánh răng cơ học—biểu tượng chuyển tiếp khẩn cấp tối mật của Hội đồng Thư viện mà chỉ những chức vị cao nhất mới có quyền chạm tới.

"Đây là chìa khóa dự phòng mở đường ray đêm của ngã rẽ tháp chuông," Tường Vy nghẹn ngào nói, chìa nó về phía Tiểu Vũ bằng tất cả sự khẩn khoản. "Tôi đã lén lấy nó từ ngăn kéo bí mật của Văn phòng Hội Trang Sáng ngay trước khi toán giám sát ập vào niêm phong toàn bộ tài liệu. Cầm lấy nó đi... làm ơn cầm lấy nó! Cánh cửa sắt kia sẽ mở ra một đường ray ngầm bỏ hoang từ thời tiền chiến, dẫn thẳng ra sân ga phụ số ba. Ở đó, màn chắn Lôi Tỏa Thức của Phái Niêm Phong có một khe hở dòng chảy do địa hình trũng... các cậu có thể vượt qua mà không bị phát hiện!"

Tiểu Vũ sững sờ nhìn chiếc chìa khóa đồng đen lạnh ngắt trong tay Tường Vy, rồi ngước lên nhìn sâu vào đôi mắt tuyệt vọng của cô bạn đối thủ lớn nhất từ ngày bước chân vào học viện.

"Tường Vy... nếu cậu đưa thứ này cho chúng tôi, hội đồng sẽ phát hiện ra sự biến mất của nó ngay trong đêm nay," Tiểu Vũ khẽ nói, lòng chùng xuống. "Cậu sẽ bị tước đoạt tư cách học viên, cậu sẽ bị trục xuất, thậm chí bị tống giam vì tội đồng lõa phản nghịch..."

"Tôi không quan tâm nữa!" Tường Vy bật khóc nức nở, nhưng giữa dòng nước mắt giàn giụa, đôi mắt cô lại bừng lên một tia sáng kiên quyết, kiêu hãnh và rực rỡ hơn bất kỳ danh hiệu nào cô từng đạt được. "Nhìn thấy Hạc Vân chấp nhận từ bỏ gia tộc để đứng ra bảo vệ cậu trước phiên luận tội... nhìn thấy bốn người các cậu sẵn sàng chết vì nhau trong kỳ sát hạch Nút Mộng... tôi mới hiểu ra mình đã đánh mất những gì. Tôi từng nghĩ mình kiêu hãnh, từng nghĩ mình giỏi hơn các cậu chỉ vì xuất thân gia thế và những con điểm xuất sắc trên bảng vàng danh dự. Nhưng thực ra, tôi chỉ là một con rối hèn nhát, một kẻ đáng thương bị nỗi sợ hãi điều khiển!"

Cô chộp lấy bàn tay Tiểu Vũ, ấn mạnh chiếc chìa khóa đồng đen lạnh buốt vào lòng bàn tay cô bạn, rồi khép chặt những ngón tay của Tiểu Vũ lại như sợ cô sẽ từ chối.

"Hãy đi đi, Tiểu Vũ. Hãy quay về Vọng Nguyệt, tìm lại sự thật đã bị chôn vùi và cứu lấy những cuốn Mộng Thư đang mất chữ... Tôi không dám cầu xin các cậu tha thứ cho sự phản bội của mình, tôi chỉ xin cậu... xin cậu hãy cứu lấy những người đang ngủ say ngoài kia..."

Giọng Tường Vy bỗng chùng hẳn xuống, nghẹn ngào mang theo một nỗi đau đớn xé lòng khiến lồng ngực Tiểu Vũ thắt lại từng cơn:

"Em trai tôi... thằng bé mới mười tuổi thôi... Chiều nay mẹ tôi vừa gửi một cánh bướm tin tức từ Cõi Thức đến. Thằng bé... thằng bé đã bắt đầu quên mất tên của chính mình rồi... Nó ngồi trong phòng tối, nhìn vào gương mà không nhận ra bản thân là ai... Cuốn Mộng Thư của nó đã trắng trơn những trang đầu tiên, ký ức tuổi thơ của nó đang biến mất từng ngày... Xin cậu, Tiểu Vũ... đừng để thằng bé biến thành một cái vỏ rỗng, một bóng ma không hồn..."

