Không có người trả thay vô danh

Khói xám từ đài trận Tháp Thu Niên đặc quánh, trườn lờ đờ qua những rãnh đá nứt toác như đàn rắn mù mất phương hướng trước khi loãng dần vào luồng gió lạnh thốc qua khe vòm nứt.

Mùi đá hoa cương bị nung cháy khét lẹt quyện chặt lấy thứ mùi tanh nồng của huyết dịch đã ngả màu nâu xỉn và lưu huỳnh bốc lên từ các khớp đồng bị thiêu rụi. Dưới chân bệ ngọc, những đường rãnh dẫn linh lực xẻ dọc ngang nền đài Huyền Thủy-01 — từng một thời luân chuyển dòng ánh sáng ma quái xám tro gom nhặt từ từng hơi thở, từng đốt ngón tay chai sần của dân lao dịch — nay chỉ còn là những vệt xỉ xám xịt, nguội ngắt và giòn vụn như vảy rồng chết rũ. Cỗ máy khổng lồ ngầm sâu dưới lòng tháp đá chao đảo rồi im bặt. Mười tám chốt hãm chữ Đinh bằng thép tôi bị ngoại lực xé toạc, vặn vẹo như những ngón tay gãy lìa, bỏ mặc các bánh răng sắt khổng lồ kẹt cứng vào nhau, rỉ ra những giọt dầu đen quánh nhỏ xuống đáy vực sâu tối tăm vô tận của trụ tháp.

Lương Trạch quỳ rạp trên mặt sàn phủ đầy mảnh vụn đá lam ngọc.

Hai bàn tay từng quen lướt trên những bản khế ước bạc vạn, từng quen dùng đầu bút lông thỏ gạt đi cả gia tài của một dòng họ, giờ đây run rẩy cào cấu trong tuyệt vọng vào những mảnh vỡ của chiếc tráp ngọc tủy. Tấm áo bào gấm dệt chỉ bạc của bậc Chưởng khế từng không vướng một hạt bụi trần nay rách tơi tả thành từng dải xơ xác, ngực áo đẫm máu tươi đen thẫm trào ra từng chặp từ cuống họng. Đan điền rạn vỡ phát ra những tiếng răng rắc trầm đục từ sâu bên trong thể xác y. Tu vi Lập Đài trung kỳ ngưng tụ suốt nửa đời người, tích lũy bằng vô số lần trích lập bổng lộc ngầm và những giọt sinh cơ chiết xuất phi pháp, đã theo luồng xung lực phản phệ khủng khiếp của đại trận mà tiêu tán sạch sành sanh vào cõi hư vô. Từng tia chân khí hộ thể cuối cùng bay biến như khói mỏng gặp bão lớn, để lại một thân xác già nua, da dẻ bỗng chốc nhăn nheo xám xịt như vỏ cây khô úa mùa đông.

Một tiếng lách cách kim loại khô khốc và đanh gọn vang lên giữa không gian tịch mịch đến rợn người.

Phạm Diên bước từng bước nặng nề qua những đống gạch đá đổ nát, tiếng đế giày da thuộc nện trên mặt đá hoa cương vỡ vụn đều đặn như nhịp gõ của chiếc đồng hồ cát hành hình. Bả vai trái của anh vẫn quấn vội dải vải thô rách nhuốm máu tươi — tàn tích của một nhát chém chí mạng từ toán tư binh cố thủ ngoài bến sông — nhưng dáng người anh đứng thẳng tắp, bờ vai rộng vững chãi như một cột mốc ranh giới không thể lay chuyển. Trong bàn tay phải chai sần, sợi xiềng khóa linh lực mạ bạc cuộn tròn từng vòng, bề mặt kim khí lóe lên thứ ánh sáng trắng đục sắc lạnh, toát ra hàn khí thấu xương của pháp khí tư pháp chuyên dụng.

Không một động tác thừa thãi, không một thoáng chần chừ, Phạm Diên sải bước tới trước mặt Lương Trạch. Anh cúi xuống, năm ngón tay thô ráp như kìm sắt túm chặt lấy cổ áo bào nát bươm của viên cựu Chưởng khế, giật ngược cả thân hình rũ rượi của y dậy.

— Lương Trạch, mở mắt ra mà nhìn cho rõ.

Giọng Phạm Diên trầm thấp, vang rền từng âm tiết giữa bốn bức tường đá hoang tàn của đài trận:

— Căn cứ Phán quyết Bắt giữ Số Mười Một và Lệnh Niêm Phong Khẩn Cấp Số Chín do Thẩm khế Tòa Khế Tĩnh Giang chính thức phê chuẩn, nha môn tuyên bố tước bỏ toàn bộ chức vụ Chưởng khế của ngươi kể từ thời khắc này. Toàn bộ quyền hạn hành chính, tài khóa và quyền tiếp cận hệ thống trận pháp cấp phủ của ngươi bị đình chỉ vô điều kiện. Ngươi bị bắt giữ khẩn cấp vì các tội danh: ngụy tạo chứng từ công vụ, tráo đổi phụ lục khế ước quy mô lớn, rút ruột Quỹ Dự Phòng Sinh Khố và kích hoạt trái phép trận pháp Tháp Thu Niên gây nguy hại nghiêm trọng đến an ninh tài khóa toàn phủ Tĩnh Giang.

*Cạch!*

Một tiếng khóa sắc lạnh vang lên. Vòng xích câu linh mạ bạc siết chặt lấy hai cổ tay Lương Trạch, mộng sắt cắn phập vào da thịt. Đầu khóa mang hình đầu nghê nuốt ngọc ấn sâu vào huyệt đạo hai bên cổ tay, lập tức phóng ra ba luồng phù văn màu chàm phong tỏa triệt để tàn dư kinh mạch, dập tắt hoàn toàn mọi ý định điều động chút tàn lực cuối cùng còn sót lại trong cơ thể y.

