Flex Sai Chỗ, Kiếm Run Đúng Lúc

Đêm xuống trên sân đá treo số bốn, tiếng rạch bạt che kho mẫu của Bùi Thanh Chốt làm Tiểu Nghiệp giật mình giữa ca trực gác xe hàng.

Gió đêm từ đáy vực sâu thăm thẳm bên dưới lồng lộng thốc ngược lên qua từng kẽ nứt của phiến đá hoa cương cổ, mang theo hơi ẩm mốc meo nồng nặc của sắt vụn rỉ sét lâu năm và thứ mùi lưu huỳnh khét lẹt đặc trưng bốc ra từ các lò tôi luyện xả cặn của Chợ Phi Kiếm Cũ. Phía xa xa, trải dài theo các triền dốc gồ ghề của dãy bến đá lơ lửng, những dàn đèn lồng thô sơ thắp bằng linh thạch vụn phẩm cấp thấp treo đung đưa dưới các mỏm đá nhô ra, hắt xuống những quầng sáng vàng vọt, chập chờn tựa hồ như ma trơi trôi nổi giữa sương mù.

Giờ Tý đã điểm từ lâu. Phần lớn các quầy sạp buôn bán rong rêu — từ nơi bán bùa kiểm định giả mạo dán vội lên vỏ kiếm gãy, cho đến những bãi gom xác phi kiếm nát rách nát như đống xương tàn của dã thú — đều đã lục tục dập lò xả khói, hạ then cài cửa. Không gian xung quanh chỉ còn lại chuỗi âm thanh ken két, rền rĩ khô khốc của những sợi xích sắt to bằng bắp đùi người lớn, thứ duy nhất neo giữ các khối đá treo khổng lồ này vào vách núi dựng đứng của sơn môn, cọ xát vào đá tảng từng hồi theo từng nhịp lắc lư của ngọn gió đêm.

Lâm Tiểu Nghiệp ngồi co ro bó gối bên cạnh chiếc bánh xe bọc sắt khổng lồ của cỗ xe hàng hạng nặng. Cỗ xe bốn bánh gia cố bằng gỗ lim xám xịt chở đầy ắp những trục xoay mòn rãnh, đĩa hãm nứt chân chim và vô số vòng bi phế liệu vừa dỡ từ các xưởng đại tu xuống.

Trên đầu gối cậu, tờ giấy da giao kèo của bản hợp đồng bảo hộ số HD-0792 vẫn còn hơi ram ráp dưới ngón tay. Vết máu điểm chỉ bằng ngón tay cái bên phải của cậu đã khô lại thành một vệt nâu sậm sắc nét, phát ra một tia sáng màu đỏ nhạt yếu ớt, đều đặn chập chờn nối thẳng vào thức hải theo chu kỳ của cấm chế khế ước. Thù lao vỏn vẹn hai mươi viên linh thạch vụn cho trọn vẹn ba ngày ba đêm canh giữ kho bãi phân khu D — một món tiền vừa đủ giúp cậu thở phào nhẹ nhõm sau khi chật vật xoay xở trích ra đợt bồi hoàn kỳ một cho Đỗ Mẫn, nhưng cái giá phải trả đi kèm lại tàn nhẫn đến thắt ruột: điều khoản phạt gấp năm lần giá trị bảo hiểm nếu để xảy ra bất kỳ sự cố thất thoát, đánh tráo hay hư hại cơ học nào đối với tài sản được ủy thác.

Một gánh nặng hai trăm năm mươi viên linh thạch vụn treo lơ lửng ngay trên đỉnh đầu như một lưỡi đao vô hình, khiến cho dù hai mi mắt cậu có nặng trĩu vì gió lạnh, từng khớp ngón tay có buốt cóng đi chăng nữa, Tiểu Nghiệp cũng chẳng dám buông lỏng cảnh giác hay chợp mắt lấy nửa khắc đồng hồ.

*Xoẹt.*

Tiếng vải bạt dày nhiều lớp bị rạch ngọt xớt một lần nữa vang lên, sắc lẹm và dứt khoát, xé toang cái tĩnh mịch nặng nề của đêm muộn. Âm thanh phát ra từ hướng gian kho đá kiên cố của Bùi Thanh Chốt, cách cỗ xe hàng cậu đang ngồi chừng mười lăm trượng về phía bờ tây của sân đá treo.

Tiểu Nghiệp lập tức bật dậy như một chiếc lò xo nén chặt bị bung chốt. Động tác của cậu thuần thục theo phản xạ của kẻ quen làm việc nặng: lưng hơi khom xuống, đầu gối chùng lại, ngón tay cái nhanh chóng lần vào bao da bên hông, chạm chặt vào chuôi gỗ nhẵn bóng của cây búa sắt quen thuộc. Cậu nín thở, nheo mắt nhìn qua khe hở hẹp giữa hai đống kiện hàng bọc đồng thau chất cao quá đầu người.

Dưới ánh sáng mờ căm của vầng trăng khuyết vừa lọt qua tầng mây mù xám xịt, năm bóng đen mảnh khảnh nhưng rắn rỏi, toàn thân bịt kín mít bằng khăn lụa xám tro, bên ngoài khoác áo choàng tối màu viền chỉ vàng chìm thoăn thoắt trèo qua ô cửa sổ thông gió vừa bị cắt đứt then sắt. Bộ dạng của bọn chúng cực kỳ gọn gàng, động tác thuần thục đến mức gần như không tạo ra bất kỳ tiếng va đập nào của kim loại.

