Khu Vườn Không Nở Hoa

Cuộn len ngũ sắc cũ kỹ của người thợ dệt lão thành đặt trên chiếc bàn đá xanh khẽ rung lên từng chập đều đặn, như thể bên trong lõi sợi bện chặt ấy vừa có một trái tim tí hon bất chợt thức giấc sau nhiều năm ngủ vùi. Từ những kẽ sợi đã sờn tơ, một làn khói mỏng manh mang sắc chàm thẫm lững lờ bốc lên, uốn lượn uyển chuyển tựa như một dải lụa sống được thả trôi trong làn nước vô hình, nhẹ nhàng mở lối dẫn đường cho bốn thiếu niên bước vào Miền Mộng Chung.

Làn khói ấy hoàn toàn không mang vị cay nồng gắt mũi của củi khô ẩm ướt, cũng chẳng phảng phất mùi dầu máy ngai ngái, tanh nồng vốn đã bám chặt vào từng thớ gỗ nơi các kho bãi hoang phế ven bến cảng. Nó thoang thoảng một hương thơm thanh đạm, mộc mạc mà lắng sâu của vỏ cây núc nác phơi khô, hòa lẫn với vị nồng ấm của lá chàm tươi được ngâm ủ cẩn trọng suốt nhiều tuần trăng trong những thùng gỗ sồi già. Trước khi bước qua lằn ranh mỏng manh như cánh ve sầu ngăn cách Cõi Thức với cõi mộng mị sâu thẳm, Tiểu Vũ vẫn còn nhớ như in từng chi tiết của gian xưởng dệt xơ xác nơi bờ nam sông Vọng Nguyệt mà cả nhóm vừa rời khỏi chưa đầy một canh giờ trước.

Đó là một buổi chiều xám xịt và ảm đạm. Những khung cửi gỗ mun truyền thống, vốn từng lách cách rộn rã thâu đêm suốt sáng để dệt nên những thước lụa trứ danh nuôi sống bao thế hệ, nay nằm trơ khấc, lạnh lẽo và im lìm như những bộ xương khô của loài dã thú khổng lồ bị bỏ quên giữa đống mạng nhện dầy đặc. Bác Chấn — người thợ cả già nua với mái tóc hoa râm búi củ hành và đôi mắt trũng sâu vì chuỗi ngày mất ngủ kéo dài — đã run rẩy trao cho họ cuộn len đan dở này bằng cả hai bàn tay thô ráp đầy những vết nứt nẻ. Giọng bác khàn đặc, đứt quãng như tiếng thoi gãy va vào lược dệt:

"Mấy tuần nay rồi các cháu ạ... Cả phường thợ mấy chục con người, hễ cứ chợp mắt ngả lưng xuống phản là trong đầu chỉ thấy rặt một màu trắng toát buốt óc. Không có lấy một mảng màu, không có lấy một đường tơ. Thứ sương mù trắng xóa ấy cứ cuồn cuộn tràn về, nuốt chửng từng giấc ngủ, gặm nhấm từng chút ký ức. Tới lúc giật mình tỉnh dậy, toàn bộ ngón tay ngón chân đều cứng đờ như bị đổ chì. Chúng bác ngồi vào khung cửi mà thấy đôi bàn tay mình trơ khấc như hai khúc gỗ mục. Quên mất cách gạt thoi, quên mất cách dận bàn đạp, đến cả việc sờ tay phân biệt đâu là sợi tơ dọc dẻo dai, đâu là sợi tơ ngang mềm mại cũng không còn nhớ nổi nữa..."

Người thợ cả già nua đã nắm chặt lấy bàn tay Tiểu Vũ, run rẩy và khẩn thiết van nài:

"Nếu các cháu thực sự là những đứa trẻ có thể bước vào nơi chúng ta từng cùng nhau mơ... xin hãy tìm lại giùm bác linh hồn của khung cửi. Không có sợi tơ, không có màu sắc, phường thợ này coi như đã chết rồi..."

Chính lời gửi gắm tha thiết và tự nguyện từ tận đáy lòng của người thợ già đã thắp lên Sợi Neo liên kết vững chãi nhất giữa hai bờ thực ảo. Theo những điều luật căn bản đầu tiên được khắc trên bia đá của Viện Giữ Mộng, không một ai — dù sở hữu năng lượng tinh thần hùng mạnh hay dòng máu quý tộc cao quý đến đâu — được phép phá cửa xông bừa vào tầng tâm thức sâu kín của người khác. Sự xâm nhập cưỡng ép chỉ mang lại những vết rạn nứt vĩnh viễn cho linh hồn và biến kẻ vi phạm thành những tên trộm mộng đê tiện. Chỉ khi có sự đồng thuận chân thành, khi niềm tin được trao đi không toan tính, một chiếc cầu nối vô hình bằng Minh Quang mới có thể được dệt nên, quang minh chính đại và an toàn tuyệt đối.

Làn khói màu chàm xoáy tròn quanh bốn thiếu niên, mỗi lúc một dày thêm, kéo giãn không gian xung quanh thành những dải lụa mờ ảo bồng bềnh. Cảm giác hẫng hụt quen thuộc lướt qua lồng ngực chỉ trong một chớp mắt — cái khoảnh khắc cơ thể vật lý rơi vào trạng thái ngủ sâu ở Cõi Thức trong khi tâm thức bắt đầu tách rời — rồi bàn chân họ vững vàng chạm vào một nền đất xôm xốp, ẩm ướt.

Trước mắt Đội số bảy, Miền Mộng Chung của phường thợ dệt mở ra một không gian kỳ vĩ và rộng lớn đến ngợp thở.

Đó là một thung lũng thoai thoải trải dài tít tắp đến tận chân trời mờ sương, được bao bọc bởi những hàng rào đan bằng thân tre mềm mại và dẻo dai — khu vườn ươm hoa dệt vải truyền thống, nơi cất giữ cội nguồn biểu tượng tinh thần của toàn bộ phường thợ thủ công ven sông Vọng Nguyệt. Nơi này không hề trồng những loại hoa thơm cỏ lạ thông thường của cõi trần gian; từng luống đất màu mỡ nơi đây được quy hoạch tỉ mỉ thành từng ô bàn cờ vuông vức, mô phỏng chính xác cấu trúc đan cài của những sợi tơ trên bàn dệt cổ truyền.