Nhìn những giọt nước mắt chân thật, đau đớn tột cùng của một người chị đang bất lực chứng kiến người thân yêu nhất của mình lụi tàn dần trong quên lãng, mọi khoảng cách giai tầng, mọi định kiến đối thủ và mọi oán giận cay đắng trong lòng Tiểu Vũ hoàn toàn tan biến như làn khói mỏng.

Tiểu Vũ quỳ một chân xuống nền sỏi, dang rộng hai tay ôm lấy bờ vai đang run rẩy của Tường Vy. Cô siết nhẹ một cái đầy thấu cảm và sẻ chia, truyền cho cô gái đang gục ngã ấy hơi ấm chân thành từ trái tim mình.

"Tôi hứa với cậu, Tường Vy," Tiểu Vũ thì thầm bên tai cô bạn, giọng nói ấm áp nhưng đanh thép và kiên định như một lời thề khắc sâu vào đá tảng ngàn năm. "Tôi sẽ không để em trai cậu phải quên đi giấc mơ của mình. Chúng tôi nhất định sẽ tìm ra nguồn gốc của căn bệnh Trắng Trang, tìm ra sự thật và đưa màu sắc trở lại với Vọng Nguyệt."

Hạc Vân đứng lặng nhìn Tường Vy. Ánh mắt sắc lạnh như băng tuyết của cậu dần dịu lại, rào chắn không gian tan biến vào không khí. Cậu bước tới nửa bước, nhìn người bạn học cùng phân ban bằng một cái gật đầu trầm mặc nhưng đong đầy sự thấu hiểu và tha thứ của một người đồng môn chân chính. Cậu cúi xuống, đón lấy chiếc chìa khóa từ tay Tiểu Vũ:

"Đi thôi. Thời gian không còn đợi chúng ta nữa."

Tường Vy quệt vội nước mắt bằng tay áo, lùi sâu vào bóng tối ẩm ướt của chân tháp chuông. Gương mặt cô khuất sau bóng tối, nhưng ánh mắt lấp lánh niềm hy vọng. Cô thì thào với theo bóng lưng của họ:

"Chúc các cậu may mắn... Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy."

Không lãng phí thêm một phần nghìn giây quý giá nào, Hạc Vân dẫn đầu cả nhóm lao nhanh về phía cánh cửa sắt rỉ sét dưới chân tháp chuông cổ. Bụi bặm và mạng nhện bám dày đặc trên then cài. Hạc Vân tra chiếc chìa khóa đồng đen hình lá phong ngậm bánh răng vào ổ khóa hoa sen ngậm xích xám.

*Cạch! Rắc!*

Một tiếng động cơ học khô khốc, nặng nề vang lên từ sâu bên trong ổ khóa. Những bánh răng rỉ sét bị cưỡng ép xoay chuyển sau hàng chục năm ngủ vùi. Cánh cửa sắt nặng nề từ từ hé mở, rít lên những tiếng ken két chói tai, để lộ ra một đường ray hẹp phủ đầy bụi bặm, rêu phong và sương mù mờ ảo.

Nhưng chính tiếng rít của cánh cửa sắt và sự dao động cơ học đột ngột ấy đã kích hoạt cơ chế báo động ngầm của tháp chuông.

*Keng! Keng! Keng!*

Một hồi chuông đồng từ đỉnh tháp trung tâm bất ngờ gióng lên inh ỏi, chói tai, xé toạc màn đêm tĩnh mịch của học viện. Âm thanh báo động cấp một lan truyền nhanh như chớp giật qua các mạng lưới tinh thể pha lê.

"Báo động! Lối thoát hiểm tháp chuông bị xâm nhập! Kẻ đào tẩu đang ở đường ngầm phía Nam! Kích hoạt toàn bộ trượng pha lê!"

Tiếng hô hoán của lính gác Phái Niêm Phong vang lên như ong vỡ tổ từ phía sau lưng họ. Tấm lưới Lôi Tỏa Thức bỗng chốc đảo chiều dòng chảy, hàng chục luồng ánh sáng tím và lam rực lửa xé toạc màn đêm, quét loạn xạ qua các ngóc ngách của đường hầm. Tiếng ủng sắt nện rầm rập trên nền đá hoa cương đang lao tới với tốc độ kinh hoàng, kéo theo tiếng xé gió của những mũi tên phong ấn bằng năng lượng.

"Chạy mau!" Hạc Vân quát lớn, giọng vỡ ra vì căng thẳng tột độ.