Bọn chúng hoàn toàn ngó lơ những khối phôi sắt tinh luyện đắt giá chất đống bên bậc cửa, cũng chẳng thèm liếc mắt nhìn những lưỡi phi kiếm bậc ba sáng loáng xếp thành hàng dài trên giá gỗ ngoài sảnh. Chúng xông thẳng tắp, không một động tác thừa thãi, vào tận gian phòng lưu trữ sâu nhất ở góc khuất của kho đá.

Mục tiêu của chúng rõ ràng đến mức tàn nhẫn: chiếc tủ thép dày ba tấc dập nổi hình chiếc cân công lý bị gãy đôi cánh — biểu tượng đặc trưng của giới kiểm định độc lập — và bên trong chiếc tủ đó, ngăn kéo bằng thép tôi mang ký hiệu chữ "K" được sơn bằng sơn khoáng đỏ rực như máu tươi. Đó là nơi Bùi Thanh Chốt cẩn mật cất giấu toàn bộ mẫu van nứt ren, bu-lông mài mỏng ăn bớt vật liệu, cùng hàng xấp chứng từ ghi chép kỹ thuật chi tiết về chuỗi cung ứng gian lận mà ông đã thu thập ròng rã suốt nửa năm qua.

"Có trộm! Mau ngăn chúng lại!"

Tiếng quát trầm đục, khản đặc nhưng đanh thép của Bùi Thanh Chốt đột ngột vang lên từ phía điếm canh bên hông nhà kho. Vị thợ kiểm định độc lập trung niên vừa bước vội ra từ phòng đo đạc cơ khí, trên tay cầm theo chiếc thước kẹp huyền thiết dài hai thước nặng trịch cùng một ngọn đèn dầu cá linh tỏa ra luồng khói đen cay xè.

Vừa nhìn thấy ổ khóa sắt kiên cố của ngăn kéo chữ "K" đã bị một tên bịt mặt vung búa tạ bọc da đập nát vụn thành nhiều mảnh nhỏ, khuôn mặt vốn dĩ gầy gò, lạnh lùng như đá tảng của Bùi Thanh Chốt lập tức biến sắc, gân xanh nơi thái dương giật giật dữ dội:

"Khốn khiếp! Lũ chó săn của Hội Thương Phù, các ngươi lại dám nửa đêm tới đây hủy tang chứng!"

Một gã bịt mặt to lớn đứng chắn ở cửa lập tức vung thanh trảm mã đao gạt phăng ngọn đèn dầu trên tay Bùi Thanh Chốt. Dầu cá linh đổ tràn ra mặt đá, tia lửa bắn tung tóe thành một vệt dài bốc khói nghi ngút. Tên thứ hai đứng bên trong nhanh như cắt thò tay chộp lấy chiếc hòm sắt nhỏ dán nhãn chữ "K", ôm chặt vào lòng rồi xoay phắt người, tung mình toan phóng thẳng qua lan can đá thấp để nhảy xuống sàn bay bí mật đang đón lõng bên dưới mép vực.

"Sư muội, lùi lại phía sau! Để đó cho ta!"

Một tiếng quát vang rền như sấm rách xé toang toàn bộ màn sương đêm tĩnh mịch.

Từ phía lán nghỉ dã chiến dựng tạm bằng bạt rách của Bổ Thiên Môn ở góc sân, Hàn Khuyết phóng vút ra ngoài tựa như một tia chớp trắng chói lòa. Bộ đạo bào màu chàm đã sờn rách gấu của môn phái tung bay phần phật trong luồng gió núi cuồn cuộn. Thanh trường kiếm thép tiêu chuẩn trong tay anh rời khỏi vỏ với một tiếng *keng* lanh lảnh, sắc bén ngân dài vút lên không trung, ánh hàn quang lạnh buốt phản chiếu lấp loáng cả một góc sân đá treo số bốn.

Ngay trước mặt Tạ Vân Cơ vừa chạy vội ra với hai thanh xà beng bằng thép cứng kẹp dưới nách, lại có thêm Bùi Thanh Chốt và mấy người thợ chợ quanh vùng vừa choàng tỉnh giấc thò đầu qua khe cửa gỗ ngó ra, ngọn lửa anh hùng cùng khao khát cháy bỏng muốn khẳng định bản lĩnh của một kiếm tu Trúc Cơ trung kỳ trong lồng ngực Hàn Khuyết bùng lên dữ dội hơn bao giờ hết.

Anh thoáng liếc nhìn ánh mắt đầy lo lắng xen lẫn căng thẳng của sư muội, khóe môi bất giác nhếch lên thành một nụ cười ngạo nghễ, đầy vẻ tự tin bễ nghễ:

"Lũ chuột bọ trộm vặt giấu đầu lòi đuôi! Dám cả gan mò tới địa bàn mà Bổ Thiên Môn ta đang nhận ủy thác để giở trò đồi bại? Hôm nay để Hàn mỗ cho các ngươi mở mang tầm mắt, thế nào là kiếm pháp tuyệt đỉnh nóc kịch trần của đệ nhất kiếm tu!"

