Kiểm Định Không Chữa Bằng Lòng Tin

Bình minh xám xịt rọi qua khe nứt của cỗ xe gãy trục, nơi Tiểu Nghiệp ngồi đối diện với biên bản đòi bồi thường linh kiện và bảng thông báo nợ mới từ hệ thống.

Gió buốt từ vực sâu Chợ Phi Kiếm Cũ thốc lên từng luồng, cuốn theo thứ không khí đặc quánh mùi mạt sắt hoen gỉ, cặn dầu ma sát khét lẹt và tro xỉ than đá đã nguội ngắt từ nhiều ngày trước. Nơi đáy vực này, ánh sáng mặt trời chưa bao giờ chiếu rọi trọn vẹn; nó chỉ là một vệt rực nhợt nhạt cắt ngang những giàn giáo gỗ mục, những cần cẩu xích sắt rệu rã và những bãi phế liệu cơ khí chất cao như núi của phế tích Tiên Minh. Trước mặt cậu, nửa thân cỗ xe trượt nghiêng tựa hẳn vào một gờ đá tai mèo lởm chởm. Bánh xe bên hữu vỡ toác làm đôi, nan hoa bằng gỗ lim bọc thép gãy lìa chĩa lên trời như những ngón tay khô khốc. Xung quanh vũng dầu đen ngòm đang rỉ ra từ hộp số phụ, hàng chục cụm bánh răng hợp kim, ống đồng dẫn dầu và những lò xo giảm chấn hạng nặng nằm vương vãi, móp méo, phủ một lớp bụi đá mỏng.

Trong thức hải của Lâm Tiểu Nghiệp, giao diện mờ ảo màu tro tàn của Hệ Thống Hoàn Nghiệp không ngừng nhấp nháy, buông xuống từng dòng chữ đỏ quạch chẳng khác nào vết máu khô cào trên mặt đá:

*«Hồ sơ nợ nghiệp BTM-HD0792: Vi phạm điều khoản hợp đồng bảo hộ HD-0792 do tự ý rời bỏ vị trí trực gác.* *Mức phạt bồi thường ấn định: 250 viên linh thạch vụn (100% trách nhiệm cá nhân).* *Thời hạn thanh khoản: 15 ngày.* *Khí hải duy trì cảnh báo cấp một: Nếu quá hạn, tự động khấu trừ bằng linh căn cơ sở hoặc kích hoạt cưỡng chế lao dịch phục hồi nguyên trạng.»*

Tiểu Nghiệp đưa hai bàn tay đen nhẻm, nham nhở vệt dầu luyn và bụi than lên ôm chặt lấy trán. Mười đầu ngón tay cậu luồn vào chân tóc, siết mạnh đến mức da đầu đau nhói, nhưng cơn đau thể xác ấy chẳng thấm tháp vào đâu so với nỗi chua xót đang dâng lên nghẹn ứ nơi cổ họng. Tối qua, chỉ vì một thoáng bốc đồng, vì nhìn thấy vết máu trên tay áo sư huynh mà máu nóng bốc lên ngùn ngụt, cậu đã lao theo đám côn đồ đòi nợ thuê để xả giận. Lúc xoay người nhảy bổ đi, gót giày rách của cậu đã vô tình đá văng tảng đá chêm bánh xe phía sau dốc. Cỗ xe chở nặng hàng tấn linh kiện cơ khí cứ thế trôi tuột trên mặt đường trơn trượt bởi dầu thải, lao tự do xuống con dốc đá trước khi nện thẳng vào vách đá ngầm.

Âm thanh kim loại gãy vụn lúc nửa đêm dường như vẫn còn văng vẳng bên tai, sắc nhọn và tàn nhẫn.

Giờ thì hay rồi. Món nợ hai trăm mười sáu viên linh thạch vụn đợt hai từ thảm họa nổ giếng nước ở trấn Đậu Vân vẫn còn treo lơ lửng trên đầu, từng ngày bào mòn đan điền, thì nay lại cõng thêm một khoản phạt hai trăm năm mươi viên nữa. Nghèo rớt mồng tơi, nợ chồng lên nợ, môn quy Bổ Thiên Môn thì rách nát đến mức ngay cả tiền mua cháo hoa cầm hơi cũng phải đong đếm từng đồng xu rỉ. Đúng là một combo hết đường cứu vãn.

Cách chỗ cỗ xe đổ chừng năm sáu bước chân, trên một phiến đá xanh nhẵn thín phủ đầy rêu chết, Phùng Dược đang cẩn thận dùng chiếc thìa tre mỏng gạt từng lớp cao thuốc xám lạnh trét lên cổ tay phải của Hàn Khuyết.

Mùi thuốc bắc ngai ngái, nồng đậm vị ngải cứu, rễ thấu cốt thảo và long não bốc lên, át đi phần nào mùi sắt rỉ. Cánh tay phải vốn dĩ từng múa thanh kiếm rỉ sét loang loáng, từng đỡ đòn thay đồng môn ở Đậu Vân, nay sưng vù như một khúc gỗ ngâm nước lâu ngày. Lớp da mu bàn tay căng bóng, từng đường gân tím bầm nổi cộm ngoằn ngoèo từ đốt ngón tay lan ngược lên tận khuỷu, các khớp ngón co quắp lại một cách cứng đờ, hoàn toàn bất động.

Hàn Khuyết ngồi tựa lưng vào một kiện gỗ thông đã gãy nát, gương mặt góc cạnh ngày thường vốn rạng rỡ vẻ tự tin thái quá giờ đây trắng bệch không còn một giọt máu. Đôi môi anh khô khốc, nứt nẻ thành từng vệt rỉ máu tươi. Đôi mắt từng nhìn đời bằng nửa con ngươi, hễ mở miệng là khoe khoang chiến tích tu vi kịch trần, đỉnh nóc bay phấp phới khắp các quán trà xóm hạ tầng, nay dại đi, nhìn trừng trừng vào đám bùn đen dưới mũi giày. Đại sư huynh của Bổ Thiên Môn im lìm như một pho tượng đá vỡ vụn bị vứt bỏ bên lề đường, đến cả tiếng thở cũng cố nén lại để không phát ra tiếng rên rỉ vì đau đớn.

"Đau thì kêu lên một tiếng," Phùng Dược lầm bầm, tay thoa thuốc nhẹ như sợ làm vỡ lớp xương gãy bên trong, nhưng ngón tay nàng cũng khẽ run rẩy. "Cố gồng kinh mạch làm gì? Rách thêm một tấc gân là phế luôn cả đời kiếm tu đấy."

