Đường Vòng Của Đồng Đội Bất Ổn

Tiếng còi đồng rúc lên từng hồi chói gắt, xé toạc màn sương ẩm lạnh đang cuộn tròn dưới đáy hẻm núi Hồi Âm. Thanh âm kim loại nhọn hoắt ấy không đơn thuần là một tín hiệu báo động, mà mang theo sự giận dữ điên cuồng của những kẻ vừa bị lật tẩy mưu gian. Ngay sau tiếng còi, hàng chục ngọn đuốc tẩm dầu trẩu bùng cháy dọc theo các triền đá dốc đứng, ánh lửa đỏ quạch hắt lên vách đá hoa cương xám xịt những chiếc bóng méo mó, chập chờn tựa đàn quỷ đói đang túa ra từ lòng đất. Đội bảo an võ trang của nhà thầu mỏ Hồi Thanh đã nhận lệnh tuyệt sát: bịt miệng bằng sạch đoàn kiểm tra của Bổ Thiên Môn cùng đám phu mỏ nhân chứng, vùi lấp toàn bộ chứng cứ dưới tầng đá vụn trước khi trời rạng.

Từ trên những vọng gác bằng gỗ nghiến dựng chênh vênh nơi sườn vực, từng loạt nỏ cơ giới rít lên xé gió. Những mũi tiễn bịt đồng thau dài hơn hai thước xé toạc không khí mù mịt, cắm phập xuống nền đá dưới chân nhóm người đang chạy tháo thân, tóe ra những chùm tia lửa chát chúa cùng mùi khét lẹt của dầu cháy. Mùi lưu huỳnh nồng nặc quyện chặt lấy hương tanh tưởi, ngai ngái của linh dịch cưỡng trích rò rỉ từ các đường ống ngầm, xộc thẳng vào mũi họng, biến từng hơi thở thành một cơn bỏng rát nghẹt thở nơi lồng ngực.

"Bịt kín họng khe! Giữ chặt hai đầu đường lớn! Bắt sống toàn bộ, đứa nào dám chống cự bắn gãy hai chân lôi về!" Tiếng quát tháo sặc mùi tanh máu của cai mỏ Mã gầm lên vang dội qua vách đá vọng âm, át cả tiếng gió thốc từng cơn qua khe sâu. Gã đứng trên gờ đá cao, một tay cầm trường đao cẩn xà cừ, một tay chỉ trỏ, chiếc áo choàng viền lông thú bay phần phật trong cuồng phong.

Toán phu mỏ đại diện đi theo đoàn chỉ vỏn vẹn sáu người. Họ là những kẻ may mắn còn sót lại sau đợt kiểm tra sàng lọc ban chiều, nhưng sự sống trong cơ thể họ cũng chẳng khác nào ngọn đèn dầu cạn bấc trước gió bão. Dẫn đầu toán phu mỏ là lão Trương. Đôi chân khẳng khiu như hai cành củi khô của lão run bần bật theo từng bước giẫm lên đá dăm lởm chởm, mười đầu ngón chân toét máu nhưng hai cánh tay gầy guộc vẫn ôm riết lấy một chiếc hộp gỗ mun vào lòng. Bên trong chiếc hộp ấy là tấm thẻ điểm danh và sổ ký nhận quặng đóng dấu mật của Ty Định Nghiệp — bằng chứng sống về việc hàng trăm phu mỏ bị bòn rút linh lực vượt hạn mức suốt năm năm qua. Những con người khốn khổ này đã bị hệ thống bia thu gom vắt kiệt đan điền, linh khí chẳng còn lấy nửa phân, phổi của họ rít lên từng hồi khò khè như ống bễ lò rèn bị rách nát, chỉ chạy gấp vài mươi bước chân là mắt đã hoa lên, chực ngã quỵ xuống nền đá lạnh buốt.

"Đi lối khe nứt Ngạc Khẩu!" Lâm Tiểu Nghiệp đột ngột giật mạnh vạt áo tơi của lão Trương, dùng lực kéo lão chếch sang hướng bên phải, nơi vách núi đá nứt toác ra một kẽ hở đen ngòm, sâu hun hút men theo sườn núi phía Tây. "Đường cái đã bị rào chông và hỏa cấm phong tỏa hoàn toàn rồi! Chui vào con đường bằng phẳng đó chính là làm bia sống cho giàn nỏ trên vọng gác bắn tỉa!"

"Nhưng hẻm Ngạc Khẩu hẹp lắm, xe kéo cơ giới không thể lách qua nổi!" Tạ Vân Cơ vừa chạy vừa thở dốc. Nàng cắn chặt bờ môi dưới, hai cánh tay gồng lên ghì chặt lấy chiếc rương gỗ bọc da chứa toàn bộ linh kiện thay thế, vam hãm áp lực và các thiết bị đo kiểm dung sai mà cả bọn vừa thu thập được từ xưởng máy ngầm.

"Xe kéo bỏ lại! Chỉ mang theo đồ nghề thiết yếu và các mẫu vật chứng cứ!" Lâm Tiểu Nghiệp dứt khoát hạ lệnh, giọng nói đanh thép không chút chần chừ. Cậu hiểu rõ hơn ai hết, trong một cuộc rút lui sinh tử, bất kỳ thứ gì cồng kềnh níu giữ bước chân đều là chiếc thòng lọng siết cổ chính mình.