Lương Trạch hé đôi mắt đục ngầu, tơ máu giăng kín tròng trắng. Khóe môi y méo xệch rỉ ra từng dòng máu sẫm màu, cổ họng phát ra những tiếng cười khùng khục tắc nghẹn, gằn từng tiếng khàn đặc qua kẽ răng run rẩy:

— Phạm Diên... ha ha... Ngươi là con chó săn do một tay ta cất nhắc từ chân tuần dịch đê điều lên... Ngươi tưởng... ngươi khóa được đôi tay này của ta... là cái phủ Tĩnh Giang mục ruỗng này... sẽ sống sót qua khỏi mùa lũ năm nay sao? Ngươi chẳng hiểu gì cả... Ngươi chỉ là một thằng đao phủ mù chữ... Những món nợ treo trên đầu kia... không một ai... không một kẻ nào ở cái cõi Cửu Hà này... gánh nổi đâu...

— Bổn phận của một chấp hành viên là tuân thủ quy chuẩn pháp lý và bảo vệ tính toàn vẹn của sổ sách, không phải làm bình phong che chắn cho sự dối trá của cấp trên, — Phạm Diên lạnh lùng đáp, ánh mắt không hề lay chuyển dù chỉ một phân trước lời đe dọa điên cuồng. Anh buông tay để thân hình Lương Trạch đổ sụp xuống đất, rồi quay sang hai Chấp pháp quan Viện Thẩm Khế đang tiến tới với vẻ mặt đanh thép: — Lập biên bản niêm phong tang vật tại chỗ! Giữ nguyên vị trí của từng mảnh vụn trên bệ điều khiển!

Chiếc tráp gỗ mun phủ đầy phù chú chu sa lập tức được mang tới. Thị sát viên Tiết Chấn cẩn trọng dùng chiếc kẹp sắt bọc vải điều dày dặn gắp lấy khối Dấu Chủ bằng ngọc tủy đen khắc bốn chữ triện “Tĩnh Giang Chưởng Ấn”. Mặt ngọc lúc này đã bị hàn khí đóng băng một lớp sương trắng mờ đục, tỏa ra sự lạnh lẽo u ám của một quyền lực vừa bị tước đoạt. Tiết Chấn đặt khối ngọc ấn ngay ngắn vào lớp nhung đỏ trong tráp.

Từng cuộn khế ước dở dang vương vãi trên bàn đá, những bản rập chỉ cước phong linh lam ngọc chưa kịp đưa vào lò thiêu hủy, cùng toàn bộ các thẻ bài lệnh truyền viễn trình bằng đồng thau đều được thị sát viên nhặt nhạnh, đánh số kiểm kê, ghi mã lưu trữ và dán giấy niêm phong bằng sáp đỏ của Tòa Khế. Toàn bộ quá trình diễn ra dưới sự chứng kiến nghiêm ngặt, mắt không rời một giây của Tạ Bách và Lục Sâm.

Đúng lúc đó, từ phía cầu thang đá xoắn ốc dẫn lên đài trận, tiếng bước chân chỉnh tề, nhịp nhàng và dứt khoát dội tới, xua tan bầu không khí tang thương ẩm mốc.

Một đoàn người mang áo choàng dài màu xám tro, vạt áo thêu hình cán cân công lý lồng trong đóa sen xanh sải bước tiến vào đài trận Huyền Thủy-01. Đi đầu là Thẩm khế Tống Nhược Thủy. Vẻ mặt bà nghiêm nghị tựa như được tạc từ một khối cẩm thạch ngàn năm, ánh mắt sắc như lưỡi dao trích huyết quét qua toàn bộ hiện trường hoang tàn: qua những cỗ máy gãy vỡ, qua chiếc tráp tang vật đã đóng sáp đỏ, rồi dừng lại trên người Lương Trạch đang quỳ gục như một con thú cụt chân. Theo sau bà là sáu thị sát viên cao cấp của Tòa Khế, trên tay mỗi người đều ôm những tập trích lục dày cộp, mép giấy bọc chỉ tơ vàng mang ấn triện đỏ thẫm của Viện Thẩm Khế tối cao.

Tống Nhược Thủy dừng lại ngay trước bệ đá bát giác ở trung tâm đài trận. Nơi đó, cuốn Sổ Đối Chiếu của bác Trần Định vẫn mở toang. Những trang giấy dâu tằm cổ thụ thấm đẫm mồ hôi và tàn tro phản chiếu ánh sáng ban mai yếu ớt đang lọt qua khe nứt vòm tháp, làm hiện lên từng nét bút mực tàu sắc cạnh ghi lại hành trình gian khổ của những phu thuyền Bến Lau.

Bà giơ cao cuộn công văn da cừu viền lụa vàng, giọng nói dõng dạc, nội lực sung mãn xé toạc không gian ngột ngạt:

— Nhân danh Viện Thẩm Khế phủ Tĩnh Giang và Quy chuẩn Khế ước Toàn cõi Cửu Hà, nay ban hành tuyên cáo chính thức: Toàn bộ năm mươi tư trang phụ lục bảo lãnh thuộc dải mã hiệu HN-BảoLãnh-401 đến HN-BảoLãnh-440 — vốn bị cưỡng ép gắn nợ trái phép lên ba mươi hai hộ dân phường thợ Bến Lau cùng hai mươi mốt hộ thủ công nghiệp liên đới — đều là chứng từ ngụy tạo phi pháp. Tòa Khế tuyên bố: Vô hiệu hóa toàn diện, xóa bỏ triệt để giá trị thi hành của các văn bản này kể từ thời điểm chúng được xác lập!

Một làn sóng chấn động vô hình như quét qua gian đài trận. Tiếng hít thở sâu của những phu thuyền họ Tạ đang đứng vòng ngoài đồng loạt vang lên. Những bàn tay thô ráp, nứt nẻ vì chèo chống bỗng siết chặt lấy nhau, những giọt nước mắt kìm nén suốt bao ngày tủi nhục rỉ ra qua những kẽ mắt đầy nếp nhăn.