Bốn người bạn cắm đầu lao thục mạng vào đường ray ngầm bỏ hoang, đạp lên những thanh tà vẹt mục nát, băng qua màn sương mù dày đặc đang cuộn trào dưới chân như sóng biển. Gió rít bên tai ràn rạt.

Chỉ sau vài chục sải chân nước rút nghẹt thở, không gian chật hẹp của đường hầm bỗng mở toang ra một vòm trời tối thẫm mênh mông, thăm thẳm không đáy—đó là Ga Thì Thầm ở khoảng không gian giao thoa giữa hai nhịp kim đồng hồ của cõi mộng.

Sân ga phụ số ba chìm trong một biển sương trắng bảng lảng, nửa thực nửa hư. Ở đằng xa, xuyên thủng màn đêm mù mịt, một luồng ánh sáng vàng ấm áp từ chiếc đèn pha khổng lồ phía đầu tàu đang rọi thẳng vào mắt họ, kèm theo tiếng xình xịch trầm đục, vang dội như nhịp tim của một cỗ máy hơi nước bọc thép khổng lồ đang từ từ chuyển bánh.

Chuyến tàu đêm muộn đang rẽ màn sương lao về phía trước, chuẩn bị rời khỏi học viện để tiến vào ranh giới Cõi Thức!

*Tuuuuu... uuuu... uuuu!*

Tiếng còi tàu đêm bất ngờ rúc lên một hồi dài, xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của sân ga. Nhưng thanh âm của nó không hề trong trẻo hay êm ái như chuyến tàu rực rỡ đón tân sinh viên dạo đầu năm học. Tiếng còi ấy mang một âm sắc trầm đục, khàn đặc, rung lên bần bật và nghẹn ngào đến nghẹt thở—một âm thanh cổ xưa, nặng nề hệt như tiếng còi của toa tàu rỉ sét số 13 từng xuất hiện chớp nhoáng rồi tan biến vào hư không trong ký ức đầu tiên của Tiểu Vũ và những cơn ác mộng ám ảnh triền miên của Linh Lan.

Tiếng còi tàu như một lời thúc giục định mệnh, một tiếng gọi từ quá khứ dội thẳng vào lồng ngực bốn đứa trẻ, khiến tim họ đập loạn nhịp.

"Nó đang tăng tốc! Bánh xe lăn rồi! Nhanh lên!" Bin vừa thở không ra hơi vừa gào thét đến lạc cả giọng, đôi chân ngắn cũn cuống cuồng guồng nhanh hết mức có thể trên mặt sàn gỗ ẩm ướt của sân ga.

Đằng sau họ, toán thủ vệ của Phái Niêm Phong đã tràn qua cánh cửa sắt vỡ toang, ùa ra sân ga phụ như một cơn lũ xám xịt.

"Dừng lại! Bắn hạ chân chuyển tiếp!" viên đội trưởng gầm lên giận dữ.

Mười hai cây trượng pha lê đồng loạt giơ cao, tụ hội năng lượng rồi phóng ra những luồng sét lam sắc lẹm bay vút qua không trung. Những tia sét ma pháp cày nát những phiến đá trên sân ga ngay sát gót chân họ, làm đá vụn bắn tung tóe như pháo hoa chết chóc. Ánh đuốc truy đuổi rực lửa thắp sáng cả một vùng trời đêm của học viện, chiếu rõ mồn một những gương mặt đằng đằng sát khí của các chấp pháp viên.

Đoàn tàu sắt đen bóng đã bắt đầu lướt nhanh qua mép sân ga. Những thanh pít-tông bằng thép sáng loáng đẩy nhanh nhịp độ, tiếng hơi nước trắng xóa phụt ra mù mịt từ gầm tàu xì xì che khuất tầm nhìn. Bậc thang bằng sắt của toa cuối cùng đang trôi dần về phía bóng tối vô tận của đường hầm ranh giới Cõi Thức.

"Lên mau!" Hạc Vân hét lên xé họng.

Cậu dùng hết sức bình sinh còn lại, túm lấy thắt lưng của Bin, dồn lực toàn thân đẩy mạnh cậu bạn béo văng lên bậc kim loại của toa tàu.

Bin ngã lăn quay ra sàn toa bằng gỗ sồi, va đập đau điếng nhưng lập tức xoay người lại như một con lật đật. Cậu thò cả hai cánh tay mập mạp ra ngoài cửa toa, hét lớn trong nước mắt: "Nắm lấy tay tớ! Mau lên! Đưa tay đây!"