Địa hình của khe nứt Ngạc Khẩu dốc ngược lên trời, hai bên vách đá hoa cương dựng đứng như hai lưỡi dao khổng lồ ép sát vào nhau, chỗ hẹp nhất chỉ vừa đủ cho hai người nghiêng vai lách qua một lúc. Gió từ đáy vực lùa vào khe đá hú lên những tiếng rợn người như tiếng hàm cá sấu khổng lồ đang nghiến chặt. Đây là một cái nút thắt cổ chai tự nhiên hoàn hảo để phòng thủ, nhưng đồng thời cũng là một cái bẫy chết người nếu bị đối phương khóa chặt lối ra. Mối hiểm họa lớn nhất lúc này không chỉ là những mũi tên xé gió phía sau lưng, mà còn là áp lực linh mạch vô hình từ hệ thống bia cưỡng thu đang vận hành hết công suất sâu trong lòng thung lũng, tỏa ra thứ từ trường nặng nề đè trĩu lên thần thức.

Phía sau họ chưa đầy ba mươi trượng, gần hai mươi tên bảo an giáp trụ chỉnh tề, tay lăm lăm khiên sắt bản rộng và trường đao sáng loáng đang bám sát như đỉa đói. Tiếng ủng sắt nện rầm rập trên nền đá hoa cương tạo nên một nhịp điệu dồn dập, gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ.

"Tạ sư muội, ngắt đường tiếp linh của giàn nỏ cơ giới ngay!" Hàn Khuyết đột ngột gằn giọng qua kẽ răng. Cánh tay phải của anh vẫn được nẹp chặt bằng thanh gỗ bạch đàn và nhiều lớp vải xô trắng tẩm cao dược, treo cố định trước ngực theo đúng quy chuẩn bất động thương tổn mà Phùng Dược đã căn dặn. Bàn tay trái của anh chống vững một cây gậy gỗ thô xuống phiến đá trơn trượt đầy rêu, giữ cho sống lưng thẳng tắp dù trán đã rịn đầy mồ hôi vì cơn đau âm ỉ nơi khớp xương.

"Đang làm đây!" Tạ Vân Cơ không chần chừ dù chỉ nửa nhịp thở. Nàng lập tức lách người vào một hốc đá thụt sâu bên vách hẻm — nơi có một đường ống dẫn áp phụ trợ bằng đồng non lộ thiên chạy dọc vách núi, chuyên cấp linh khí áp suất cao từ lò luyện ngầm lên kích nổ cho giàn tiễn cơ khí của các vọng gác.

Không còn thói quen vặn bừa bãi, dùng búa gõ đập loạn xạ như hồi còn ở xưởng rèn cũ của Bổ Thiên Môn, Vân Cơ lúc này bình tĩnh một cách đáng kinh ngạc. Nàng rút phắt từ thắt lưng ra chiếc thiết bị đo tải chuẩn hóa mà Bùi Thanh Chốt vừa tự tay rèn dập và hiệu chỉnh cho nàng — một chiếc ống đo bằng hợp kim sáng bóng, gắn mặt đồng hồ cơ khí tinh xảo hiển thị rõ ràng các vạch dung sai áp lực.

Nàng áp chặt đầu nối của ống đo vào khớp ren tiếp tế trên thân đường ống đồng. Mắt nàng quét nhanh qua mặt số kim loại, nơi chiếc kim thép đang rung bần bật chỉ vào vùng vạch đỏ nguy hiểm. Bàn tay nàng đeo găng da trâu thô ráp, chuẩn xác chụp lấy chiếc vam hãm bằng đồng, dứt khoát xoay ngược chiều kim đồng hồ ba vòng rưỡi: "Cắt dòng cấp! Chuyển hướng tải áp hồi lưu về bể lọc cát ngầm!"

*Phì... xoẹt! Ầm!*

Một luồng khí nén linh lực đục ngầu, nồng nặc mùi khoáng thạch lập tức bị bẻ gãy hướng đi, rít lên chói tai rồi xả thẳng vào một hốc đá ngầm sâu hút bên dưới. Áp suất trong đường ống sụt giảm đột ngột tạo nên một tiếng nổ trầm đục.

Ngay trên vọng gác cách đó mười trượng, năm tay nỏ của đội bảo an vừa đồng loạt bóp cò định bắn một loạt tiễn quét sạch cửa khe hẹp, thì báng nỏ cơ giới chỉ phát ra những tiếng *tách tách* rỗng tuếch, trượt bánh răng. Những mũi tiễn bịt đồng mất đi lực đẩy khí động, rơi lả tả xuống đất như những que củi mục vô hại.

"Lũ ăn hại! Cắt ống dẫn rồi thì dùng đao mà áp sát! Băm vằn xác bọn chúng ra cho ta!" Tiếng cai mỏ Mã gầm thét như thú dữ bị thương. Mười tên hộ vệ hung hãn nhất, tay cầm trường đao sáng quắc lập tức dàn thành hàng dọc, đạp lên đống tiễn gãy, ồ ạt xông thẳng vào cổ chai hẹp của khe nứt Ngạc Khẩu.

"Nút chặn này cứ để ta."

Hàn Khuyết bước lên một bước dài, thân hình cao gầy nhưng vững chãi chắn ngang ngay điểm hẹp nhất của khe đá, nơi duy nhất dẫn vào khoảng không gian an toàn phía sau, nơi đám phu mỏ đang run rẩy nép mình.

