Người đòi nợ trời

Bên trong đài trận Tháp Thu Niên, hàng ngàn sợi quang mang màu xám tro cuộn xoáy quanh trụ đá đen bóng như những chiếc rễ cây khổng lồ trồi lên từ vực thẳm, vặn vẹo hút cạn từng giọt sinh khí tản mát của đất trời.

Tiếng rền rĩ cơ khí bắt nguồn từ những trục bánh răng ngầm sâu dưới ba tầng nền đá dội thẳng lên mặt sàn, rung bần bật qua từng kẽ ngón chân, truyền dọc theo xương cẳng chân lên đến tận đỉnh đầu. Mỗi một nhịp quay nặng nề của guồng máy cổ xưa là một luồng áp lực vô hình bóp nghẹt lồng ngực, kéo căng màng nhĩ người ta đến mức tưởng chừng chỉ cần một tiếng động mạnh nữa thôi là thính giác sẽ vỡ vụn. Không khí quánh đặc lại bởi mùi tanh nồng của huyết dịch đã qua xử lý bí thuật, quyện chặt với vị mặn chát khét lẹt của hơi nước sông Cửu Hà bị trận hỏa ngầm thiêu đốt cưỡng bức, bốc lên nghi ngút qua các rãnh dẫn linh lưu chạy chằng chịt trên mặt đá hoa cương.

Tại trung tâm của đài Huyền Thủy-01, Chưởng khế Lương Trạch đứng sừng sững bên bệ đá bát giác đồ sộ. Y không còn khoác bộ quan phục gấm xanh chỉnh tề thường thấy của một chưởng quản nha môn Tòa Khế; vạt áo dài bằng lụa xám thêu vân mây đã bị xé rách một góc lớn từ lúc nào, để lộ lớp giáp hộ tâm bằng đồng thau nạm thép nguội lấp lánh ánh kim khí lạnh buốt dưới ánh quang trận ma quái. Năm ngón tay phải của y siết chặt lấy khối ngọc tủy màu hoàng hôn—con Dấu Chủ tối cao mang dòng chữ khắc chìm “Tĩnh Giang Chưởng Ấn”. Khối ngọc đang tỏa ra từng đợt sóng linh lực đậm đặc và nhớp nháp, dập dềnh tựa hồ như thủy triều đen ngòm lúc nửa đêm, nối liền trực tiếp với khe cắm trung tâm bằng các sợi tơ sáng màu huyết dụ trên mặt trận bàn điều phối.

Khi nhóm của Đỗ Hoài Nam vừa dùng hết sức bình sinh đạp vỡ cánh cửa đồng nặng ngàn cân xông lên đài quan sát, luồng linh áp sắc bén của một tu sĩ Lập Đài trung kỳ lập tức từ đỉnh bệ đá ập xuống như núi đá sụp đổ.

Uỳnh!

Tiếng va đập của không khí nổ ran thành chuỗi. Hai mươi tay phu thuyền bến tàu theo sau Tạ Bách còn chưa kịp nhìn rõ bố cục bên trong đài trận đã đồng loạt ngã quỵ. Đầu gối họ đập mạnh xuống mặt đá hoa cương nứt toác, phát ra những tiếng cộp chát chúa. Dưới sức ép khủng khiếp của cảnh giới vượt trội hoàn toàn, máu mũi và máu khóe miệng họ bắt đầu rỉ ra, nhỏ giọt xuống sàn thành từng vệt sẫm. Tạ Bách gầm lên một tiếng khàn đặc, hai bắp tay nổi cuồn cuộn những đường gân xanh tím, cắm phập chiếc đòn gánh bọc sắt dày cộp xuống một khe nứt trên đá để gượng dậy. Cả thân hình hộ pháp của gã run bần bật, khớp xương toàn thân kêu răng rắc dưới tầng tầng lớp lớp áp lực vô hình đang đè nặng tựa nghìn cân.

Đỗ Hoài Nam bước lên một bước. Mỗi tấc đất dưới chân lúc này nặng nề như thể bị dìm dưới đáy bùn lầy sâu vạn trượng. Lồng ngực anh thắt lại nghẹt thở, buồng phổi như bị bóp chặt bởi những bàn tay sắt nguội. Cảnh giới Thông Mạch sơ kỳ vừa mới cưỡng bức đột phá nhờ vào khoản vay ba năm sinh cơ của y lúc này rung chuyển dữ dội, tựa như một chiếc thuyền nan rách nát chao đảo giữa cơn bão biển ngập tràn sóng gió. Vết thương do mũi đoản kiếm tẩm độc ở cẳng tay trái nhói buốt từng hồi, chất độc ăn mòn khiến thịt da tê dại, máu tươi thấm đỏ lớp băng vải thô dày cộp, rỉ qua kẽ các ngón tay rớt xuống sàn đá thành từng vệt tròn sẫm màu. Nhưng đôi mắt anh không hề dời khỏi bệ đá trung tâm lấy một chớp.

Lương Trạch từ từ quay đầu lại.

Gương mặt ngũ tuần của y không hề có vẻ hoảng loạn hay bấn loạn của một kẻ vừa bị dồn vào chân tường, mà trái lại, nó được phủ kín bởi một lớp điềm tĩnh lạnh lẽo đến mức rợn người. Đôi mắt sâu hoắm của y lướt qua chiếc hòm gỗ mun bọc đồng đen nặng trịch trên lưng Nam, rồi dừng lại trên khuôn mặt tái nhợt nhưng cương nghị của người kiểm sổ trẻ tuổi. Khóe miệng y hơi nhếch lên, tạo thành một nụ cười nửa miệng đầy vẻ mỉa mai và khinh bỉ.

— “Đỗ Hoài Nam,” giọng Lương Trạch trầm đục, âm hưởng nặng trịch vang vọng giữa tiếng rít chói tai của trận pháp, át cả tiếng gió đêm đang thốc dữ dội ngoài bao lơn đá của ngọn tháp. “Ngươi dẫn theo một đám phu phen chân lấm tay bùn, cả đời chỉ biết kéo lưới gánh than, cùng với một kẻ tội đồ mang án Cầu Tro xông vào cấm địa trọng yếu nhất của phủ thành, chỉ để làm một chuyện vô nghĩa đến mức nực cười này sao?”