Tống Nhược Thủy không hề dừng lại để đón nhận sự nhẹ nhõm đó. Giọng bà đanh thép tiếp tục vang lên, sắc gọn như tiếng rìu bổ vào gỗ lim:

— Chiếu theo nguyên tắc tối thượng của luật khế ước Cửu Hà: Nợ không tự sinh ra và không tự mất đi. Hành vi hủy bỏ các điều khoản bảo lãnh khống tuyệt đối không đồng nghĩa với việc xóa bỏ nghĩa vụ tài chính đã phát sinh trên thực tế. Do đó, Tòa Khế chính thức phán quyết: Chuyển toàn bộ nghĩa vụ nợ gốc của khoản vay mang mã hiệu TG-LậpĐài-8812 trị giá hai mươi năm sinh cơ chuẩn hóa cùng các khoản thâm hụt liên kết về đúng chủ thể thụ hưởng ban đầu. Tán tu Tống Lăng và toàn bộ mười bảy tu sĩ thuộc phe cánh Lương Trạch — những kẻ đã trực tiếp ký nhận và hấp thụ linh sinh cơ từ các trạm linh vận — phải chịu trách nhiệm hoàn trả vô điều kiện. Toàn bộ tài sản thế chấp, bất động sản và hạn mức tu luyện của các cá nhân này lập tức bị phát mại sung công để hoàn trả cho Sinh Khố!

Lời tuyên đọc vừa dứt, Lương Trạch bỗng ngửa mặt lên trần tháp, cười sằng sặc một tràng điên loạn. Từng bọc máu đen ứa ra nơi khóe miệng bắn cả lên tà áo của Phạm Diên, nhưng ánh mắt y tràn ngập sự mỉa mai cay độc:

— Chuyển về người vay gốc? Tống Nhược Thủy... bà tưởng ngồi trên chiếc ghế thẩm phán đó là bà hiểu được cái phủ này vận hành ra sao ư? Bà ngây thơ đến nực cười! Tống Lăng đã mang theo một nửa số linh cơ gom được trốn khỏi cõi Cửu Hà từ nửa tháng trước rồi! Mười bảy tên thân tín của ta... đứa thì vừa bị phản phệ nát bấy đan điền, đứa thì sạch túi nợ nần chồng chất... Các người đào đâu ra hai mươi năm sinh cơ lỏng để nộp lại cho Sinh Khố trước giờ Ngọ hôm nay? Các người vô hiệu hóa bảo lãnh của lũ dân đen nghèo hèn... vậy lấy cái gì đắp vào cái hố sâu bốn mươi vạn chỉ sinh cơ đang há mồm chực nuốt chửng cả phủ Tĩnh Giang ngoài kia?

Tiếng cười the thé rợn người của y còn chưa dứt hẳn thì một bóng người đĩnh đạc, trầm ổn bước lên từ phía sau đoàn thị sát viên.

Đó là Lê Hữu Cẩn, đại diện đặc quyền của Hội đồng Góp vốn Sinh Khố.

Trên tay ông không hề cầm bất kỳ một món pháp khí hộ thân nào, mà chỉ có một chiếc bàn tính lớn bằng gỗ mun bọc góc đồng thau sáng loáng và một tập hồ sơ kiểm kê tài sản dày cộp vừa được các chấp sự dưới trướng cập nhật hỏa tốc từ các phường phố.

Khuôn mặt Lê Hữu Cẩn phẳng lặng như mặt nước giếng cổ, không có lấy một tia vui mừng của kẻ vừa lật đổ được một thế lực tham tàn. Ngược lại, nét mặt ông phủ đầy vẻ nặng nề, u ám của một nhà quản tài vừa nhìn thấy toàn bộ cấu trúc tài khóa đang đứng bên bờ vực sụp đổ dây chuyền.

— Lương Trạch nói không sai một chữ nào, — Lê Hữu Cẩn lạnh lùng cất tiếng, ngón tay gầy guộc gảy tanh tách trên những hạt tính bằng xương thú trắng muốt, âm thanh khô khốc vang dội khắp gian phòng. — Thưa Thẩm khế, tôi vừa hoàn tất việc sơ bộ kiểm kê và định giá khối tài sản bị tịch biên theo Lệnh Niêm Phong Khẩn Cấp Số Chín. Sản nghiệp đứng tên Lương Trạch và mười bảy thân tín gồm có: mười hai tòa trạch đệ tại nội thành, bốn kho hàng lớn ở Cảng Mới, ba mươi mẫu linh điền loại hai ven sông và toàn bộ số cổ phần tại Xưởng Khế Hai Dấu. Tính theo giá trị niêm yết danh nghĩa trên sổ sách của phủ, khối tài sản này ước đạt hơn năm mươi vạn lượng bạc trắng.

Tạ Bách đứng bên cạnh khẽ thở phào một hơi thật dài, bàn tay vỗ nhẹ vào ngực, lẩm bẩm như trút được gánh nặng nghìn cân:

— Năm mươi vạn lượng bạc trắng... Trời Phật phù hộ, thế là đủ bù đắp rồi còn gì nữa? Khối tài sản đồ sộ ấy thừa sức thế chấp để hoán đổi cho bốn mươi vạn chỉ sinh cơ thâm hụt! Chúng ta thoát nạn rồi!