Anh không hề có ý định rút thanh bảo kiếm đeo bên hông bằng tay phải như mọi khi. Đã không còn những lời tuyên bố cuồng vọng về kiếm ý kinh thiên động địa, không còn cái nhếch mép kiêu bạc của một thiên tài kiếm đạo luôn muốn chứng tỏ bản thân vượt trên quy tắc phàm trần. Gương mặt của người đại sư huynh lúc này trầm tĩnh đến mức phẳng lặng, đôi mắt sắc bén như chim ưng thu trọn từng cử động của kẻ địch trong bóng tối lờ mờ.

Bàn tay trái của Hàn Khuyết khẽ chuyển động, rút ra một thanh đoản kiếm bằng thép gỉ — thứ phế phẩm anh mượn tạm từ đống sắt vụn ở trạm dịch lúc chiều. Mũi kiếm xước xát, lưỡi kiếm thậm chí còn có vài vết mẻ li ti, nhưng khi nằm trong tay trái của anh, nó lại toát ra một sự lạnh lẽo kỳ dị. Bàn chân trái của anh miết chặt xuống mặt đá rêu phong, hạ thấp trọng tâm toàn thân, mũi đoản kiếm dựng nghiêng một góc bốn mươi lăm độ theo thế phòng thủ *Thiết Bích Triệt Sơn* chuẩn mực và cổ điển nhất của kiếm thư Bổ Thiên Môn.

"Đến đây." Hàn Khuyết khẽ thốt ra hai chữ, hơi thở phả ra làn khói trắng mỏng manh giữa đêm lạnh, đều đặn và tuyệt đối không một gợn dao động.

Tên hộ vệ đi đầu gầm lên, hai tay vung trường đao chém xuống một nhát bổ củi kinh hồn, kình phong mang theo linh lực thô bạo rít lên xé gió. Hàn Khuyết không hề đón đỡ trực diện nhát chém ấy để tránh xung lực chấn động truyền ngược vào bả vai và cánh tay phải đang tổn thương. Anh khẽ xoay nhẹ gót chân trái nửa vòng, thân đoản kiếm bên tay trái trượt dọc theo sống đao của đối phương với một góc nghiêng hoàn hảo, mượn chính kình lực ngàn cân của gã hộ vệ để gạt phăng lưỡi đao cắm ngập vào vách đá bên cạnh, tóe lên một vòi hoa lửa sáng lóa.

Gần như cùng một khoảnh khắc, khi đối phương mất đà chúi người về phía trước, tay áo trái của Hàn Khuyết hơi co lại, đầu mũi gậy gỗ bạch đàn điểm chuẩn xác như một mũi khoan thép vào hõm khớp gối phải của gã hộ vệ.

*Rắc!*

Một tiếng rạn xương khô khốc vang lên. Gã hộ vệ rú lên thảm thiết, quỵ sụp một bên chân xuống nền đá, biến thân hình đồ sộ của chính gã thành một chướng ngại vật chắn ngang đường tiến của hai tên phía sau. Hàn Khuyết không thừa thắng truy kích, anh lạnh lùng thu gậy về, lùi nửa bước để tái lập thế thủ.

Kiếm chiêu thứ hai, thứ ba, rồi thứ tư bung ra từ tay trái của anh cực kỳ tiết chế và chuẩn xác đến từng ly. Mỗi đường kiếm quét ra chỉ đi đúng một nửa quỹ đạo cần thiết để hóa giải đòn đánh của địch, mũi kiếm vẽ nên những vòng cung hẹp bảo vệ trọn vẹn từng tấc đất nơi cửa hẻm mà tuyệt đối không có bất kỳ động tác thừa thãi nào tác động đến ngưỡng chịu tải của hệ thống kinh mạch đang rạn nứt nơi cổ tay phải.

Trong đầu anh, từng nhịp đếm vang lên lạnh lùng như tiếng con lắc đồng hồ: *Bốn... năm... sáu chiêu. Giữ vững trục xoay, không được vượt quá mười lăm chiêu.*

Thế thủ vững như bàn thạch của Hàn Khuyết đã mua được những khắc thời gian vô giá, nhưng nguy cơ chí mạng thực sự lại không nằm ở những lưỡi đao phía trước mặt.

Ngay tại khúc ngoặt gãy khúc của khe nứt phía trước, một trụ bia cưỡng thu số sáu bằng đá huyền thiết đen sì, cao hơn hai trượng, bỗng nhiên rung chuyển dữ dội. Trụ bia này chính là một mắt xích huyết mạch cắm sâu vào lòng đất, nối trực tiếp với đại quản đạo ngầm dẫn linh lực về hướng Tây Nam thành phố. Dường như nhận thấy biến động dị thường từ việc gián đoạn áp suất đường ống phụ trợ, trận bàn tự động khảm trên thân bia đã kích hoạt cấm chế quét phòng vệ diện rộng.

Từng đợt sóng linh áp màu tím nhạt u ám tỏa ra thành từng vòng tròn đồng tâm ngột ngạt, đè nặng lên không gian hẹp hòi của khe nứt. Hai người phu mỏ đi phía sau lão Trương lập tức ngã quỵ xuống đất, hai tay bấu chặt lấy cổ họng, máu tươi ứa ra từ khóe mũi vì hệ thống kinh mạch vốn đã khô kiệt nay lại bị áp lực cưỡng bức bóp nghẹt.