Mỗi một loài thảo mộc trong khu vườn đều tượng trưng cho một sắc độ tự nhiên, một chất liệu hoặc một kỹ thuật dệt nhuộm đã được chưng cất qua hàng thế kỷ lao động miệt mài. Có những giàn cây leo trĩu nặng thứ hoa hình quả chuông mang sắc chàm thẫm ngả tím, biểu trưng cho sự bền bỉ của màu nhuộm truyền thống; những bụi cúc hoa dại vàng rực vốn dùng để chiết xuất sắc vàng hoàng yến ấm áp trên vạt áo tơ tằm mùa cưới; và những thảm cỏ mềm mại lượn sóng theo từng cơn gió thoảng, với từng ngọn cỏ óng ả hệt như những búi tơ tằm nguyên bản vừa được kéo ra từ nồi kén bốc khói nghi ngút.

Nhưng vẻ kỳ vĩ tráng lệ ấy nhanh chóng bị che mờ bởi một thực tại ảm đạm đến nhói lòng.

Cảnh tượng trước mắt họ đang chìm ngập trong một sắc xám u uất và tang thương. Không hề có ánh nắng ấm áp chiếu rọi từ vòm trời mộng, chỉ có một thứ ánh sáng bàng bạc, lờ đờ và lạnh lẽo tựa như bầu trời mùa đông phương bắc trước cơn giông tuyết dữ dội. Hàng ngàn, hàng vạn nụ hoa trên khắp các luống đất vừa nhú lên khỏi mặt đất, ngập ngừng hé mở những cánh mỏng manh để đón nhận sinh khí thì lập tức bị một luồng khí lạnh vô hình quét qua.

Ngay trước mắt Tiểu Vũ, một đóa hoa tơ vừa hé lộ sắc hồng phấn dịu dàng liền khựng lại trong gió. Chất hữu cơ mềm mại, mọng nước của cánh hoa trong nháy mắt bị biến đổi cấu trúc từ sâu bên trong; sắc hồng ấm áp bị hút cạn, thay thế bằng màu trắng đục nhờ nhờ của vôi bột rồi đông cứng lại thành đá vôi giòn rụm. Gió mộng khẽ lay qua, đóa hoa đá nặng trĩu gãy lìa khỏi cành, rơi lả tả xuống nền đất xám với những tiếng lách cách khô khốc, vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh vụn li ti như phấn rôm rải rác trên nền đất cằn cỗi.

Khắp thung lũng vang lên những âm thanh vỡ vụn liên hồi, giòn tan mà tàn nhẫn, đều đặn như tiếng một chiếc đồng hồ cát đang đếm ngược thời gian tồn tại cuối cùng của khu vườn. Dưới mặt đất, những dải sương mù mờ đục mang hình dáng những dải giấy dài trắng toát — tàn dư ghê rợn của hiện tượng Trang Trắng — đang trườn bò lổn ngổn giữa các luống cây như những con trăn đói khát. Đi tới đâu, chúng gặm nhấm sạch trơn mọi sắc màu tới đó, biến những thảm đất phù sa màu mỡ thành những bãi đá sỏi xơ xác, trắng bợt, hút cạn từng giọt nhựa sống mong manh của từng rễ cây tơ.

"Kinh khủng thật..." Bin rùng mình, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Cậu bé bất giác ôm chặt lấy bọc đồ nghề làm bánh và chiếc túi vải thô đeo bên hông. Không kìm được sự xót xa, cậu ngồi thụp xuống, áp một bên tai sát vào một bụi cây tơ tằm đang bắt đầu ngả sang màu xám tro. Gương mặt tròn xoe của cậu nhóc tái mét đi, đôi mắt mở to bàng hoàng: "Tớ nghe thấy tiếng chúng khóc... Không phải tiếng thở dài của cây cỏ bình thường đâu. Đó là tiếng thì thầm nghẹn ngào của những người thợ dệt. Họ nói rằng ngón tay họ đang chết dần... Họ không còn cảm nhận được độ mịn màng của lụa nữa, họ thấy lòng bàn tay mình trơ lì, buốt giá như đá tảng..."

"Đó là sự xâm thực trực tiếp của Trang Trắng vào hệ thống biểu tượng nghề nghiệp," Hạc Vân lên tiếng, phá vỡ bầu không khí ngột ngạt. Giọng cậu thiếu niên gia tộc Hạc trầm thấp, rành rọt nhưng không giấu nổi sự căng thẳng tột độ. Cậu rút cây bút đo đạc kim loại sáng loáng có khắc gia huy hình cánh hạc ra khỏi bao da bên thắt lưng, ngón tay thoăn thoắt bấm vào khớp trượt cơ khí. Mắt cậu chăm chú quan sát những vạch chỉ số huỳnh quang đang dao động lập lòe, tụt dốc thảm hại trên thân bút. "Nguồn Minh Quang tự nhiên nuôi dưỡng khu vườn này gần như đã cạn kiệt đến mức báo động đỏ. Nếu toàn bộ hoa dệt biến thành đá vôi, sự gắn kết biểu tượng giữa tâm thức phường thợ và nghề nghiệp của họ sẽ đứt gãy hoàn toàn. Ở Cõi Thức, các nghệ nhân sẽ vĩnh viễn mất đi khả năng cảm thụ thẩm mỹ và độ nhạy của xúc giác. Họ sẽ biến thành những người tàn phế đối với chính nghề dệt."

Tiểu Vũ bước lên một bước, ngồi xổm xuống nhặt một mảnh hoa đá vỡ vụn dưới chân. Mảnh đá lạnh buốt thấu xương, trơ trọi và vô hồn, không còn lưu giữ lấy một tia hơi ấm mong manh nào của sự sống. Nơi ngón trỏ bàn tay phải của cô, giọt Mực Khởi Nguyên vốn đang ngủ yên dưới lớp da thịt bỗng khẽ cựa quậy. Một cảm giác râm ran, nhức buốt mơ hồ lan tỏa dọc theo các đường kinh mạch ở cổ tay, như một lời cảnh báo thầm lặng trước sự hiện diện của một thứ hư vô tàn độc đang nuốt chửng thế giới mộng.

"Chúng ta không thể đứng nhìn nó lan tiếp được," Tiểu Vũ đứng thẳng dậy, ánh mắt kiên định quét qua toàn bộ thung lũng đang ngập trong sắc xám. "Luồng khí lạnh đang dồn dập đổ về phía vạt đất trung tâm. Mọi người nhìn kìa... nơi gò đất cao nhất đó có một gốc hồng cổ thụ cằn cỗi. Tớ cảm thấy đó chính là trái tim, là chiếc mỏ neo tinh thần duy nhất còn níu giữ khu vườn này chưa sụp đổ hoàn toàn."