Hàn Khuyết chỉ giật giật khóe môi, không đáp lại, ngón tay của bàn tay trái lành lặn bấu chặt vào mép áo rách đến mức móng tay chuyển sang màu trắng bệch.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân nặng nề nện trên nền sỏi vụn vang lên từ cửa kho đá số bốn.

Bùi Thanh Chốt bước ra.

Người thợ kiểm định ba mươi hai tuổi khoác chiếc áo choàng bằng da hoẵng thô ráp đã sờn rách ở hai bên khuỷu tay. Tóc tai ông rối bù, râu ria lởm chởm như những chiếc đinh sắt cắm trên khuôn mặt hốc hác, đôi mắt trũng sâu đỏ ngầu những tia máu vì thức trắng đêm. Kỳ lạ thay, ông không thèm liếc nhìn đống linh kiện vỡ nát ngổn ngang dưới đất lấy một lần. Ông cũng không gào thét, không mạt sát hay đập phá như những tay chủ nợ thường thấy ở khu Chợ Phi Kiếm Cũ này. Sự im lặng của ông nặng nề đến mức khiến người ta nghẹt thở.

Trên hai cánh tay gầy guộc chằng chịt vết sẹo bỏng xỉ hàn, Bùi Thanh Chốt ôm khư khư một chiếc hòm sắt nặng trịch. Chiếc hòm phủ một lớp sơn lót xám chống sét, trên nắp dập chìm một biểu tượng đã phai mờ: chữ “K” đỏ au nằm lọt thỏm bên trong hình một chiếc cán cân công lý bị gãy đôi.

Ông tiến đến trước tảng đá phẳng dựng giữa bãi đất, đặt chiếc hòm xuống cái "cộp". Âm thanh kim loại va chạm với mặt đá vang lên khô khốc, dội vào vách núi sâu thăm thẳm.

Bùi Thanh Chốt thò tay vào thắt lưng da, rút ra một chùm chìa khóa huyền thiết xỉn màu. Ông lựa một chiếc chìa dài nhất, có những rãnh khía răng cưa phức tạp, tra vào ổ khóa ngầm dưới đáy hòm.

*Lách cách. Cách.*

Hai tiếng chốt lẫy bật mở rành rọt. Nắp hòm bằng thép dày nửa tấc từ từ được nhấc lên, phả ra một luồng khí lạnh ẩm ướt pha lẫn mùi giấy ố và mực xạ lâu năm. Bên trong hòm, từng ngăn gỗ đàn hương được chia nhỏ tỉ mỉ, chứa hàng chục cuộn thẻ tre mỏng, những tờ giấy lưu chứng kiểm định viền chỉ đỏ đã ngả sang màu vàng vôi, cùng những tập bản ghi đo sai số cơ khí được xếp đặt ngay ngắn, đánh số thứ tự cẩn thận theo từng niên hạn.

Bùi Thanh Chốt không nhìn ai, bàn tay thô ráp của ông lần mò xuống đáy ngăn kéo bí mật lót nhung đen ở góc trong cùng. Những ngón tay gầy guộc dừng lại trên một tập hồ sơ dày cộp bọc giấy dầu gai, bên ngoài có đóng một con dấu giáp lai son đỏ thẫm hình tròn của Hội Thương Phù Vân Châu.

Ông rút tập hồ sơ ra, không nói không rằng, ném tạch một cái xuống mặt đá trước mặt Tiểu Nghiệp và Tạ Vân Cơ.

"Các ngươi tưởng trên đời này chỉ có đám đệ tử nghèo kiết xác của Bổ Thiên Môn các ngươi mới biết làm ẩu sao?"

Giọng Bùi Thanh Chốt khàn đặc, khô khốc và nhát gừng, tựa như hai mảnh kim loại rỉ sét bị người ta nghiến mạnh vào nhau. Đôi mắt xám đục của ông nhìn xoáy vào hai người trẻ tuổi:

"Mở ra mà xem. Xem cho rõ xem cái thứ gọi là quy chuẩn kỹ thuật của Tiên Minh này nó thối rữa từ chỗ nào."

Tạ Vân Cơ đang ngồi xổm cạnh bánh xe hỏng, vội quẹt mu bàn tay lem nhem dầu luyn lên má, để lại một vệt đen kéo dài từ gò má xuống cằm. Nàng hít một hơi sâu, tiến lại gần phiến đá, đưa đôi tay đầy những vết chai sần và xước xát cầm lấy tập tài liệu lật mở trang bìa.

Mắt nàng mở to dần. Từng hơi thở gấp gáp phả ra thành làn khói trắng mong manh giữa sương sớm.

Đó là toàn bộ các bản ghi đo sai số của một lô linh kiện cơ khí quy mô cực lớn từ năm năm về trước, bao gồm các bản vẽ mặt cắt tỉ lệ mười - một của van điều áp thủy lực, trục dẫn truyền động và các chốt hãm tự động. Trên từng trang giấy thẩm định vẽ bằng mực tàu đen nhánh, các chỉ số dung sai kỹ thuật đo thực tế đều bị gạch chéo bằng bút son đỏ gay gắt: đường kính rãnh van vượt ngưỡng sai số cho phép không phẩy tám ly; độ nhám bề mặt ngoài không đạt chuẩn trơn nhẵn cấp bốn của Tiên Minh; lỗ thông thủy áp suất cao có dấu hiệu bọt khí đúc cục bộ, nguy cơ nứt gãy mỏi dưới áp lực mười hai áp-phe.

Thế nhưng, điều khiến ngón tay Tạ Vân Cơ run bần bật chính là góc dưới cùng của mỗi tờ biên bản. Ngay bên dưới dòng kết luận in sẵn màu đen: *"Không đạt chuẩn an toàn cơ sở — Yêu cầu đưa vào lò luyện hoàn nguyên phế liệu lập tức"*, lại đè lên một con dấu mộc kiểm định hình bát giác màu xanh lưu ly tươi rói.

Và bên cạnh con dấu phê duyệt xuất xưởng ấy, là một chữ ký sắc nhọn, dứt khoát bằng mực xanh: *Bùi Thanh Chốt*.

"Năm năm trước..." Bùi Thanh Chốt ngửa đầu nhìn lên vòm trần đá lởm chởm giăng đầy mạng nhện của Chợ Phi Kiếm Cũ, khóe môi méo xệch nhếch lên một nụ cười cay đắng đến rợn người. "Ta khi ấy hai mươi bảy tuổi. Ta vừa thi đỗ văn bằng Thẩm định viên cơ khí cấp ba của Hội Thương Phù sau bảy năm làm tạp dịch mài giũa ở các xưởng đúc. Ta đã nghĩ mình là người bảo vệ an toàn cho hàng ngàn tu sĩ hạ tầng, là cái chốt chặn cuối cùng ngăn chặn tai họa."