— Đủ trên giấy tờ sổ sách, nhưng lại hoàn toàn vô dụng trong thực tế tức thời, — Lê Hữu Cẩn quay phắt sang Tạ Bách, ánh mắt sắc lẻm như dao cắt giấy khiến thương nhân họ Tạ lập tức ngậm miệng. — Thương nhân Tạ, ông lăn lộn buôn bán trên bến dưới thuyền mấy chục năm qua mà quên mất khái niệm cốt tử mang tên thanh khoản sao? Năm mươi vạn lượng bạc này hiện tại nằm ở đâu? Nó nằm ở gạch ngói, đất đai, nhà kho ẩm mốc và máy móc rỉ sét! Muốn biến chúng thành bạc trắng nguyên chất, Tòa Khế phải niêm yết đấu giá công khai qua ba vòng thị trường, mất ít nhất ba mươi ngày. Muốn từ bạc trắng mua được linh dược từ các châu phủ khác chuyển về, nấu thành cao sinh cơ chuẩn hóa rồi chưng cất thành sinh cơ lỏng loại một đủ độ tinh khiết, phải mất thêm ít nhất hai tháng nữa!

Lê Hữu Cẩn giơ cao tập chứng từ thu chi đỏ rực lên trước mặt mọi người, từng lời nói ra như gáo nước đá tạt thẳng vào sự hân hoan vừa mới nhen nhóm:

— Trong khi đó, thực tế khắc nghiệt nhất là gì? Quỹ Dự Phòng Sinh Khố của phủ Tĩnh Giang hiện tại hoàn toàn rỗng không! Bốn mươi vạn chỉ dự trữ chiến lược đã bị Lương Trạch bòn rút tẩu tán sạch trơn để nuôi cái trận pháp quái thai này. Toàn bộ hệ thống tín dụng của Tĩnh Giang đang bị hệ thống lõi tự động khóa chặt ở cấp độ ba. Các kho trạm dọc triền sông không còn lấy một giọt sinh cơ lỏng dự phòng nào để duy trì luồng vận hành khẩn cấp!

Không khí trong đài trận Huyền Thủy-01 bỗng chốc ngưng đọng lại, lạnh lẽo đến mức người ta có thể nghe thấy cả tiếng nước rỉ từ trần đá rơi tí tách xuống nền gạch vụn.

Lục Sâm đang ngồi bệt dưới đất gặm dở mẩu lương khô liền khựng lại, ngẩng phắt đầu lên, đôi mày rậm nhíu chặt:

— Ý ông là sao? Nói thẳng ra xem nào! Chẳng lẽ sau bao nhiêu máu đổ, dù chúng ta thắng kiện, lũ dân đen chúng tôi vẫn phải chết đói hay sao?

— Không chỉ là chết đói, mà là thảm họa giáng xuống ngay trong trưa nay, — Lê Hữu Cẩn nhìn thẳng vào Tống Nhược Thủy, giọng nói mang theo áp lực nghẹt thở của người nắm giữ túi tiền của cả một vùng đất. — Hội đồng Góp vốn Sinh Khố vừa họp bất thường tại sảnh ngoài. Hơn hai mươi chủ nợ lớn và hàng trăm người gửi vốn đang vây kín cổng Tòa Khế. Theo Điều 9 Quy chế Quản lý Tài khóa Cửu Hà, nếu trước giờ Ngọ hôm nay, Sinh Khố không xuất trình được tối thiểu ba mươi chỉ sinh cơ lỏng loại một làm bảo chứng thanh khoản khẩn cấp, hệ thống tự động sẽ kích hoạt cơ chế tự vệ toàn diện!

— Hậu quả cụ thể là gì? — Đỗ Hoài Nam bước lên một bước. Cánh tay trái quấn băng vải thô đẫm máu khô khẽ siết chặt thanh đoản côn đã gãy mất ngọn.

Lê Hữu Cẩn nhìn Nam, ánh mắt lạnh lùng đầy vẻ tàn nhẫn của những con số toán học khô khốc:

— Hậu quả là toàn bộ các lệnh chi trả khẩn cấp sẽ bị đình chỉ thi hành ngay lập tức. Lệnh cấp phát dược liệu và ba mươi lượng bạc ứng cứu cho mười tám bệnh nhân nguy kịch tại Y quán Cứu Trợ Tế Dân sẽ bị hệ thống thu hồi. Mười bình linh dược cấp cứu gửi về trạm Bến Lau để hồi sức cho những người thợ bị rút kiệt sinh lực chiều hôm qua sẽ bị niêm phong tại bến tàu. Không có sinh cơ bảo chứng tức thì, cỗ máy hành chính sẽ ngừng bơm máu. Những người nghèo mà các cậu vừa liều mạng cứu khỏi trận pháp... sẽ chết dần chết mòn trên giường bệnh trước khi đợt phát mại tài sản đầu tiên của Lương Trạch kịp gõ búa!

— Không thể vô lý như thế được! — Kỷ Vân vịn vào thành lan can đá gượng đứng dậy. Khuôn mặt cô tái nhợt vì vết thương cũ rỉ máu bên sườn, nhưng đôi mắt bốc lên ngọn lửa giận dữ ngút ngàn. — Dân làng Bến Lau đã chết oan một mạng người rồi! Bác Cửu bị đánh gãy chân, cụ Thiều thổ huyết chết ngay bên bậc thềm trạm thu! Máu đã nhuộm đỏ cả bến sông! Các người nắm giữ cả kho vàng bạc châu báu của phủ thành, cớ sao lúc nào cũng chực đè đầu cưỡng đoạt sinh cơ sống từ những kẻ vừa bò ra khỏi miệng cống?

— Bởi vì Sinh Khố vận hành bằng quy luật bảo toàn tuyệt đối, không vận hành bằng nước mắt hay lòng thương hại, cô Kỷ, — Lê Hữu Cẩn đáp lại, giọng điệu không một chút nhân nhượng. — Không có tài sản bảo chứng thật sự có thể chuyển hóa tức thì, Hội đồng Góp vốn không thể và không có quyền tự tiện xuất kho một phân sinh cơ nào nữa mà không đẩy hàng vạn người gửi vốn vô tội khác vào cảnh phá sản dây chuyền. Đây là luật pháp, cũng là ranh giới sống còn để giữ cho cả cái phủ Tĩnh Giang này không sụp đổ thành bình địa!