Đúng như hướng tay Tiểu Vũ chỉ, ở ngay tâm điểm của thung lũng bàn cờ là một gò đất nhô cao hơn hẳn xung quanh. Nơi đó sừng sững một gốc hồng khổng lồ đang oằn mình chống chọi giữa cơn bão tuyết xám. Thân cây xù xì, gân guốc, lớp vỏ nứt toác như da rùa và trơ trọi không còn lấy một chiếc lá xanh, chỉ còn lại những nhánh gai nhọn hoắt chĩa thẳng lên vòm trời bàng bạc. Những dải Trang Trắng dưới chân đồi dường như cũng nhận ra tầm quan trọng của gốc cổ thụ ấy; chúng đang cuồn cuộn đổ dồn về gò đất như những con sóng bùn trắng toát, toan siết chặt và bóp nghẹt tia hy vọng cuối cùng của cả phường dệt.

"Để tôi ngăn nó lại!" Hạc Vân dứt khoát bước lên phía trước, vạt áo đồng phục bằng lụa xanh biếc của cậu khẽ bay phần phật trong luồng gió lạnh.

Là thiếu niên xuất sắc nhất của Gia tộc Hạc danh giá — gia tộc lừng lẫy với truyền thống học thuật và phép thuật cấu trúc chuẩn xác — phản xạ đầu tiên của Hạc Vân khi đối diện với sự hỗn loạn luôn là lập lại trật tự bằng kỷ luật thép và những công thức hình học nghiêm ngặt. Cậu vung cây bút kim loại lên không trung, những ngón tay thon dài, thanh tú bắt đầu kết ấn nhanh như chớp giật, để lại những vệt tàn ảnh màu lam ngọc giữa làn sương xám.

"Thiên La Khung Thành, tỏa không lập trận!"

Một tiếng quát sắc gọn vang lên. Luồng Minh Quang màu lam lạnh buốt, tinh khiết phóng vọt ra từ đầu ngòi bút sắc nhọn, lập tức vẽ nên những đường kinh tuyến và vĩ tuyến hình học phát sáng hoàn hảo trong không gian ba chiều. Từ dưới mặt đất ẩm ướt, bốn bức tường bằng pha lê lục giác trong suốt, sáng lấp lánh như kim cương trồi lên với tốc độ kinh hoàng. Chúng kết nối khít khao với nhau ở từng góc cạnh, tạo thành một chiếc lồng lập phương kiên cố, hoàn mỹ đến từng milimét, bao bọc trọn vẹn lấy gò đất và gốc hồng cổ thụ ở trung tâm. Đó là một kết giới ngăn cách tuyệt đối, chặn đứng hoàn toàn luồng khí lạnh của Trang Trắng ở phía bên ngoài.

Đó là một màn trình diễn pháp thuật cấu trúc mẫu mực, chuẩn xác đến mức không chê vào đâu được, phô diễn trọn vẹn sự thông tuệ, kiến thức uyên bác và kỹ thuật đỉnh cao mà chỉ những người mang dòng máu quý tộc được rèn giũa từ tấm bé mới có thể thi triển thuần thục đến thế.

"Thành công rồi! Tuyệt vời quá, Hạc Vân!" Bin khẽ reo lên đầy phấn khích, gương mặt tròn lại rạng rỡ trở lại.

Thế nhưng, nụ cười của cậu bé vừa hé nở đã lập tức tắt lịm trên môi.

Bên trong lồng kính lập phương hoàn hảo ấy, thảm họa không hề dừng lại như tính toán lý thuyết của Hạc Vân. Ngược lại, việc bị cưỡng ép giam hãm trong một cấu trúc hình học lạnh lùng, xa lạ và cứng nhắc đã khiến dòng chảy tâm thức tự nhiên của khu vườn phản ứng dữ dội. Nền đất phù sa bên trong kết giới không những không hồi sinh mà còn bắt đầu rạn nứt với tốc độ chóng mặt, tạo thành những kẽ nẻ toang hoác sâu hoắm như miệng vực. Gốc cây hồng cổ thụ run lên bần bật như người lên cơn sốt rét; lớp vỏ ngoài giòn rụm bong tróc từng mảng lớn rơi lả tả xuống đất, và những nhánh cây sót lại bắt đầu hóa đá nhanh gấp bội phần so với trước khi dựng thành lũy.

Sự áp đặt trật tự bằng lý trí khô khan không bao giờ có thể nuôi dưỡng được cảm xúc con người. Những bức tường pha lê kiên cố của Hạc Vân quả thực đã ngăn được những dải sương mù Trang Trắng từ bên ngoài, nhưng đồng thời, chúng cũng phong tỏa luôn chút dưỡng khí và dòng chảy cảm xúc mong manh còn sót lại của giấc mơ, đẩy biểu tượng cội nguồn của những người thợ dệt vào chỗ ngột ngạt và nghẹt thở đến chết.

"Không... tại sao lại như thế được?" Hạc Vân thốt lên, đôi mắt màu xám tro mở to bàng hoàng. Cậu cắn chặt môi, cố gắng truyền thêm một lượng Minh Quang khổng lồ từ cơ thể vào cây bút đo đạc, gia cố các thanh dầm không gian cho vững chắc hơn nữa: "Công thức bảo toàn không hề có một sai số nào... Tỉ lệ phong tỏa áp suất mộng giới là tuyệt đối... Tại sao đất đai lại nứt nẻ thêm? Tại sao sinh khí lại tiêu tán nhanh hơn?"

"Dừng lại đi, Hạc Vân! Thu hồi trận pháp ngay!" Tiểu Vũ vội vã lao tới, bàn tay cô nắm chặt lấy cổ tay đang gồng cứng của cậu. Qua lớp vải áo mỏng, cô cảm nhận được sự run rẩy kịch liệt từ những khớp xương của cậu công tử kiêu hãnh. "Cậu đang dùng một chiếc lồng sắt lạnh lẽo để bảo vệ một mầm cây non nớt! Cậu không hiểu sao? Nơi này là khu vườn ươm mộng của những người thợ dệt, nó được sinh ra và nuôi sống bằng sự mềm mại, bằng tình yêu, sự kiên nhẫn và cảm xúc nguyên sơ của họ khi chạm tay vào từng sợi tơ mảnh dẻ. Cấu trúc của cậu quá lạnh, quá cứng nhắc... nó đang bóp chết chút hơi thở cảm xúc cuối cùng của họ!"