Lồng ngực người thợ già phập phồng sau lớp áo da rách:

"Rồi ta được phân công giám định lô phôi đúc van điều áp cho chuỗi công trình thủy lợi địa mạch phía nam. Ngay ngày đầu tiên dùng thước cặp và búa thử âm, ta đã phát hiện toàn bộ lô phôi hơn ba ngàn chiếc đều bị rỗng ruột. Bọn xưởng đúc trực thuộc phân hội đã cố tình pha ba mươi phần trăm xỉ quặng đồng tạp chất vào hợp kim huyền thiết để bớt xén chi phí luyện kim, đút túi riêng hàng vạn linh thạch. Ta lập tức niêm phong lô hàng, viết báo cáo từ chối cấp chứng chỉ xuất xưởng."

Bùi Thanh Chốt nắm chặt nắm đấm, những khớp xương ngón tay gầy guộc kêu răng rắc như cành củi khô gãy:

"Ba ngày sau, Chấp sự Lục Kim Toán của Hội Thương Phù đích thân gọi ta vào phòng kín ở tầng bảy lầu son. Hắn rót cho ta một chén trà linh tuyền thượng hạng mà cả đời ta chưa từng được ngửi thấy. Hắn không hề đe dọa chém giết ta. Hắn chỉ nhẹ nhàng đặt lên bàn hai thứ. Thứ nhất là một tờ công văn tước vĩnh viễn giấy phép hành nghề kiểm định của ta với lý do 'năng lực chuyên môn không chuẩn xác'. Thứ hai là bản hợp đồng thuê mặt bằng nhà xưởng đúc gang của cha ta ở khu ổ chuột hạ tầng, kèm theo lời nhắc nhở rằng tiền thuê sẽ tăng gấp năm lần từ tháng sau, và nếu không trả nổi, cả gia đình năm miệng ăn của ta sẽ bị nha môn trục xuất thẳng ra bãi rác ngoại thành sống chung với yêu thú phế phẩm."

Gió vực rít lên từng hồi qua khe đá, cuốn theo tiếng thở nặng nhọc của Bùi Thanh Chốt:

"Lục Kim Toán vỗ vai ta, cười bảo: 'Bùi Thanh Chốt, ngươi đừng có cứng đầu như cục xỉ lò. Ba cái van dẫn nước, xả áp ở mấy cái xóm nghèo hèn, mấy cái trấn xa xôi như Đậu Vân thì chịu tải được bao nhiêu áp lực địa mạch? Hỏng thì thay cái khác, người nghèo thì biết cái thá gì về dung sai với bọt khí mà đo với đếm? Ngươi muốn làm một thợ kiểm định sạch sẽ chết đói ngoài gầm cầu, nhìn cha ngươi ho ra máu vì không có thuốc, hay muốn ký một chữ để có cơm ăn, áo mặc, giữ được cái xưởng nuôi sống cả nhà?'... Ta đã sợ. Nỗi sợ làm ta run rẩy. Ta đã cầm lấy chiếc bút lông ngỗng của hắn, nhắm nghiền hai mắt lại, và ký tên thông qua toàn bộ ba ngàn chi tiết phế phẩm đó. Sau đêm hôm ấy, hắn ném cho ta một túi hai mươi viên linh thạch hạ phẩm. Ta cầm số tiền ấy về mua thuốc cho cha, mua gạo cho đàn em... và lương tâm nghề nghiệp của ta chính thức trở thành một đống rác rưởi."

Bùi Thanh Chốt bước tới, vươn ngón tay khẳng khiu chỉ thẳng vào góc trên bên phải của tập hồ sơ ố vàng. Nơi đó in rõ mã hiệu dập chìm của lô sản phẩm: *BK-TR-09*.

"Lô hàng đó chưa bao giờ bị đưa vào lò nấu lại," giọng ông chùng xuống, nghẹn ngào nhưng rành rọt từng chữ. "Lục Kim Toán cho thợ dùng bột đá mài nhẵn bề mặt ngoài, sơn phết một lớp chống gỉ mỏng manh rồi dán nhãn 'Linh kiện thanh lý tồn kho kỹ thuật', tuồn dần ra các khu chợ đen như Chợ Phi Kiếm Cũ này để bán lại với giá gấp mười lần giá trị phế liệu. Chiếc van điều áp mang mã hiệu BK-TR-09 mà Tạ Vân Cơ mua về từ một gánh hàng xén để thay cho giếng nước Đậu Vân... chính là một trong số ba ngàn món phế phẩm mà năm năm trước, chính tay ta đã run rẩy ký giấy cho nó ra đời."

Không gian quanh đống đổ nát chìm vào một khoảng lặng đặc quánh, nặng nề đến mức dường như chỉ còn nghe thấy tiếng dầu nhớt nhỏ tong tỏng từ gầm xe xuống mặt đá vụn.

Tạ Vân Cơ chết lặng. Hai bàn tay đang giữ tập hồ sơ siết chặt lại đến mức mép giấy dầu nhăn nhúm. Đôi mắt vốn dĩ luôn sắc sảo, bướng bỉnh và tràn đầy vẻ bất cần của nàng dao động kịch liệt, đồng tử co rút lại.

Hóa ra là như vậy.

Cái ngày định mệnh ở quảng trường Đậu Vân, khi cụm vành giếng nặng hai ngàn cân bị hất tung lên không trung, khi dòng địa hỏa pha bùn khoáng gầm thét xé toạc mặt đất, suýt chút nữa chôn vùi cả trăm mạng người... Bi kịch ấy không phải chỉ đơn thuần bắt đầu từ việc nàng tiện tay dùng dũa mài bớt một góc ren ốc cho vừa khớp, cũng không phải chỉ vì Lâm Tiểu Nghiệp lười biếng bỏ qua ba khắc đồng hồ thử tải áp lực tĩnh.

Cội nguồn thực sự của vụ nổ đã được chôn sâu từ năm năm trước, trong một căn phòng kín thơm nức mùi trà linh tuyền, thông qua một chữ ký hèn nhát để đổi lấy sự bình yên giả tạo cho một gia đình thợ kiểm định.

