Nợ Không Tự Chuyển Vì Con Dấu Đẹp

Trong căn chòi hoang đầu hẻm núi Ngạc Khẩu, gió luồn qua khe đá dựng đứng rít lên từng hồi như tiếng rũ rỉ của loài quỷ đói bị giam dưới vực sâu. Hơi lạnh buốt giá mang theo mùi hăng nồng của thuốc súng chưa cháy hết, mùi bột đá nung khét lẹt và thứ phong hàn ẩm mục của một công trình bị bỏ phế từ thời khai thác quặng đợt đầu. Tạ Vân Cơ vừa dùng chốt chêm kích nổ làm sập toàn bộ đoạn hành lang dẫn vào hẻm đá cách đây nửa canh giờ; khói xám vẫn còn lởn vởn ngoài vách nứa rách bươm, biến căn chòi thành một hòn đảo trôi nổi giữa biển sương đêm mịt mùng.

Bên góc chòi tối tăm nhất, lão phu mỏ Trương cùng năm thợ mỏ khác nằm cuộn tròn trên hai tấm manh chiếu rách đẫm mùi bùn than và mồ hôi chua loét. Lồng ngực họ phập phồng từng nhịp nặng nề, khò khè, chốc chốc lại giật nảy lên bởi những cơn co thắt do linh khí bị rút cạn nhiều năm liền. Phùng Dược ngồi quỳ gối bên cạnh, chiếc áo vải thô xắn cao quá khuỷu, hai bàn tay dính đầy dịch thuốc xanh thẫm. Y vừa dùng phiến nứa cẩn thận đắp nắm lá Định Thần Thảo giã nhuyễn cuối cùng lên bắp chân sưng húp, tím bầm như củ ấu của một phu mỏ trẻ nhất trong số họ. Bắp chân người nọ chằng chịt những vết sẹo rãnh sâu do xích sắt tróc linh khoét vào, mép da thịt sùi lên từng mảng vảy mủ khô cứng.

Phùng Dược ghé sát mắt ngửi thử vết thương, khẽ nhíu mày ghi chép vài ký tự ngoằn ngoèo lên một thẻ tre chẩn trị đã mòn nhẵn góc cạnh. Xong xuôi, y thở ra một làn hơi mỏng đục ngầu vì lạnh, rón rén đi chân trần trên nền đất nện ẩm ướt, tiến lại gần chiếc bàn gỗ mục đặt ở trung tâm căn chòi. Chiếc bàn bốn chân khấp khểnh, một chân phải kê tạm bằng nửa viên gạch chịu nhiệt vỡ đôi, rung rinh mỗi khi có cơn gió thốc mạnh qua vách.

Hàn Khuyết không ngồi vào bàn. Anh chọn vị trí góc cửa ra vào, nơi có thể bao quát toàn bộ con đường mòn duy nhất men theo mép vực trườn lên hẻm Ngạc Khẩu. Kiếm tu trẻ tuổi ngồi xếp bằng trên một tảng đá xanh, tay trái giữ chặt lấy vỏ thanh đoản kiếm gỉ sét đặt ngang đầu gối, còn cánh tay phải vẫn nẹp chặt vào thanh gỗ dương cố định bằng những dải băng vải nhuốm máu đã ngả màu nâu xỉn. Cánh tay ấy hoàn toàn bất động, nhưng lưng Hàn Khuyết thẳng tắp như một ngọn thương cắm sâu vào lòng đất. Đôi mắt anh khép hờ, từng nhịp thở điều hòa sâu và chậm, ép kinh mạch đang rách toạc trong cơ thể phải vận hành theo lộ tuyến cưỡng chế tàng khí để giảm thiểu tiêu hao chân nguyên. Dù vừa trải qua trận ác chiến kịch liệt với đám hộ vệ mỏ, kiếm ý trên người anh vẫn sắc lạnh như băng tuyết đầu mùa, lặng lẽ tỏa ra một tầng uy áp mỏng manh che chắn cho cả căn lều rách.

Trên mặt bàn gỗ cập kê, ánh sáng vàng cam tù mù từ ngọn đèn truyền linh kiểu cũ hắt lên những xấp giấy tờ dày cộm. Đó là toàn bộ số tài liệu lấy ra từ chiếc hộp gỗ mun bọc chì mà lão Trương đã dùng cả mạng sống để cất giấu dưới đáy hầm suốt mười mấy năm, nằm lẫn lộn với tập biên bản kiểm toán hiện trường còn thơm mùi mực mới của Nghiêm Túc.

Ánh đèn tù mù soi rõ từng thớ giấy xơ xác, những vết ố vàng loang lổ như dấu tích của thời gian và những giọt mồ hôi mặn chát của biết bao kiếp người đã bỏ mạng dưới lòng đất sâu.

Nghiêm Túc đứng sừng sững bên bàn, ngón tay trỏ miết mạnh lên mặt giấy dầu thô ráp. Khớp xương ngón tay y trắng bệch, gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay run rẩy nhè nhẹ. Cả người y toát ra một thứ hàn khí công vụ nghiêm ngặt, nhưng đôi mắt sau cặp lông mày rậm rạp lại ánh lên sự giằng xé dữ dội, tựa như một bức tường thành kiên cố đang bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt từ tận móng bè.

"Các người nhìn kỹ vào cột đối chiếu thứ hai này," giọng Nghiêm Túc trầm xuống, đều đặn một cách gượng gạo. Đó là cái giọng được tôi luyện qua hàng ngàn phiên kiểm toán giấy tờ nơi công đường, nơi người ta dùng sự vô cảm của câu chữ để che đậy những điều kinh khủng nhất trần đời. "Đây tuyệt đối không phải là sổ chấm công thông thường của tuần đinh. Càng không phải sổ cấp phát đan dược trợ tu hay lương thảo định kỳ như cai Mã vẫn rêu rao với Tiên Minh mỗi dịp đại lễ duyệt sổ."

Lâm Tiểu Nghiệp kéo chiếc ghế đẩu gãy một nan, ngồi sát lại gần mép bàn, nheo mắt nhìn theo ngón tay của viên kiểm sổ viên. Tạ Vân Cơ đứng ngay sau lưng cậu, nàng không tháo chiếc tạp dề da thuộc nhem nhuốc muội than, một tay vô thức mân mê thanh thước cặp huyền thiết vắt bên hông, chiếc kính lúp phóng đại chuyên dùng soi ren ốc vi mô vẫn kẹp hờ hững nơi cổ áo.