Anh không hề sử dụng bất kỳ chiêu thức áp sát tầm gần hay đòn thế khóa khớp thực dụng nào vốn thích hợp cho không gian chật hẹp của kho bãi. Ngược lại, Hàn Khuyết dồn toàn bộ linh lực cuồn cuộn trong đan điền vào bộ pháp dưới chân. Thân hình anh xoay tròn vút lên không trung, cổ tay rung lên liên hồi, múa ra một màn kiếm hoa rực rỡ, lộng lẫy tựa như hàng vạn đốm pháo hoa nở rộ giữa màn đêm đen kịt. Ánh kiếm đan xen dày đặc thành từng lớp sóng bạc, tiếng xé gió rít lên chói tai, rợn người.

*Một kiếm! Ba kiếm! Bảy kiếm!*

Toán người bịt mặt bị kiếm ảnh hoa mỹ đến lóa mắt ép lùi liên tiếp ba bước dài. Tên cầm đầu gầm lên một tiếng tức tối, vung đại đao chém ngang một nhát hung hãn hòng bổ đôi kiếm võng đang bủa vây phía trước. Nhưng Hàn Khuyết càng đánh lại càng hăng, kiếm chiêu biến ảo khôn lường, mũi kiếm thép liên tục điểm trúng vào các khớp giáp nối trên vai và cổ tay của đối thủ, phát ra những tiếng va đập chan chát giòn giã.

*Mười kiếm! Mười hai kiếm! Mười bốn kiếm!*

"Hàn sư huynh, dừng lại! Cẩn thận cánh tay của huynh!"

Tạ Vân Cơ đứng phía sau bỗng nhiên thét lên thất thanh, giọng nói run rẩy đầy hoảng hốt khi đôi mắt tinh tường của cô nhìn thấy rõ ràng phần ống tay áo bên cánh tay phải của anh bắt đầu rung giật liên hồi một cách bất thường, từng thớ vải giật nảy lên theo từng nhịp co thắt của cơ bắp bên dưới.

Thế nhưng, những tiếng xì xào trầm trồ và tiếng vỗ tay tán thưởng đầy kinh ngạc của đám thợ chợ vãng lai xung quanh vừa tụ lại xem đã hoàn toàn che lấp mất lời cảnh báo khẩn thiết của sư muội:

"Kiếm pháp nhanh quá! Sắc sảo quá! Vị tiểu đạo hữu này quả nhiên là thiên tài kiếm đạo hiếm có!"

"Đúng là kiếm tu xuất thân chính tông, khí độ bất phàm thật sự!"

Từng lời khen ngợi ấy chẳng khác nào những gáo dầu sôi châm thẳng vào ngọn lửa kiêu hãnh ngút ngàn trong lòng Hàn Khuyết. Anh không muốn dừng lại ở mức mười lăm kiếm — cái ngưỡng giới hạn an toàn tuyệt đối mà Dược sư Phùng Dược từng dùng giọng điệu nghiêm khắc nhất để dặn đi dặn lại sau vụ tai nạn chấn thương nứt vỡ kinh mạch thảm khốc ở bến thuyền Đậu Vân dạo trước.

Không, anh không thể dừng lại ở một kết quả tầm thường như thế trước mặt bao nhiêu người! Anh muốn kết liễu toàn bộ trận chiến này bằng một chiêu mười sáu kiếm liên hoàn kinh thiên động địa, một màn thể hiện hoàn hảo không tì vết để chứng minh cho toàn thể chợ phiên thấy rằng: Hàn Khuyết anh vĩnh viễn vẫn là rường cột vững chắc nhất, là niềm kiêu hãnh không thể sụp đổ của Bổ Thiên Môn!

"Phá cho ta! Cửu Tiêu Lôi Động—"

Hàn Khuyết gầm lớn một tiếng, toàn bộ linh lực sót lại bùng nổ dữ dội. Anh xoay ngược cổ tay phải một góc độ cực kỳ hiểm hóc, dồn toàn bộ kiếm khí sắc bén nhất để bức phá nhát kiếm thứ mười sáu nhắm thẳng vào chốt bả vai của tên cướp đang ôm hòm chữ "K".

*Rắc!*

Một âm thanh giòn tan, khô khốc rợn người vang lên từ sâu thẳm bên trong cổ tay anh — đó tuyệt nhiên không phải là tiếng xương gãy do ngoại lực va chạm, mà là tiếng kinh mạch Thủ Thiếu Dương Tam Tiêu chịu tải vượt ngưỡng cực hạn, nứt toác ra dưới áp lực linh lực bùng phát quá đột ngột.

Cơn đau buốt thấu tận xương tủy lập tức truyền thẳng lên đại não như một mũi khoan nung đỏ. Toàn bộ bàn tay phải của Hàn Khuyết co quắp lại thành một hình thù vặn vẹo kỳ dị, năm ngón tay mất sạch hoàn toàn cảm giác vận động, run bần bật mất kiểm soát như chiếc lá rách tả tơi trước cơn bão lớn.

*Keng xoảng!*

Thanh trường kiếm thép tiêu chuẩn tuột khỏi bàn tay tê liệt, rơi cắm phập lưỡi kiếm xuống một kẽ nứt sâu trên mặt sân đá. Khí kình phản chấn dữ dội từ chiêu thức bị đứt đoạn giữa chừng đánh ngược trở lại tạng phủ, khiến Hàn Khuyết lảo đảo lùi lại bốn bước loạng choạng. Lồng ngực anh nghẹn ứ, một ngụm máu tươi đỏ lòm trào ngược lên tận khóe môi.

"Đại sư huynh!"