Bùi Thanh Chốt cúi người, nhặt lên một mảnh vỡ kim loại xám đen văng ra từ chiếc van hỏng của Đậu Vân mà Vân Cơ vẫn giữ trong túi đồ nghề để làm bài học. Ông rút từ túi áo ngực ra một chiếc kính lúp ngọc thạch có viền khắc phù văn tụ quang, dí sát vào mặt cắt gãy nham nhở của mảnh kim loại:

"Nhìn vào đây. Nhìn cho thật kỹ."

Tiểu Nghiệp và Vân Cơ cùng ghé mắt nhìn qua thấu kính ngọc thạch.

Dưới ánh sáng quang phù phản chiếu, phóng đại gấp mười lần, hiện ra giữa thớ kim loại huyền thiết dày ba phân là một chuỗi bọt khí đúc rỗng ngoằn ngoèo như vết mọt ăn, đen xì và xốp rỗng. Vết nứt định mệnh đã bắt nguồn chính từ cái hốc rỗng vô hình ấy, xé dọc theo chân ren chịu lực chính rồi mới bẻ gãy toàn bộ cấu trúc then chốt.

"Thấy chưa?" Bùi Thanh Chốt gằn từng tiếng. "Cái bọt khí này nằm sâu trong lòng khối đúc, mắt thường không thấy được, dùng linh thức sơ cấp của Luyện Khí kỳ quét qua cũng chỉ thấy một khối đặc. Dù Vân Cơ ngươi có khéo tay không mài bớt ren, dù tiểu tử ngươi có cẩn thận ngồi canh thử tải thêm trọn vẹn một canh giờ... thì dưới áp lực xung chấn thất thường của địa mạch Đậu Vân, muộn nhất là nửa tháng sau, khối kim loại này cũng sẽ tự xé rách từ bên trong mà nổ tung thành trăm mảnh găm vào ngực dân làng. Sai lầm khởi đi từ lòng tham bớt xén của xưởng đúc Lục Kim Toán, trườn qua chữ ký đầu hàng của ta, rồi mới rơi vào sự chủ quan, cẩu thả của đám hậu bối các ngươi."

Ngay khoảnh khắc Bùi Thanh Chốt dứt lời, khi sự thật trần trụi về chuỗi nhân quả kỹ thuật được phơi bày hoàn toàn ra giữa thanh thiên bạch nhật, trong thức hải sâu thẳm của Lâm Tiểu Nghiệp bỗng vang lên một chuỗi âm thanh lách cách giòn giã.

Âm thanh ấy trong trẻo, dồn dập tựa như tiếng bàn tính ngọc bằng huyền thạch va đập liên hồi trong một phiên kiểm toán tối cao:

*«Keng! Phát hiện chứng cứ kiểm định vật chất mới có giá trị hồi tố liên quan đến Hồ sơ sự cố kỹ thuật BTM-001 (Thảm họa sụp đổ giếng nước địa mạch Đậu Vân).»*

*«Hệ thống tiến hành tái thẩm định Cây Sự Cố Nhân Quả (Root-Cause Tree Analysis)...»*

*«Xác nhận: Cụm van xả áp BK-TR-09 vốn tồn tại khuyết tật luyện kim bọt khí ẩn sâu và nứt ngầm kết cấu từ dây chuyền sản xuất ban đầu, chiếm 40% nguyên nhân dẫn đến sự cố phát nổ vượt ngưỡng. Đóng góp lỗi kỹ thuật thao tác trực tiếp của người mang hệ thống được hiệu chỉnh giảm từ 50% xuống còn 30%.»*

*«Căn cứ Quy chuẩn Công bằng Kiểm toán Nghiệp chướng: Tự động điều chỉnh giảm phần nợ kỹ thuật và chi phí đền bù tồn đọng của người mang hệ thống đối với sự cố Đậu Vân. Hủy bỏ vĩnh viễn trạng thái phong tỏa cảnh báo kinh mạch cấp một phát sinh từ hồ sơ BTM-001.»*

*«Cảnh báo an toàn năng lượng: Nhận diện lượng ứng lực Luyện Khí tầng hai đã được cấp dư trong đợt cứu hộ khẩn cấp tại Đậu Vân vượt quá mức tương quan trách nhiệm thực tế sau khi tái phân bổ nhân quả. Bắt đầu kích hoạt quy trình thu hồi ứng lực cấp dư theo lịch trình an toàn kinh mạch để tránh hiện tượng sốc áp lực đan điền.»*

Tiểu Nghiệp rùng mình một cái. Cả sống lưng cậu run lên bần bật.

Nhưng lần này, không có cơn đau xé thịt rách da như những lần bị phản phệ nợ nghiệp giáng xuống. Thay vào đó, cậu chỉ cảm thấy luồng nhiệt khí hừng hực đang cuộn trào nơi đan điền chầm chậm hạ nhiệt, rút bớt đi từng chút một, êm đềm và phẳng lặng như ngọn thủy triều rút khỏi bờ cát trắng sau cơn giông bão.

Hệ Thống Hoàn Nghiệp này quả thực lạnh lùng và công minh đến mức đáng sợ: nó không thèm bớt xén của người mang nó nửa xu công đức oan ức, nhưng nó cũng tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai được giữ lại nửa điểm tu vi hay linh lực nếu như điểm số đó không xuất phát từ trách nhiệm và sự giác ngộ thực chất của chính họ.

Kinh mạch của Tiểu Nghiệp hơi căng tức nhè nhẹ trong khoảng ba nhịp thở. Luồng khí tức bồng bềnh, hư ảo của tu vi Luyện Khí tầng hai tạm ứng lúc trước lắng xuống, cô đọng lại thành một dòng linh lực thực chất, vững chãi và tuần hoàn nhịp nhàng quanh chu thiên. Tu vi của cậu dừng lại ở ngưỡng Luyện Khí tầng hai sơ kỳ vững như bàn thạch, không còn chút tạp niệm hay cảm giác chông chênh của việc vay mượn quyền năng.

Tiểu Nghiệp hít sâu một hơi khí lạnh buốt giá của đáy vực, thở hắt ra một làn khói trắng, ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt trũng sâu của Bùi Thanh Chốt:

"Thế nhưng... Bùi thúc à. Dù cái van đó có bị bọt khí từ trong trứng nước, dù tên Lục Kim Toán kia có táng tận lương tâm đến đâu... thì việc cháu lười biếng không chịu đo kiểm tải tĩnh, việc tỷ Vân Cơ lắp đồ mà không kiểm tra khe hở nhiệt... vẫn là lỗi thật mười mươi. Giếng Đậu Vân vẫn nổ tung, dân làng vẫn phải chịu cảnh mất nước suýt chết cháy, và cỗ xe hàng của thúc đêm qua vẫn gãy đôi trục chỉ vì một cú đá ngu xuẩn của cháu khi đuổi theo bọn cướp."