Trên trang giấy dầu vàng vọt, các bảng biểu được kẻ bằng ba loại mực màu khác nhau, nét kẻ thẳng tắp bằng thước gỗ lim nhưng nội dung chứa đựng bên trong lại méo mó đến rợn người.

Cột ngoài cùng bên trái, được viết bằng loại mực tùng yên hảo hạng không phai màu theo năm tháng, ghi danh tánh những người thụ hưởng hạn ngạch linh lực nguyên chất cấp cao. Từng cái tên hiện lên lấp lánh như dát vàng, kèm theo chức phận và lý do tiêu dùng tài nguyên:

*Tôn thất Lục thị — Trưởng chi tam phòng: Mượn ba ngàn viên linh thạch hạ phẩm thanh khiết từ địa mạch để tu bổ linh phủ, bổ khuyết căn cơ sau độ kiếp thất bại.* *Thiếu chủ Tiêu gia — Tiêu Khinh Trần: Mượn một ngàn hai trăm viên linh thạch loại một nhằm tinh luyện kiếm cốt, chuẩn bị tham gia Đại hội Thí kiếm Thiên Môn.* *Trưởng quỹ Hối Thông thương hội — Tiền Vạn Đạo: Hao hụt hai ngàn bốn trăm viên do đầu tư thất thoát vào lò luyện bảo khí phương Đông bị vỡ nợ, xin tạm ứng thanh khoản địa mạch để cân đối sổ sách cuối năm...*

Những con số khổng lồ ấy chất chồng lên nhau, mỗi con số đại diện cho một khối lượng tài nguyên mà cả một đời tán tu bình thường dù có liều mạng chém giết yêu thú ở hoang dã cũng chưa chắc tích lũy nổi một phần mười.

Nhưng điều đáng sợ nằm ở cột thứ hai — cột trung gian mang danh nghĩa điều chỉnh hành chính.

Dưới con mắt của một người am hiểu luật tục Tiên Minh như Nghiêm Túc, cột này chính là một tuyệt tác của sự lươn lẹo. Toàn bộ những khoản thâm hụt khổng lồ ấy, những món nợ xa hoa của đám quyền quý ăn trên ngồi trốc, không hề có bất kỳ một lệnh niêm phong tài sản, không có trát đòi nợ, cũng chẳng có một dòng nào khấu trừ vào công đức môn phái hay bổng lộc thực nhận của họ. Thay vào đó, nó được đóng khung bằng một dòng mực đỏ thẫm với ngôn từ hoa mỹ, chuẩn xác đến từng chữ theo thể thức văn thư cổ điển:

*«Căn cứ Pháp lệnh Ổn định Địa mạch Tiên Minh, điều khoản bù trừ rủi ro khai thác: Chuyển giao nghĩa vụ bồi hoàn địa mạch sang diện đối ứng lao dịch cơ sở để bảo toàn lưu lượng kinh tế tuần hoàn.»*

Và rồi, sự tàn nhẫn được phơi bày trần trụi ở cột thứ ba — cột danh tính gánh nợ thực tế.

Từng con số hàng ngàn viên linh thạch kia không hề biến mất vào hư không. Chúng được xé nhỏ, băm vụn, nghiền nát ra thành những định mức năm mươi viên, một trăm viên, bốn trăm viên... rồi dập thẳng xuống tên của từng con người bằng xương bằng thịt đang cào bới đất đá dưới đáy thung lũng Hồi Thanh.

*Thẻ số 084 — Trương Thiết Trụ: Nhận chuyển giao nghĩa vụ bồi hoàn bốn trăm viên linh thạch hạ phẩm. Phương thức thu hồi: Cưỡng chế trích xuất qua pháp trận dẫn linh tại đường lò số một, thời hạn ba mươi năm. Ghi chú: Đã trừ vào thọ nguyên tương ứng.* *Thẻ số 112 — Lưu Tam: Nhận chuyển giao hai trăm năm mươi viên linh thạch. Phương thức thu hồi: Khấu trừ định mức linh lực lao dịch hàng tháng, không tính vào công xá thực nhận...* *Thẻ số 156 — Triệu Đại Lực: Nhận chuyển giao một trăm tám mươi viên...*

Từng dòng, từng dòng một kéo dài dằng dặc qua hàng chục trang giấy ố vàng. Cứ mỗi một cái tên quyền quý ở cột bên trái hưởng thụ sự sung túc, thì ở cột bên phải lại có ba đến bốn phu mỏ bị xích chặt linh hồn vào pháp trận hút tủy của mỏ Hồi Thanh.

Và kinh tởm nhất là tại điểm giao thoa giữa các cột ấy, nơi số phận của kẻ sang và kẻ hèn bị trói buộc một cách phi lý, luôn ngự trị một con dấu màu chu sa đỏ chót, vuông vức, bốn góc viền văn mây sắc lẹm, ở giữa chạm nổi hình một chiếc cân nghiêng lệch hẳn về một phía:

*«Ty Định Nghiệp — Phân đường Bạch Đăng — Chuẩn y phân bổ hạn ngạch thu hồi.»*

"Mỗi một hơi thở xa hoa của bọn chúng... đều được hợp thức hóa bằng xương tủy của một người thợ mỏ," Tạ Vân Cơ nghiến răng ken két, thanh thước cặp huyền thiết trong tay nàng bị bóp chặt đến mức các khớp kim loại phát ra tiếng rên rỉ nhỏ nhoi. "Chúng không hề trả nợ. Bọn công tử thế gia, đám thương buôn đầu cơ thất bại, lũ trưởng lão cần linh khí để kéo dài mạng sống... tất cả bọn chúng chỉ cần ký một tờ giấy, đút lót cho đám quan lại một cái phong bao, rồi cái Ty Định Nghiệp kia sẽ dùng con dấu quyền lực ném thẳng bãi phân ấy vào đầu những người dân khốn cùng! Chúng cắm ống hút vào tủy sống của họ, hút dần từng tia linh lực sinh mệnh cho đến khi họ thành những cái xác khô, rồi gọi đó là 'lao dịch đối ứng'!"