Tạ Vân Cơ hốt hoảng lao vút tới, vung mạnh thanh xà beng trong tay đỡ lấy một nhát đao chém lén hiểm độc của gã bịt mặt to lớn vừa thừa cơ áp sát.

Màn kiếm vũ lóa mắt vừa mới rực rỡ cách đây một khắc bỗng chốc sụp đổ hoàn toàn trong nháy mắt. Tên cướp ôm hòm chữ "K" thoát khỏi vòng vây, nhìn thấy cánh tay thõng xuống bất lực của Hàn Khuyết liền bật cười the thé đầy vẻ khinh bỉ tột cùng:

"Hóa ra chỉ là một con gà gãy cánh mà cũng bày đặt múa kiếm làm trò hề!"

Hắn tàn nhẫn tung một cú đạp cực mạnh vào bả vai đang run rẩy của Hàn Khuyết, hất văng anh sang một bên, rồi ôm chặt chiếc hòm sắt xoay người phóng vụt về phía con dốc thoải dẫn ra cổng phụ của phân khu D.

Cảnh tượng người sư huynh mà mình luôn kính trọng bị đánh rơi vũ khí, hộc máu và chịu sỉ nhục công khai đập thẳng vào mắt Lâm Tiểu Nghiệp. Máu nóng trong người cậu đệ tử tạp dịch trẻ tuổi lập tức bốc lên ngùn ngụt, tràn ngập lồng ngực.

"Khốn nạn, đứng lại đó cho ta!"

Tiểu Nghiệp siết chặt chuôi cây búa sắt trong tay, gân mu bàn tay nổi rõ cộm. Trong đầu cậu lúc này không còn một mảy may nhớ đến các điều khoản nghiêm ngặt của bản hợp đồng bảo hộ, hoàn toàn gạt phắt lời căn dặn cẩn trọng của Bùi Thanh Chốt về việc phải giữ vững vị trí canh gác bên cỗ xe hàng.

Trước mắt cậu lúc này chỉ hiện lên một cơ hội lập công to lớn đến mờ cả mắt: nếu tự tay cậu giật lại được chiếc hòm mẫu vật chữ "K" kia từ tay tên cướp, cậu không chỉ cứu vãn được thể diện đang rơi xuống đáy vực của đại sư huynh, bảo vệ trọn vẹn chứng cứ sinh mạng cho Bùi Thanh Chốt, mà rất có thể còn nhận được một món tiền thưởng linh thạch kếch xù từ sự cảm kích của họ! Số tiền đó sẽ đủ để cậu trang trải dứt điểm sổ nợ thuốc men đè nặng của mẹ Đỗ Mẫn!

Nghĩ là làm, Tiểu Nghiệp dậm mạnh gót chân, tung người nhảy chồm qua đống linh kiện bằng đồng thau, lao thục mạng đuổi theo bóng lưng tên cướp đang bỏ chạy.

Thế nhưng, trong cơn bốc đồng mù quáng ấy, cậu đã hoàn toàn quên mất một chi tiết cơ học chí mạng.

Để lấy đà nhảy chồm lên truy đuổi kẻ địch, gót giày đinh thô kệch của cậu vừa vô tình đá văng tảng đá chêm hình tam giác bằng đá granite xám — thứ vật cản ma sát duy nhất đang được chèn cẩn thận dưới bánh sau bên phải để giữ chặt toàn bộ cỗ xe hàng hạng nặng đứng yên trên con dốc nghiêng mười lăm độ của sân đá treo số bốn!

*Kẽo kẹt... Kẽo kẹt... Ầm!*

Mất đi điểm tựa hãm duy nhất, cỗ xe gỗ bọc thép chất đầy hàng ngàn cân vòng bi đặc ruột, trục đồng cỡ lớn và phôi sắt bắt đầu trượt bánh. Sức nặng khủng khiếp của hàng tấn kim loại lập tức kéo cỗ xe bốn bánh lao dốc mỗi lúc một nhanh hơn, tiếng kim loại nghiến trên đá rít lên chói tai.

"Tiểu Nghiệp! Cỗ xe hàng! Xe hàng trôi dốc rồi!"

Giọng thét thất thanh của Tạ Vân Cơ vang lên xé lòng giữa đêm vắng, đâm thẳng vào màng nhĩ Tiểu Nghiệp như một gáo nước băng buốt giá.

Tiểu Nghiệp giật bắn mình, toàn thân run lên bần bật, bước chân đang lao tới bỗng khựng lại giữa chừng. Cậu hoảng loạn quay đầu nhìn lại, và toàn bộ da đầu cậu tê dại đi trong tích tắc, máu dồn hết xuống chân.

Cỗ xe hộ tống mà cậu vừa ký tên điểm chỉ máu nhận trọn vẹn trách nhiệm an toàn cách đây vài canh giờ đang lao ầm ầm xuống triền dốc như một con thú điên mất kiểm soát, bánh xe sắt nghiến trên mặt đá phát ra những vệt lửa dài sáng rực, và hướng lao thẳng của nó chính là vách đá lởm chởm nhô ra ngay sát mép vực sâu không đáy!

"Không! Dừng lại mau! Dừng lại!"

Tiểu Nghiệp kinh hoàng hét lên một tiếng điên cuồng, vội vã quay ngoắt người một trăm tám mươi độ, dốc toàn bộ sức bình sinh trong cơ bắp lao ngược trở lại triền dốc, hai tay giơ ra hòng tìm bất cứ thứ gì có thể chèn vào ngăn chặn đà lao của cỗ xe.