Bùi Thanh Chốt nhìn chằm chằm vào mặt Tiểu Nghiệp. Đôi mắt già nua, sắc lẹm như lưỡi dũa hợp kim của ông khẽ lay động. Những nếp nhăn sâu hoắm nơi khóe mắt dường như dãn ra đôi chút, tia u ám lạnh lẽo bao phủ quanh ông suốt đêm qua đã tan đi vài phần:

"Ngươi hiểu ra được điều đó... thì cái môn phái rách nát này của các ngươi vẫn chưa đến mức hết thuốc chữa. Kẻ làm kỹ thuật, kẻ sửa chữa thiên hạ này sợ nhất không phải là thiếu linh thạch, không phải là thiếu bí kíp thượng thừa... mà là cái thói coi thường kích thước, xem nhẹ dung sai, rồi mở mồm ra là đổ vấy hết mọi tai họa cho hai chữ 'số phận' hay 'thiên ý'."

Nói đoạn, Bùi Thanh Chốt dời ánh mắt sắc như dao cạo sang phía Tạ Vân Cơ. Giọng ông đanh lại, mang theo uy lực trầm mặc của một người thầy cả đời gắn bó với sắt thép:

"Vân Cơ cô nương. Lại đây."

Tạ Vân Cơ giật mình, bờ vai khẽ run lên. Nàng cắn chặt môi dưới đến rớm máu, chậm rãi bước từng bước nặng trĩu tới bên phiến đá phẳng.

Bùi Thanh Chốt thò tay vào bao da bên hông, rút ra một chiếc thước cặp huyền thiết dài chừng một thước. Mặt thước sáng bóng màu thép tôi, các vạch khắc chia độ ly và phần mười ly mảnh như sợi tơ nhện, sắc nét đến từng chi tiết nhỏ nhất. Ông đặt mạnh chiếc thước vào lòng bàn tay chai sần của Vân Cơ, tiếng kim loại va đập vang lên lanh lảnh.

Tiếp đó, ông lôi từ trong ngăn chính của chiếc hòm sắt chữ 'K' ra một khối kim loại hình trụ tinh xảo — chiếc van điều áp chuẩn hóa nguyên bản của Tiên Minh, vỏ ngoài còn bóng loáng lớp dầu bảo quản cao cấp màu hổ phách, đặt song song với chiếc van phế phẩm vỡ nát của nàng.

"Ngồi xuống," Bùi Thanh Chốt gõ mạnh khớp ngón tay trỏ lên mặt đá. "Đo lại cho ta. Đo từng vòng ren ốc một. Đo chiều sâu bước ren, đo độ côn của mặt nón làm kín, đo khe hở chịu lực giữa viên bi chặn áp lực và thành xả."

Vân Cơ đứng chôn chân, môi mím chặt. Bùi Thanh Chốt liền cao giọng, từng lời từng chữ nện xuống như búa tạ giáng vào đe sắt:

"Ngươi từng gào vào mặt ta rằng ngươi muốn làm linh khí giá rẻ cho người nghèo tu tiên? Ngươi cho rằng những quy chuẩn kỹ thuật, những bước kiểm tra phiền toái của ta chỉ là trò vẽ chuyện để bòn rút tiền của đám dân đen? Nghe cho rõ đây: Đồ chế tác cho người nghèo... lại càng phải chuẩn xác gấp trăm lần đồ của kẻ giàu! Kẻ quyền quý hỏng một thanh kiếm linh bảo, họ vứt đi mua thanh khác, họ có đan dược hộ thân, có trưởng lão cứu mạng! Còn phu mỏ, phu kiệu, người nghèo xóm hạ tầng... gom góp cả đời mới mua nổi một cái van, một cái máy bơm tự chế của ngươi. Van của ngươi nổ một cái, máy của ngươi kẹt một ly... là cả nhà họ chết chôn vùi dưới đáy giếng sâu ngàn trượng!"

Khuôn mặt Tạ Vân Cơ đỏ bừng lên vì xấu hổ và tủi nhục, rồi nhanh chóng chuyển sang tái ngắt. Những giọt nước mắt kìm nén từ đêm qua trào ra khỏi khóe mi, lăn dài qua vệt dầu đen trên má, rơi xuống mặt đá lạnh.

Từ trước đến nay, nàng luôn kiêu hãnh với biệt danh "thiên tài cơ khí tự học" của Bổ Thiên Môn. Nàng tự hào vì có thể dùng đế ấm gang, vòng bi xe cũ, ống đồng vụn để chắp vá thành những cỗ máy vận hành được với giá chỉ bằng một phần mười giá chợ phiên. Nàng từng khinh bỉ đám thợ của Hội Thương Phù là bảo thủ, câu nệ sách vở.

Nhưng giờ đây, nhìn mảnh kim loại rách nát trước mặt, nhìn cánh tay gãy sưng phù bất động của đại sư huynh Hàn Khuyết đang ngồi gục bên kia, lòng tự tôn nông nổi của nàng sụp đổ tan tành thành từng mảnh vụn.

"Cái thói 'chắc là vừa', 'gõ tạm vài nhát búa là khít', 'dung sai nửa ly có chết ai đâu' của ngươi..." Bùi Thanh Chốt gằn từng tiếng buốt giá, "...đó không phải là sự sáng tạo của kẻ nghèo vượt khó! Đó là sự cẩu thả vô trách nhiệm, là hành vi giết người gián tiếp!"

Tạ Vân Cơ không thốt lên được một lời biện minh nào. Nàng quỳ sụp một chân xuống nền sỏi đá lởm chởm, hai bàn tay run bần bật nâng chiếc thước cặp huyền thiết lên.

Dưới ánh mắt giám sát nghiêm ngặt, lạnh lùng như dao khắc của Bùi Thanh Chốt, nàng hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp tim, khẽ áp hai mỏ kẹp của thước vào rãnh ren của chiếc van phế phẩm. Đôi mắt ngấn lệ nheo lại, tập trung cao độ nhìn vào từng vạch chia siêu nhỏ khắc trên thân thước.

"Lệch... không phẩy ba ly," giọng nàng lí nhí, run rẩy trong cổ họng.

"Đọc to lên! Dõng dạc lên! Kẻ làm kỹ thuật trước mặt sai số không được phép lí nhí!" Bùi Thanh Chốt quát.

"Lệch không phẩy ba ly! Ren thứ tư... bị nghiêng góc hai độ mười lăm phút!" Vân Cơ hét lên, tiếng hét vỡ òa hòa cùng tiếng nấc nghẹn ngào, nước mắt rỏ tong tỏng xuống rãnh kim loại.