Sự im lặng chết chóc lại một lần nữa bao trùm lấy đài trận. Tiếng gió rít qua những khe nứt trên vách tháp cao vút nghe thê lương như tiếng thở dài ai oán của con sông Cửu Hà ngoài xa.

Thắng lợi trên mặt giấy tờ, niềm hân hoan khi nhìn thấy kẻ thủ ác tra tay vào còng sắt, bỗng chốc trở nên mỏng manh và vô nghĩa như cánh ve trước bức tường thép sừng sững của thực tế tài chính. Lương Trạch dù đã bị cùm xích gục ngã dưới chân, nhưng cái bẫy đứt gãy thanh khoản mà y cùng đồng bọn dày công gài lại vẫn đang siết chặt lấy cổ họng của những con người khốn khổ nhất.

Giữa khoảng lặng nghẹt thở tưởng chừng không có lối thoát ấy, một giọng nói trầm tĩnh, rành rọt bỗng vang lên:

— Cần bao nhiêu?

Mọi ánh mắt trong gian đài trận lập tức dồn cả về phía Đỗ Hoài Nam.

Chàng thanh niên kiểm sổ của Bến Lau đứng thẳng người giữa đống gạch đá ngổn ngang. Vạt áo thô rách bết dính tro than, bùn đất và những vệt máu khô cứng. Đôi mắt anh thâm quầng sau những đêm trắng thức trắng bên ngọn đèn dầu để đối chiếu từng con số trong Sổ Đối Chiếu, nhưng sâu trong con ngươi đen lánh lại phản chiếu một sự tỉnh táo đến kỳ lạ, tựa như mặt hồ đóng băng giữa trời đông giá rét.

Lê Hữu Cẩn khẽ nhíu mày, ánh mắt soi mói nhìn kỹ chàng trai trẻ vừa mới gượng gạo bước qua ngưỡng cửa Thông Mạch sơ kỳ:

— Cậu vừa hỏi cái gì?

— Tôi hỏi, để mở khóa hạn mức chi trả khẩn cấp cho Y quán Tế Dân và chuyển ngay mười bình sinh cơ cứu trợ về Bến Lau trước giờ Ngọ hôm nay, Hội đồng Góp vốn cần một khoản bảo chứng tức thời tương đương bao nhiêu sinh cơ lỏng?

Lê Hữu Cẩn khẽ nhếch môi, ngón tay gõ nhẹ từng nhịp chậm rãi lên khung đồng của chiếc bàn tính:

— Tối thiểu ba mươi sáu chỉ sinh cơ lỏng chuẩn hóa loại một. Quy đổi theo hạn mức sống tự nhiên của một tu sĩ có nền tảng Thông Mạch, con số đó tương đương đúng mười hai năm sinh cơ tương lai. Và khoản bảo chứng này bắt buộc phải ký nhận ngay tại chỗ, điểm chỉ máu tươi vào sổ cái của Sinh Khố để kích hoạt luồng vốn đối ứng tức thì.

— Mười hai năm... — Tạ Bách thất thanh thốt lên, bước vội tới nắm chặt lấy vai Nam, lắc mạnh. — Cậu Nam, cậu mất trí rồi sao? Cậu vừa mới ký vay ba năm sinh cơ để cưỡng ép đột phá Thông Mạch cứu cái chân trận ở Kho Văn Thư Số Ba đêm qua, nợ cũ còn chưa trả xong lấy một kỳ hạn! Giờ gánh thêm mười hai năm nữa, cậu lấy cái gì mà sống? Mười hai năm tuổi thọ đối với một tu sĩ mới vào nghề chẳng khác nào tự chặt đi một nửa sinh mạng của mình! Cậu sẽ biến thành một lão già tàn phế trước khi kịp bước sang tuổi ba mươi!

Lục Sâm cũng vứt mẩu lương khô xuống đất, lao tới lắc đầu quầy quậy:

— Đừng có làm bừa, Đỗ Hoài Nam! Mười hai năm sinh cơ không phải là mười hai lượng bạc để cậu đi bốc vác vài chuyến đò là trả dần được đâu! Ký vào cái thứ khế ước quỷ quái đó, nếu có bất kỳ biến cố gì xảy ra ngoài dự tính, cọc câu linh của Sinh Khố sẽ tự động tìm đến gõ cửa nhà cậu mỗi năm để rút tủy đấy! Cậu muốn chết thay cho thiên hạ à?

Nam nhìn Tạ Bách, rồi đưa mắt nhìn sang Kỷ Vân và Lục Sâm. Khóe môi anh khẽ nhếch lên một nụ cười gượng gạo nhưng bình thản đến lạ lùng:

— Bác Ba, chú Đạt, và những người thợ nhuộm ở Bến Lau... họ đã tin tưởng tôi. Họ đã gom góp từng đồng tiền kẽm rỉ sét, từng chỉ bạc lẻ tích cóp suốt năm năm trời đằng đẵng để nộp tiền bảo toàn rủi ro cho Tòa Khế. Họ tin rằng công lý trên giấy trắng mực đen có thể cứu được mạng sống của con em họ, cứu được cái xóm nghèo ven sông. Nếu bây giờ, chỉ vì thiếu ba mươi sáu chỉ sinh cơ bảo chứng mà chúng ta giương mắt nhìn bệnh nhân ở y quán tắt thở từng người, nhìn người già ở làng kiệt sức mà chết... thì bản phán quyết vô hiệu hóa khế ước khống này... rốt cuộc khác gì một tờ giấy lộn dùng để nhóm bếp?