Nàng đập mạnh thanh thước xuống mặt bàn, khiến ngọn đèn truyền linh nảy lên, hắt những bóng đen giật cục lên vách nứa.

Lâm Tiểu Nghiệp không nói gì. Cậu lặng lẽ lật từng trang công văn thẩm định kỹ thuật đính kèm phía sau xấp sổ mỏ. Cậu là người thực tế, những lời phẫn nộ không thể làm giảm bớt sức nặng của những con số hay thay đổi được bản án vô hình đang đè nặng lên các thợ mỏ. Cậu cần tìm lỗ hổng, cần tìm ra mắt xích yếu nhất trong cái guồng quay ma quỷ này.

Đột nhiên, ngón tay Tiểu Nghiệp khựng lại ở một tờ trình thẩm định địa chất đã cũ nát, mép giấy bị ẩm mốc ăn lẹm thành những vệt hình răng cưa màu xám tro. Đây là văn bản phê chuẩn việc mở rộng mạng lưới ống hút linh khí ngầm từ mỏ Hồi Thanh kết nối trực tiếp vào trục chính của Bình Kiếp Đại Trận, đề niên hiệu mười hai năm trước.

Cậu với tay lấy chiếc kính lúp từ ngực áo Vân Cơ, áp sát mặt kính vào góc dưới cùng bên phải của tờ trình — nơi lưu giữ chữ ký của viên quan giám sát kỹ thuật chịu trách nhiệm thẩm định ban đầu.

Mặt giấy tại ô ký tên đã bị một lưỡi dao sắc cạo sửa một cách thô bạo. Kẻ ra tay đã dùng lưỡi nạo gọt đi toàn bộ lớp sợi giấy chứa vết mực ban đầu, cẩn thận đến mức chỉ để lại một mảng giấy mỏng dính, suýt chút nữa là thủng toang hoang. Toàn bộ họ tên, chức danh và dấu chức danh phụ đều đã biến mất dưới lớp cạo xóa tàn nhẫn ấy.

Thế nhưng, kẻ cạo giấy dường như có một thoáng chần chừ, hoặc giả y vội vã che giấu trước một đợt thanh tra đột xuất nào đó, nên ở góc thụt lề dưới cùng của khung ấn chỉ, vẫn còn sót lại một vệt mực màu nâu đen rất nhỏ.

Đó là nửa nét gạt nghiêng của một chữ duy nhất. Một nét gạt hơi vòng xuống ở phần bụng rồi hất nhẹ lên ở đuôi, mang theo một thói quen dùng lực rất riêng biệt, vừa lười biếng vừa phóng túng.

Chữ "Mộc".

Lâm Tiểu Nghiệp cảm thấy lồng ngực mình như bị một tảng đá ngàn cân nện trúng, không khí trong phổi lập tức đông cứng lại.

Cái nét gạt chữ "Mộc" ấy... Cậu đã nhìn thấy nó hàng ngàn lần.

Đó là nét chữ của Chưởng môn Mộc Tri Hối. Lão già lười biếng, râu ria bờm xờm của đồi Vá Áo, kẻ suốt ngày chỉ biết nằm khểnh trên chõng tre ngắm mây trôi, than thở về giá gạo tăng cao và luôn tìm mọi cách lảng tránh việc rửa bát sau bữa ăn. Mỗi khi lão quẹt một chữ "Mộc" lên góc các tờ giấy nợ tiền dầu đèn hay nợ phân bón của nông dân dưới chân núi, cái đuôi chữ luôn hất lên một cách cẩu thả hệt như vệt mực còn sót lại trên tờ công văn tàn nhẫn này.

Bàn tay Tiểu Nghiệp khẽ run lên. Cậu lập tức chớp mắt thật nhanh, nuốt khan một ngụm nước bọt đắng chát, rồi bằng một động tác cực kỳ tự nhiên, ngón tay cái của cậu đè nghiến lên mép giấy bị cạo, che khuất hoàn toàn nét gạt chữ "Mộc" khỏi tầm mắt của Tạ Vân Cơ và Nghiêm Túc.

Trong đầu cậu dâng lên một mớ bòng bong hỗn loạn. Sư phụ? Tại sao chữ ký của một kẻ trốn nợ ngập đầu ở một môn phái rách nát như Bổ Thiên Môn lại từng xuất hiện trên văn bản thiết lập cái bẫy hút linh khí tàn khốc này từ mười hai năm trước? Lão già ấy rốt cuộc là ai? Và tại sao tên của lão lại bị cạo sạch một cách tuyệt vọng như muốn xóa bỏ một vết nhơ không thể gột rửa?

Chưa kịp để Tiểu Nghiệp định thần lại sau cú sốc ngấm ngầm ấy, một tiếng thở hắt sắc nhọn, khô khốc như tiếng thanh kiếm gãy bỗng vang lên từ phía đối diện.

"Rầm!"

Chiếc ghế đẩu dưới chân Nghiêm Túc bị hất văng ra phía sau, đập mạnh vào vách đá dựng đứng rồi lăn lông lốc trên nền đất.

Viên kiểm sổ viên đứng bật dậy, hai mắt trợn trừng, đồng tử co rút lại chỉ còn bằng đầu mũi kim. Gương mặt y vốn luôn giữ vẻ lạnh lùng, nghiêm nghị của một người thực thi công lý giờ đây tái mét không còn một giọt máu, trắng bệch như xác chết trôi sông. Hai cánh tay y buông thõng bên sườn, run rẩy dữ dội đến mức các nếp gấp trên tà áo quan phục rách rưới rung lên bần bật.

"Nghiêm huynh? Huynh làm sao thế?" Phùng Dược giật mình ngẩng đầu lên từ manh chiếu của các phu mỏ, vội vã hỏi.

Nghiêm Túc không trả lời. Ánh mắt y dán chặt vào một góc bàn, nơi y vừa lật giở phần phụ lục lưu trữ các lá đơn khiếu nại bị bác bỏ — một tập hồ sơ kẹp bằng dây gai mục nát nằm sâu dưới đáy chiếc hộp gỗ mun.

Ở đó, một lá đơn khiếu nại bằng giấy xơ gai thô thiển đang mở ra trơ trọi dưới ánh đèn vàng. Mặt giấy nhăn nheo, vàng ố vì thời gian, mép góc dưới còn vương lại những vết bùn khoáng đỏ sẫm và dấu vân tay thô ráp của một người lao động chân tay.