"Nhớ lấy con số đó," Bùi Thanh Chốt trầm giọng, nhưng trong ánh mắt đã bớt đi phần gay gắt. "Khắc nó vào tận tủy sống của ngươi. Sau này, dù là cầm cái giũa, cầm cái búa hay cầm bút vẽ bùa chú phù văn... thiếu một ly cũng phải mài lại cho đủ, thừa một ly cũng phải gọt cho bằng. Chưa kiểm tra an toàn độc lập đủ ba lần... thì tuyệt đối không được phép cấp lệnh cho máy móc vận hành."

Đằng xa, Hàn Khuyết ngồi trên kiện gỗ mục, khẽ nghiêng người. Anh dùng bàn tay trái vụng về, ngượng nghịu vươn ra gạt nhẹ lọn tóc mai ướt đẫm mồ hôi và nước mắt đang xòa trước trán Vân Cơ.

Đại sư huynh khẽ nhếch môi, giọng khàn đặc và yếu ớt:

"Sư muội... đo cho kỹ vào nhé. Lần sau mà có van nổ hay trục gãy... huynh không dám vung kiếm ra đỡ giùm muội nữa đâu... Đau muốn chết đi được..."

Vân Cơ ngẩng đầu lên, trừng mắt lườm Hàn Khuyết một cái thật sắc, nhưng khóe môi nàng run rẩy, rồi nàng gật đầu thật mạnh, hai giọt nước mắt lại trào ra.

Ở bên cạnh, Lâm Tiểu Nghiệp lặng lẽ gom nhặt từng mảnh bu-lông, từng vòng đệm lò xo văng tung tóe trên nền đất bỏ vào một cái sọt tre. Cậu lau sạch bụi đất trên mặt ngoài của chiếc trục xe bị gãy, sắp xếp gọn gàng vào một góc rồi bước đến trước mặt Bùi Thanh Chốt.

Cậu chìa hai bàn tay thô ráp, chai sạn vì lao dịch ra, khẽ cúi đầu:

"Bùi thúc. Giờ chúng ta nói chuyện thực tế đi ạ. Chiếc xe hàng này gãy đôi trục truyền động chính, hơn bốn mươi phần trăm linh kiện cơ khí bên trong bị móp méo, vỡ nát do va đập. Biên bản vi phạm hợp đồng HD-0792 ấn định mức bồi thường của cháu là hai trăm năm mươi viên linh thạch vụn. Cháu nhận toàn bộ trách nhiệm cá nhân, không chối bỏ nửa lời. Nhưng thúc nhìn quanh xem... Bổ Thiên Môn chúng cháu hiện tại đến cái vạc gang nấu cơm cũng cắm ở tiệm cầm đồ rồi. Thúc có bóp cổ, thiêu cháu thành tro lúc này thì cũng chẳng moi đâu ra nổi năm viên linh thạch chứ đừng nói hai trăm năm mươi viên. Thúc có phương án nào... cho cháu cấn trừ nợ bằng sức lao động không?"

Bùi Thanh Chốt đưa mắt nhìn vẻ mặt nghiêm túc, không hề có ý định thoái thác của Tiểu Nghiệp, khóe mắt ông giật giật.

Ở cái đất Chợ Phi Kiếm Cũ xô bồ, lừa lọc này, ông đã chứng kiến không biết bao nhiêu kẻ tu tiên khi đối diện với nợ nần và tai họa kỹ thuật thì lập tức trốn chui trốn lủi, thậm chí rút kiếm giết người diệt khẩu để xóa nợ. Cái môn phái Bổ Thiên Môn này tuy nghèo rớt mồng tơi, hành sự thì chắp vá lôm côm từ trên xuống dưới, nhưng chí ít... cái thằng nhóc tạp dịch này dám đứng thẳng lưng nhận nợ, dám nhận lỗi về mình mà không tìm đường tháo chạy.

Bùi Thanh Chốt quay người, hất cằm về phía góc tối tăm nhất của nhà kho đá:

"Ta có một hợp đồng vận tải đường dài đặc biệt. Mười cỗ van xả áp và bộ điều tốc địa mạch chuẩn hóa mới tinh, loại dùng cho các trạm khai thác năng lượng tầng sâu. Toàn bộ mười bộ này đều do chính tay ta kiểm định từng chi tiết, dung sai không quá một phần trăm ly, và đã được niêm phong bằng chì sạch Tiên Minh. Điểm đến là Thung lũng Hồi Thanh."

Phùng Dược vừa quấn xong dải băng vải cuối cùng cố định cánh tay cho Hàn Khuyết, nghe thấy bốn chữ "Thung lũng Hồi Thanh" liền giật thót mình, ngẩng phắt đầu lên:

"Thung lũng Hồi Thanh? Khu mỏ khai thác quặng linh thạch ngầm quy mô lớn của Tiên Minh ở phía tây nam ranh giới Vân Châu sao thúc?"

"Chính là nó," Bùi Thanh Chốt hạ thấp giọng, ánh mắt trở nên vô cùng nghiêm trọng. "Cách đây mười ngày, viên chấp sự cai quản khu mỏ ở Hồi Thanh gửi một trát công văn khẩn cấp về Hội Thương Phù, yêu cầu chuyển gấp một lô thiết bị xả áp và điều tốc chuẩn hóa mới toanh để thay thế cho toàn bộ cụm máy móc cũ vừa bị thiêu rụi trong lòng đất. Chiếc xe hàng mà tiểu tử này làm gãy đêm qua... vốn dĩ chỉ là chuyến xe chở phụ tùng thay thế định kỳ hạng nhẹ. Giờ xe hỏng, ta buộc phải xuất kho cỗ xe kéo tay hai bánh bằng gỗ thiết mộc hạng nặng. Ta cần người có sức vóc, biết chút cơ khí để vừa kéo xe vượt đường đèo, vừa bảo hộ an toàn cho lô hàng."

Bùi Thanh Chốt nhìn thẳng vào mắt Tiểu Nghiệp:

"Nếu Bổ Thiên Môn các ngươi nhận áp tải lô hàng này vượt ba trăm dặm đường núi, đưa mười kiện thiết bị sạch đến tận kho bãi trung tâm của Thung lũng Hồi Thanh an toàn, giao tận tay người phụ trách kiểm định tại chỗ và mang về cho ta biên bản nghiệm thu có dấu mộc đỏ... ta sẽ xóa sạch toàn bộ hai trăm năm mươi viên linh thạch tiền phạt làm hỏng xe đêm qua. Tiền công vận chuyển sẽ cấn trừ thẳng vào chi phí sửa chữa. Ngoài ra, ta sẽ ký giấy chứng nhận bồi hoàn hợp đồng danh dự cho ngươi nộp về hệ thống hay cái nha môn vô hình nào đó của ngươi."