Anh quay sang đối diện trực tiếp với Lê Hữu Cẩn, từng lời nói ra rành rọt, đanh thép và dứt khoát:

— Tôi, Đỗ Hoài Nam, nhân viên kiểm sổ Trạm Linh Vận Bến Lau, tu sĩ Thông Mạch sơ kỳ. Tôi tự nguyện đề xuất ký nhận một khoản vay cầu nối khẩn cấp, thế chấp bằng mười hai năm sinh cơ tương lai của bản thân để làm tài sản bảo chứng tức thời cho hạn mức cứu cấp Bến Lau và Y quán Tế Dân!

Cả gian đài trận lặng đi như tờ. Lê Hữu Cẩn sững người.

Đôi mắt sắc sảo, lọc lõi của viên tài phán tài chính nhìn chằm chằm vào Nam suốt mười nhịp thở dài dặc, như muốn bóc tách từng lớp da thịt để xem bên trong lồng ngực chàng trai phàm nhân này rốt cuộc chứa đựng thứ can đảm điên rồ gì.

— Cậu hiểu rõ quy chế chứ? — Giọng Lê Hữu Cẩn chùng xuống, mang theo một sự nghiêm nghị hiếm thấy trong suốt buổi làm việc. — Khoản vay cầu nối không phải là một trò chơi nghĩa hiệp của phường thảo khấu. Nếu khối tài sản của Lương Trạch không thể thanh lý đúng hạn do vướng mắc tranh chấp, hoặc nếu có bất kỳ sai sót nào trong tiến trình thu hồi công nợ, khoản nợ mười hai năm này sẽ biến thành nghĩa vụ vĩnh viễn đè nặng lên đầu cậu. Cậu sẽ già đi trước tuổi, kinh mạch sẽ đình trệ vĩnh viễn, và con đường tu luyện của cậu coi như bị chôn vùi tại đây.

— Tôi hiểu rất rõ, — Nam chìa bàn tay phải còn lành lặn ra trước mặt. — Hãy lập khế ước đi.

Lê Hữu Cẩn hít sâu một hơi, không nói thêm lời nào, vung tay ra hiệu cho viên thư lại Tòa Khế mang chiếc tráp da đựng khế ước cầu nối màu đỏ thẫm tới. Một cây bút lông cán đồng chạm trổ hoa văn chìm, ngòi bút chấm đẫm thứ mực chu sa pha bột ngọc phát ra ánh sáng lung linh được đặt ngay ngắn lên mặt bàn kiểm toán.

— Dừng tay lại!

Một tiếng quát sắc bén và đanh gọn vang lên từ cửa vòm đá dẫn vào đài trận.

Mọi người giật mình đồng loạt quay đầu lại. Một bóng dáng mảnh khảnh nhưng rắn rỏi lao nhanh qua các bậc thềm đá đổ nát.

Tà áo nhuộm chàm màu xanh thẫm loang lổ bùn đất của triền sông, gấu quần bết dính tro than xám xịt, mái tóc dài búi vội sau gáy bằng một chiếc trâm tre còn vương vài cọng rơm khô.

Đỗ Hoài An.

Cô gái vừa theo đoàn thuyền cứu hộ vượt sóng gió từ Bến Lau cấp tốc quay trở lại phủ thành. Đôi mắt cô đỏ hoe, sưng mọng vì khói bụi và nỗi đau mất mát người thợ già cụ Thiều nơi quê nhà, nhưng ánh nhìn rực sáng một sự kiên định đến bướng bỉnh, không hề có lấy một tia yếu đuối.

Hoài An bước thoăn thoắt qua đám đông phu thuyền, không thèm liếc nhìn Lương Trạch đang bị cùm xích dưới đất lấy một cái. Cô tiến thẳng tới bàn kiểm toán, vươn tay giật phắt lấy cây bút lông cán đồng khỏi tay viên thư lại trước sự ngỡ ngàng tột độ của tất cả mọi người.

— Anh Nam, anh tưởng mình lại có thể một mình đóng vai vị cứu tinh gánh hết mọi tai ương lên vai như năm năm trước sao? — Hoài An nhìn chằm chằm vào anh trai, lồng ngực phập phồng kịch liệt vì tức giận và xót xa đan xen.

— Hoài An, em không hiểu tình thế lúc này đâu, — Nam hạ giọng, cố giơ tay kéo em gái lùi lại. — Y quán ngoài kia đang cạn sạch dược liệu, dân làng Bến Lau đang từng khắc chờ sinh cơ cấp cứu. Nếu không có tài sản bảo chứng tức thì, cỗ máy tài chính sẽ dừng lại...

— Em hiểu! Em hiểu rõ hơn anh nhiều! — Hoài An gạt phắt tay anh trai ra, quay ngoắt sang đối diện trực tiếp với Thẩm khế Tống Nhược Thủy và Lê Hữu Cẩn.

Giọng cô gái thợ nhuộm Bến Lau vang lên dõng dạc, khúc chiết, không hề run sợ trước uy quyền của những quan chức đứng đầu cấp phủ:

— Thưa Thẩm khế Tống, thưa ông Lê Hữu Cẩn! Anh trai tôi muốn cứu người, điều đó không hề sai. Nhưng tôi — với tư cách là người thân duy nhất còn lại trong sổ hộ tịch của anh ấy — tuyệt đối không cho phép các người biến sự hy sinh của anh ấy thành một chiếc bẫy bảo lãnh vô tận khác!

Tống Nhược Thủy khẽ nhướng mày, ánh mắt sắc sảo dõi theo từng cử chỉ của cô gái trẻ:

— Cô Đỗ, cô có ý kiến pháp lý gì về khoản vay cầu nối khẩn cấp này?

Hoài An không hề chớp mắt. Cô thọc tay vào chiếc túi vải thô đeo bên hông, rút ra một cuộn giấy dầu mỏng đã nhàu nát và một cây bút than quen thuộc của người thợ ghi sổ xưởng nhuộm, đập mạnh lên mặt bàn đá:

— Tôi yêu cầu Tòa Khế và Hội đồng Góp vốn phải lập ngay một Phụ lục Ràng buộc Nghiêm ngặt đính kèm bản khế ước này trước khi anh trai tôi đặt bất kỳ dấu điểm chỉ nào!