Dòng chữ tiêu đề nguệch ngoạc, sai chính tả be bét nhưng từng nét bút lại ấn sâu vào thớ giấy như muốn rách toạc:

*«Đơn kêu oan: Thợ mỏ Lưu Tam — Phân xưởng lò số ba. Nội dung: Khiếu nại về việc đại trận hút linh lực bất thường, mỗi lần bia đá phát sáng ngực đau như dao cắt, định mức khấu trừ vượt quá ba phần mười sinh lực tối thiểu để sống sót... Xin quan trên rủ lòng thương tra xét lại...»*

Thế nhưng, đè nghiến lên trên những dòng chữ van nài đẫm máu và nước mắt ấy là một tờ trát bác đơn chính thức mang màu mực xanh quan phương lạnh lùng. Từng câu từng chữ trên tờ trát được viết bằng lối chữ hành chính mẫu mực, sắc cạnh, không chứa một phân tình cảm:

*«Hồ sơ thụ lý số: BĐ-402.* *Nội dung: Yêu cầu phúc tra định mức trích xuất linh khí cơ sở tại khu mỏ Hồi Thanh.* *Kết luận thẩm tra sơ bộ: Bác đơn, đình chỉ thụ lý vĩnh viễn.* *Căn cứ pháp lý: Đơn khiếu nại không có chữ ký và con dấu xác nhận phụ của Quản lý mỏ đương nhiệm (Cai quản Mã Đống), vi phạm nghiêm trọng Điều 14 Quy chế Tiếp nhận và Giải quyết Khiếu nại Hành chính Tiên Minh ban hành năm thứ một trăm hai mươi.»*

Dưới cái lý do hành chính vô hồn, tàn nhẫn ấy, một con dấu cá nhân hình elip bằng đồng khắc ba chữ triện đỏ thẫm đập thẳng vào mắt mọi người:

*«Kiểm sổ viên — Nghiêm Túc.»*

"Không... Không phải như thế này..." Nghiêm Túc lảo đảo lùi lại một bước, giọng nói nghẹn ứ nơi cổ họng, khàn đặc như tiếng kim loại cọ xát trên đá nhám. "Đây... đây là..."

Bàn tay run rẩy của y quờ quạng vồ lấy tập danh sách phu mỏ mỏ Hồi Thanh mà nhóm vừa lập biên bản trích xuất lúc chập tối. Y lật điên cuồng, ngón tay cào rách cả góc giấy, ánh mắt hoảng loạn rà soát từng dòng số hiệu.

Cuối cùng, ngón tay y dừng lại ở một dòng chữ nhỏ mực đen nằm ở trang áp chót.

*Thẻ số 112 — Lưu Tam: Nguyên khí cạn kiệt toàn phần sau đợt cưỡng thu bù trừ hạn ngạch tháng trước. Ngất xỉu và xuất huyết phế vị tại đường lò số năm. Đã mất hoàn toàn khả năng ngưng tụ linh khí, hiện chuyển sang diện: Lao dịch phế thải chờ thanh lý.*

"Rầm!"

Lưng Nghiêm Túc đập mạnh vào cột chống lều bằng gỗ thông. Cú va chạm mạnh khiến bụi đất từ trần nứa rơi lả tả xuống mái tóc hoa râm của y. Ngọn đèn truyền linh chao đảo dữ dội, hắt cái bóng cao gầy của y lên vách đá ngoằn ngoèo, gập ghềnh như một bóng ma đang bị lôi ra trước đài thẩm phán của âm ty địa phủ.

Ba năm trước.

Ký ức kinh hoàng mà y ngỡ đã chôn vùi trong những chồng công văn bất tận bỗng chốc ùa về như một dòng lũ đục ngầu cuốn phăng mọi sự bình thản giả tạo.

Đó là năm đầu tiên y chính thức được nhận chức kiểm sổ viên chính ngạch tại Phân đường Bạch Đăng. Khi ấy, Nghiêm Túc mang theo một trái tim tràn đầy nhiệt huyết ngây thơ và lòng tôn sùng tuyệt đối đối với cái gọi là "Trật tự và Quy chế". Y tự hào vì mình xuất thân bần hàn nhưng thi đỗ đầu bảng kỳ khảo hạch luật viện Tiên Minh. Y tự hào vì mình chưa từng ăn một đồng tiền hối lộ, chưa từng bẻ cong một điều luật vì tình riêng. Y tin rằng thế giới này vận hành hoàn hảo là nhờ các quy trình, và nhiệm vụ của y là bảo vệ sự tôn nghiêm của quy trình đó.

Ngày hôm đó, lá đơn của người thợ mỏ tên Lưu Tam được chuyển đến bàn làm việc của y giữa một núi công văn cao ngất.

Nghiêm Túc nhớ rất rõ. Y chỉ liếc mắt qua đúng ba hơi thở. Khi nhìn thấy góc dưới lá đơn trống trơn, không có con dấu hình móng ngựa của viên cai mỏ Mã Đống theo đúng quy định tại Điều 14, y đã không thèm đọc tiếp nửa chữ nào bên dưới. Y không thèm quan tâm người thợ mỏ viết gì về việc ngực đau như dao cắt, không thèm đoái hoài đến việc họ van xin được sống.

Trong đầu viên kiểm sổ viên trẻ tuổi khi ấy chỉ có một ý nghĩ duy nhất: *Đơn sai thể thức. Không đủ dấu. Bác bỏ!*

Y đã cầm lấy con dấu cá nhân của mình, ấn dứt khoát một phát xuống tờ trát từ chối, tự mãn rằng mình vừa hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ bảo vệ sự nghiêm minh của thủ tục giấy tờ, không để một lá đơn tùy tiện làm rối loạn hệ thống lưu trữ của Tiên Minh.

Và chính cái nhát gõ dấu "đúng quy trình" đầy kiêu hãnh ấy đã tống Lưu Tam ngược trở lại lòng đất tối tăm, biến người đàn ông đó thành một cái vỏ rỗng tàn tạ, để rồi ba năm sau nằm rũ rượi như một đống giẻ rách trong danh sách "lao dịch phế thải chờ thanh lý".