Tiếp theo là Linh Lan. Cô bé chân yếu tay mềm gần như ngã quỵ trên sân ga, nhưng Hạc Vân đã kịp thời lao tới, nâng bổng cô bé lên khỏi mặt đất bằng một tay. Bàn tay nhỏ nhắn của Linh Lan vươn ra trong tuyệt vọng và kịp thời túm chặt lấy cổ tay đẫm mồ hôi của Bin. Bin gồng mình đến đỏ gay cả mặt, gân cổ nổi lên cuồn cuộn, kéo mạnh một cái đưa được Linh Lan an toàn vào bên trong khoang tàu.

Lúc này, tốc độ của đoàn tàu đã tăng lên chóng mặt. Bánh sắt nghiến trên đường ray phát ra những tia lửa sáng rực. Mép sân ga lát đá sắp sửa kết thúc, chỉ còn cách vài bước chân nữa là vực thẳm sương mù vô tận dẫn vào đường hầm không gian.

Một luồng sét lam cực mạnh từ trượng pha lê của viên đội trưởng Phái Niêm Phong xé gió lao thẳng về phía sau lưng Hạc Vân với vận tốc kinh hoàng.

"Hạc Vân, cẩn thận!"

Tiểu Vũ thét lên, cả người cô lao vụt tới. Ngón tay trỏ của cô lóe lên một đốm sáng bạc rực rỡ, chói lòa của Mực Khởi Nguyên. Đối mặt với luồng sét hủy diệt, cô không dùng bạo lực đối chọi bạo lực, mà vung ngón tay vẽ một đường cong mềm mại, thanh thoát trong không khí. Đường cong ánh sáng bạc ấy uốn lượn như một dải lụa mềm, tạo thành một gợn sóng khúc xạ ánh sáng cực mạnh. Tia sét lam đâm sầm vào dải lụa bạc, bị bẻ cong quỹ đạo một góc chín mươi độ, lao thẳng vào một cột đèn bằng gang bên đường ray, làm cột đèn nổ tung thành trăm mảnh sắt vụn.

Nhưng lực phản hồi từ vụ nổ năng lượng quá lớn đã hất văng cả Tiểu Vũ và Hạc Vân lảo đảo về phía mép vực thẳm.

Đoàn tàu đang trôi tuột đi trong làn sương mù cuộn xoáy! Bậc thang toa cuối đã vượt qua mép sân ga!

Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, Hạc Vân cắn răng dồn toàn bộ nguồn Minh Quang còn sót lại trong cơ thể vào đôi chân. Cậu bật nhảy một cú ngoạn mục qua khoảng không vô định giữa sân ga và đoàn tàu đang lao đi. Bàn tay trái của cậu bám chặt lấy thanh chắn bằng đồng của toa tàu, các khớp ngón tay trắng bệch vì lực siết. Nhưng cậu không trèo lên ngay, mà xoay người lại, vươn dài cánh tay phải còn lại ra giữa khoảng không hun hút:

"Tiểu Vũ! Đưa tay cho tôi! Nhảy đi!"

Tiểu Vũ nhìn thấy đôi mắt xám tro kiên định của Hạc Vân rực sáng giữa màn sương mù, nhìn thấy bàn tay gầy guộc nhưng vững chãi của cậu đang mở rộng về phía mình giữa lằn ranh sinh tử. Không một chút sợ hãi, không một giây do dự, cô đạp mạnh chân lên mép đá cuối cùng của sân ga, phóng mình qua khoảng không rực lửa của những tia sáng truy đuổi đang gầm rú phía sau lưng.

Hai bàn tay họ va vào nhau, siết chặt lấy nhau giữa lằn ranh mong manh của ánh sáng và bóng tối.

Một lực giật cực mạnh truyền qua cánh tay khiến khớp bả vai Tiểu Vũ nhói đau như muốn trật ra ngoài, nhưng hơi ấm mãnh liệt và vững vàng từ lòng bàn tay Hạc Vân đã giữ chặt lấy cô, ngăn không cho cô rơi xuống vực thẳm không gian sâu thẳm bên dưới.

Cả Bin và Linh Lan cùng nhào ra cửa toa, bốn bàn tay nhỏ bé cùng lúc túm lấy vạt áo và thắt lưng của Tiểu Vũ. Bằng tất cả sức lực, tình bạn và ý chí sinh tồn, cả nhóm chung sức kéo mạnh một tiếng gầm, kéo bổng Tiểu Vũ ngã nhào vào sàn gỗ ấm áp của khoang tàu. Hạc Vân cũng đu người trèo vào ngay sau đó.