Y khẽ nhấc ngón tay trỏ bên bàn tay trái. Một luồng kình khí mang sắc xám tro lập tức bắn vụt ra như lôi điện, xé rách không khí, quét bay chiếc đòn gánh bọc sắt trên tay một người phu thuyền bên cánh tả, hất văng người đó vào chân cột đá cách xa cả trượng. Người phu thuyền ộc ra một ngụm máu tươi, co giật rồi nằm bất tỉnh. Lương Trạch không thèm liếc nhìn nạn nhân lấy một lần, ánh mắt vẫn găm chặt vào Nam:

— “Ngươi tưởng ngươi đang trừ gian diệt ác? Ngươi tưởng ngươi đang giương cao ngọn cờ công lý để cứu vãn mấy xóm thợ nhuộm hôi hám, mấy chiếc thuyền buôn rách nát đang chìm nghỉm ở Bến Lau? Ngươi sai rồi, kẻ kiểm sổ nhỏ bé ạ. Ngươi bước chân vào nha môn bao nhiêu năm, ăn bổng lộc của Tòa Khế bấy nhiêu năm, chẳng lẽ đến tận giờ phút này vẫn không nhìn ra quy luật vận hành căn bản của cõi tu tiên này?”

Lương Trạch tiến lên nửa bước, bước chân dẫm lên bệ đá phát ra tiếng gõ khô khốc. Theo nhịp chân của y, áp lực của cảnh giới Lập Đài trung kỳ bùng phát dữ dội hơn, từng đợt sóng xung kích mắt thường có thể nhìn thấy lượn lờ thành những vòng cung xám đục, ép thẳng vào đỉnh đầu Nam:

— “Tu sĩ chúng ta mượn thọ của trời để vượt cảnh giới, ngưng tụ linh tuyền, đắp đài筑 cơ, kết thành kim đan, dòm ngó con đường trường sinh bất tử. Nhưng trời đất này xưa nay có bao giờ cho không ai cái gì? Mọi giọt sinh cơ trút xuống đan điền, mọi khắc tuổi thọ được cộng thêm vào mệnh số đều là một khoản vay có thế chấp nghiêm ngặt! Ngươi hãy nói cho ta nghe, ai sẽ là kẻ trả món nợ khổng lồ đó cho trời? Chẳng lẽ bắt các bậc đại năng cái thế, các thiên kiêu của đại tông môn phải dừng việc tu luyện, để mặc cho kinh mạch mục rữa, da thịt già nua rồi chết rũ như cỏ dại ven đường? Không! Tuyệt đối không!”

Giọng nói của Lương Trạch đanh lại, từng lời từng chữ như búa tạ nện vào lòng người:

— “Nợ chính là quy luật vận hành bất biến của đất trời! Có kẻ vay mượn thì tất yếu phải có kẻ đứng ra gánh vác. Lũ dân đen phàm trần sinh ra nơi đầu đường xó chợ, mệnh số như cỏ rác bèo bọt, một đời trăm năm ngắn ngủi chẳng làm nên trò trống gì, trích ra năm ba năm sinh cơ còm cõi để gom góp nuôi dưỡng một vị Lập Đài, một vị Kim Đan có đủ thần thông bảo hộ bờ cõi, ngăn chặn yêu thú, giữ yên bờ cõi phủ thành, đó là trật tự tự nhiên do thiên đạo định sẵn từ vạn cổ! Không một ai có thể xóa bỏ món nợ của trời, và càng không một kẻ nào có thể lật ngược dòng chảy sinh cơ đang vận hành bên trong Tháp Thu Niên này!”

Linh áp giáng xuống như nghìn cân đá tảng đè nặng lên hai vai, ép cho các khớp xương trên người Nam kêu lên lách tách. Cả hai đầu gối anh run rẩy dữ dội, cơ bắp ở bắp chân căng cứng đến mức sắp đứt đoạn. Nhưng lưng anh không hề còng xuống. Anh cắn chặt môi dưới đến mức rách toạc da, máu tươi rỉ ra mằn mặn nơi đầu lưỡi. Vị tanh nồng của huyết dịch và cơn đau nhói nơi da thịt lại chính là thứ neo giữ lấy thần trí anh, giúp tâm trí người kiểm sổ tỉnh táo lạ thường giữa cơn bão áp bức của kẻ có tu vi vượt trội.

Nam chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt trong trẻo mà lạnh lùng nhìn thẳng vào con ngươi xám xịt đầy vẻ ngạo nghễ của vị Chưởng khế tối cao:

— “Ta không đến đây để xóa nợ thiên đạo.”

Giọng Nam cất lên không vang rền như sấm sét, không mang theo chân nguyên cuồn cuộn chấn động tâm can của kẻ có tu vi thâm hậu, nhưng từng âm tiết thốt ra lại đanh gọn, rành mạch và chuẩn xác đến từng ly, tựa như tiếng quả cân đồng nặng trịch gõ dứt khoát xuống mặt bàn gỗ mun trong mỗi phiên kiểm kê tài khóa:

— “Thiên đạo vay trả thế nào, tính toán lãi mẹ đẻ lãi con ra sao, đó là việc giữa trời và tu sĩ các ngươi. Nhưng khế ước đang trói buộc dưới trần thế này là do chính bàn tay con người viết ra trên giấy trắng mực đen! Ngươi mượn danh nghĩa trật tự thiên đạo cao siêu chỉ để che giấu sự thối nát và tham lam bẩn thỉu của bản thân; ngươi dùng con dấu giả được đục khoét tinh vi, ngươi rọc từng trang khế ước gốc rồi vá víu phụ lục ma, ngươi trộm huyết dịch từ bệnh án của những người chết oan ức để đổ món nợ Lập Đài của những kẻ quyền quý lên đầu từng người thợ nhuộm, từng phu chèo đò ở Bến Lau!”

Nam hít sâu một hơi, luồng chân khí Thông Mạch sơ kỳ trong cơ thể chảy xiết qua các kinh mạch đang rách toạc, đẩy lùi cảm giác tê liệt đang bám lấy tứ chi:

— “Ta không quan tâm tu sĩ các ngươi cần bao nhiêu vạn chỉ sinh cơ để sống thêm trăm năm trong lầu son gác tía. Nhưng mục tiêu của ta khi bước chân lên đỉnh tháp này hôm nay chỉ có một: Bất kỳ một khắc, một ngày, một năm sinh cơ nào bị rút đi từ thân thể con người, đều phải có chứng từ gốc hợp lệ, có biên nhận đối chiếu rõ ràng giữa các bên, và quan trọng nhất, phải có người chịu trách nhiệm đích danh trước pháp quy của phủ thành!”