"Nghiêm huynh... huynh đừng kích động..." Phùng Dược bước vội tới, vẻ mặt đầy lo lắng, đưa tay định đỡ lấy cánh tay đang run bần bật của y.

"Đừng chạm vào ta!"

Nghiêm Túc gạt phắt tay Phùng Dược ra. Cú gạt mạnh đến mức làm cậu thiếu niên y tu lảo đảo lùi lại hai bước. Nhưng trong hành động ấy tuyệt nhiên không có sự ngạo mạn của một quan chức Tiên Minh; nó chỉ chứa đựng một nỗi ghê tởm tột cùng, một sự bài xích kinh hoàng hướng thẳng vào chính bản thân y.

Lồng ngực Nghiêm Túc phập phồng dữ dội dưới lớp quan phục tả tơi. Y nhìn chằm chằm vào bàn tay phải của mình — bàn tay từng cầm con dấu định đoạt sinh mạng người khác — như thể trên đó đang nhung nhúc những con giòi bọ gớm ghiếc.

"Ta đã bác đơn của ông ấy..." Giọng y vỡ vụn ra thành từng mảnh, nước mắt từ khóe mi trào ra, lăn dài trên đôi gò má hốc hác, chảy vào những nếp nhăn sâu hoắm quanh khóe miệng. "Chính tay ta... chính con dấu này... Ta đã bác bỏ vì thiếu một con dấu phụ! Một con dấu của cai Mã! Làm sao một con sói lại chịu đóng dấu xác nhận cho con cừu đi tố cáo chính nó? Ta biết... tận đáy lòng ta khi ấy đã lờ mờ nhận ra điều đó! Nhưng ta vẫn bác... vì quy chế bảo phải có đủ dấu mới được nhận đơn! Ta đã giết ông ấy nhân danh quy chế!"

Sự im lặng bao trùm lấy căn chòi hoang. Một sự im lặng nặng nề, quánh đặc như chì nóng chảy ép chặt lên lồng ngực của từng người.

Gió ngoài hẻm Ngạc Khẩu vẫn rít gào từng cơn điên dại, đập vào vách nứa nghe như tiếng cười nhạo báng của số phận. Ở góc phòng, một người thợ mỏ khẽ rên lên một tiếng mê sảng, cánh tay gầy guộc khẳng khiu cào cào vào manh chiếu rách như đang cố bấu víu lấy chút ấm áp mong manh của cõi trần.

Tạ Vân Cơ khoanh chặt hai tay trước ngực, nàng quay mặt đi nhìn về phía bóng tối ngoài cửa, hàm răng cắn chặt vào môi dưới đến ứa máu. Nàng hận đám quan lại Tiên Minh, hận cái cỗ máy quan liêu đã bóp chết biết bao nhiêu số phận nhỏ nhoi, nhưng nhìn một kẻ từng là một bánh răng mẫn cán trong cỗ máy ấy tự nghiền nát tâm can mình thành tro bụi, nàng không thể thốt ra nổi một lời mỉa mai.

Nơi ngưỡng cửa, Hàn Khuyết vẫn nhắm nghiền hai mắt. Bàn tay trái ôm đoản kiếm của anh khẽ siết lại, các khớp ngón tay hơi trắng bệch ra một chút rồi lại từ từ nới lỏng. Là một kiếm tu từng chứng kiến sự mục ruỗng từ bên trong của các tông môn lớn, anh hiểu cái cảm giác khi một bức tượng thần sụp đổ trong tâm trí tàn khốc đến mức nào.

Nghiêm Túc đứng bất động như một pho tượng đá giữa căn lều suốt gần một khắc đồng hồ. Ánh mắt đỏ ngầu của y chuyển từ tờ trát bác đơn cũ kỹ sang nhìn những phu mỏ đang thoi thóp ở góc phòng, rồi lại quay về nhìn đống sổ sách ngập tràn những món nợ phi lý trên bàn.

Bất chợt, y hít vào một hơi thật sâu. Lồng ngực y căng lên, không khí lạnh buốt xộc thẳng vào cuống họng dường như đã dập tắt cơn hoảng loạn tột cùng, chỉ để lại một sự tỉnh táo lạnh lẽo, một quyết tâm đen tối và sắc lẹm như một lưỡi dao mổ xẻ vào chính da thịt mình.

Nghiêm Túc bước từng bước nặng nề, dứt khoát quay trở lại bàn gỗ. Y cúi người, dựng chiếc ghế đẩu ngã lăn lóc dậy, phủi sạch lớp bụi bám trên mặt ghế rồi ngồi xuống. Cử chỉ của y chậm rãi, bình thản đến mức rợn người.

Y thò tay vào túi trữ vật đeo bên hông, cẩn thận rút ra một tờ giấy da dê màu trắng bạc lấp lánh — loại văn bản thượng hạng có khắc chìm ấn ký hoa sen chín cánh của Nha Kiểm Soát Tối Cao, loại giấy mà một kiểm sổ viên cấp cơ sở như y cả đời chỉ được cấp phát ba tờ, chuyên dùng để lập các cáo trạng vượt cấp hoặc biên bản tố tụng đặc biệt không thể thu hồi.

Y kéo nghiên mực đá lại gần, mở nắp bình nước suối lạnh rót vào vài giọt. Đầu thỏi mực chu sa đỏ thẫm nghiến ken két trên mặt đá ráp, phát ra những âm thanh khô khốc, rùng rợn trong đêm vắng.