*Rầm!*

Cánh cửa kim loại nặng nề của toa tàu bị Bin dùng chân đạp mạnh, tự động đóng sập lại. Then cài bằng đồng thau dày cộp trượt vào khớp khóa với một tiếng *cạch* dứt khoát, vang dội như một dấu chấm hết cho cuộc truy đuổi.

Bên ngoài khung cửa sổ kính mờ phủ đầy hơi nước, những ánh đuốc truy đuổi rực lửa của Học viện Mộng Thư, những luồng sét lam uất ức bắn lên trời của Phái Niêm Phong và bóng dáng sừng sững, cô độc của Tháp Bình Minh đang lùi xa dần, mờ dần, nhỏ lại rồi hoàn toàn biến mất sau những tầng mây sương cuồn cuộn của ranh giới không gian.

Bốn người bạn nằm vật ra sàn toa tàu, thở dốc từng cơn dữ dội. Lồng ngực họ phập phồng như muốn nổ tung, mồ hôi ướt đẫm lưng áo len, hòa lẫn với bụi than và mùi rêu ẩm. Linh Lan ôm chặt lấy cây cọ vẽ trước ngực, nước mắt chảy tràn nhưng nụ cười nở rộ trên môi. Bin nằm ngửa ra sàn, hai tay dang rộng, thở phì phò như một chiếc ống bễ hỏng. Hạc Vân ngồi tựa lưng vào vách ngăn kim loại, cánh tay phải quấn băng khẽ buông thõng, nhưng trên gương mặt luôn lạnh lùng của cậu lần đầu tiên xuất hiện một ánh cười thanh thản, nhẹ nhõm đến lạ kỳ.

Họ đã làm được.

Giữa sự kiệt sức đến rã rời của thể xác, một cảm giác tự do thiêng liêng và ngập tràn kiêu hãnh bỗng vỡ òa trong tâm hồn từng đứa trẻ. Họ đã vượt qua sự cầm tù của một thể chế xơ cứng, vượt qua những định kiến giai tầng, vượt qua cả nỗi sợ hãi tột cùng của chính bản thân mình để cùng nhau bước lên con đường do chính mình lựa chọn—con đường tìm kiếm sự thật, bảo vệ giấc mơ cho những con người bình dị.

Tiểu Vũ từ từ ngồi dậy, dựa lưng vào vách gỗ bóng loáng của khoang tàu. Tiếng bánh sắt nghiến đều đặn trên đường ray ngầm: *xình xịch... xình xịch...* như một khúc ca bình yên ru vỗ những tâm hồn vừa trải qua giông bão.

Bàn tay cô khẽ lần vào túi áo trong. Chiếc đồng hồ bỏ túi cũ kỹ bằng bạc của bà Phan Diệp Chi lúc này đang tỏa ra một luồng nhiệt lượng ấm áp lạ thường, thẩm thấu qua lớp vải len sưởi ấm lồng ngực cô. Áp sát tai vào mặt đồng hồ, cô nghe thấy từng nhịp kim giây chậm rãi, chuẩn xác gõ đều đặn: *tích... tắc... tích... tắc...*

Đó không chỉ là thời gian vật lý trôi đi, mà là nhịp đập của niềm hy vọng, là sợi dây vô hình kết nối cô với cội nguồn của mọi bí mật.

Đoàn tàu sắt đen bóng tiếp tục xình xịch lao đi trong màn đêm thăm thẳm, rẽ màn sương mù mộng giới, vượt qua lằn ranh ngăn cách vô hình giữa Miền Mộng và Cõi Thức, mang theo bốn đứa trẻ dũng cảm hướng thẳng về phía thành phố ven sông Vọng Nguyệt.

* * *

Khi chuyến tàu hơi nước từ từ giảm tốc độ, tiếng phanh kim loại rít lên ken két rồi trượt bánh êm ru vào khoảng sân ga bí mật ẩn sâu sau bức tường gạch rêu phong của tháp chuông trung tâm thành phố Vọng Nguyệt, không khí ẩm ướt, se lạnh và ngai ngái mùi đất bùn của Cõi Thức lập tức ùa vào qua khe cửa toa tàu vừa hé mở.

Thành phố lúc này đã chìm sâu vào giấc ngủ nửa đêm.