Hạc Vân sững sờ. Cậu cúi nhìn bàn tay ấm áp của Tiểu Vũ đang giữ chặt lấy cổ tay mình, rồi ngước lên nhìn lại những vết nứt toang hoác đang lan rộng dưới gốc hồng bên trong khối lập phương pha lê. Đôi mắt cậu chao đảo dữ dội giữa lòng tự trọng bị tổn thương của một học viên xuất sắc nhất học viện và sự thật trần trụi, tàn nhẫn đang hiển hiện ngay trước mắt.

Cậu nghiến chặt răng đến mức quai hàm bạnh ra, rồi chậm rãi thu hồi cây bút đo đạc về phía sau. Bốn bức tường pha lê lập tức rạn nứt thành trăm ngàn đốm sáng màu lam rồi tan biến vào hư không. Nhưng sự cứu vãn ấy đã muộn một nhịp: mặt đất gò cao đã bị thương tổn nặng nề, và luồng sương mù Trang Trắng chực chờ bên ngoài lập tức chồm tới như một đàn sói đói ngửi thấy mùi máu tươi.

"Vậy thì phải làm sao đây?" Hạc Vân hạ giọng, trong thanh âm run rẩy lộ rõ vẻ bất lực hiếm thấy ở một thiên tài gia tộc Hạc. Cậu buông thõng hai tay: "Nếu không dùng trật tự và ranh giới để ngăn chặn, chúng ta lấy cái gì để chống lại thứ sương mù gặm nhấm vô hình vô ảnh kia?"

Không gian rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng lách cách khô khốc của những nhành hoa đá gãy rụng đằng xa. Giữa lúc sự bế tắc và tuyệt vọng bắt đầu len lỏi vào tâm trí mỗi người, một tiếng sột soạt ngập ngừng vang lên từ phía sau lưng họ.

"Để... để tớ... thử xem sao..."

Tiểu Vũ, Hạc Vân và Bin đồng loạt quay đầu lại.

Lê Linh Lan đang đứng đó. Cô bé nhỏ nhắn nép mình bên một gốc tre dệt vải đã hóa đá một nửa, hai bàn tay gầy gò ôm chặt lấy chiếc hộp gỗ đựng màu nước và cây cọ Tạo Hình trước ngực. Đôi vai cô bé hơi co lại vì thói quen rụt rè cố hữu, ánh mắt cụp xuống như muốn trốn tránh cái nhìn đổ dồn của mọi người. Linh Lan luôn là đứa trẻ im lặng nhất trong nhóm, cô bé luôn mang trong mình nỗi mặc cảm tự ti rằng những nét vẽ, những vệt màu của mình chỉ là thứ trang trí vụn vặt, mong manh và vô dụng khi phải đối mặt với những biến cố kinh thiên động địa của Cõi Mộng. Mỗi lần trở thành tâm điểm của sự chú ý, cô bé chỉ muốn thu mình lại thành một hạt bụi vô hình để không ai nhìn thấy.

"Linh Lan..." Tiểu Vũ bước nhanh lại gần, ánh mắt cô tràn ngập sự ấm áp, dịu dàng và một niềm tin cậy tuyệt đối. Cô đặt tay lên bờ vai đang khẽ run rẩy của bạn mình: "Cậu làm được mà. Cậu là người hiểu rõ nhất màu sắc có thể chạm tới trái tim người khác như thế nào. Đừng sợ hãi, hãy tin vào đôi bàn tay của chính cậu."

"Đúng đấy, Linh Lan!" Bin cũng bước tới, giơ cao nắm đấm mập mạp lên không trung để cổ vũ: "Cứ vẽ bất cứ thứ gì cậu nhìn thấy trong lòng mình ấy! Đừng lo nghĩ nhiều! Tớ tin vào cây cọ của cậu hơn vạn lần mấy cái công thức góc vuông cứng đơ, lạnh ngắt kia!"

Hạc Vân không lên tiếng phụ họa, nhưng cậu im lặng lùi lại nửa bước sang một bên, nhường lại khoảng trống trung tâm cho cô bạn cùng phòng của Tiểu Vũ. Ánh mắt kiêu kỳ thường ngày của cậu dừng lại trên gương mặt nhợt nhạt, lấm lem vài vệt mực của Linh Lan. Cậu nhớ lại những đêm khuya thanh vắng ở ký túc xá, khi cô bé này vẫn cặm cụi ngồi bên bàn vẽ dưới ánh đèn dầu leo lét; cậu nhớ lại những đóa hoa sen ánh sáng kỳ diệu từng xua tan bóng tối u uất trong Mê Cung Thấu Cảm dạo nọ. Hạc Vân khẽ gật đầu, một cử chỉ thừa nhận hiếm hoi, chân thành và không hề có chút kiêu ngạo của một quý tộc.

Nhận được sự khích lệ ấm áp từ những người bạn đồng hành, nỗi sợ hãi và sự ngập ngừng trong lòng Linh Lan dần dần lắng xuống, nhường chỗ cho một sự rung động sâu xa đang trỗi dậy từ sâu thẳm lồng ngực. Cô bé hít một hơi thật sâu, đón lấy luồng không khí lành lạnh của khu vườn, rồi cẩn thận đặt hộp màu xuống đất.

Thay vì sử dụng các loại mực vẽ ma thuật thông thường được cấp phát ở học viện, Linh Lan mở nắp một chiếc lọ thủy tinh nhỏ xíu được bọc vải nhung cẩn thận. Bên trong lọ chứa một thứ dung môi vàng óng, lấp lánh như bụi vàng trôi nổi trong mật ong nguyên chất — đó chính là Hạt Mầm Hy Vọng mà cô bé đã cẩn thận chưng cất, bảo quản suốt nhiều tuần sau tiết học đặc biệt của Cụ Khắc Niệm. Cô nhẹ nhàng nhúng đầu ngọn cọ Tạo Hình vào thứ dung môi ấy. Đầu lông cọ mềm mại lập tức hút no chất lỏng phát sáng, tỏa ra một làn hơi ấm dịu nhẹ.

Linh Lan cởi bỏ đôi giày vải, bước những bước chân trần nhỏ nhắn lên lớp đất xám lạnh ngắt của thung lũng.

Cô bé dừng lại trước những luống hoa đã hóa đá, nhắm nghiền đôi mắt lại trong một khoảnh khắc tĩnh lặng. Cô bé không cố gắng vận dụng lý trí để phân tích xem Trang Trắng mạnh đến mức nào, cũng không tìm cách lắng nghe tiếng gầm gừ hung bạo của những dải giấy trắng đang trườn bò xung quanh. Cô thả lỏng toàn bộ giác quan, lắng nghe những tàn dư ký ức xa xăm của những người thợ dệt đang vương vất trong từng ngọn gió mộng.