Ánh mắt Nam bừng sáng lên một tia sáng sắc lẹm, đâm thẳng vào mắt đối phương:

— “Ngươi nói nợ không thể xóa? Phải, ngươi nói rất đúng, nợ không bao giờ có thể tự nhiên biến mất vào hư không! Món nợ Lập Đài mà Tống Lăng vay mượn để đột phá cảnh giới phải trả sòng phẳng về cho chính Tống Lăng gánh vác! Bốn mươi vạn chỉ sinh cơ bị ngươi âm thầm rút rỗng khỏi Quỹ Dự Phòng Thảm Họa suốt năm năm qua phải do chính toàn bộ khối sản nghiệp, điền trang và linh thạch của Lương gia ngươi bồi hoàn đến giọt cuối cùng! Không có chuyện một nét bút son bẩn thỉu của Chưởng khế nha môn có thể biến một kẻ cướp ngày trắng trợn thành một người vô can đứng ngoài pháp luật!”

Sắc mặt Lương Trạch thoáng biến đổi dữ dội. Sự điềm nhiên giả tạo, lớp vỏ bọc đạo mạo lạnh lùng trên gương mặt ngũ tuần của y bỗng chốc nứt vỡ, để lộ ra một tia phẫn nộ dữ dằn tột độ. Y là Chưởng khế Tòa Khế của cả một phủ Tĩnh Giang, kẻ nắm giữ sinh sát tài khóa, chỉ một cái phất tay là hàng vạn người tán gia bại sản, chưa từng có một tên sai nha hay kiểm sổ quèn nào dám đứng trước mặt y nói những lời luận tội đanh thép đến nhường này. Y nhận ra kẻ đứng trước mặt mình không phải một tên cuồng tín muốn lật đổ cõi tu tiên bằng bạo lực mù quáng, mà là một kẻ nắm giữ thước đo, một người kiểm sổ kiên quyết buộc mọi gian lận, mọi sự dối trá phải bị ghi chép rành mạch vào sổ sách bằng mực đỏ!

— “Ngu xuẩn đến tột cùng! Để xem cuốn sổ rách của ngươi có cản được trận pháp này vận hành hay không!”

Lương Trạch gầm lên một tiếng giận dữ. Bàn tay phải của y lập tức vận chuyển toàn bộ chân nguyên hùng hậu của cảnh giới Lập Đài trung kỳ. Một luồng linh quang xám đen bốc lên ngùn ngụt quanh cẳng tay y, biến những đường gân thành những sợi dây thép đen đúa. Y dìm mạnh khối Dấu Chủ ngọc tủy màu hoàng hôn xuống khe cắm trung tâm bằng đồng thau trên bệ đá đài Huyền Thủy!

Quang mang xám đục quanh trụ đá khổng lồ bùng lên chói lòa như một vầng mặt trời chết chóc. Hàng ngàn sợi rễ sinh cơ cắm sâu trong lòng đất chuyển động điên cuồng, phát ra những tiếng rít xé gió rợn người. Tiếng chuông đồng ở đỉnh tháp bắt đầu điểm những nhịp gấp gáp, chu kỳ hút nạp cuối cùng chuẩn bị khép lại hoàn toàn để đóng gói và chuyển toàn bộ dữ liệu sinh cơ phi pháp vào tài khoản liên phủ ở thượng giới.

— “Chặn y lại! Mau!” Nam hét lớn, giọng anh khản đặc nhưng vang rền khắp gian phòng đá.

Ngay trong khoảnh khắc kình lực của Lương Trạch sắp sửa khóa chặt con dấu vào trục truyền động bằng đồng, một bóng hình màu đen gầy guộc vút qua không trung nhanh như một tia chớp xé rách màn sương mù xám đục.

Kỷ Vân!

Không còn chiếc cùm phong linh nặng nề giam hãm chân khí nơi cổ tay và cổ chân, thân pháp của cựu chấp hành viên bậc nhất vùng duyên hải đã đạt đến một độ nhanh nhẹn và chuẩn xác khủng khiếp. Trong tay cô lúc này không có thanh linh kiếm quen thuộc khắc hoa văn sóng nước, chỉ có một thanh xà beng thép dài bốn thước bị uốn cong một đầu—thứ vũ khí thô kệch, nặng trịch mà cô vừa dùng để cạy bung cánh cửa hầm ngầm cứu Ngô Khắc thoát khỏi biển lửa. Nhưng dưới sự dẫn dắt của chân khí Thông Mạch hậu kỳ sắc bén và kinh nghiệm chinh chiến dày dạn qua hàng trăm trận sinh tử, thanh xà beng xé toạc không khí, rít lên một tiếng chói tai nhức óc, mang theo kiếm ý tàn nhẫn và dứt khoát đâm thẳng vào yết hầu của Lương Trạch!

Chiêu thức này không màng đến việc bảo hộ bản thân, hoàn toàn là lối đánh đồng quy vu tận của những kẻ bước ra từ địa ngục Cầu Tro.

— “Kỷ Vân! Đồ phản nghịch mang án Cầu Tro to gan!”

Lương Trạch quát lớn, sắc mặt khẽ biến. Nhận thấy uy lực sắc bén của mũi thép đang xé gió lao tới, y không thể không thu hồi một phần kình lực nơi tay phải. Tay trái y lập tức vung ra, một chưởng mang theo kình phong cuồn cuộn như sóng thần xé rách không gian, đánh thẳng vào sườn thanh xà beng để ép Kỷ Vân phải thu chiêu phòng thủ.

Keng!

Tiếng kim loại va chạm với chưởng phong hộ thể vang lên đinh tai nhức óc, tựa như tiếng chuông vỡ nát giữa trời đêm. Thanh xà beng thép chịu không nổi phản lực kinh hoàng, lập tức bị chấn cong vênh thành một góc quái dị, tia lửa điện bắn tung tóe ra xung quanh. Thân hình Kỷ Vân bị luồng kình lực bạo liệt hất bật lùi lại ba bước dài trên mặt đá. Máu từ khóe miệng cô trào ra thành dòng, nhuộm đỏ cả cằm và cổ áo rách tơi tả, nhưng đôi mắt sau làn tóc xõa vẫn lạnh lùng và sắc bén như hai lưỡi dao băng tuyết.