Tiểu Nghiệp nghe xong, lồng ngực như trút bỏ được một tảng đá tảng ngàn cân đang đè nghẹn thở. Cậu nắm chặt hai tay, reo lên:

"Nhận! Chúng cháu nhận ngay lập tức! Bùi thúc cứ yên tâm, bốc vác, kéo xe, chịu khổ vượt đèo là nghề ruột của đệ tử Bổ Thiên Môn rồi!"

*«Keng! Ghi nhận phương án khắc phục tổn thất vật chất phát sinh từ Hợp đồng HD-0792 thông qua hình thức nghĩa vụ lao động vận chuyển thực địa.»*

*«Cập nhật trạng thái Hồ sơ nợ nghiệp BTM-HD0792: Chuyển đổi từ 'Vi phạm trực tiếp' sang 'Đang thi hành bồi hoàn có giám sát'. Tiến độ thanh khoản: 0/250 linh thạch vụn (Quy đổi bằng chứng từ giao nhận Hồi Thanh).»*

Âm thanh kim khí ngân vang rành rẽ trong đầu Tiểu Nghiệp. Dù vẫn là nợ, nhưng cảm giác gánh nợ một cách minh bạch, có đường hướng thanh toán rõ ràng bằng chính mồ hôi công sức của mình khiến tâm cảnh cậu nhẹ nhõm, kinh mạch toàn thân vận hành thông suốt lạ kỳ. Đúng là tu tiên theo con đường hoàn nghiệp này tuy gian nan, cay đắng, lúc nào cũng rình rập nguy cơ phản phệ, nhưng chỉ cần bản thân không hèn nhát chối bỏ trách nhiệm, thì trong đường cùng luôn mở ra một tia sinh cơ.

Bùi Thanh Chốt xoay người, dẫn cả nhóm bốn người bước vào sâu trong gian phòng chứa đồ sạch sẽ nhất của kho đá.

Nơi đây hoàn toàn cách biệt với bụi bặm bên ngoài nhờ những tấm rèm da thú dày cộp. Trên những kệ gỗ lim chắc chắn, mười kiện hàng được bọc cẩn thận bằng ba lớp vải bạt dầu chống thấm và da linh dương. Bùi Thanh Chốt dùng chìa khóa mở niêm phong của một kiện mẫu, để lộ cỗ van điều áp bằng đồng thau pha huyền thiết sáng bóng, không một tì vết. Trên thân van, từng thông số kỹ thuật được khắc chìm tinh xảo, rãnh ren sắc nét phủ một lớp dầu mỡ bảo quản vàng óng, mặt bích phẳng lì đạt độ nhám tuyệt đối. Nơi cổ van, một hạt chì xám có dập chìm dấu triện chữ "Chốt" của riêng ông được kẹp chặt bằng dây thép mảnh.

Sau khi hướng dẫn Tạ Vân Cơ kiểm tra cẩn thận từng dấu niêm phong và bàn giao cỗ xe kéo hai bánh bằng gỗ thiết mộc — cỗ xe dã chiến tuy thô kệch nhưng khung gầm được gia cố bằng hai thanh thép chữ U cực kỳ vững chãi — Bùi Thanh Chốt bỗng nhiên khựng lại.

Ông liếc mắt nhìn ra ngoài cửa kho, nơi khu chợ búa bắt đầu thức giấc với những tiếng gào thét mặc cả, tiếng búa rèn đập chan chát và tiếng xích sắt rên rỉ kéo linh kiện phế liệu từ dưới vực sâu lên.

Xác định không có ai lảng vảng gần đó, người thợ già đột ngột vươn tay, túm chặt lấy bắp tay của Tiểu Nghiệp và Phùng Dược, kéo mạnh hai người lại gần góc tường đá tối tăm.

Hơi thở của Bùi Thanh Chốt phả ra nóng rực, mang theo vẻ căng thẳng tột độ. Ông ghé sát tai hai người, hạ giọng thì thào chỉ đủ ba người nghe:

"Cầm lấy lô hàng này và đi đường cho cẩn thận. Đến Thung lũng Hồi Thanh, dù hai mắt có thấy điều gì kỳ quái, hai tai có nghe thấy âm thanh gì lạ lùng... cũng phải cắn chặt răng mà giữ mồm giữ miệng. Ta cảnh báo trước cho các ngươi một việc hệ trọng."

Tiểu Nghiệp thấy vẻ mặt nghiêm trọng hiếm thấy của ông, tim bất giác đập thình thịch: "Việc gì vậy Bùi thúc? Khu mỏ đó có biến cố gì sao ạ?"

Bùi Thanh Chốt nhíu chặt đôi mày rậm bạc phếch, trong ánh mắt trũng sâu ánh lên tia ngờ vực và nỗi sợ hãi mơ hồ:

"Theo định mức kỹ thuật cơ sở của Tiên Minh ban hành mười năm trước, một trạm khai thác quặng địa mạch quy mô trung bình như Thung lũng Hồi Thanh, mỗi tháng chỉ được phép tiêu hao tối đa ba trăm viên linh thạch hạ phẩm để vận hành hệ thống bia công đức trấn áp tà khí địa mạch và duy trì màn chắn bảo hộ tính mạng cho phu mỏ."

Nói đến đây, giọng ông run lên:

"Thế nhưng... trong ba tháng gần đây, khi ta bí mật đối chiếu sổ sách giao nhận phụ tùng xả áp và số liệu tiêu hao năng lượng ngầm mà các chuyến xe vận tải chuyển về... các bia công đức cắm quanh thung lũng Hồi Thanh đang ngốn sạch linh khí gấp ba lần định mức cho phép! Chín trăm viên linh thạch hạ phẩm mỗi tháng!"

Phùng Dược nghe vậy, sắc mặt lập tức biến đổi, đôi môi nàng tái nhợt:

"Gấp ba lần định mức? Tiêu hao một lượng linh khí khổng lồ như vậy để làm gì? Trận pháp phòng hộ của một khu mỏ vùng biên viễn thì làm sao cần đến mức năng lượng khủng khiếp đến thế?"