Nhưng sức người nhỏ bé sao có thể cản nổi quán tính của hàng ngàn cân sắt thép đang đổ đèo?

*Chát! RẦM!*

Bánh xe trước bên trái của cỗ xe nghiến mạnh vào một gờ đá nhô cao, tóe ra một chùm tia lửa chói mắt rồi tông thẳng với một lực kinh thiên động địa vào vách đá mẹ dựng đứng bên mép đường.

Một tiếng gãy răng rắc giòn tan vang lên xé toạc không khí khi chiếc trục bánh xe bằng hợp kim chịu lực loại hai bị bẻ cong gập lại thành một hình chữ V méo mó. Cỗ xe khổng lồ lập tức mất thăng bằng, lật nghiêng sang một bên rồi va đập dữ dội vào sườn núi đá.

Thùng xe bằng gỗ lim dày dặn nứt toạc thành nhiều mảnh vụn, khóa sắt bung bật. Hàng trăm chiếc vòng bi thép hạng nặng, những đoạn ống đồng ren xoắn sáng bóng và các khối linh kiện cơ khí cơ mật đổ ập ầm ầm xuống mặt đất. Chúng vỡ nát, móp méo, lăn lông lốc vung vãi khắp triền dốc đá. Thậm chí, hàng chục khối kim loại nặng trịch lăn thẳng qua mép lan can đã gãy, chìm nghỉm vào khoảng không đen ngòm sâu thăm thẳm bên dưới vực, không một tiếng vọng dội lại.

Tiểu Nghiệp chết lặng.

Đầu gối cậu mềm nhũn, cậu quỳ sụp xuống ngay bên cạnh đống đổ nát ngổn ngang, hai bàn tay run rẩy chạm vào chiếc trục xe gãy đôi đang bốc khói ma sát khét lẹt. Mùi dầu mỡ bôi trơn máy rỉ ra từ các ổ bi vỡ nồng nặc sực thẳng vào mũi, hăng hắc và đắng ngắt.

Chưa kịp để cậu hít vào một hơi thở trọn vẹn, trong sâu thẳm thức hải của cậu, một chuỗi âm thanh cơ khí sắc lạnh, khô khốc và tàn nhẫn đến vô tình bỗng nhiên vang lên rền rĩ:

*«CẢNH BÁO KIỂM TOÁN: Phát hiện hành vi vi phạm nghĩa vụ hợp đồng nghiêm trọng!»*

*«Đối tượng kiểm toán: Lâm Tiểu Nghiệp.* *Căn cứ pháp lý: Hợp đồng ủy thác bảo hộ kho bãi số HD-0792 ký kết với Bùi Thanh Chốt.* *Hành vi vi phạm: Tự ý rời bỏ vị trí canh gác được chỉ định trong phiên trực, tác động bất cẩn làm mất chốt an toàn ma sát, dẫn đến cỗ xe hộ tống trôi dốc tự do, gây hư hỏng hoàn toàn kết cấu trục xe hợp kim và tổn thất 40% linh kiện cơ khí hạng nặng.* *Hồ sơ nợ nghiệp mới được thiết lập: BTM-HD0792.* *Ghi nhận thiệt hại sơ bộ theo định giá hiện trường: 250 viên linh thạch vụn theo điều khoản bồi thường phạt vi phạm hợp đồng (gấp 5 lần giá trị ủy thác).* *Trách nhiệm cá nhân phân định: 100%.»*

Cổ họng Tiểu Nghiệp đắng chát, nghẹn ứ như thể vừa nuốt phải một ngụm chì nóng chảy.

Hai trăm năm mươi viên linh thạch vụn!

Món nợ cũ kỹ của mẹ Đỗ Mẫn còn chưa trả hết kỳ đầu, món nợ mua dược liệu hồi phục cho sư huynh còn chưa có lối thoát, thì giờ đây, chỉ vì một phút bốc đồng nôn nóng muốn thể hiện bản thân, muốn sắm vai người hùng cứu nguy, cậu đã tự tay tròng thêm một sợi xích sắt nợ nần khổng lồ xiết chặt vào cổ họng mình!

Nhìn tên cướp ôm hòm chữ "K" đằng xa đang sắp sửa trèo qua lan can sàn bay để tẩu thoát, ngực Tiểu Nghiệp phập phồng dữ dội. Trong cơn tuyệt vọng cùng cực, cậu nghiến chặt răng đến mức bật máu tươi nơi khóe môi, gào thét điên cuồng trong tâm trí:

"Hệ thống! Cấp ứng linh lực cho ta! Cấp tốc ứng lực cho ta mượn! Ta phải bắt bằng được tên cướp đó! Chỉ cần bắt được hắn, thu hồi tang chứng, ta sẽ chuộc lại toàn bộ lỗi lầm này! Mau cấp lực cho ta!"