"Không thể qua được! Trụ bia này đang kích hoạt chế độ thu hồi cưỡng bức diện rộng!" Phùng Dược vội vã quỳ rạp xuống bên cạnh một phu mỏ đang co giật, hai bàn tay run rẩy nhưng cẩn trọng ấn chặt vào huyệt Kiên Tỉnh của ông lão để ổn định khí huyết. Gương mặt của y sư trẻ tái nhợt dưới ánh sáng tím ma quái. "Nếu cố sức xông qua vùng linh áp này, toàn bộ kinh mạch của họ sẽ bị áp lực xé nát hoàn toàn, đan điền sẽ vỡ vụn!"

Muốn cứu mạng sáu con người này và đưa toàn bộ chứng cứ thoát khỏi hẻm núi, bắt buộc phải dập tắt luồng linh áp của trụ bia số sáu ngay lập tức.

Lâm Tiểu Nghiệp cắn chặt răng, lao vút tới bệ đá ngổn ngang dưới chân trụ bia huyền thiết. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, cậu tập trung toàn bộ tinh thần lực vào sâu trong thức hải, gầm lên một tiếng gọi trầm đục: *Hệ thống! Kích hoạt cơ chế ứng lực khẩn cấp! Chuyển đổi trạng thái xử lý nguy cơ cấp bách! Cho ta mượn tu vi!*

Một thoáng im lặng tuyệt đối trôi qua trong tâm trí cậu. Không có luồng sức mạnh cuồn cuộn nào đổ xuống, không có phép màu nào khai mở. Trên nền giao diện xám tro vô cảm của Hệ Thống Hoàn Nghiệp, những dòng chữ bằng mực đen chậm rãi hiện ra, đều đặn, lạnh lùng và lịch sự đến mức tàn nhẫn:

【Thông báo kiểm toán hiện trường: Vụ việc bao vây vũ trang và cơ chế kích hoạt cấm chế quét của trụ bia số sáu là hành vi do thế lực thứ ba (Nhà thầu mỏ Hồi Thanh & Ty Định Nghiệp) chủ động gây ra.】 【Ký chủ không có quan hệ nhân quả trực tiếp và không mang nghĩa vụ pháp lý phát sinh từ nguyên nhân tạo ra sự cố an ninh này.】 【Quy chế an toàn lao động và bảo toàn vốn, điều năm: Nghiêm cấm giải ngân ứng lực khẩn cấp cho các tranh chấp ngoài phạm vi hợp đồng nợ. Mọi hành vi cưỡng ép mở hồ sơ để tạm ứng tu vi nhằm can thiệp bạo lực sẽ bị khép vào tội Gian lận kiểm toán cấp một, lập tức phong tỏa toàn bộ tài khoản linh lực.】

Lâm Tiểu Nghiệp chửi thầm một tiếng tục tằn trong cuống họng, nhưng lồng ngực cậu không hề dâng lên sự hoảng loạn hay tuyệt vọng. Cậu đã quá quen với cái tính máy móc, cứng nhắc đến nghiệt ngã của cái hệ thống chết tiệt này.

Không có ứng lực. Không có thần thông trời ban. Không có bất kỳ cảnh tượng vung tay bạt núi xé trời nào như trong các giai thoại truyền kỳ về các bậc đại năng cứu thế. Cậu chỉ có chính bản thân mình — một tu sĩ Luyện Khí tầng hai đỉnh phong thực thụ. Nhưng đó là thứ tu vi được tôi luyện bằng mồ hôi, bằng hàng trăm giờ cặm cụi tháo lắp từng con ốc vít dưới xưởng máy tăm tối, và từ một phần mười lượng linh lực sạch sẽ, không tì vết mà cậu nhận được sau khi thanh toán dứt điểm món nợ khế ước của Đậu Vân.

"Không cho thì thôi, ông đây tự tay tháo dỡ!"

Tiểu Nghiệp nghiến răng ken két, trườn sát người vào bệ đá của trụ bia. Nơi đây bùn đất hôi hám và rác rưởi quặng thải phủ kín chân móng, nhưng bên dưới lớp bùn nhão nhoét ấy là những đường rãnh dẫn linh thạch đúc bằng hợp kim đồng thau chạy đan xen chằng chịt. Nhờ những chuỗi ngày bị Bùi Thanh Chốt mắng mỏ, gõ thước vào đầu để uốn nắn từng thao tác cơ khí chuẩn xác, cộng với kinh nghiệm tích lũy của một kẻ từng làm tạp dịch chuyên sửa chữa máy móc chắp vá, đôi mắt của Tiểu Nghiệp quét qua một lượt là bóc tách được ngay cấu trúc vận hành bên trong.

Trụ bia cưỡng thu này hoàn toàn không phải là một khối đá nguyên khối được yểm bùa chú huyền bí như người đời lầm tưởng. Nó thực chất là một cỗ máy thu gom năng lượng quy mô lớn, vận hành dựa trên nguyên lý chênh lệch áp suất linh khí giữa địa mạch sâu và môi trường bề mặt. Muốn dập tắt lực hút của nó, tuyệt đối không thể dùng bạo lực đập vỡ thân đá — bởi lẽ việc phá hủy thô bạo một cấu trúc đang chịu tải cực hạn sẽ kích nổ toàn bộ dòng linh lưu nén bên trong, thổi bay cả góc núi và chôn sống tất cả mọi người. Cách duy nhất là đánh lừa hệ thống van cân bằng nội bộ của nó.