Nghiêm Túc cầm cây bút lông sói cán trúc lên, nhúng đẫm mực đỏ. Y không hề run rẩy nữa. Ngón tay y cứng như sắt nguội, đặt bút xuống mặt giấy da dê, viết từng chữ bằng thể chữ công văn Tiên Minh thẳng tắp, đanh thép như từng nhát búa nện vào đe:

*«BIÊN BẢN TỰ KIỂM ĐIỂM SAI PHẠM THỦ TỤC VÀ KHÔI PHỤC HỒ SƠ TỐ TỤNG ĐẶC BIỆT.* *Người lập: Kiểm sổ viên chính ngạch Nghiêm Túc — Mã số kiểm toán công vụ: BĐ-09.* *Nơi lập: Căn cứ tạm thời hẻm Ngạc Khẩu, khu mỏ Thung lũng Hồi Thanh.* *Nội dung tự thú và xác lập sai phạm: Bản viên tự thừa nhận đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng mang tính hủy hoại sinh mạng công dân trong việc áp dụng máy móc quy định thủ tục hành chính tại Quyết định đình chỉ thụ lý số BĐ-402 ngày mười bốn tháng sáu ba năm trước. Hành vi bác bỏ đơn khiếu nại của đương sự Lưu Tam khi chưa tiến hành thẩm tra hiện trường thực tế đã tước đoạt quyền được bảo hộ sinh mệnh căn bản của đương sự, gián tiếp tiếp tay và hợp thức hóa cho chuỗi hành vi cưỡng đoạt linh lực trái phép có hệ thống của Phân đường Bạch Đăng.* *Biện pháp khắc phục tức thì: Bằng quyền hạn kiểm toán độc lập được hiến định, bản viên chính thức tuyên bố hủy bỏ toàn bộ hiệu lực pháp lý của Quyết định bác đơn số BĐ-402; phục hồi toàn diện tư cách tố tụng đối với hồ sơ của công dân Lưu Tam; sáp nhập toàn bộ chuỗi chứng cứ hiện trường thu thập được tại mỏ Hồi Thanh vào diện: Án điểm Khẩn cấp cấp một — Tội ác hủy hoại địa mạch và cưỡng đoạt nguyên khí quy mô lớn.»*

Viết xong dòng chữ cuối cùng, mực chu sa vẫn còn ươn ướt trên mặt giấy da dê. Nghiêm Túc không hề dừng lại lấy một nhịp thở. Y rút con dấu kiểm toán huyền thiết hình elip của mình ra đặt lên bàn.

Kế đó, y đưa ngón tay trỏ bàn tay trái lên miệng, cắn mạnh một phát!

Máu tươi đỏ tươi trào ra từ đầu ngón tay. Nghiêm Túc quẹt mạnh ngón tay dính máu lên mặt con dấu huyền thiết, để máu hòa lẫn với mực chu sa đỏ thẫm còn đọng lại trong các khe chữ triện, rồi giơ cao con dấu, dập mạnh xuống góc dưới của tờ biên bản tự thú!

"Cộp!"

Một tiếng động khô khốc, dứt khoát vang vọng khắp căn lều mục nát.

Ánh sáng đỏ rực mang theo sinh khí và linh lực Trúc Cơ sơ kỳ của Nghiêm Túc bùng lên từ con dấu máu, chui tọt vào từng thớ giấy da dê màu trắng bạc rồi lặn sâu xuống đáy, hóa thành một ấn ký vĩnh viễn không thể tẩy xóa hay sửa đổi.

Hành động này đồng nghĩa với việc y đã tự tay hủy hoại toàn bộ sự nghiệp quan trường của mình. Y đã tự tước bỏ quyền miễn trừ trách nhiệm công vụ — tấm lá chắn duy nhất bảo vệ một viên chức Tiên Minh trước những vụ kiện tụng hay sự trả thù của cấp trên. Nếu vụ án này được đưa ra ánh sáng mà Tiên Minh quyết định bao che cho Ty Định Nghiệp, tờ biên bản này sẽ là bản án tử hình, đưa thẳng Nghiêm Túc vào Thiên Lao vĩnh viễn không có ngày trở ra.

Lâm Tiểu Nghiệp nhìn chằm chằm vào dấu mộc máu còn bốc lên một làn khói mỏng manh ấy, lòng dâng lên một nỗi chấn động khôn tả. Cậu hiểu sự đánh đổi này lớn đến mức nào đối với một kẻ cả đời chỉ biết bám víu vào các điều luật để sinh tồn.

Ngay khoảnh khắc con dấu máu lặn sâu vào mặt giấy, trong thức hải của Tiểu Nghiệp, giao diện màu xám tro của Hệ Thống Hoàn Nghiệp bỗng nhiên rung chuyển dữ dội.

Những dòng cổ tự màu hoàng kim không còn hiện lên kèm theo những tiếng chuông cảnh báo nợ nần gay gắt hay những tia sét đe dọa như thường lệ. Lần này, hệ thống vận hành một cách trầm mặc, điềm đạm và mang một sức nặng trang nghiêm kỳ lạ:

*«Ghi nhận hành vi đối diện nhân quả: Đối tượng liên đới Nghiêm Túc tự nguyện xác lập trách nhiệm cá nhân đối với sai phạm thủ tục trong quá khứ. Chuỗi nhân quả tiêu cực chuyển hướng từ trạng thái 'che giấu và dung túng' sang 'khắc phục thực tế và chấp nhận phản phệ'.* *Đánh giá hệ thống: Trách nhiệm chân thật. Nhân quả cá nhân tạm thời phong tỏa, đình chỉ phát tác kiếp nạn hành chính.»*

*«Cảnh báo nhận thức cốt lõi dành cho Ký chủ: Trách nhiệm hành chính ảo không bao giờ làm tiêu biến quan hệ nhân quả gốc rễ. Việc các thế lực quyền lực sử dụng con dấu, văn bản pháp quy để 'chuyển giao nghĩa vụ nợ' chỉ tạo ra một bức màn ảo tưởng giải thoát cho kẻ gây hại trên bình diện thế tục; nhưng trong cấu trúc tự nhiên của Thiên Địa và Địa Mạch, nghiệp lực không hề bị suy giảm mà đang tích tụ thành phản phệ dây chuyền cực độ.»*

Một luồng linh cảm mát lạnh từ thức hải tràn xuống kinh mạch, khiến đầu óc Lâm Tiểu Nghiệp bỗng chốc sáng tỏ như vừa gạt bỏ được một tầng mây mù dày đặc giăng kín bấy lâu nay.

Hóa ra là như vậy!

Cái trò "chuyển giao hạn ngạch thu hồi" tinh vi của Ty Định Nghiệp, xét cho cùng, chỉ là một trò ảo thuật rẻ tiền được khoác lên tấm áo choàng hoa mỹ của luật pháp Tiên Minh.

Một tên vương tôn quý tộc tiêu xài hoang phí linh thạch để rèn đúc kiếm cốt, một gã thương buôn đầu cơ thất bại làm thâm hụt kho tàng... bọn chúng nợ trời đất, nợ quy luật tuần hoàn tự nhiên một lượng tài nguyên thực sự. Quy luật nhân quả ngàn đời mách bảo rằng: ai vay người đó phải trả, kẻ gieo nhân nào thì phải gặt quả nấy. Bọn chúng phải đổ mồ hôi, phải lao dịch, phải trả giá bằng tu vi hay sinh mệnh của chính mình để lấp đầy cái hố sâu mà lòng tham của chúng đã đào ra.