*«YÊU CẦU BỊ TỪ CHỐI!»*

Giọng nói hành chính vô cảm của Hệ Thống Hoàn Nghiệp dội thẳng vào tâm thức cậu như một búa tạ giáng xuống mặt băng, lạnh lùng đến mức tàn nhẫn không chút nhân nhượng:

*«Quy tắc vận hành điều 3, khoản 2 quy định rõ: Nguồn linh lực ứng trước chỉ được xem xét giải ngân cho các hành vi mang tính trực tiếp khắc phục hậu quả sai phạm thuộc phạm vi trách nhiệm đã xác định (thu dọn hiện trường tai nạn, gia cố ngăn chặn đà sụp đổ tiếp diễn của xe hàng).* *Hành vi tự ý rời bỏ nhiệm vụ để truy đuổi mục tiêu ngoài hợp đồng ủy thác được hệ thống phân loại là: HÀNH ĐỘNG NÔNG NỔI NGOÀI PHẬN SỰ.* *Hệ thống từ chối cấp bất kỳ nguồn lực tạm ứng nào cho mục đích này. Mọi toan tính dùng việc nọ lấp việc kia nhằm né tránh trách nhiệm hiện hữu đều bị xem là gian lận kiểm toán cấp một!»*

Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng, dập tắt hoàn toàn mọi ảo tưởng cuối cùng đang le lói trong đầu Lâm Tiểu Nghiệp.

Hệ thống này chưa bao giờ là một bàn tay vàng cứu rỗi để cậu vung vẩy làm anh hùng trong tiểu thuyết. Nó là một chiếc cân kiểm toán rành mạch, sòng phẳng, tàn nhẫn và hoàn toàn không có chỗ cho sự tùy tiện hay cảm tính của con người. Cậu đã phạm sai lầm ở đâu, cậu phải chịu trừng phạt và tự mình dọn dẹp ở đúng chỗ đó.

Ở phía bên kia mép sân đá, tình thế lúc này đã lâm vào hiểm nghèo tới đỉnh điểm.

Gã bịt mặt ôm hòm mẫu vật chữ "K" chỉ còn cách chiếc thuyền con tiếp ứng đang lơ lửng ngoài mép vực đúng nửa bước chân. Bùi Thanh Chốt lúc này như một con thú bị dồn vào đường cùng, không màng hiểm nguy lao bổ tới. Ông vung chiếc thước kẹp huyền thiết dài hai thước quàng chặt vào quai xách bằng da của chiếc hòm sắt, dùng toàn bộ sức nặng của thân thể Luyện Khí tầng tám gồng cứng cơ bắp để ghì lại:

"Bỏ xuống! Đây là mồ hôi, là mạng sống của biết bao nhiêu thợ rèn và đệ tử vô tội, lũ súc sinh các ngươi không được phép mang nó đi phi tang!"

"Cút ngay ra, lão thợ rèn kiết xác cổ hủ!"

Tên cướp gầm lên một tiếng hung bạo. Hắn rút phắt ra một thanh đoản đao nạm ba viên đá tím sắc lẹm từ thắt lưng, vung một nhát chém xé toạc không khí nhắm thẳng vào cổ họng Bùi Thanh Chốt. Với khoảng cách gần như gang tấc, lại đang dồn toàn lực giữ chiếc hòm, Bùi Thanh Chốt hoàn toàn không có bất kỳ khả năng nào để né tránh nhát chém chí mạng này.

Giữa lằn ranh sinh tử mỏng manh tựa sợi tóc ấy, một bóng người loạng choạng nhưng kiên quyết lao tới chắn ngang.

Hàn Khuyết đã không còn cầm kiếm bằng tay phải. Bàn tay phải của anh buông thõng hoàn toàn bên hông, run rẩy từng chập không ngừng, các tĩnh mạch dưới da đã chuyển sang màu tím bầm sưng húp vì ứ máu cục bộ.

Thế nhưng, bàn tay trái của anh — bàn tay vốn trước nay chỉ quen cầm bao kiếm và làm những việc phụ trợ lặt vặt — lúc này đang nắm chặt lấy một thanh xà beng bằng thép cứng hoen rỉ mà Tạ Vân Cơ vừa kịp ném tới.

Không còn bất kỳ kiếm chiêu lộng lẫy nào nữa. Không còn những màn múa may xoay vần rợp trời để tìm kiếm những tiếng vỗ tay tán thưởng rỗng tuếch.

Hàn Khuyết cắn chặt răng, dậm mạnh hai chân xuống mặt đá, hạ thấp trọng tâm như một gốc tùng cằn cỗi cắm sâu rễ vào vách đá cheo leo. Anh dùng toàn bộ sức nặng của bờ vai trái, kết hợp với chuyển động của eo và hông, đẩy ra một thế phòng thủ cơ bản nhất, mộc mạc nhất nhưng vững chãi nhất trong nhập môn kiếm pháp của Bổ Thiên Môn: *Thiết Bích Triệt Sơn*.

*KENG!*

Thanh đoản đao nạm đá tím của tên cướp chém trúng thân thanh xà beng thô kệch, tóe lên một chuỗi tia lửa vàng rực kèm theo tiếng kim loại rít lên ghê rợn.

Sức ép bạo liệt của đao phong khiến toàn bộ khớp vai trái của Hàn Khuyết kêu lên răng rắc, cơn đau chấn động làm mặt anh tái mét đi vì kiệt sức, nhưng đôi chân anh vẫn ghim chặt trên nền đá, không hề lùi lại dù chỉ nửa tấc. Anh nghiến răng ken két, dùng chính mặt phẳng dẹp của thanh sắt chèn cứng đường đao của đối phương, tạo thành một bức tường thép vững chắc che chắn an toàn cho toàn bộ phần thân trên của Bùi Thanh Chốt ở ngay phía sau lưng mình.

"Vân Cơ! Giữ chặt lấy Bùi thợ cả!" Hàn Khuyết quát lên, giọng khàn đặc, lẫn cả bọt máu nơi khóe môi.