Cô dùng đầu ngón tay dính màu chàm đen chỉ thẳng vào từng điều khoản in sẵn trên tờ khế ước đỏ thẫm, giọng nói đanh thép, chuẩn xác từng câu chữ như một bậc thầy luật pháp đã ngâm mình hàng chục năm trong thư viện Tòa Khế:

— Điều thứ nhất: Khoản mười hai năm sinh cơ của Đỗ Hoài Nam chỉ được phép xác lập dưới hình thức 'Thế chấp Tạm thời' mang tính chất bảo chứng kỹ thuật, hoàn toàn không phải là một khoản vay tiêu dùng cá nhân hay chuyển giao nghĩa vụ nợ vô điều kiện! Nguồn tiền hoàn trả gốc và giải tỏa sinh cơ bắt buộc phải được ưu tiên trích xuất trực tiếp từ đợt phát mại tài sản đầu tiên của khối sản nghiệp Lương Trạch vừa bị niêm phong!

— Điều thứ hai: Bắt buộc phải có 'Thời hạn Giải chấp Minh bạch'. Tôi yêu cầu ấn định thời hạn tối đa là đúng bốn mươi lăm ngày, tính từ giờ Ngọ hôm nay cho đến đúng giờ Ngọ ngày rằm tháng tới. Khi Tòa Khế thu hồi đủ ba mươi sáu chỉ sinh cơ lỏng từ việc thanh lý tài sản của phe cánh Lương Trạch, khoản bảo chứng của Đỗ Hoài Nam phải được tự động giải tỏa toàn phần, xóa bỏ triệt để mọi vệt mực ghi nợ trong hệ thống lưu trữ của Sinh Khố!

Hoài An dừng lại một nhịp thở, đưa mắt nhìn thẳng vào con ngươi của Lê Hữu Cẩn, ánh mắt cô gái nghèo sắc lạnh như hai lưỡi dao gọt ngọc:

— Và điều thứ ba, cũng là điều khoản sống còn quan trọng nhất: Khoản thế chấp này tuyệt đối mang tính độc lập khép kín! Nghiêm cấm mọi cơ chế tự động chuyển đổi, tái phân bổ rủi ro, hoặc biến khoản vay của anh tôi thành bảo lãnh chéo vô hạn cho bất kỳ khoản thâm hụt nào khác của phủ Tĩnh Giang hay mạng lưới liên phủ Cửu Hà! Nếu sau thời hạn bốn mươi lăm ngày mà Tòa Khế không thể thanh lý tài sản để giải chấp đúng hạn, Hội đồng Góp vốn bắt buộc phải chấp nhận phương án giãn nợ bằng công dịch kiểm toán chuyên môn của anh tôi trong vòng mười năm, tuyệt đối không được phép hạ cọc câu linh để trích xuất thọ mệnh tự nhiên!

Một khoảng im lặng kéo dài bao trùm cả gian đài trận Huyền Thủy-01.

Lục Sâm đứng tựa lưng vào cột đá phía sau khẽ huýt sáo một tiếng thật dài đầy vẻ thán phục, còn Tạ Bách thì vỗ mạnh vào đùi mình đánh đét một cái, mặt rạng rỡ:

— Quá hay! Chặt chẽ đến từng kẽ răng, kín kẽ như thùng sắt quét sơn ta! Đỗ cô nương, cô mà vào làm Chưởng khế của Tòa Khế thì Lương Trạch có sống lại mười lần cũng đừng hòng lừa nổi của dân chúng một đồng kẽm!

Lê Hữu Cẩn nhìn chằm chằm vào cô gái thợ nhuộm Bến Lau, khóe miệng khẽ giật giật.

Là một bậc thầy lão luyện về các cấu trúc điều khoản tài chính phức tạp, ông thừa hiểu những điều kiện mà Hoài An vừa đanh thép đưa ra đã bịt kín hoàn toàn mọi lỗ hổng pháp lý, tước bỏ mọi kẽ hở có thể biến Đỗ Hoài Nam thành một con nợ thế mạng lâu dài để gánh thay món nợ rỗng của phủ.

Ông quay sang nhìn Thẩm khế Tống Nhược Thủy, khẽ gật đầu:

— Thẩm khế thấy thế nào về các điều kiện này?

Tống Nhược Thủy khẽ mỉm cười — một nụ cười hiếm hoi thoáng qua trên gương mặt bằng đá cẩm thạch của bà. Trong ánh mắt nghiêm nghị ấy ánh lên một tia tán đồng kín đáo:

— Đề xuất của cô Đỗ hoàn toàn phù hợp với Tinh thần Pháp chế và Nguyên tắc Cân bằng của Quy chế Khế ước Cửu Hà. Chúng ta không thể nhân danh việc sửa chữa một sự gian lận cũ mà tạo ra một sự bất công mới tước đoạt sinh mạng của người vô tội. Thư lại, lập tức soạn thảo Phụ lục Ràng buộc mang số hiệu PL-CầuNối-01 theo đúng ba điều khoản mà cô Đỗ vừa nêu!

Chiếc bút lông cán đồng nhanh chóng lướt thoăn thoắt trên mặt tờ giấy da cừu thứ hai. Từng dòng chữ son đỏ thắm hiện lên rành mạch, xác định rõ ranh giới trách nhiệm, thời hạn giải chấp bốn mươi lăm ngày không thể trì hoãn, và cơ chế bảo hộ tối đa cho người dũng cảm đứng ra gánh vác thanh khoản.