Nhưng đám quan lại của Ty Định Nghiệp đã ngang nhiên nhảy vào giữa.

Chúng dùng một tờ giấy lộn, một nét bút lông và một con dấu chu sa đỏ chót để tự phong cho mình quyền năng của đấng tạo hóa: bốc món nợ xương máu của kẻ trên đỉnh tháp ném thẳng xuống cổ họng của những người nghèo khổ dưới đáy bùn lầy!

Bọn chúng tưởng rằng chỉ cần thủ tục đủ chuẩn xác, các con dấu đóng đủ tròn trĩnh, các điều khoản được trích dẫn vanh vách thì trời đất sẽ mù quáng mà chấp nhận rằng món nợ đã được thanh toán xong xuôi!

Thế nhưng, quy luật vận hành của vũ trụ và dòng chảy địa mạch đâu có biết đọc công văn của Tiên Minh!

Nghiệp lực không phải là nước trong chum mà muốn múc đổ sang giếng nhà ai thì đổ. Kẻ ăn thịt vẫn mang nợ sát sinh, kẻ bòn rút vẫn mang tội cướp đoạt. Việc gượng ép chuyển dời món nợ bằng quyền lực hành chính chỉ tạo ra những "bình thông nhau" dị dạng, ép những phu mỏ vô tội phải kiệt quệ sinh mệnh để gánh một thứ trách nhiệm ảo. Và cái giá phải trả cho sự bóp méo ấy không biến mất, nó đang tích tụ lại trong lòng đất, làm nghẽn các huyệt đạo linh mạch, biến linh khí ôn hòa thành sát khí hủy diệt!

"Nợ không tự mất đi chỉ vì con dấu đẹp," Tiểu Nghiệp khẽ lẩm bẩm thành tiếng, ánh mắt cậu nhìn vào ngọn đèn dầu lay lắt.

Nghiêm Túc ngẩng đầu lên, ánh mắt y sau khi đóng dấu máu đã lấy lại sự sắc bén, lạnh lùng đến tàn nhẫn thường ngày, dù khóe mắt vẫn còn vương những tơ máu đỏ lòm: "Cậu vừa nói cái gì?"

"Ta bảo, các người ở Tiên Minh quen thói dùng giấy tờ, con dấu để che mắt thiên hạ và tự lừa dối chính mình," Tiểu Nghiệp ngước lên, nhìn thẳng vào mắt vị kiểm sổ viên mà không hề né tránh. "Các người tưởng rằng chỉ cần đóng một cái mộc đỏ là món nợ ba ngàn viên linh thạch của tên họ Lục kia đã biến mất khỏi đầu hắn và chuyển sang đầu lão Trương? Sai rồi. Bình Kiếp Đại Trận ngoài kia đang rung lắc dữ dội, bão Địa Sát đang cuộn trào dưới đáy vực, và cái mạng lưới ống dẫn linh lực này đang quá tải đến bờ vực nổ tung. Đó chính là câu trả lời của trời đất. Con dấu của các người... không gánh nổi nghiệp chướng của những kẻ mà các người đang cố bao che đâu."

Nghiêm Túc im lặng. Y không hề phản bác, cũng không hề nổi giận trước những lời lẽ bị coi là đại nghịch bất đạo đối với một quan chức Tiên Minh.

Y chậm rãi cuộn tờ biên bản tự thú bằng giấy da dê lại, cẩn thận nhét nó vào một chiếc ống bạc niêm phong bằng kim loại khắc chốt cơ quan, đặt cạnh tập tài liệu chứng cứ vừa trích xuất từ chiếc hộp gỗ mun.

"Cậu nói rất đúng," Nghiêm Túc thừa nhận, giọng nói bình thản đến mức lạnh lẽo. "Con dấu không gánh được nghiệp. Nhưng trong cái thế giới bị cai trị bởi Tiên Minh này, một con dấu giả chỉ có thể bị đập tan bằng chính những hồ sơ gốc mang con dấu thật."

Y vươn ngón tay trỏ, chỉ vào một dãy mã số tra cứu được in chìm bằng mực huỳnh quang ở mép dưới của từng tờ lệnh điều chuyển hạn ngạch:

*«Mã lưu trữ đối ứng: BĐ-K-009/Kho Lưu Chứng.»* *«Hồ sơ gốc lưu trữ vĩnh viễn tại: Phân khu Giám sát Trung tâm — Kho Lưu Chứng Bạch Đăng.»*

"Tất cả mọi lệnh phê duyệt chuyển nợ ma quỷ này, từ các khoản thâm hụt của đám thế gia ở mỏ Hồi Thanh cho đến vụ tráo đổi van phế phẩm BK-TR-09 gây nổ tung giếng Đậu Vân làm chết mười mấy phu mỏ hồi đầu năm... toàn bộ các bản hợp đồng gốc có chữ ký sống của Ty chủ Tống Duy Cẩn và chữ ký nhận của đám đầu mối nhận linh lực... đều quy chiếu về một nơi duy nhất," Nghiêm Túc gằn từng tiếng, ánh mắt rực lửa. "Kho Lưu Chứng Bạch Đăng."

Tạ Vân Cơ lập tức bước lên một bước, bản năng của một thợ chế tạo và chuyên gia phá trận trỗi dậy: "Nơi đó được bố phòng ra sao? Cấm chế cấp mấy? Có bao nhiêu tầng khóa cơ học và pháp trận khóa hồn?"

"Đó là đầu não lưu trữ tài liệu mật của cả một phân đường Tiên Minh," Nghiêm Túc đáp, giọng điệu vô cùng nghiêm túc. "Tầng tầng lớp lớp trận pháp phong tỏa, từ 'Cửu U Khóa Linh Trận' cho đến đội ngũ tuần tra cơ động của Chấp Pháp Đường túc trực ngày đêm. Ruồi muỗi cũng khó lòng lọt qua nếu không có phận sự."