Cô không hề lùi ra khỏi phạm vi nguy hiểm của đài trận. Mượn chính phản lực khủng khiếp của chưởng phong, Kỷ Vân xoay tròn thân mình giữa không trung, gót giày bịt sắt quét mạnh vào một trụ đá phụ trợ bên rìa bệ bát giác. Nắm chặt thanh xà beng đã biến dạng, cô dùng thân pháp quỷ mị thoắt ẩn thoắt hiện, liên tục tung ra những đòn đánh hiểm hóc, cuốn chặt lấy Lương Trạch trong phạm vi ba trượng quanh bàn khống chế.

Kỷ Vân biết rõ sự chênh lệch một trời một vực giữa một Thông Mạch hậu kỳ kinh mạch đầy thương tích và một Lập Đài trung kỳ chân nguyên hùng hậu. Cô biết mình không có bất kỳ cơ hội nào để đánh bại y trong một trận chiến trực diện. Nhưng cô hiểu rõ nhiệm vụ của mình lúc này: cầm chân y! Từng đòn đâm, từng cú quét của thanh thép thô kệch đều nhắm thẳng vào các điểm tiếp dẫn năng lượng xung quanh thân thể y và rãnh trượt của bàn cơ khí. Điều đó buộc Lương Trạch phải liên tục phân tán chân nguyên hộ thể để che chắn cho khối Dấu Chủ ngọc tủy trên tay, khiến y không thể toàn tâm toàn ý dồn lực ấn con dấu vào rãnh kích hoạt tối hậu.

— “Cút ra ngoài cho ta!”

Lương Trạch gầm lên giận dữ. Chưởng ảnh màu xám đen liên tiếp đánh ra như sóng dữ dội xô bờ, kình phong quét qua sàn đá tạo thành những vết nứt sâu hoắm. Y ép Kỷ Vân vào thế ngàn cân treo sợi tóc, từng bước dồn cô về phía góc chết của cột đá. Mỗi một lần thanh thép va chạm với chưởng lực là một lần kinh mạch trong người Kỷ Vân rạn nứt thêm, máu trào lên tận cổ họng nghẹn ứ, nhưng cô vẫn cắn chặt răng đến tóe máu, dùng chính thân xác bầm dập của mình làm lá chắn sống, kiên quyết phong tỏa góc xoay của bàn khống chế.

Đúng lúc luồng quang mang xám tro trên đỉnh tháp bắt đầu ngưng tụ lại thành một vòng xoáy khổng lồ rít gào dữ dội, tiếng chuông báo động dự phòng từ tầng dưới của tháp bỗng nhiên gắt lên một hồi chói lói, the thé và dồn dập.

Phía dưới gầm đài trận—nơi bố trí mạng lưới mười hai đường dẫn linh thạch dự phòng bí mật nhằm duy trì áp lực hút nạp khi chuyển giao nợ viễn trình lên thượng giới—một chuỗi tiếng nổ lách tách bất ngờ vang lên.

Xoẹt! Xoẹt! Rầm!

Tấm lưới sắt bảo vệ đường thông gió phụ bên dưới chân đài trận bị đạp tung ra. Một bóng người lóp ngóp trườn ra từ miệng hầm tối om, mặt mũi đen nhẻm vì muội than, bụi đá và dầu mỡ cơ khí, hai hàm răng nghiến chặt lấy một thanh đoản đao gỉ sét. Hai tay gã nắm chặt hai chiếc kìm chữ Đinh cỡ lớn dùng cho thợ trận chuyên nghiệp và một chiếc túi da thô kệch đựng đầy bột ngọc triệt áp màu lam nhạt.

Lục Sâm!

Gã thợ trận tán tu vừa phi ngựa điên cuồng xuyên suốt đêm dài từ Bến Lau về tới phủ thành. Suốt dọc đường đi, gã không kịp dừng lại nuốt một ngụm nước, vừa đến chân tháp liền lách theo hệ thống đường ống thoát nước ngầm ẩm ướt để chui thẳng vào đáy đài Huyền Thủy. Lòng bàn tay Lục Sâm vẫn còn quấn chặt lớp giẻ rách cáu bẩn thấm đẫm máu tươi từ vụ cạy cọc sắt phá xiềng cứu người ở xóm thợ nhuộm, những đầu ngón tay run lên vì kiệt sức nhưng động tác lại chuẩn xác đến từng ly từng tí.

— “Đừng có hòng mà kích hoạt! Bố mày đã tháo sạch bách mười tám con ốc hãm chữ Đinh của buồng tản áp rồi con ạ!”

Lục Sâm vừa ho sặc sụa vì hít phải khói trận, vừa chửi đổng om sòm để lấy lại tinh thần. Gã vung mạnh chiếc búa ngắn bằng sắt nguội trong tay, đập gãy cụm chốt hãm bằng đồng thau điều phối dòng chảy linh thạch dự phòng.

Răng rắc!

Cụm chốt vỡ vụn thành nhiều mảnh. Không dừng lại một khắc, Lục Sâm dốc ngược chiếc túi da, đổ toàn bộ số bột ngọc triệt áp thượng hạng vào khe hở của đường cấp năng lượng phụ. Thứ bột ngọc đặc chế này vừa tiếp xúc với chân khí đang lưu chuyển lập tức phản ứng mãnh liệt, sủi bọt xèo xèo rồi kết tinh lại thành một khối đá xốp màu xám tro, lấp kín hoàn toàn các rãnh dẫn, ngăn chặn triệt để dòng chảy linh lực dự phòng đang được bơm cưỡng bức lên đài trận chính ở tầng trên!

Quang cảnh trên đài Huyền Thủy bỗng nhiên biến đổi rõ rệt.

Luồng quang mang xám tro đang bao bọc quanh trụ đá đen bỗng nhiên giật cục liên hồi, ánh sáng chập chờn run rẩy như một ngọn đèn dầu sắp cạn trước cơn gió lốc. Tiếng rít cơ khí nghẹt thở chợt khựng lại một nhịp, áp lực nặng nề của vòng xoáy sinh cơ trên đỉnh ngọn tháp giảm đi trông thấy trong tích tắc!

— “Khốn kiếp! Lũ chuột bọ các ngươi!”