Tạ Vân Cơ không chần chừ một khắc. Thân hình cô lướt tới như gió, hai tay chụp chặt lấy vai Bùi Thanh Chốt giật mạnh ông về phía sau. Nhờ thế che chắn sống còn của Hàn Khuyết, Bùi Thanh Chốt dồn hết chút sức tàn cuối cùng, giật phắt chiếc thước kẹp huyền thiết ngược lại.

*Rắc!*

Chiếc quai da buộc hòm mẫu vật không chịu nổi lực kéo giằng co hai phía liền đứt phựt. Chiếc hòm sắt chữ "K" văng ngược trở lại, trượt dài trên mặt sàn đá gồ ghề rồi dừng lại ngay bên dưới chân của Tạ Vân Cơ.

Tên cướp thấy hòm mẫu vật đã bị giằng lại, trong khi tiếng hò hét báo động cùng tiếng còi đồng dồn dập của đội tuần tra Chợ Phi Kiếm Cũ từ các tầng đá phía trên bắt đầu vang rền khắp không gian, biết rõ nếu nán lại thêm vài khắc nữa thì đường lui sẽ hoàn toàn bị phong tỏa. Hắn chửi thề một tiếng đầy vẻ cay cú và tức tối:

"Lũ phế vật Bổ Thiên Môn các ngươi, cứ ôm lấy đống sắt vụn đó mà chờ chết đi!"

Gã vung tay ném mạnh xuống đất một quả cầu kim loại nhỏ. Một làn khói đen kịt, cay xè mùi bột tiêu và lưu huỳnh bùng lên mù mịt, bao trùm toàn bộ lối đi hẹp. Tên cướp cùng bốn tên đồng bọn nhanh như chớp đạp mạnh vào thành lan can đá, nhảy bổ xuống chiếc thuyền bay nhỏ bọc nỉ đen đang nổ máy chờ sẵn dưới mép vực, rồi lập tức lao vút vào màn sương mù dày đặc của màn đêm, mất hút không còn để lại một dấu vết.

Cơn gió đêm lồng lộng từ đáy vực lại rít lên từng hồi, dần dần thổi tạt làn khói đen cay nồng tan biến vào thung lũng.

Sân đá treo số bốn trở lại với vẻ tĩnh lặng tang thương và ngột ngạt. Khắp mặt đất là một cảnh tượng ngổn ngang đến đau lòng: cỗ xe hàng hạng nặng nằm bẹp dúm bên vách đá mẹ, trục xe cong gãy lìa làm đôi, hàng trăm linh kiện cơ khí vỡ nát nằm la liệt trong vũng dầu nhớt đen ngòm; một góc kho lưu trữ của Bùi Thanh Chốt bị cạy phá tan hoang, gạch đá vương vãi khắp nơi.

Lâm Tiểu Nghiệp thất thần bước từng bước chân nặng trĩu như đeo chì từ phía triền dốc đi xuống. Cậu cúi gầm mặt, hai bàn tay siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay ứa máu tươi nhỏ giọt xuống vạt áo. Cậu không dám ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào ánh mắt của Bùi Thanh Chốt, cũng không dám ngoái lại nhìn cỗ xe gãy trục đằng sau.

Bản hợp đồng với thù lao hai mươi viên linh thạch vụn mà cậu hằng mong đợi giờ đây đã chính thức biến thành một bản án nợ nần khổng lồ trị giá hai trăm năm mươi viên linh thạch. Tất cả bi kịch này chỉ bắt nguồn từ thói nóng vội, hấp tấp, cái khao khát hão huyền muốn chứng tỏ bản thân mà nhẫn tâm bỏ bê bổn phận và trách nhiệm cơ bản nhất của chính mình.

Bùi Thanh Chốt ngồi bệt dưới đất, thở dốc từng hồi khó nhọc, hai bàn tay thô ráp ôm chặt lấy chiếc hòm sắt chữ "K" vừa giằng lại được từ cửa tử. Ông run rẩy kiểm tra chốt khóa, mở nắp hòm ra xem xét. Khi thấy toàn bộ những chiếc van nứt ren, các mẫu bu-lông mài mỏng và xấp tài liệu đo đạc bên trong vẫn còn nguyên vẹn, không hề suy suyển, ông mới trút ra được một hơi thở dài nặng nhọc.

Thế rồi, Bùi Thanh Chốt chầm chậm ngước mắt nhìn sang cỗ xe hàng đổ nát bên bờ vực. Ánh mắt ông dừng lại trên thân hình đang run rẩy của Lâm Tiểu Nghiệp. Trong ánh mắt của người thợ già từng trải ấy, tuyệt nhiên không có cơn lôi đình giận dữ hay những lời chửi bới gắt gỏng, mà chỉ có một vẻ thất vọng sâu sắc đến lạnh người — thứ cảm giác thất vọng của một người thợ lành nghề khi chứng kiến một kẻ học việc coi thường quy tắc an toàn cơ bản nhất:

"Lâm tiểu tử... Khi đặt tay điểm chỉ máu vào tờ giao kèo bảo hộ đó, ngươi đã tự miệng mình cam đoan với ta những điều gì?"