"Sư tỷ! Ném cho đệ chiếc van một chiều cỡ ba và bộ chêm hãm bằng thép tôi!" Tiểu Nghiệp gào lên qua tiếng gió rít và tiếng đao kiếm va chạm chan chát phía sau.

Tạ Vân Cơ đang vừa né tránh những mảnh đá văng vừa yểm trợ sườn phải cho Hàn Khuyết, nghe thấy tiếng gọi liền không cần quay đầu nhìn lại. Nàng thò tay vào túi da bên hông, chuẩn xác rút ra chiếc hộp kim loại chứa phụ tùng, vung tay ném mạnh một đường vòng cung tuyệt đẹp về phía chân bia: "Cẩn thận van áp lực nghịch! Chạm lệch chốt tâm một ly là nổ tung xác đấy!"

Tiểu Nghiệp giơ tay đón trọn lấy chiếc túi da. Cậu rút ngay chiếc cờ lê bằng huyền thiết và chiếc thước cặp đo độ sâu ra khỏi bao da bên đùi.

Tu vi Luyện Khí tầng hai đỉnh phong trong đan điền cậu lập tức được kích hoạt, vận chuyển êm ả qua các nhánh kinh mạch, dồn toàn bộ sự tập trung cao độ vào mười đầu ngón tay. Luồng linh lực này không cuồn cuộn dâng trào như sóng thần, nhưng qua sự rèn giũa khắc nghiệt, nó chảy đều đặn, tinh khiết và có độ ổn định tuyệt đối, thấm qua lớp kim loại của chiếc cờ lê.

Cậu áp đầu cờ lê vào nắp che bằng sắt non dưới chân bia, vận lực vặn mạnh một góc bốn mươi lăm độ.

*Rắc!*

Bốn chiếc bu-lông gỉ sét bung ra, làm lộ ra khoang điều tiết bên trong. Một chiếc van tiết lưu cũ kỹ đang quay tít mù với tốc độ xé gió, phát ra tiếng rít chói tai như tiếng còi báo động khi nó điên cuồng hút lấy từng chút sinh khí từ thung lũng nén vào đường ống ngầm.

Tiểu Nghiệp không hề tháo tung chiếc van ra. Cậu cẩn thận luồn chiếc chêm thép vào đúng góc khuyết của bánh răng điều tốc, tay kia cầm chiếc búa con gõ nhẹ một tiếng *cạch* dứt khoát.

Bánh răng điều tốc khựng lại nửa nhịp. Ngay trong khoảnh khắc vàng ngọc khi dòng linh lưu màu tím bị ngắt quãng trong một phần mười cái chớp mắt, Tiểu Nghiệp nhanh như cắt ấn chiếc van một chiều chuẩn hóa vào đường ống dẫn nhánh phụ, tạo thành một mạch vòng khép kín tự triệt tiêu áp lực.

Đây là một cái bẫy cơ học thuần túy: dùng chính áp lực hút của trụ bia để tự khóa chặt cửa nạp của bản thân nó!

*Ù... rắc rắc!*

Thân bia bằng huyền thiết rung bần bật như một con trâu mộng bị trúng độc. Những ký tự phù triện màu tím khắc sâu trên thân đá loang lổ nhấp nháy điên cuồng vài lần, ánh sáng mờ dần rồi tắt phụt, trả lại màu đen xám xịt của đá chết.

Luồng sóng linh áp nghẹt thở đè nặng lên ngực mọi người bấy lâu nay bỗng chốc tan biến sạch sẽ như bọt xà phòng vỡ tan trong không khí.

"Được rồi! Cửa thoát mở rồi! Đi mau!" Tiểu Nghiệp thở hắt ra một hơi dài, mồ hôi trên trán túa ra như tắm, chảy ròng ròng xuống cằm ướt đẫm cổ áo. Nhưng nụ cười vừa chớm nở trên môi cậu bỗng nhiên đông cứng lại khi ánh mắt cậu vô tình quét qua mặt đồng hồ đo áp lực mini gắn trên thân van phụ trợ.

Chiếc kim đồng hồ bằng đồng thau không hề trở về vạch số không. Nó đang rung giật dữ dội, kim chỉ vượt qua vạch đỏ an toàn, cắm thẳng vào vùng báo động cực hạn.

Khi trụ bia số sáu bị cô lập và cắt đứt đường thu hồi, lượng linh lực khổng lồ đang cuộn trào từ đường ống ngầm sâu trong lòng đất không hề biến mất vào hư vô. Chúng bị chặn đứng đột ngột, dội ngược trở lại đại quản đạo chính, rít lên từng hồi ghê rợn qua những tầng địa chất bên dưới chân họ.

Cách đó không xa, năm trụ bia công đức còn lại nằm rải rác khắp thung lũng Hồi Thanh bỗng đồng loạt phát ra những tiếng rống chói tai như tiếng sấm ngầm. Ánh sáng tím bao quanh năm trụ bia ấy bùng lên rực rỡ gấp rưỡi, xé toạc màn đêm đen đặc bằng một thứ ánh sáng ma quái, rợn người. Dưới chân các trụ bia đó, mặt đất bắt đầu nứt toác ra từng kẽ hở lớn, khói bụi bốc lên nghi ngút.