Đó là buổi sớm mai tinh khôi của hàng chục năm về trước, khi một cô bé thợ dệt nhỏ tuổi lần đầu tiên được mẹ nắm tay dẫn vào xưởng nhuộm ven sông.

Đó là mùi thơm ngai ngái, nồng đậm của những chiếc lá bàng tươi và rễ cây núc nác đang sôi sùng sục trong nồi nước nhuộm bằng đồng đỏ bốc khói nghi ngút.

Là khoảnh khắc kỳ diệu không thể nào quên khi người thợ cả dùng đôi đũa tre vớt cuộn tơ tằm trắng muốt vừa ngâm trong thùng nước chàm ra ngoài không khí; nhìn ngắm dải tơ từ sắc xanh lục non ban đầu, dưới tác động của gió và nắng mai, từ từ chuyển hóa một cách kỳ ảo sang màu lam thẫm rực rỡ như bầu trời mùa thu.

Đó là niềm say mê thuần khiết, mộc mạc nhất của con người trước cái đẹp — không toan tính vụ lợi, không áp lực cơm áo gạo tiền đè nặng, chỉ đơn thuần là niềm hân hoan tột cùng khi thấy đôi bàn tay thô ráp của mình có thể tạo tác nên những sắc màu lộng lẫy cho cuộc đời.

Khi Linh Lan mở mắt ra, đôi đồng tử màu nâu hạt dẻ của cô bé sáng ngời một thứ ánh sáng trong trẻo và thanh khiết lạ thường.

Cô bé vung cọ Tạo Hình lên không trung.

Những chuyển động cổ tay của Linh Lan không hề mang tính toán góc cạnh, không theo bất kỳ một quy tắc hình học cứng nhắc nào như những pháp trận của Hạc Vân; chúng uốn lượn, mềm mại, uyển chuyển và tự do tựa như dòng nước suối róc rách chảy qua những khe đá mùa xuân.

Ngòi cọ lướt qua khoảng không tới đâu, không gian ảm đạm nơi đó liền bừng lên những vệt sáng vàng óng ả, dịu dàng và ấm áp như vạt nắng sớm mùa thu rải đều trên những sườn đồi. Linh Lan không hề cố dựng lên những bức tường kiên cố để xua đuổi hay ngăn chặn bóng tối; cô bé dùng từng nét vẽ chan chứa yêu thương để đánh thức lại sự sống. Cô vẽ nên những vạt nắng ấm trải dài trên các triền dốc thoai thoải, xua đi cái buốt giá câm lặng của mùa đông vĩnh cửu. Dưới ngòi bút tài hoa và tấm lòng thấu cảm của cô bé, hàng triệu giọt sương mai óng ánh như ngọc trai bắt đầu ngưng tụ, đọng lại trên những cành cây khẳng khiu, trơ trụi, phản chiếu thứ ánh sáng lấp lánh muôn màu của buổi bình minh.

Và một điều kỳ diệu chưa từng thấy đã thực sự diễn ra.

Từ trong những gốc cây tơ tằm, từ những luống đất nứt nẻ và những phiến đá xám, những bóng hình mờ ảo của các thế hệ thợ dệt thành phố Vọng Nguyệt bắt đầu ngưng tụ lại. Họ không có gương mặt rõ ràng, chỉ là những hình bóng thanh mảnh được kết bằng bụi sáng màu lam và tro xám lấp lánh, nhưng tư thế của họ đều giống nhau đến kỳ lạ: tất cả đều đang cúi mình, miệt mài bên những khung cửi vô hình lơ lửng trong không gian mộng.

Nhìn thấy vạt nắng sớm ấm áp chan hòa và những giọt sương mai óng ánh do ngòi cọ của Linh Lan vẽ nên, những bóng hình mờ ảo ấy bỗng run rẩy kịch liệt. Đôi vai họ lay động. Họ từ từ ngẩng đầu lên, đưa những bàn tay vô hình, run rẩy hứng lấy từng giọt sương ánh sáng đang rơi xuống từ kẽ lá.

"Màu của nắng..." một giọng nói thì thầm vang lên trong gió mộng, nghẹn ngào, run rẩy và xa xăm như vọng về từ tiền kiếp. "Ngày đầu tiên ta theo thầy học nhuộm sợi... thầy đã dặn dò... phải đợi nắng lên đúng lúc sương sớm vừa tan thì sắc chàm mới trong, mới sâu..."

"Đúng rồi... ta nhớ ra rồi... cái mùi thơm của nồi nước lá bàng năm ấy... sợi tơ mềm mại vuốt qua kẽ tay êm như một làn tóc mây..."

Niềm say mê thuần khiết từ thuở ban đầu, thứ ký ức tươi đẹp tưởng chừng như đã bị lớp bụi thời gian tàn nhẫn và những gánh nặng lo toan của cuộc sống mưu sinh vùi lấp vĩnh viễn, nay đã được đánh thức trọn vẹn bởi những nét vẽ xuất phát từ trái tim thấu cảm của Linh Lan. Nền đất xám xịt dưới chân họ khẽ cựa mình rung chuyển; từ trong những kẽ nứt nẻ, một vài mầm cây non màu xanh ngọc bích bắt đầu cựa quậy nhú lên, kiên cường đội lớp bụi phấn đá vôi xám ngắt để vươn mình ra đón ánh sáng.

Thế nhưng, hiện tượng Trang Trắng không dễ dàng chấp nhận thất bại.

Bị đánh động bởi sự trỗi dậy đột ngột của nguồn Minh Quang ấm áp, dải sương mù trắng đục đang trườn bò dưới đáy thung lũng bỗng cuộn trào dữ dội. Từ rìa chân trời xa xôi, một đợt sóng Trang Trắng khổng lồ cao tới hàng chục mét đột ngột dâng lên sừng sững như một bức tường tuyết lở kinh hoàng. Không gian rung chuyển bởi những âm thanh rào rào quái đản, ghê rợn — thứ âm thanh ma quái hệt như tiếng hàng triệu trang sách rỗng không có chữ đang điên cuồng cọ xát vào nhau trong một cơn bão cát.

Bức tường tuyết trắng ấy lập tức nhận diện được nguồn sống đang hồi sinh ở gò đất trung tâm. Nó gầm rít câm lặng, dồn toàn bộ sức mạnh hư vô lao thẳng về phía Linh Lan như muốn nghiền nát cô bé cùng cây cọ nhỏ bé thành tro bụi.

"Linh Lan! Cẩn thận phía trước!" Bin hét lớn, giọng vỡ ra vì hoảng hốt.