"Ta không biết," Bùi Thanh Chốt lắc đầu dứt khoát, bàn tay gầy gò bấu chặt vào thanh xà beng dựng cạnh vách đá đến trắng bệch các khớp xương. "Nhưng các ngươi phải nhớ lấy nguyên lý bất di bất dịch của vạn vật: Linh khí không tự nhiên sinh ra từ hư không, và cũng không bao giờ tự nhiên bốc hơi biến mất vào trời đất mà không để lại dấu vết. Máy móc cơ khí mà tiêu thụ năng lượng quá tải thì sẽ phát nhiệt, bốc khói, nứt vỡ kim loại; còn đại trận tu tiên mà ngốn linh lực một cách bất thường... ắt sẽ có người phải rút ruột, rút tủy xương mình ra để đắp vào cái hố không đáy đó!"

Bùi Thanh Chốt thở dốc một nhịp, nhìn xoáy vào đồng tử của Tiểu Nghiệp:

"Cai mỏ ở đó thúc giục đổi van liên tục, tháng nào cũng đòi thay cụm xả áp mới vì áp lực năng lượng dồn lên hệ thống lúc nào cũng duy trì ở ngưỡng quá tải cực hạn, vượt quá giới hạn an toàn ba mươi phần trăm. Các ngươi tới đó, kéo xe vào bãi giao hàng, tìm người phụ trách ký biên bản nghiệm thu cho xong việc rồi lập tức quay đầu rời đi ngay trong ngày. Tuyệt đối... tuyệt đối đừng tò mò, đừng dính líu sâu vào bất cứ thứ gì trong lòng thung lũng đó!"

Lâm Tiểu Nghiệp đứng lặng người trong bóng tối của kho đá.

Trong đầu cậu, hình ảnh tấm lệnh bài xuất kho bằng đồng mạ bạc dập ký hiệu riêng của Lục Kim Toán — thứ mà Bùi Thanh Chốt nhặt được từ tên cầm đầu đám đòi nợ đêm qua — bỗng chốc hiện về rõ mồn một. Rồi cậu lại nhớ đến tờ hóa đơn bóc lột nghiệt ngã bị cưỡng trừ mười lăm ty linh lực mỗi tháng mà cô gái Đỗ Mẫn ở trấn Đậu Vân từng cắn răng đưa ra...

Từ những chiếc van phế phẩm bị nứt ngầm năm năm trước, đến vụ nổ giếng kinh hoàng ở Đậu Vân, rồi những bản hợp đồng thu hồi linh lực tàn nhẫn, và giờ là những cỗ máy ngốn linh khí gấp ba lần định mức nơi Thung lũng Hồi Thanh...

Từng mảnh ghép cơ khí rời rạc, tưởng chừng như vô tình, dường như đang dần khép lại, nối liền với nhau thành một mạng lưới vô hình khổng lồ, đen tối, lạnh lẽo và tàn nhẫn, bao trùm lên toàn bộ tầng lớp dưới đáy của thế giới tu tiên này.

Hai khắc sau, trước cửa tiệm kiểm định số bốn, toàn bộ công tác chuẩn bị cho chuyến hành trình vượt đèo đã hoàn tất.

Mặt trời đã lên cao quá ngọn núi đá xám, nhưng ánh nắng vẫn nhợt nhạt, yếu ớt xuyên qua làn sương mù dày đặc cặn xỉ than.

Cỗ xe gỗ thiết mộc hai bánh chất đầy mười kiện hàng bọc da thú buộc dây thừng chắc nịch đứng sừng sững giữa lối đi. Hàn Khuyết với cánh tay phải quấn băng vải trắng toát treo trước ngực, tay trái chống một cây gậy gỗ bạch đàn chắc chắn, đứng tựa bên hông xe. Dù gương mặt anh vẫn còn tái nhợt vì mất máu và đau đớn, nhưng trong ánh mắt đã không còn vẻ tuyệt vọng, suy sụp của lúc bình minh; thay vào đó là nét trầm tĩnh, kiên nghị của một đại sư huynh từng trải qua sinh tử.

Tạ Vân Cơ đeo chiếc túi đồ nghề bằng da dày bên hông, ngực áo cài cẩn thận chiếc thước cặp huyền thiết mà Bùi Thanh Chốt vừa cho mượn. Nàng cúi rạp người, kiểm tra tỉ mỉ lại từng chiếc chốt hãm, từng vòng bi bôi trơn trên hai bánh xe mới, động tác chuẩn xác, dứt khoát, không còn chút vội vã cẩu thả nào như trước.

Phùng Dược cẩn thận chằng buộc lại chiếc hòm thuốc cứu thương và hai bao lương khô bằng bột ngô thô ở đuôi xe, đảm bảo không có món đồ nào có thể rơi rớt khi xe xóc nảy trên đường đèo.

Lâm Tiểu Nghiệp bước tới phía trước, cúi người nắm chặt lấy hai càng xe bằng gỗ thiết mộc nặng trịch, nhẵn bóng vết mồ hôi của những người kéo xe tiền nhiệm. Cậu hít một hơi thật sâu, dồn toàn bộ luồng linh lực Luyện Khí tầng hai vững chãi từ đan điền chảy tràn xuống hai bắp chân, cắm chặt mười đầu ngón chân qua lớp đế giày rách xuống nền sỏi đá lạo xạo.

"Chuẩn bị xong hết chưa?" Tiểu Nghiệp ngoái đầu lại, lớn tiếng hỏi.

"Xong rồi!" Ba tiếng đáp vang lên đồng thanh, dứt khoát và kiên định giữa gió sớm.

Tiểu Nghiệp gồng cơ bắp, dồn lực toàn thân vào hai cánh tay, gầm lên một tiếng:

"Đi thôi! Hướng về Thung lũng Hồi Thanh!"

*Cọt kẹt... Kẽo kẹt...*

Tiếng trục gỗ nghiến trên bạc đạn sắt vang lên từng hồi nặng nề nhưng nhịp nhàng. Cỗ xe vận tải cồng kềnh từ từ lăn bánh, rẽ qua những đống phế liệu sắt gỉ cao ngất ngưởng của Chợ Phi Kiếm Cũ, hướng thẳng về phía con đường mòn cheo leo dẫn sâu vào thung lũng đá xám mù sương.

Nơi phía chân trời xa xôi ấy, giữa những vách đá dựng đứng đen ngòm như những chiếc răng nanh chọc thủng màn mây, những âm thanh rền rĩ, trầm đục kỳ dị của trận pháp ngầm đang từng hồi dội lại, báo hiệu một cơn bão nhân quả mới sắp sửa ập xuống đầu những kẻ sửa chữa cơ hàn của Bổ Thiên Môn.