"Nguyên lý bình thông nhau..." Tiểu Nghiệp lẩm bẩm trong miệng, một luồng khí lạnh buốt chạy dọc từ thắt lưng xông thẳng lên đỉnh đầu. "Hệ thống này là một thể thống nhất... Ngắt một bia đơn lẻ mang tính cục bộ thì toàn bộ áp lực cưỡng thu khổng lồ đó sẽ lập tức dồn hết sang các bia còn lại trong mạng lưới!"

"Đừng có đứng chết trân ở đó nữa, chạy mau!"

Tiếng quát chói gắt của Nghiêm Túc kéo giật Tiểu Nghiệp trở về với thực tại nghiệt ngã.

Vị kiểm sổ viên trẻ tuổi của Nhóm Kiểm Sổ Bạch Đăng lúc này đã rút thanh đoản kiếm công vụ bằng bạc ra khỏi vỏ. Y cùng Phùng Dược mỗi người một bên, xốc nách hai người phu mỏ đang kiệt sức lướt nhanh qua chân trụ bia vừa bị vô hiệu hóa.

Phía sau lưng họ, tại khúc hẹp của hẻm đá, Hàn Khuyết hít sâu một hơi. Lồng ngực anh căng phồng, nhịp tim đập đều đặn đến kỳ lạ. Trước mặt anh, ba tên bảo an vung đao chém tới từ ba hướng khác nhau.

Hàn Khuyết không lùi một bước. Chân trái làm trụ, anh vung thanh đoản kiếm thép gỉ vẽ nên một vòng tròn hoàn hảo trong không trung — chiêu kiếm thứ mười một.

Một tiếng *keng* chói tai vang lên kèm theo chùm tia lửa rực rỡ, hai thanh trường đao của kẻ địch bị chấn văng ngược trở lại, lưỡi đao thứ ba chém hụt vào vách đá. Ngay khoảnh khắc đối phương lảo đảo, Hàn Khuyết lập tức lùi phắt lại ba bước lớn, tay trái dứt khoát tra kiếm vào bao gỗ bên hông với một tiếng *cạch* gọn gàng.

Anh tuyệt đối không vung thêm nhát kiếm thứ mười hai. Sự kiềm chế và kỷ luật sắt đá của một kiếm tu từng nếm trải bài học vỡ vụn kinh mạch đã thắng thế hoàn toàn trước bản năng khát máu của chiến trận.

"Vân Cơ, giật chốt sập đá ngay!" Hàn Khuyết quát khẽ, trán rịn mồ hôi lạnh ngắt, khóe môi khẽ giật giật nhưng nhịp thở vẫn giữ vững ở mức điều hòa hoàn hảo.

Tạ Vân Cơ đứng cách đó năm bước chân, không nói nửa lời thừa thãi. Nàng đạp mạnh gót ủng sắt vào một chiếc đòn bẩy cơ học bằng thép non được nàng bí mật chôn sâu vào kẽ nứt vách đá từ lúc mới đặt chân vào hẻm.

*Ầm! Rầm rầm rầm!*

Cơ cấu chêm hãm bị phá vỡ, kéo theo hàng ngàn cân đá vụn, xỉ quặng và đất cát tích tụ hàng chục năm qua bên mép vực ầm ầm sụt lở xuống như một trận lũ quét mini. Bụi đá mù mịt bốc lên bao trùm toàn bộ không gian, chặn đứng hoàn toàn họng khe hẹp Ngạc Khẩu bằng một bức tường đá đổ dày đặc hơn một trượng.

Toán bảo an hung hãn của cai mỏ Mã bị bức tường đá vĩnh viễn ngăn cách ở bờ bên kia. Xuyên qua lớp bụi đá dày đặc và những khe nứt nhỏ còn sót lại, người ta chỉ còn nghe thấy tiếng gầm rú, chửi rủa trong nỗi bất lực tột cùng của gã cai mỏ: "Lũ khốn kiếp Bổ Thiên Môn! Chúng mày tưởng chạy thoát được đêm nay là xong sao? Chúng mày có chạy đằng trời! Toàn bộ cái đất Vân Châu này không có chỗ nào cho lũ giun dế chúng mày dung thân đâu! Cứ chờ đấy mà nhận xác đệ tử!"

Những tiếng chửi rủa rền rĩ ấy dần dần nhỏ lại, rồi chìm nghỉm giữa tiếng gió rít gầm gào của hẻm núi đêm.

Đoàn người không ai dám dừng chân nghỉ ngơi dù chỉ một khắc. Dưới sự dẫn đường của lão Trương — người đã thuộc từng ngóc ngách của dãy núi Hồi Âm từ thuở còn là một thiếu niên nhặt quặng — họ cắm đầu chạy miệt mài trong bóng tối đen như mực của những khe nứt ngoằn ngoèo. Những lối mòn hoang phế đầy gai góc cào rách vạt áo, cứa vào da thịt bỏng rát, nhưng không một ai cất tiếng than vãn.

Sau hơn một canh giờ luồn lách qua những triền đá dốc đứng và những hốc hang ẩm ướt, luồng gió mát rượi, thoáng đãng mang theo hương cỏ dại từ vùng đồng bằng ngoại vi thung lũng bất ngờ ùa tới tạt thẳng vào mặt họ.