Linh Lan lúc này đã thở dốc dồn dập. Nguồn năng lượng Minh Quang trong cơ thể cô bé bị hao hụt với tốc độ khủng khiếp sau khi phải vẽ ra cả một vạt nắng rộng lớn bao trùm sườn đồi. Cây cọ Tạo Hình trong tay cô bắt đầu run rẩy mất kiểm soát, những giọt sương ánh sáng trên cành cây chập chờn chực tan biến thành những hạt bụi sáng vô hại. Nỗi nghi ngại quen thuộc, bóng ma tự ti trong tâm trí lại một lần nữa trỗi dậy, bóp nghẹt lấy lồng ngực cô: *Mình không giữ nổi nữa rồi... Nét vẽ của mình quá yếu ớt... Mình không đủ sức để cứu khu vườn này...*

Ngay khoảnh khắc ngọn sóng Trang Trắng trắng toát toan ụp xuống nuốt chửng lấy cô bé mỏng manh, một bóng người đã lao vụt tới chắn ngang phía trước.

Đó là Hạc Vân.

Lần này, trên gương mặt cậu thiếu niên gia tộc Hạc không còn vẻ kiêu ngạo hay cứng nhắc của một kẻ muốn dùng pháp trận hình học để thống trị không gian. Cậu lao tới với tất cả sự quyết đoán và lòng quả cảm của một người đồng đội. Hạc Vân không dựng lên một chiếc lồng kín mít nào nữa; cậu vung tay cắm phập cây bút đo đạc kim loại xuống nền đất ngay trước mặt Linh Lan, hai tay kết ấn hình cánh cung.

Một đường trượt không gian phát sáng, nghiêng một góc bốn mươi lăm độ hoàn hảo lập tức mở ra như một tấm khiên chéo khổng lồ. Ngọn sóng Trang Trắng hung hãn đập mạnh vào mặt phẳng nghiêng ấy; thay vì bị chặn lại để tích tụ áp lực, toàn bộ động năng khủng khiếp của đợt sóng tuyết lở đã bị bẻ gãy phương hướng, trượt dọc theo mặt phẳng trơn láng rồi bị hất tung sang hai bên sườn đồi hoang vắng, vỡ tan thành những đám mây bụi trắng xóa vô hại.

"Đừng dừng lại, Linh Lan!" Hạc Vân quát khẽ, vạt áo lụa của cậu rách toạc một mảng vì áp lực gió bão, nhưng đôi chân cậu vẫn cắm chặt xuống nền đất như một cây tùng sừng sững. Ánh mắt kiên định của cậu nhìn thẳng về phía cô bé: "Cậu đã khơi dậy được linh hồn và ký ức của họ rồi! Nét vẽ của cậu không hề yếu ớt! Phần phòng thủ còn lại, cứ để chúng tôi lo!"

Bin cũng lập tức lao lên, đứng sát cánh bên cạnh Linh Lan. Cậu bé thở hổn hển nhưng ánh mắt ngập tràn sự can trường. Rút từ trong túi áo ra một chiếc chuông đồng nhỏ xíu — chiếc chuông kỷ vật mà cha cậu vẫn thường dùng để gõ nhịp canh thời gian khi nhào bột làm bánh mì ở Cõi Thức — Bin dốc hết toàn bộ sức bình sinh, dùng một chiếc que sắt gõ liên hồi vào thân chuông.

*Keng! Keng! Keng!*

Những âm thanh thanh thoát, giòn giã và ấm áp vang vọng khắp không gian mộng, xé toạc màn sương mù xám xịt. Đó là âm thanh của cuộc sống đời thường, của sự lao động chân chính và ngọn lửa lò bánh ấm áp. Bin vừa gõ chuông vừa gào to bằng tất cả tấm lòng:

"Hỡi các bác thợ dệt sông Vọng Nguyệt! Mau tỉnh lại đi! Đừng chịu thua lũ giấy trắng vô hồn này! Đừng để chúng cướp mất đôi bàn tay tài hoa của các bác!"

Giữa lúc Hạc Vân, Linh Lan và Bin đang dốc toàn lực chống chọi với cơn cuồng nộ của Trang Trắng, Tiểu Vũ đã nhanh chóng tiến tới sát bên gốc hồng cổ thụ ở đỉnh gò.

Cô nhìn thấy thân cây khổng lồ vẫn đang run rẩy từng chập dưới sức ép nặng nề của không gian mộng đang rạn nứt. Những giọt sương mai ấm áp của Linh Lan quả thực đã làm mềm lại lớp vỏ cây nứt nẻ, những âm thanh của Bin đã đánh thức ký ức hoài niệm trong lòng những người thợ. Thế nhưng, Tiểu Vũ hiểu rất rõ: để một đóa hoa thực sự có thể bung nở giữa mùa đông buốt giá tàn bạo này, người ta cần nhiều hơn là một ký ức hoài niệm quá khứ.

Họ cần một lý do mãnh liệt để bước tiếp vào ngày mai. Họ cần một lời hứa hẹn, một mục đích sống thiêng liêng để chiến đấu.

Lời hứa chân thành — quy luật tối thượng mà bà Phan Diệp Chi từng căn dặn cô trong những buổi học đầu tiên về Bản Thao Diễn Giấc Mơ. Đó là thứ duy nhất có thể giữ lại nét màu cuối cùng của một biểu tượng tâm thức trước sự xóa sổ tàn nhẫn của cõi hư vô.

Tiểu Vũ nhắm chặt hai mắt lại. Không một chút ngần ngại, cô áp trọn hai bàn tay trần của mình lên lớp vỏ cây xù xì, buốt giá của gốc hồng cổ thụ.

Cô không hề vận dụng bất kỳ một công thức pháp thuật cưỡng ép nào. Thay vào đó, Tiểu Vũ thả lỏng toàn bộ ý thức, mở rộng trái tim và tâm hồn mình để đồng điệu với dòng chảy sâu kín nhất đang cuộn trào bên dưới lớp rễ cây cằn cỗi. Ý thức của cô chìm sâu qua lớp vỏ gỗ khô khốc, xuyên qua lớp đất đá nứt nẻ, chạm thẳng vào tầng sâu nhất trong tâm thức chung của toàn thể phường thợ dệt Vọng Nguyệt.