Lương Trạch gầm lên điên dại. Đôi mắt y đỏ ngầu những tia máu. Y hoàn toàn không thể ngờ được rằng mạng lưới dẫn năng lượng ngầm bí mật và kiên cố nhất của Tháp Thu Niên—thứ được thiết kế để phòng ngừa mọi sự cố bất trắc từ bên ngoài—lại bị một tên thợ trận hạ đẳng, một kẻ thậm chí không có nổi một tấm linh bài nha môn, phá hủy một cách chuẩn xác và tàn bạo đến như thế.

Nhận thấy dòng năng lượng phụ trợ đã bị cắt đứt hoàn toàn và chu kỳ chuyển giao chỉ còn lại chưa đầy nửa khắc, Lương Trạch bất chấp tất cả. Y không thèm quan tâm đến những đòn tấn công đang lao tới của Kỷ Vân nữa, dồn toàn bộ số chân nguyên Lập Đài còn lại vào cánh tay phải, gân xanh nổi phồng lên như những con rắn độc cuộn dưới da, ép khối ngọc tủy Dấu Chủ xuống bệ đá bằng sức mạnh cơ bắp và linh áp thuần túy:

— “Dù chỉ còn lại một tia linh lực cuối cùng, cánh cổng Huyền Thủy hôm nay cũng nhất định phải mở ra! Bản Chưởng khế tuyệt đối sẽ không thua dưới tay lũ sâu mọt hèn mọn các ngươi!”

— “Lương Trạch! Ngươi đã bị tước bỏ toàn bộ quyền hạn điều hành từ khoảnh khắc này!”

Một tiếng quát vang dội như sấm sét giữa trời quang đột ngột nổ tung nơi ngưỡng cửa đài quan sát.

Một bóng áo choàng xanh thẫm bay phần phật trong luồng gió thốc từ bao lơn ùa vào. Chấp hành viên Phạm Diên—người vừa cùng Lục Sâm phi ngựa vượt hàng trăm dặm đường trường đầy cạm bẫy từ Bến Lau trở về—xuất hiện sừng sững nơi ngưỡng cửa đá. Bả vai bên phải của anh rách toạc một mảng lớn, vết đao chém sâu hoắm rỉ máu ướt đẫm nửa thân áo, sắc mặt tái nhợt vì mất máu, thẻ bài công vụ của Tòa Khế nơi thắt lưng cũng đã bị nộp lại từ phiên xử trước. Nhưng trên hai bàn tay đẫm máu của anh lúc này, một cuộn giấy da cừu viền lụa đỏ rực đang được giương cao, tỏa ra ánh kim quang rực rỡ từ con dấu triện ba góc của Viện Thẩm Khế tối cao.

Ngay phía sau lưng Phạm Diên, bốn vị Chấp pháp quan mặc giáp sắt xám nặng nề, tay cầm pháp khí phong tỏa, sải bước tiến vào. Đi bên cạnh họ là Thị sát viên Tiết Chấn của Tòa Khế, tay cầm ngọc xích giám sát, thần sắc uy nghiêm như một vị phán quan bước ra từ điện công đường!

— “Chiếu theo Lệnh Niêm Phong Khẩn Cấp Số Chín và Phán Quyết Bắt Giữ Số Mười Một do Thẩm khế Tống Nhược Thủy đích thân phê chuẩn hồi giờ Hợi canh ba!” Tiết Chấn cất giọng sang sảng, âm vang đanh thép át cả tiếng rền rĩ của đài trận, mở rộng cuộn pháp lệnh viền lụa đỏ trước mặt tất cả mọi người. “Toàn bộ tư cách Chưởng khế, toàn bộ quyền hạn điều hành tài khóa và quyền tiếp cận hệ thống trận pháp Tháp Thu Niên của Lương Trạch lập tức bị bãi bỏ! Kể từ giờ phút này, bất kỳ hành vi nào nhằm cưỡng chế kích hoạt trận pháp chuyển giao sinh cơ đều bị khép vào tội danh phản loạn tài khóa, chấp pháp được quyền xử trảm tại chỗ không cần qua xét xử!”

Xoảng! Xoảng! Rầm!

Bốn vị Chấp pháp quan đồng loạt vung tay, phóng ra tám sợi linh xích mạ bạc dày dặn. Những sợi xích mang theo vô số phù văn phong tỏa màu vàng kim bay vút qua không trung với tốc độ xé gió, cắm phập vào bốn góc cửa thoát hiểm, các rãnh thông khí và toàn bộ lan can bao lơn của Tháp Thu Niên. Chúng đan cài vào nhau, tạo thành một tấm lưới phong tỏa pháp lý tuyệt đối. Không khí xung quanh đài trận lập tức bị khóa chặt, mọi ngả đường rút lui về hướng bến sông Cửu Hà hay chạy trốn ra cửa biển phía đông đều bị cắt đứt hoàn toàn!

Thế gọng kìm hoàn hảo đã hình thành trong chớp mắt. Dưới chân tháp có pháp lệnh phong tỏa và xích bạc của Tòa Khế đón đầu, trên bệ đá có kiếm kỹ liều mạng của Kỷ Vân ghìm chân, đáy tháp bị cắt đứt huyết mạch năng lượng bởi thủ đoạn phá trận của Lục Sâm.

Lương Trạch nhìn thấy rõ ràng cuộn giấy da cừu mang con dấu triện đỏ rực của Tống Nhược Thủy, khóe mắt y giật giật điên cuồng. Sự tuyệt vọng bắt đầu nhen nhóm trong đáy mắt kẻ quyền uy. Y hiểu rất rõ tính cách của Tống Nhược Thủy; một khi bà ta đã hạ bút ký vào lệnh niêm phong khẩn cấp, điều đó có nghĩa là toàn bộ hậu đài chính trị, toàn bộ những mối quan hệ ngầm mà y dày công xây dựng bấy lâu nay ở phủ thành đã hoàn toàn vứt bỏ y như một quân cờ phế phẩm. Mọi mưu toan pháp lý nhằm kéo dài thời gian, mọi thủ đoạn trì hoãn đều đã sụp đổ tan tành thành tro bụi.

— “Pháp quy? Thẩm Khế Viện? Tòa Khế các ngươi lấy tư cách gì để đứng ở đây phán xét bản Chưởng khế, khi mà chính các ngươi, chính cả cái phủ Tĩnh Giang này đều đang sống bám vào từng giọt sinh cơ do hệ thống này vắt kiệt ra!”