Tiểu Nghiệp cắn chặt môi dưới, giọng nói nghẹn đắng lại nơi cuống họng, nước mắt tủi nhục chực trào ra:

"Bùi thúc... Cháu... ngàn vạn lần đều là lỗi tại cháu. Cháu đã tự ý rời bỏ vị trí canh gác... Cháu... cháu sẽ chịu toàn bộ tiền phạt. Hai trăm năm mươi viên linh thạch vụn bồi hoàn theo giao kèo... cháu sẽ nhận toàn bộ trách nhiệm cá nhân, tuyệt đối không trốn tránh một viên nào..."

Tạ Vân Cơ vội vã bước tới, nhìn đống linh kiện cơ khí vỡ nát dưới dốc rồi lại nhìn bộ dạng run rẩy cùng cực của Tiểu Nghiệp. Đôi môi cô mấp máy, rất muốn mở lời nói đỡ cho sư đệ vài câu để làm dịu bớt bầu không khí ngột ngạt. Thế nhưng, khi nhìn thấy chiếc trục xe gãy đôi và vết trượt dài nơi tảng đá chêm an toàn bị hất văng ra xa, cô đành ngậm ngùi im lặng.

Là một người từng theo học cơ khí và trận pháp, Vân Cơ hiểu rõ hơn ai hết: trong nghề cơ khí nặng, sai một ly là đi cả một dặm; một khi đã tự tay gạt bỏ chốt hãm an toàn trên một con dốc nghiêng, thì bất luận có bao nhiêu lý do anh hùng, bao nhiêu mục đích cao đẹp được viện dẫn ra sau đó, tất cả đều trở nên vô nghĩa và không thể nào bào chữa được.

Giữa bầu không khí ngột ngạt và nặng nề tựa như muốn bóp nghẹt lồng ngực ấy, Bùi Thanh Chốt bỗng nhiên khựng người lại. Ánh mắt tinh tường của một thợ đo lường lâu năm lia xuống một khe đá nứt ngay sát mép lan can — nơi tên cướp vừa tung người nhảy xuống sàn bay lúc nãy.

Ở đó, có một vật kim loại nhỏ bị rơi lại trong lúc giằng co hỗn loạn.

Bùi Thanh Chốt chống thước kẹp đứng dậy, bước từng bước nặng nhọc tới mép vực, cúi người nhặt vật đó lên. Dưới ánh sáng lờ mờ, chập chờn của ngọn đèn dầu cá linh còn sót lại, đó là một tấm lệnh bài bằng đồng thau dày dặn, bên ngoài mạ một lớp bạc sáng bóng nhưng đã bị xước xát nhiều chỗ. Một mặt của tấm lệnh bài chạm khắc tinh xảo huy hiệu mây cuộn đặc trưng của Hội Thương Phù, còn mặt sau được dập chìm một dòng chữ ngay ngắn kèm theo dấu triện niêm phong bằng chu sa đỏ thẫm:

*«Lệnh bài xuất kho đặc quyền — Chấp sự phân phối: Lục Kim Toán».*

"Lục Kim Toán..."

Bùi Thanh Chốt siết chặt tấm lệnh bài bằng đồng trong lòng bàn tay, các khớp ngón tay gầy guộc của ông trắng bệch ra vì dùng lực quá mạnh. Trong đáy mắt trũng sâu của người thợ già bỗng lóe lên một ngọn lửa căm hờn đã bị dồn nén suốt bao nhiêu năm tháng:

"Quả nhiên là bàn tay của hắn... Hắn đã sốt ruột, đã hoảng sợ đến mức phải đích thân sai người tới cướp trắng tang chứng giữa đêm hôm thế này sao?"

Bên cạnh đống mảnh vỡ thùng gỗ lim, Tạ Vân Cơ lúc này đang quỳ một gối trên nền đá lạnh buốt. Cô cẩn thận xé một dải vải sạch từ gấu áo trong của mình, nhẹ nhàng rắc từng nhúm thuốc bột màu xanh xám dùng để cầm máu và định hình kinh mạch lên cổ tay phải đang biến dạng của Hàn Khuyết.

Hàn Khuyết ngồi bệt trên một tảng đá nứt toác.

Cánh tay phải của anh buông thõng hoàn toàn trên đùi, không còn một chút sinh khí. Các đầu ngón tay tím tái vẫn giật nảy lên từng hồi theo quán tính co giật của các nhánh kinh mạch bị đứt gãy, và vệt tím bầm chết chóc ấy đang lan dần lên cẳng tay, qua cùi chỏ.

Chấn thương kinh mạch cũ từ vụ việc ở Đậu Vân đã hoàn toàn tái phát, với mức độ tàn phá khốc liệt hơn gấp bội phần, triệt để đập nát toàn bộ sự kiêu hãnh, ngạo nghễ và những lời khoe khoang hào nhoáng thường ngày của anh.

Tiểu Nghiệp lết từng bước nặng nề bước tới gần hai người. Cậu quỳ sụp xuống bên cạnh, nhìn bàn tay phải tàn tạ, co quắp của sư huynh mình mà ngực nghẹn ngào không thốt nên lời:

"Đại sư huynh... tay của huynh... đều tại đệ vô dụng..."

Hàn Khuyết chầm chậm cúi đầu, đờ đẫn nhìn bàn tay phải đang run rẩy bần bật của chính mình. Gió đêm từ vực sâu lại thốc lên từng cơn buốt giá qua tà áo rách, nhưng người kiếm tu trẻ tuổi ấy lần đầu tiên không thể thốt ra nổi một câu nói đùa hay một lời trấn an gượng gạo nào trước mặt sư muội.