Và ở nơi sâu thẳm ấy, giữa muôn vàn những mảnh vụn lo toan cơm áo gạo tiền, Tiểu Vũ đã nhìn thấy một hình ảnh ấm áp đến mức khiến sống mũi cô cay xè, nước mắt trào ra:

Đó là một đêm mùa đông giá rét cắt da cắt thịt của nhiều tháng trước. Trong gian nhà chung đơn sơ của phường dệt, bếp lửa bập bùng soi rạng những gương mặt già nua lẫn trẻ tuổi. Những người thợ dệt sau một ngày lao động vất vả, mệt nhoài đã không vội vã trở về nhà. Họ ngồi quây quần bên nhau, gom góp từng mẩu len vụn, từng sợi tơ thừa nhiều màu sắc rơi vãi sau mỗi ca dệt... Họ chuyền tay nhau cuộn len ngũ sắc đan dở, ánh mắt ai nấy đều lấp lánh một niềm hạnh phúc thuần khiết lạ kỳ.

"Các bác có còn nhớ không?"

Tiếng nói của Tiểu Vũ bỗng cất lên. Giọng cô bé trong trẻo, thanh thoát nhưng lại mang một sức nặng lay động lòng người sâu sắc, hòa vào từng cơn gió mộng đang thổi quét qua thung lũng:

"Mùa đông năm nay lạnh buốt lắm... Bến sông gió thổi thấu từng kẽ vách nứa của Viện Mồ Côi bên cồn cát... Những đứa trẻ không nơi nương tựa đang phải co ro trong những tấm chăn mỏng manh rách rưới..."

Những bóng hình thợ dệt đang lảo đảo trên sườn đồi bỗng nhiên khựng lại. Đôi bàn tay dệt vải vô hình của họ dừng lại giữa không trung.

"Chiếc chăn ấm..." Bin tiếp lời, giọng cậu bé nghẹn lại vì xúc động. Khi nhìn thấy hình ảnh ấy qua sự kết nối của Tiểu Vũ, Bin lập tức nghĩ đến những đứa trẻ mồ côi tội nghiệp nơi bến sông, nghĩ đến chính người cha thân yêu đang nằm vô hồn trong tiệm bánh của mình: "Các bác ơi... các bác đã từng hứa với nhau điều gì vào cái đêm lập đông bên bếp lửa ấy? Một tấm chăn được chắp vá từ hàng trăm mảnh lụa ngũ sắc... Tấm chăn dày nhất, ấm nhất, rực rỡ sắc màu nhất trần đời để mang hơi ấm tới sưởi ấm cho những đứa trẻ không cha không mẹ trong mùa đông này!"

"Đó chưa bao giờ là một đơn hàng kiếm tiền để đổi lấy cơm áo..." Tiểu Vũ thì thầm, hai hàng nước mắt lăn dài trên gò má cô, rơi xuống và thấm sâu vào lớp vỏ cây khô khốc. "Đó là lời hứa xuất phát từ tận đáy lòng trắc ẩn của những người thợ! Là tình thương bao la mà các bác muốn gửi gắm vào từng đường kim, mũi chỉ! Một lời hứa tự nguyện dệt nên mái ấm tình người giữa cuộc đời giông bão!"

Từ ngữ của sự thật và lòng trắc ẩn thuần khiết đã chạm trúng vào điểm sâu kín, thiêng liêng nhất của Giấc Mơ Chung.

Những bóng hình thợ dệt trên khắp thung lũng bỗng nhiên bừng sáng rực rỡ. Nỗi sợ hãi tê liệt biến mất hoàn toàn, vẻ u uất, cam chịu tan biến như làn sương mỏng dưới ánh mặt trời. Thay vào đó, trong ánh mắt của những cái bóng phát sáng bùng cháy lên ngọn lửa rực rỡ của tình yêu thương, niềm kiêu hãnh và tinh thần trách nhiệm nghề nghiệp. Họ không còn là những nạn nhân bị động, câm lặng chờ đợi sự hủy diệt nữa.

Hàng trăm bóng hình thợ dệt đồng loạt buông khung cửi vô hình, vươn thẳng hai cánh tay về phía gò đất trung tâm, nơi gốc hồng cổ thụ đang đứng. Trong không gian bao la của Miền Mộng, một thanh âm trầm hùng, vang dội như sấm rền đồng thanh cất lên từ hàng trăm linh hồn:

"Sợi dọc là tình thương, sợi ngang là hy vọng! Khung cửi còn kêu, chăn ấm còn tới tay con trẻ!"

"Khung cửi còn kêu, chăn ấm còn tới tay con trẻ!"

Lời thề tự nguyện xuất phát từ sâu thẳm trái tim của phường nghề bùng nổ thành một cột sáng Minh Quang màu vàng kim mãnh liệt chưa từng thấy, đâm thẳng lên đỉnh vòm trời xám xịt.

Ngay tại trung tâm của gốc cây cổ thụ, nơi giao thoa kỳ diệu giữa lời hứa thiêng liêng của những người thợ, sự che chở quả cảm của Hạc Vân, tiếng chuông thức tỉnh chân thành của Bin, những vệt nắng ấm áp của Linh Lan và giọt Mực Khởi Nguyên đang rung động dữ dội nơi đầu ngón tay Tiểu Vũ — một kỳ tích vĩ đại đã xuất hiện.

Từ kẽ nứt sâu nhất, đen ngòm trên thân cây gỗ mục, một nụ hoa duy nhất nhú ra.

Nhưng lần này, luồng khí lạnh của Trang Trắng hoàn toàn bất lực. Nụ hoa không hề biến thành đá vôi. Dưới sức nóng rực lửa của tình thương và sự tự nguyện hiến dâng, nụ hoa ấy lớn nhanh như thổi trong sự ngỡ ngàng của tất cả mọi người. Nó tách từng lớp đài hoa màu xanh ngọc bích, kiêu hãnh vươn mình, rồi bừng nở thành một đóa hoa hồng đỏ thắm rực rỡ đến chói lòa!

Sắc đỏ ấy không phải là màu đỏ thông thường của cỏ cây trần thế; đó là một màu đỏ thắm sâu thẳm, rực rỡ, kiêu hãnh và nồng nàn hệt như dòng máu nóng đang sôi sục trong huyết quản của những con người không bao giờ chịu khuất phục, như ngọn lửa bập bùng sưởi ấm đêm đông giá rét.

*Oanh!*

Một làn sóng xung kích mang sắc đỏ rực rỡ cùng hương thơm hoa hồng nồng đượm quét ngang qua toàn bộ thung lũng với tốc độ ánh sáng. Đi tới đâu, luồng năng lượng thuần khiết ấy đánh tan tác ngọn sóng sương mù xám xịt tới đó. Những dải giấy Trang Trắng ma quái gào thét câm lặng trong không gian, chúng co rúm lại, quằn quại đau đớn rồi bị ngọn lửa vô hình của sắc đỏ thiêu rụi thành tro bụi trong chớp mắt.