Trước mắt đoàn người, vòm trời đêm cao vời vợi mở rộng ra thênh thang, lấp lánh những vì sao xa xăm không còn bị khói bụi của lò quặng che khuất. Phía dưới chân dốc đá thoai thoải là một con đường mòn rải sỏi bằng phẳng dẫn thẳng về phía ánh đèn lồng vàng vọt của trạm dịch liên khu — nơi thuộc quyền tài phán trực tiếp của quan phủ triều đình, nơi mà bàn tay đen tối của nhà thầu tư nhân không thể ngang nhiên vươn tới chém giết.

Sáu người phu mỏ kiệt sức ngã quỵ xuống bãi cỏ mềm ướt đẫm sương đêm. Họ nằm rạp xuống đất, lồng ngực phập phồng dữ dội, rồi từng tiếng nấc nghẹn ngào bật ra từ cuống họng khô khốc. Lão Trương run rẩy giơ hai bàn tay đen đúa, chằng chịt những vết sẹo cứa sâu hoắm và lớp chai sạn dày cộp lên che lấy khuôn mặt gầy guộc hốc hác của mình. Những giọt nước mắt đục ngầu, mặn chát lăn dài qua các nếp nhăn nheo, rơi xuống tấm thẻ điểm danh gỗ mun mà lão vẫn ghì chặt trước ngực không buông rời nửa tấc.

Họ đã sống sót. Toàn bộ sáu nhân chứng đại diện cho hàng trăm phu mỏ bị áp bức cùng chiếc hộp ngọc lưu giữ ba mảnh chứng cứ cốt lõi — thẻ quặng, biên lai ghi khống và mẫu quặng ép kiệt — đều được bảo toàn nguyên vẹn, không hề sứt mẻ một góc.

Phùng Dược lập tức ngồi thụp xuống bãi cỏ bên cạnh đám phu mỏ, nhanh chóng mở chiếc hòm thuốc bằng da mang theo bên mình. Nhưng lần này, y không hề lặp lại sai lầm vội vã nhét đan dược vào miệng bệnh nhân như thói quen cũ.

Y sư trẻ nhẹ nhàng rót từng bát nước ấm từ bình nước linh tuyền mang theo, cẩn thận hòa tan một lượng cực nhỏ bột định thần thảo đã qua kiểm định dung sai. Y bưng bát nước đến trước mặt lão Trương, hạ thấp giọng nói một cách cung kính và ôn hòa: "Bác Trương, bác uống ngụm nước ấm này cho nhuận họng đã. Bác thấy trong người lúc này đau nhức ở chỗ nào nhất? Cháu xin phép được bắt mạch trước để kiểm tra kinh lạc, nếu bác đồng ý cho cháu châm cứu giải tỏa huyết ứ thì cháu mới dám hạ kim."

Lão Trương nhìn chăm chú vào đôi mắt trong veo, chân thành của người thiếu niên Bổ Thiên Môn. Lão gật đầu lia lịa, hai bàn tay thô ráp run rẩy nắm lấy bàn tay mềm mại của Phùng Dược, siết chặt lấy như nắm lấy chiếc phao cứu sinh duy nhất của cuộc đời mình: "Được... được chứ... Đa tạ tiên sinh... đa tạ các vị ân nhân..."

Cách đó một quãng đá mồ côi nhô lên giữa bãi cỏ, Hàn Khuyết ngồi tựa lưng vào một gốc thông già cằn cỗi. Cánh tay phải của anh vẫn được giữ yên tuyệt đối trong nẹp gỗ, áp chặt vào trước ngực, không hề có lấy một cử động rung lắc thừa thãi.

Tạ Vân Cơ bước chậm rãi lại gần. Nàng không buông lời châm chọc mỉa mai nào về cái tính hiếu thắng của anh như mọi bận. Nàng lặng lẽ ngồi xổm xuống bên cạnh anh, mở chiếc túi đồ nghề, rút chiếc thước cặp và sợi dây đo ra cẩn thận kiểm tra lại từng góc nẹp gỗ và mối nối xương trên cánh tay phải của người sư huynh. Bàn tay khéo léo của nàng thoăn thoắt siết lại những vòng dây buộc bằng vải xô trắng đã hơi lỏng ra sau cuộc hỗn chiến, điều chỉnh lực ép vừa khít với da thịt.

"Mười một chiêu," nàng khẽ cất tiếng, ánh mắt quét qua mặt nẹp gỗ rồi nhìn thẳng vào mắt anh. "Chuẩn xác tuyệt đối. Không cố đấm ăn xôi thêm chiêu thứ mười hai để rách toạc kinh mạch. Huynh giữ lời đấy."

Hàn Khuyết bật cười khẽ, một nụ cười hiếm hoi không vương chút ngạo khí hay cay đắng thường ngày: "Ta đã bảo với muội rồi, kiếm của ta đủ sức che chắn cho mọi người an toàn rút lui mà. Đâu phải cứ chém rách trời, bổ nát đất mới xứng danh là kiếm tu chân chính."

Ở mũi đá nhô ra xa nhất phía triền dốc, Lâm Tiểu Nghiệp đứng một mình ngược chiều gió, đôi mắt đăm đăm nhìn lại toàn cảnh thung lũng Hồi Thanh đang chìm ngập trong bóng tối mịt mùng phía xa xăm.