"Vậy chúng ta vào đó bằng cách nào? Đập phá xông vào à?" Hàn Khuyết từ góc cửa khẽ nghiêng đầu hỏi, ngón tay gõ nhẹ lên đốc kiếm.

"Không thể xông vào. Xông vào là biến thành phản loạn, Tiên Minh sẽ kích hoạt cơ chế tự hủy của kho chứa, toàn bộ hồ sơ gốc sẽ hóa thành tro bụi trong chớp mắt," Nghiêm Túc lắc đầu. "Nhưng ta có quyền kiểm toán độc lập. Với ống bạc lưu chứng khẩn cấp này và tờ biên bản tự kiểm điểm ta vừa ký bằng máu, theo Điều 8 Luật Kiểm toán Tiên Minh, ta có thẩm quyền tối cao yêu cầu mở kho đối chiếu hồ sơ gốc trong vòng ba ngày trước khi phiên điều trần công khai diễn ra. Chúng có thể ghét ta, có thể muốn giết ta, nhưng chúng không thể từ chối quy trình mà chính chúng đã ban hành."

"Vấn đề là làm sao sống sót đến được cái cửa kho đó," Tiểu Nghiệp chua chát chỉ ra điểm mấu chốt. "Lục Kim Toán và cai Mã Đống không phải lũ mù. Chúng vừa mất trắng sáu phu mỏ và một chiếc hộp tài liệu ở hẻm Ngạc Khẩu. Chậm nhất là sáng mai, lệnh truy nã toàn diện của Chấp Pháp Đường sẽ dán khắp các trạm truyền tin và bến thuyền bay."

Hàn Khuyết khẽ cười khẩy một tiếng từ ngưỡng cửa. Anh xoay nhẹ bả vai trái, ánh mắt nhìn ra màn sương đêm dày đặc bên ngoài hẻm núi: "Chuyện đi đứng thì cứ để ta lo. Tay phải của ta tuy đang phải dưỡng thương theo đúng chỉ định y tế nghiêm ngặt của Phùng sư đệ, nhưng mười một chiêu kiếm tay trái vừa rồi ở đầu hẻm đã chứng minh: kiếm pháp của Bổ Thiên Môn chúng ta, dẫu chỉ còn một nửa, cũng dư sức chém nát mấy cái chốt chặn của lũ tuần đinh nửa mùa."

"Huynh bớt khoe khoang lại một chút cho kinh mạch nó nhờ," Tạ Vân Cơ liếc anh một cái sắc lẹm, nhưng khóe môi nàng khẽ cong lên một nụ cười hiếm hoi sau những giờ phút căng thẳng đến nghẹt thở. Nàng quay sang Tiểu Nghiệp: "Đồ đạc và bẫy rập ta đã chuẩn bị xong. Chỉ cần thu dọn số giấy tờ này là có thể lên đường ngay trong đêm."

Bầu không khí trong căn chòi hoang dường như vừa thoáng chùng xuống, sự gắn kết giữa những con người cùng chung một con đường sinh tử vừa hé lộ một chút hy vọng mong manh.

*Vút!*

Một tiếng xé gió cực kỳ sắc nhọn đột ngột rít lên từ màn đêm bên ngoài khe núi!

Hàn Khuyết phản ứng nhanh như chớp. Anh không hề quay đầu lại nhìn, thân hình lập tức nghiêng đi nửa thước, đoản kiếm tay trái bắn ra khỏi vỏ một tấc, ánh thép sắc lạnh quét ngang tạo thành một vòng cung phòng thủ hoàn hảo chắn trước khung cửa nứt nẻ.

Thế nhưng, luồng dị động ấy không hề mang theo sát khí tanh nồng hay linh lực công kích của Chấp Pháp Đường.

Đó là một con hạc giấy truyền tin màu xám tro, hai mép cánh được viền một lớp bột chu sa đỏ tươi có tác dụng chống thấm nước và xua tan chướng khí hẻm núi. Con hạc bay lảo đảo, chao nghiêng giữa cơn gió rít, chui lọt qua khe nứa rách trên vách chòi rồi lao thẳng tắp về phía bàn tay của Lâm Tiểu Nghiệp!

"Cẩn thận bùa chú!" Phùng Dược buột miệng hô lên.

Tiểu Nghiệp không lùi lại. Cậu ngửi thấy một mùi hương cực kỳ quen thuộc tỏa ra từ con hạc giấy — mùi mỡ lợn phi hành tỏi quyện với mùi gạo lứt rang cháy đáy nồi.

Cậu đưa tay ra. Con hạc giấy đáp nhẹ xuống lòng bàn tay cậu.

Vừa chạm vào da thịt Tiểu Nghiệp, con hạc lập tức tự bốc cháy thành một đốm lửa màu xanh biếc nhỏ xíu. Ngọn lửa không hề gây bỏng rát, cháy rụi lớp vỏ giấy bên ngoài để lộ ra một phong thư chuyển phát nhanh bằng vải dầu màu cánh gián, được niêm phong cẩn mật bằng một cục sáp ong đỏ tươi hình tròn.

Trên bề mặt lớp sáp ong đỏ ấy, một con dấu mộc bằng gỗ khắc chìm hình một chiếc muôi xới cơm cán cong hiện lên rõ mồn một.

Dấu niêm phong khẩn cấp của quán cơm Đỗ Mẫn từ trấn Đậu Vân!

Đầu óc Lâm Tiểu Nghiệp giật thót một cái dữ dội. Trái tim cậu như rơi tõm xuống đáy dạ dày.

Gương mặt sắc sảo, đanh đá nhưng luôn giấu sự ấm áp của bà chủ quán cơm Đỗ Mẫn lập tức hiện lên rõ mồn một trong tâm trí cậu. Kèm theo đó là con số hai trăm mười sáu viên linh thạch vụn — món nợ tiền cơm kỳ hai sắp đến hạn phải thanh toán!

Bà chủ Đỗ Mẫn là người cực kỳ tiết kiệm, một con hạc truyền tin cự ly xa vượt ngàn dặm như thế này tốn kém ít nhất năm viên linh thạch hạ phẩm. Chưa từng có chuyện bà dùng đến hạc giấy chỉ để đòi nợ bình thường.

Trừ phi... ở trấn Đậu Vân, hoặc ngay tại đồi Vá Áo của Bổ Thiên Môn, vừa xảy ra một biến cố long trời lở đất!