Mặt đất nứt nẻ liền sẹo thần kỳ, những thảm cỏ xanh mướt mượt mà trồi lên mơn mởn như một tấm thảm nhung vô tận. Và trên khắp các ô bàn cờ của khu vườn, hàng ngàn, hàng vạn đóa hoa dệt từng bị hóa đá đồng loạt rũ bỏ lớp vỏ vôi giòn rụm. Chúng bung nở rực rỡ, khoe sắc muôn hồng nghìn tía dưới bầu trời mộng nay đã trong xanh trở lại.

Sắc chàm thẫm kiêu hãnh của hoa chuông, sắc vàng rực ấm áp của cúc hoa dại, sắc xanh biếc mượt mà của cỏ tơ đồng loạt sống dậy mãnh liệt. Chúng hòa quyện vào nhau, dệt nên một bản giao hưởng màu sắc rực rỡ, ngút ngàn, chặn đứng hoàn toàn và quét sạch mọi dấu vết xâm lăng của hiện tượng Trang Trắng ra khỏi khu vực thung lũng.

Bốn đứa trẻ đứng chết lặng giữa biển hoa ngát hương thơm ngào ngạt. Lồng ngực họ phập phồng vì kiệt sức sau trận chiến căng thẳng, nhưng trong ánh mắt mỗi người đều tràn ngập niềm hân hoan tột cùng.

"Chúng ta... chúng ta thực sự làm được rồi..." Linh Lan buông rơi cây cọ Tạo Hình, ngồi bệt xuống thảm cỏ mềm mại. Một nụ cười rạng rỡ, trong trẻo như sương mai nở bừng trên gương mặt lấm lem bụi màu của cô bé. Lần đầu tiên trong đời, Linh Lan cảm nhận được một cách rõ ràng và sâu sắc sự vững chãi của những gì mình tạo ra — nét vẽ của cô không hề mong manh, chúng không biến mất, chúng đã thực sự trở thành chiếc nôi ấp ủ và bảo vệ sự sống.

Bin nằm vật ra thảm cỏ tơ tằm óng ả, hai tay dang rộng, thở phào một hơi dài đầy sảng khoái: "Trời đất ơi... thơm quá đi mất... Cứ như mùi bánh mì nướng mật ong nóng hổi của mẹ tớ vào mỗi sáng sớm vậy!"

Tiểu Vũ khẽ mỉm cười, đưa tay quệt đi giọt nước mắt còn đọng lại trên khóe mi. Cô tiến lại gần đóa hoa hồng đỏ thắm ở trung tâm gò đất, nhẹ nhàng đưa ngón tay chạm vào cánh hoa. Cánh hoa mềm mại như nhung lụa thượng hạng, ấm áp và rung rinh sức sống mãnh liệt.

Thế nhưng, khi ánh mắt cô vô tình nhìn xuống tầng đất sâu bên dưới gốc cây cổ thụ vừa hồi sinh, nụ cười trên môi Tiểu Vũ chợt khựng lại.

Dưới lớp đất tơ tằm màu mỡ vừa liền sẹo, sự trỗi dậy mạnh mẽ của bộ rễ cây hồng đã vô tình cày xới và làm lộ ra một đường rãnh ngầm sâu hoắm, tối tăm.

Bên trong rãnh ngầm ấy, một sợi dây liên kết kỳ lạ mang sắc chàm thẫm đang phát ra ánh sáng mờ đục và lạnh lẽo đến rợn người. Sợi dây nhân tạo ấy nối dài tít tắp, xuyên qua các tầng không gian mộng để hướng thẳng về phía trung tâm thành phố Vọng Nguyệt ở Cõi Thức — nơi tọa lạc tòa nhà bề thế của Quỹ Từ Thiện Ánh Sáng Mới và khu nhà kho bỏ hoang bên bến cảng.

Sợi dây quái dị ấy đang âm thầm, lặng lẽ hút từng tia năng lượng cảm xúc cặn thừa của khu vườn, tựa như một chiếc xúc tu kim loại gớm ghiếc cắm sâu vào lòng cõi mộng.

"Có gì đó... hoàn toàn không ổn ở đây..." Tiểu Vũ lẩm bẩm, sắc mặt cô chùng xuống. Cô vẫy tay gọi các bạn lại gần, chỉ tay xuống rãnh ngầm tối tăm.

Hạc Vân bước nhanh lại, khuôn mặt tuấn tú lập tức trở nên đăm chiêu. Cậu ngồi xổm xuống, chăm chú quan sát đường đi và cấu trúc ma thuật của sợi dây màu chàm, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại thật sâu:

"Đúng như những nghi vấn ban đầu của tôi... Hiện tượng Trang Trắng xảy ra ở phường dệt này tuyệt đối không phải là một sự biến đổi ngẫu nhiên tự phát sinh của tự nhiên. Có kẻ đã cố tình thiết lập một mạng lưới ngầm tinh vi để tước đoạt các biểu tượng cảm xúc nghề nghiệp, rút cạn Minh Quang rồi dồn nén chúng về một điểm quy tụ duy nhất trong thành phố. Khu vườn ươm mộng này chỉ là một mắt xích nhỏ bé đã bị chúng cô lập để dễ bề thôn tính mà thôi."

Một cơn gió mộng nhẹ nhàng thổi qua thung lũng, mang theo hương hoa dịu ngọt của khu vườn vừa được giải cứu trọn vẹn. Từ đóa hồng đỏ thắm kiêu hãnh trên đỉnh gò, một cánh hoa khẽ tách ra khỏi đài hoa, lượn lờ chao nghiêng trong không trung rồi nhẹ nhàng rơi xuống thảm cỏ xanh mướt ngay dưới chân Hạc Vân.

Hạc Vân cúi nhặt một cánh hoa rơi, ngạc nhiên thấy nét vẽ của Linh Lan bền vững hơn hẳn bình thường khi có sự hiện diện của Tiểu Vũ.

Cánh hoa nằm trọn trong lòng bàn tay cậu, dày dặn, mượt mà và tỏa ra một làn hơi ấm dịu nhẹ bí ẩn — thứ Minh Quang thuần khiết vượt xa giới hạn duy trì thông thường của một phép Tạo Hình sơ cấp. Cậu ngước nhìn Tiểu Vũ, người đang đứng ngược nắng với ngón tay khẽ giấu sau tà áo, trong lòng dấy lên những đợt sóng hoài nghi và kinh ngạc không thể gọi thành tên.