Từ vị trí trên cao này nhìn xuống, bức tranh toàn cảnh của sự tàn khốc hiện ra rõ ràng hơn bao giờ hết. Năm cột sáng màu tím nhạt khổng lồ phóng lên từ năm trụ bia công đức còn lại vẫn đang lập lòe ma quái giữa thung lũng hoang tàn. Chúng vươn dài những xúc tu vô hình cắm sâu vào lòng đất mẹ, tựa như năm chiếc vòi của một loài quái vật khổng lồ đang điên cuồng hút cạn từng giọt sinh khí tàn dư của trần gian để bơm ngược về trung tâm đầu não. Ánh sáng của chúng rực rỡ một cách bất thường, chói lọi hơn hẳn lúc ban chiều — cái giá phải trả cho việc ngắt bỏ trụ bia số sáu một cách cục bộ.

"Thấy rõ rồi chứ?"

Một giọng nói trầm thấp vang lên bên cạnh. Nghiêm Túc bước đến đứng song song với cậu bên mép vực.

Vị kiểm sổ viên trẻ tuổi của Nhóm Kiểm Sổ Bạch Đăng lúc này trông chẳng còn chút dáng vẻ bảnh bao, tươm tất của một vị quan chức thanh tra uy nghiêm chốn nha môn. Vạt áo quan phục màu xanh sẫm của y rách tơi tả vài chỗ, lấm lem bùn đất, tro than và mồ hôi khô kết thành những vệt muối trắng, nhưng sống lưng y vẫn thẳng tắp như một ngọn giáo, và đôi mắt sau hàng mi rậm thì sắc bén, lạnh lùng như hai lưỡi dao cạo.

Trên tay Nghiêm Túc là tập biên bản kiểm tra hiện trường dày cộp vừa được lập vội vàng dưới ánh đuốc lúc nãy, những dòng chữ viết bằng mực chu sa đỏ tươi vẫn còn chưa kịp khô hẳn mép giấy. Từng dòng, từng mục được ghi chép rành mạch, đanh thép: *Ghi nhận tình trạng quá tải áp lực cực hạn mang tính dây chuyền khi cô lập trụ bia số sáu; hiện tượng dồn nén toàn bộ tải trọng cưỡng thu sang năm cụm bia lân cận; xác nhận cấu trúc mạng lưới phân phối năng lượng vận hành theo cơ chế cưỡng bức liên hoàn.*

"Một mạng lưới bình thông nhau hoàn chỉnh và khép kín," Lâm Tiểu Nghiệp mở miệng, giọng nói của cậu nặng trĩu như đeo chì, hòa vào tiếng gió đêm vi vút qua cành thông. "Không thể cứ ngây thơ thấy trụ bia nào đang hút máu đồng bào là vung búa đập vỡ nát trụ bia đó. Đập vỡ một chỗ để giải thoát cho sáu người ở đây, thì áp lực dội ngược sẽ nghiền nát kinh mạch của sáu mươi người, sáu trăm người vô tội khác ở các mỏ bên cạnh. Nếu muốn phá hủy tận gốc cái mạng lưới cưỡng thu tàn độc này..."

"Thì tuyệt đối không được phép phá hoại bằng thứ bạo lực mù quáng," Nghiêm Túc tiếp lời, từng ngón tay thon dài của y miết thật chặt lên con dấu kiểm toán bằng huyền thiết lạnh ngắt treo bên hông. "Bình Kiếp Đại Trận ở Thành Thiên Bình đang thực sự vận hành ngày đêm để chống chọi với siêu bão Địa Sát ngoài biển Đông. Hàng vạn thường dân, hàng ngàn gia đình nghèo khó trong thành phố đó đang sống sót nhờ vào lớp màn chắn linh lực mà đại trận đó tỏa ra. Nếu chúng ta đột ngột chặt đứt toàn bộ nguồn tiếp tế linh lực giữa lúc cơn bão đổ bộ, bức tường thành sụp đổ, hàng vạn mạng người vô tội sẽ bị chôn vùi trong chớp mắt. Nhưng nếu cứ nhắm mắt làm ngơ để đại trận tiếp tục hút cạn tủy sống của những phu mỏ khốn cùng như lão Trương..."

Nghiêm Túc đột ngột ngừng bặt. Y không nói tiếp vế sau, nhưng sự im lặng ấy còn nặng nề hơn ngàn vạn lời thề non hẹn biển.

Bằng những động tác cẩn trọng, tỉ mỉ mang đậm tính nghề nghiệp, Nghiêm Túc cuộn tròn tấm da dê chứa bản biên bản hiện trường đẫm máu và mồ hôi lại, nhét sâu vào trong một chiếc ống niêm phong bằng bạc nguyên chất, rồi tra sáp niêm phong đóng con dấu kiểm toán độc lập của Nhóm Kiểm Sổ Bạch Đăng lên nắp ống.

Y ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lùng, kiên định vượt qua những rặng núi đen trập trùng đang nhấp nhô dưới ánh sao đêm, nhìn đăm đăm về hướng Kho Lưu Chứng Bạch Đăng xa xôi — nơi lưu giữ bản gốc của mọi quyết định phân bổ hạn ngạch và những bản khế ước hắc ám nhất của toàn cõi Vân Châu.