Lương Trạch gầm lên một tiếng tuyệt vọng như dã thú trúng tên độc. Chân nguyên Lập Đài trong cơ thể y bộc phát toàn diện, hóa thành một luồng sóng xung kích màu đen kịt nổ tung quanh thân thể. Luồng kình lực bạo ngược hất văng thanh xà beng biến dạng của Kỷ Vân ra xa, chấn cho thân hình cô ngã dạt về phía chân cột đá hoa cương, trượt dài trên mặt sàn đầy máu.

Nhân lúc khoảng trống duy nhất xuất hiện, cánh tay phải của Lương Trạch cứng như một chiếc gọng kìm bằng gang thép, gạt phăng mọi chướng ngại, cắm phập khối Dấu Chủ ngọc tủy màu hoàng hôn vào khe ấn trung tâm của bàn điều phối!

Keng!

Một tiếng vang giòn giã, lanh lảnh của ngọc thạch va chạm mạnh vào trục đồng cổ xưa vang vọng khắp gian phòng tháp.

Mặt trên của khối Dấu Chủ sáng rực lên bốn chữ triện “Tĩnh Giang Chưởng Ấn” bằng ánh sáng vàng thẫm. Bánh răng trung tâm sâu bên trong đài Huyền Thủy bắt đầu khớp chặt vào nhau, phát ra những tiếng cạch cạch nặng trịch, chuẩn bị phát đi lệnh chuyển giao tối hậu khối lượng sinh cơ khổng lồ sang tài khoản viễn trình mang mã hiệu `LIÊN-PHỦ-THUẬN-004`.

Đó chính là khoảnh khắc sinh tử mà Đỗ Hoài Nam đã kiên nhẫn chờ đợi suốt từ đầu trận chiến cho đến tận giây phút này.

Khi con dấu chủ chưa chạm vào đài, hệ thống phòng ngự của trận pháp là một khối khép kín hoàn hảo, được bảo vệ bởi linh lực hộ đài, không một ai có thể dùng thủ tục kế toán hay kiểm toán thông thường để can thiệp vào mạch truyền dẫn. Nhưng ngay khoảnh khắc con dấu ấn xuống mặt bệ, theo quy chuẩn vận hành của Tháp Thu Niên từ thời thượng cổ, giao thức kiểm tra tính toàn vẹn của khế ước bắt buộc phải tự động mở ra trong khoảng thời gian ba khắc ngắn ngủi để hệ thống đối chiếu mã số thẩm định với các bản lưu thứ cấp!

— “Mở hòm!” Nam thét lớn, thanh âm xé toạc không gian ngột ngạt.

Tạ Bách—dù hai đầu gối vẫn đang rỉ máu, gân cốt toàn thân đau nhức như muốn nứt toác—vẫn dùng hết chút tàn lực bình sinh gầm lên một tiếng dữ dội. Gã chồm tới, giật phăng chốt khóa, mở toang nắp chiếc hòm gỗ mun bọc đồng đen nặng trịch trên sàn đá.

Bên trong hòm, hơn ba mươi khuôn kim loại đối bản bằng chì và đồng thau do chính tay phó dịch Ngô Khắc thức trắng ba đêm chế tác nằm ngay ngắn thành từng hàng. Chúng tỏa ra ánh kim loại xám xịt, lạnh lẽo nhưng chứa đựng toàn bộ bằng chứng thép về những vết cạo sửa, chắp vá khế ước suốt nửa năm qua.

Đỗ Hoài Nam không hề lao vào tấn công Lương Trạch bằng đòn gánh hay đoản côn. Anh hiểu rất rõ, trước một tu sĩ Lập Đài, nắm đấm của một kẻ phàm nhân Thông Mạch chỉ là châu chấu đá xe. Thứ vũ khí duy nhất có thể giết chết Lương Trạch trong trận chiến này chỉ có thể là thứ thuộc về lĩnh vực của y!

Soạt!

Nam thò tay vào ngực áo, rút phắt cuốn Sổ Đối Chiếu bọc da rễ cây sần sùi—vật bất ly thân đã cùng anh lặn lội qua từng xóm thợ nhuộm mục nát ở Bến Lau, từng kho chứa tối tăm của nha môn.

Kinh mạch mười hai chính kinh vừa mới được khai thông trong cơ thể Nam gầm thét dữ dội. Anh không dùng số chân khí ít ỏi đó để thi triển bất kỳ một quyền pháp hay cước pháp nào, mà dồn toàn bộ linh lực Thông Mạch sơ kỳ của mình truyền thẳng vào từng trang giấy dâu tằm thô ráp của cuốn sổ. Cuốn sổ mở toang ra giữa không trung, những trang giấy bay phần phật dưới áp lực của kình phong, để lộ ra những dòng mực son đỏ tươi chói lọi ghi nhận chi tiết từng mã số khế ước gian lận: từ mã `HN-BảoLãnh-401` kéo dài đến tận `HN-BảoLãnh-440`, nối liền trực tiếp với khoản nợ gốc mang mã `TG-CấpCứu-0419` của Tống Lăng và tài khoản biển thủ bí mật `TG-NhaMôn-009` do Lương Trạch đứng tên!

Xoẹt!

Nam bất chấp luồng linh áp bão tố đang cuộn xoáy điên cuồng quanh bệ đá bát giác, lao thẳng người về phía trước. Kình khí sắc bén như hàng trăm lưỡi dao cạo cứa rách toạc da mặt anh, máu túa ra hai bên má, vết thương nơi cẳng tay trái bị xé toạc khiến máu bắn tung tóe lên mặt đá. Nhưng bước chân anh không dừng lại. Nam dộng mạnh cuốn Sổ Đối Chiếu cùng bản trích lục khuôn khắc đối bản bằng kim loại vào ngay khe tiếp nhận chứng từ phụ trợ nằm sát cạnh khối Dấu Chủ ngọc tủy!

— “Thị sát viên Tiết Chấn! Khớp lệnh đối chiếu ngay!” Nam gầm lên, giọng nói nghẹn lại vì áp lực đè nặng nơi cổ họng.