Khi bản phụ lục được đóng triện giáp lai bằng sáp đỏ của Tòa Khế và triện đồng của Hội đồng Góp vốn, Hoài An mới quay lại nhìn anh trai mình. Đôi mắt cô hoe đỏ, ngấn lệ nhưng không rơi. Bàn tay nhỏ bé, thô ráp vì ngâm nước chàm của cô nắm chặt lấy cổ tay áo của Nam, giọng nói nghẹn ngào nhưng kiên quyết:

— Ký đi anh. Em không cản anh cứu mạng dân làng nữa. Nhưng anh phải nhớ kỹ lời hứa này: anh còn phải sống khỏe mạnh để cùng em về lại Bến Lau, cùng dựng lại căn nhà ba gian bên bờ sông. Làng mình... đã chịu quá nhiều tang tóc rồi, không thể mất thêm một người nào nữa đâu.

Nam nhìn sâu vào mắt em gái. Trong lồng ngực anh, một luồng hơi ấm dịu dàng dâng lên, xua tan đi cái cảm giác buốt giá của những đường kinh mạch đang rạn nứt sau trận chiến khốc liệt. Anh khẽ gật đầu, siết chặt bàn tay em:

— Anh nhớ rồi. Anh hứa với em.

Nam bước tới trước bàn kiểm toán. Anh cầm lấy chiếc kim trích huyết bằng bạc sáng loáng do viên thư lại kính cẩn dâng lên. Không một thoáng do dự, Nam đâm mạnh mũi kim vào đầu ngón tay trỏ bên phải.

Một giọt máu tươi ấm nóng, đỏ thẫm rỉ ra, mang theo ánh sáng đỏ thuần khiết của chân khí Thông Mạch sơ kỳ vừa mới ngưng tụ sau bao gian nan.

Anh ấn mạnh ngón tay vào ô giao kết ở góc dưới bản khế ước cầu nối mười hai năm sinh cơ mang mã hiệu TG-CN-1201.

*Xoạt!*

Trang giấy da cừu khẽ rung lên bần bật. Ánh sáng đỏ thẫm bùng lên từ vệt máu tươi, lan tỏa dọc theo các đường rãnh phù văn bảo chứng chằng chịt trên mặt giấy, phát ra tiếng vo ve trầm đục như tiếng sấm rền xa xa, rồi nhanh chóng thu nhỏ lại thành một ấn triện huyết khế sắc nét, khóa chặt giao ước vào hệ thống.

Ngay bên cạnh, cuốn Sổ Đối Chiếu của bác Trần Định đang nằm trang trọng trên bệ đá bát giác bỗng tự động lật phần phật, dừng lại ở một trang giấy dâu tằm hoàn toàn mới tinh.

Từng nét mực son đỏ tươi từ từ hiện hình trên thớ giấy cổ thụ, ghi nhận chuẩn xác dòng thông tin mang tính lịch sử của phủ Tĩnh Giang:

`[HỒ SƠ TG-CN-1201] — NỢ CẦU NỐI KHẨN CẤP: 12 NĂM SINH CƠ CHUẨN HÓA // CHỦ THỂ NGHĨA VỤ: ĐỖ HOÀI NAM // THỜI HẠN GIẢI CHẤP: 45 NGÀY // NGUỒN HOÀN TRẢ: TÀI SẢN TỊCH BIÊN LƯƠNG TRẠCH // PHỤ LỤC BẢO HỘ ĐỘC LẬP: ĐÃ PHÊ DUYỆT.`

Lê Hữu Cẩn cầm lấy bản khế ước da cừu, lập tức hạ con dấu ngọc khắc chữ triện kim quang của Hội đồng Góp vốn xuống góc dưới cùng, rồi quay phắt sang viên chấp sự cao cấp đang túc trực bên cạnh:

— Lệnh chi trả khẩn cấp đã có tài sản bảo chứng hợp lệ theo đúng quy chuẩn! Lập tức mở kho dự trữ số một, xuất ba mươi lượng bạc trắng nguyên chất cho Y quán Cứu Trợ Tế Dân, và bốc dỡ ngay mười bình sinh cơ loại một xuống chiến thuyền hỏa tốc, lập tức chuyển về Bến Lau trước khi chuông điểm giờ Ngọ!

— Tuân lệnh! — Viên chấp sự ôm chặt lấy chiếc tráp lệnh bằng da thú, quay người lao như bay xuống các bậc thang đá xoắn ốc.

*Đoong... Đoong... Đoong...*

Tiếng chuông đồng trên đỉnh Tháp Thu Niên một lần nữa vang rền khắp không gian phủ thành Tĩnh Giang. Nhưng lần này, âm thanh ấy không còn là hồi chuông báo tử cưỡng thu sinh cơ đầy ai oán và chết chóc của Lương Trạch, mà là ba tiếng chuông trầm hùng, đĩnh đạc báo hiệu một lệnh giải ngân hợp pháp và nhân đạo vừa được kích hoạt giữa lòng trung tâm quyền lực.

Nét mực son trên bản khế ước mười hai năm vừa khô hẳn, Nam bỗng cảm nhận một luồng hàn khí buốt giá chạy dọc sống lưng, đánh dấu cái giá khắc nghiệt mà người dám đứng ra gánh vác trách nhiệm phải trả giá.

Dòng sinh cơ trong cơ thể anh như khẽ chùng xuống một nhịp rõ rệt, mười hai năm tương lai phía trước đã chính thức bị khóa chặt vào bánh răng khổng lồ của cỗ máy tài khóa cõi Cửu Hà, kiên nhẫn chờ đợi ngày được giải phóng.

Nhưng khi nhìn thấy bóng lưng người chấp sự mang theo phương thuốc cứu mạng lao đi trong ánh nắng sớm mai đang rọi sáng khắp bến sông, và nhìn thấy giọt nước mắt nhẹ nhõm lăn dài trên gò má lấm lem của Hoài An, Đỗ Hoài Nam biết rằng từng khắc tuổi thọ mà mình vừa đem ra đặt cược trên bàn cân công lý... đều không hề uổng phí một phân nào.