Nhưng đó không phải là một giấc ngủ thanh bình với những giấc mơ rực rỡ sắc màu như thuở xưa. Bầu không khí bao trùm lên Vọng Nguyệt mang một vẻ nặng nề, ảm đạm và xám xịt đến nao lòng. Bầu trời đêm trên cao đen kịt, không có lấy một vì sao le lói, những tầng mây xám tro dày đặc trôi lững lờ như chiếc khăn liệm khổng lồ trùm lên các mái nhà.

Bốn người bạn lặng lẽ bước xuống sân ga vắng ngắt không một bóng người. Họ kéo sụp mũ trùm đầu của những chiếc áo khoác dạ thường dân để che đi những đường nét của học phục viện mộng giới.

Không ai nói với nhau một lời nào, bởi sự im lặng lúc này chính là sự an toàn tối thượng, nhưng từng ánh mắt họ trao nhau dưới ánh đèn đường leo lét đều đong đầy sự thấu hiểu, kiên định và một mối dây gắn kết bền chặt hơn bất kỳ khoảnh khắc nào trước đây. Họ không còn là những học viên tập sự bỡ ngỡ của ngày đầu nhập học; họ là một khối thống nhất, một đội giữ mộng thực thụ đã tôi luyện qua lửa đạn và sự phản bội.

Tiểu Vũ dẫn đầu đoàn người, đôi chân cô thoăn thoắt bước đi trên những phiến đá ẩm ướt của vỉa hè. Cô không cần bản đồ, cũng chẳng cần nhìn phương hướng; đôi chân cô bước đi như thể được dẫn lối bởi một sợi dây vô hình, một lực hút kỳ diệu từ sâu thẳm trái tim đang mách bảo.

Họ luồn lách qua những con hẻm quanh co, chật hẹp và ẩm ướt rêu phong của khu phố cổ Vọng Nguyệt. Nơi đây, cảnh tượng suy tàn của căn bệnh Trắng Trang hiện lên rõ mồn một trước mắt họ, chân thực và đau đớn hơn bất kỳ trang báo cáo nào của Hội Trang Sáng. Những mái ngói xanh cong vút từng là niềm tự hào của kiến trúc phố cổ nay đã xỉn màu, xám xịt và trơ trọi. Những bức tường bích họa rực rỡ sắc màu kể về huyền thoại người mơ ven sông, nay chỉ còn lại những vệt vôi xám tro lạnh lẽo, màu sắc đã bị tước đoạt sạch trơn, tróc lở từng mảng lớn như những vết sẹo chưa lành trên da thịt thành phố.

Gió đêm từ dòng sông Vọng Nguyệt thổi vào, mang theo hơi nước buốt giá làm run rẩy những bờ vai gầy.

Tiểu Vũ rẽ qua khúc quanh cuối cùng của con phố lát đá ven sông.

Bất chợt, một làn gió nhẹ thoảng qua, xua tan đi cái lạnh buốt giá và mùi ẩm mốc của sương khuya. Trong làn gió ấy, một mùi hương vô cùng quen thuộc, thanh khiết và ấm áp bỗng lan tỏa vào không gian—mùi hương trà hoa nhài ủ kỹ hòa quyện với hương giấy dó cổ truyền và mực nho thơm ngát.

Tiểu Vũ dừng khựng lại, ngước mắt nhìn lên.

Hiệu sách Lá Ngủ hiện ra trước mắt họ, khiêm nhường, tĩnh lặng và bình yên nép mình dưới bóng xum xuê của một cây ngân hạnh già đang trút những chiếc lá vàng cuối cùng xuống hiên nhà. Cánh cửa gỗ màu nâu trầm quen thuộc, tấm biển hiệu khắc chữ chìm giản dị như chưa từng nhuốm bụi thời gian hay sự biến động của thế giới ngoài kia.

Và qua khung cửa kính phủ rèm mỏng, ngọn đèn dầu trên chiếc bàn làm việc bằng gỗ mộc của bà Phan Diệp Chi vẫn đang tỏa ra một quầng sáng vàng ấm áp, dịu dàng soi rọi màn đêm.

Bóng lưng gầy guộc, tĩnh lặng của người phụ nữ già in lên vách tường, tay cầm chiếc tách trà bốc khói mỏng manh, như thể bà đã ngồi yên ở vị trí đó, bên khung cửa sổ ấy, kiên nhẫn đợi khoảnh khắc này suốt mười bảy năm qua.