Tiết Chấn không chần chừ lấy một cái chớp mắt. Vị thị sát viên dạn dày kinh nghiệm bước nhanh lên một bước, giơ cao thanh ngọc xích giám sát màu xanh lam, ấn mạnh phần chuôi ngọc vào khe giám sát tối cao của đài trận, cất giọng đanh thép tuyên đọc quy chế:

— “Nhân danh Viện Thẩm Khế phủ Tĩnh Giang! Kích hoạt Điều 22 Quy chế Kiểm soát Tài khóa: Khi phát hiện có dấu hiệu sai lệch nghiêm trọng giữa Dấu Chủ lâm thời và khuôn đối bản lưu trữ, toàn bộ tiến trình chuyển nợ sinh cơ lập tức chuyển sang trạng thái ĐÓNG BĂNG KHẨN CẤP!”

Cơ chế cổ xưa của Tháp Thu Niên không hề có tri giác của con người, không phân biệt thiện ác, không cần biết ai là Chưởng khế nắm quyền ai là phu phen bến tàu. Nó là một cỗ máy pháp quy lạnh lùng, tuyệt đối tuân thủ theo các quy chuẩn logic và khế ước toán học được thiết lập từ hàng ngàn năm trước bởi các bậc tiền nhân dựng tháp.

Ngay khi cuốn Sổ Đối Chiếu và các khuôn kim loại của Ngô Khắc khớp chặt vào khe lệnh phụ trợ, ánh quang mang màu xanh lam từ khe giám sát lập tức quét qua mặt ngọc.

Vết nứt hình bán nguyệt tinh vi ở góc dưới bên trái và rãnh xước đuôi én trên khuôn khắc của Ngô Khắc lập tức phản chiếu ngược lên mặt ngọc tủy của con Dấu Chủ mà Lương Trạch đang cố ấn xuống.

Hai hình ảnh hoàn toàn không đồng nhất!

Mã số lưu trữ của năm mươi tư trang phụ lục khế ước tại Bến Lau bị hệ thống lõi phát hiện là mã trùng lặp bất hợp pháp, thiếu chữ ký điểm chỉ tự nguyện của người mang nợ, và vi phạm nghiêm trọng Điều 12 Quy chuẩn Thi hành Khế ước Cửu Hà!

Tách! Tách! Tách!

Một chuỗi âm thanh kim loại gãy vụn vang lên giòn giã từ sâu bên trong bệ đá bát giác.

Những vòng bánh răng bằng đồng thau đang xoay tít với tốc độ chóng mặt bỗng nhiên khựng cứng lại như bị chêm một thanh sắt nguội. Các ngàm thép giấu kín dưới mặt bàn cơ khí tự động bật tung ra với tốc độ kinh hoàng, khóa chặt lấy khối ngọc tủy màu hoàng hôn của Lương Trạch, ghim chặt nó vào vị trí không cho nhúc nhích dù chỉ nửa phân.

Xoẹt!

Một luồng ánh sáng màu lam băng giá từ ngọc xích giám sát của Tòa Khế bùng nổ dữ dội. Ánh sáng lạnh lẽo lan nhanh như sương muối mùa đông, phủ một lớp băng tinh dày đặc, trong suốt lên toàn bộ mặt bàn khống chế và các đường rãnh dẫn linh lưu của đài Huyền Thủy.

Ngay vào thời khắc con Dấu Chủ bị các ngàm sắt khóa chết hoàn toàn và lớp băng tinh niêm phong bao phủ khắp mặt đài, một hiện tượng dị thường chưa từng có bỗng nhiên xuất hiện.

Từ sâu bên trong lõi của khối ngọc tủy màu hoàng hôn—nơi giao thoa giữa các mạch cấm chế cổ xưa—một luồng sóng dao động vô hình, cực kỳ sắc nhọn và cổ quái đột ngột phát ra. Luồng dao động này hoàn toàn không tỏa ra xung quanh đài trận, cũng không tác động lên những người đang có mặt, mà nó ngưng tụ lại thành một tia sáng mỏng manh phóng thẳng vút lên tầng không. Tia sáng xuyên qua lớp mây mù xám đục đang vần vũ trên đỉnh tháp, xé toạc màn đêm tăm tối, hướng thẳng tắp về phía chân trời xa xôi ngoài cửa biển phía đông—nơi vượt xa khỏi ranh giới địa phận quản hạt của chín con sông Cửu Hà, hướng về một cõi mịt mù không ai biết tới.

Đỗ Hoài Nam đứng sát bệ đá bỗng nhiên rùng mình ớn lạnh. Tim anh đập thình thịch từng hồi hoảng loạn khi thần thức vừa chạm phải tần số của luồng dao động kỳ dị ấy. Nó lạnh lẽo, cao ngạo, tàn nhẫn và mang một quy mô áp chế vượt xa bất kỳ cảnh giới tu vi nào mà anh từng được chứng kiến ở phủ Tĩnh Giang nhỏ bé này. Nhưng dao động quái dị ấy chỉ lóe lên trong chớp mắt ngắn ngủi ngủi rồi biến mất không một dấu vết vào cõi vô tận của bầu trời đêm.

Ngay sau đó, cơ chế bảo vệ tối cao của Tòa Khế hoàn toàn khép kín lại.

— “Cơ chế chuyển giao nợ phi pháp: ĐÃ BỊ NGẮT ĐỨT HOÀN TOÀN!” Tiết Chấn dõng dạc cất tiếng tuyên bố, giọng nói vang vọng khắp không gian tháp.

Rắc! Rầm!

Cột sáng xám đục khổng lồ nối liền từ đài Huyền Thủy lên tầng mây đen trên đỉnh trời bỗng nhiên nứt toác ra thành hàng ngàn mảnh vỡ ánh sáng rồi nổ tung thành từng mảng lớn. Áp lực linh khí sinh cơ khổng lồ tích tụ suốt nhiều ngày qua bị dồn ứ lại, không thể tẩu tán sang tài khoản viễn trình `LIÊN-PHỦ-THUẬN-004`, lập tức dội ngược lại tâm trận với một tốc độ kinh hoàng.

Uỳnh!

Luồng phản phệ mãnh liệt như sóng thần đập vào vách đá hất tung Lương Trạch ra khỏi bệ đá bát giác. Toàn bộ chân nguyên Lập Đài trung kỳ mà y cố gắng duy trì để cưỡng chế trận pháp bị bẻ gãy vụn trong chớp mắt. Thân hình y bay vút qua không trung, văng mạnh vào vách đá hoa cương kiên cố của ngọn tháp, phát ra một tiếng rầm chấn động cả gian phòng.

Lương Trạch trượt dài từ trên vách đá xuống đất. Bộ giáp hộ tâm bằng đồng thau nứt toác thành nhiều mảnh rơi lả tả, vạt áo lụa rách nát thấm đẫm máu. Y nằm vật ra sàn đá, miệng liên tục phun ra từng búng máu tươi đen thẫm lẫn cặn bã của chân khí hỗn loạn đang cắn xé kinh mạch.

Khối Dấu Chủ ngọc tủy văng ra khỏi tầm tay y, nhưng không hề rơi xuống đất mà bị bốn chiếc ngàm sắt của Tòa Khế kẹp chặt cứng trên bệ kiểm toán, toàn bộ bề mặt đã bị phong kín bởi những lá phù niêm phong màu đỏ thẫm do Tiết Chấn dán lên.

Toàn bộ hệ thống Tháp Thu Niên rung chuyển một hồi dữ dội cuối cùng rồi chìm hẳn vào sự im bặt đến nghẹt thở.

Tiếng rền rĩ cơ khí nặng nề, tiếng nghiến răng của các trục bánh răng ngầm gầm rú suốt nhiều ngày đêm qua bỗng chốc tắt ngấm hoàn toàn. Hàng ngàn sợi quang mang màu xám tro quấn quanh trụ đá đen bóng như rễ cây khổng lồ bắt đầu khô héo dần, mất đi thứ ánh sáng ma quái nhức mắt, rồi từ từ nứt nẻ, vỡ vụn thành từng đốm bụi lấp lánh như tro tàn, rơi lả tả xuống mặt sàn đá lạnh ngắt.

Lương Trạch nằm gục trên nền đá hoa cương ẩm ướt, mái tóc hoa râm xõa xượi bết dính máu che khuất nửa khuôn mặt già nua nhăn nhúm. Đôi mắt y dại đi, đờ đẫn nhìn trừng trừng vào cuốn Sổ Đối Chiếu đang nằm bình thản trên bệ đá bát giác, nơi từng dòng mực son ghi chép số liệu gian lận vẫn sáng rõ dưới ánh đèn dầu le lói.

Tu vi Lập Đài trung kỳ mà y dày công tu luyện suốt nửa đời người, đánh đổi bằng biết bao toan tính và thủ đoạn tàn nhẫn, nay đã bị dòng phản phệ của Tháp Thu Niên phá hủy hoàn toàn. Kinh mạch đứt đoạn, đan điền rạn nứt, vị Chưởng khế quyền uy tột đỉnh từng một tay che cả bầu trời tài khóa của phủ Tĩnh Giang lúc này chỉ còn là một kẻ tàn phế kiệt sức, hơi thở thoi thóp chẳng khác nào một người phàm sắp gần đất xa trời.

— “Tại sao... tại sao chỉ bằng một cuốn sổ tầm thường... một thứ giấy mực rẻ tiền của lũ dân đen... lại có thể...” Lương Trạch thì thào qua kẽ răng đầy máu, giọng nói run rẩy đứt quãng không còn sót lại chút uy nghi nào của ngày xưa.

Đỗ Hoài Nam đứng tựa lưng vào mép bệ đá bát giác, hai chân anh run lên bần bật vì kiệt sức. Anh đưa tay áo rách lau vệt máu tươi đang chảy dài trên trán xuống khóe mắt, nhìn người đàn ông đang bại trận dưới chân mình bằng ánh mắt vừa mệt mỏi cùng cực, nhưng lại vững chãi và kiên định như bàn thạch nghìn năm:

— “Bởi vì cuốn sổ này không nói dối. Nó không tạo ra sức mạnh thần thông, nó không giúp người ta trường sinh bất tử; nó chỉ ghi lại sự thật về từng khoản vay và từng món nợ. Và trước pháp quy của đất trời cũng như trần thế, sự thật là thứ duy nhất không bao giờ có thể bị xóa nợ bằng quyền lực hay sự dối trá.”

Phạm Diên cùng các Chấp pháp quan lập tức tiến tới. Những sợi xích câu linh mạ bạc lạnh lẽo phát ra tiếng lách cách rợn người, nhanh chóng quấn chặt lấy hai cổ tay và khóa kín đan điền đã rạn vỡ của Lương Trạch. Tiết Chấn cúi người xuống, dùng một tấm khăn lụa vàng cẩn thận bọc kín khối Dấu Chủ ngọc tủy đã bị đóng băng hoàn toàn, mở tráp gỗ niêm phong tang vật tối cao ngay trước sự chứng kiến của tất cả mọi người, chuẩn bị đưa về Viện Thẩm Khế mở phiên luận tội công khai.

Kỷ Vân từ từ hạ thanh xà beng thép đã cong queo biến dạng xuống mặt sàn đá. Cô ngồi bệt xuống một bậc đá tam cấp, ngửa đầu tựa vào vách tháp, lồng ngực phập phồng thở dốc từng cơn đau đớn. Vết sẹo dài chạy dọc bên má cô khẽ giật giật theo từng nhịp thở, nhưng trong ánh mắt lạnh lùng bấy lâu nay, lần đầu tiên sau năm năm ròng rã mang án tử tù, bóng ma u ám của bản án Cầu Tro đã hoàn toàn tan biến.

Ở phía dưới gầm đài, Lục Sâm cũng lóp ngóp bò lên qua miệng hầm sắt. Gã quẳng chiếc kìm gãy sang một bên, mặt mũi lem luốc như một tên hề trong rạp hát, rồi nằm vật ngửa ra sàn đá hoa cương lạnh buốt, cười sặc sụa đến mức ho sặc cả bụi than trong họng ra ngoài.

Tạ Bách và hai mươi người phu thuyền bến tàu từ từ buông chiếc đòn gánh bọc sắt, gượng đứng dậy. Họ nhìn quanh gian đài trận hoang tàn đổ nát, nhìn cỗ máy hút sinh cơ khổng lồ từng gieo rắc nỗi kinh hoàng cho khắp các xóm thợ nay đã biến thành một đống đá và sắt thép bất động, rồi nhìn nhau với những ánh mắt ngỡ ngàng, hoang mang tựa hồ như những kẻ vừa bước chân từ cõi chết trở về cõi sống.

Vòng sáng xám xịt cuối cùng bao quanh Tháp Thu Niên vỡ tan thành muôn vàn đốm sáng lấp lánh giữa tầng không rồi lụi tàn vào đêm tối, để lại một sự tĩnh lặng chết chóc giữa lòng trung tâm quyền lực phủ Tĩnh Giang.